137 🌿 Encontro Noturno

No Jardim Hongfang Yuan [Jardim Hongfang], o sol começou a nascer.

A luz dourada se espalhava à distância como poeira de ouro dispersa, cobrindo o jardim medicinal com uma fina camada de luz cintilante. Um vasto mar de flores carmesim, iluminadas pelo brilho da manhã, parecia envolto em uma névoa tênue, deslumbrantemente belo.

He Xiu estava sentada em uma pedra verde na beira do jardim medicinal, olhando fixamente para a figura colhendo ervas entre as flores.

Em meio ao vívido mar de vermelho, a roupa de cânhamo marrom escuro da mulher era tão opaca e sem destaque quanto o solo enterrado sob o jardim — pesada, lamacenta, facilmente negligenciada. No entanto, suas sobrancelhas e olhos eram claros, e quando ela se curvava para colher as flores vibrantes, sua expressão era focada, seus movimentos experientes, como se ela tivesse feito essa tarefa milhares de vezes antes.

He Xiu sentiu como se estivesse sonhando.

Hongfang Xu era venenosa.

Essa flor era tão sedutora e encantadora quanto uma mulher bonita, fazendo jus ao seu nome. Seus galhos e folhas eram cobertos por incontáveis filamentos rosados. Sempre que o vento soprava, o pó enchia o ar como camadas de névoa de seda, envolvendo firmemente aqueles que eram pegos dentro.

Então, ele entrava em suas narinas, descia pela garganta e se acumulava no corpo com o tempo, espalhando gradualmente suas toxinas.

Só isso já seria ruim o suficiente, mas a fragrância de Hongfang Xu também era misturada com veneno. Embora rico e inebriante, o perfume consumia a força de uma pessoa. Quanto mais tempo se permanecia em sua presença, mais lentos se tornavam seus movimentos, até que, eventualmente, o nariz e a boca começavam a sangrar. Se não saísse e descansasse a tempo, poderia perder a consciência completamente.

Isso era exatamente o que havia acontecido com He Xiu. Depois de passar apenas meia hora dentro de Hongfang Yuan, ela sentiu o mundo girando e imediatamente se retirou para a beira do jardim. Ela supôs que Lu Tong, que acabara de chegar, experimentaria os mesmos efeitos.

No entanto, uma hora se passou.

A expressão de Lu Tong permaneceu tão calma quanto sempre enquanto ela se movia pelo jardim, selecionando e colhendo cuidadosamente o Hongfang Xu maduro, colocando-os na carroça de madeira.

He Xiu se sentiu um pouco atordoada.

Lu Tong trabalhou rapidamente — muito mais rápido do que He Xiu, que estava no jardim medicinal há três anos. Ela também colheu de forma limpa, sem desperdiçar galhos ou folhas. Os filamentos cor-de-rosa, carregados pelo vento, haviam se depositado em uma leve camada sobre suas vestes, parecendo flores bordadas em tecido áspero. Eles acentuavam suas feições, fazendo suas sobrancelhas e olhos parecerem ainda mais nítidos.

E ela nem estava usando uma cobertura facial.

Uma pessoa sem qualquer proteção deveria ter sido afetada tanto pelo pólen quanto pela fragrância de Hongfang Yuan — no entanto, Lu Tong se movia com total facilidade, completamente imperturbável.

Será que… Lu Yishi [Médica Lu] não tinha olfato?

Mas o veneno de Hongfang Xu era realmente neutralizado simplesmente por não ter olfato?

He Xiu não entendeu. Ela estava longe do Yiguan Yuan [Academia Médica] há muito tempo, passando seus dias colhendo e lavando as mesmas ervas repetidamente. As escrituras e teorias médicas que ela havia estudado antes já haviam desaparecido de sua mente.

Enquanto ela pensava, ouviu as rodas da carroça de madeira rolando sobre a terra com um som estridente. Olhando para cima, viu Lu Tong puxando a carroça em direção à beira do jardim medicinal.

Mais da metade da carroça agora estava cheia de Hongfang Xu recém-colhido, empilhado em um pequeno monte. He Xiu ficou chocada, gaguejando momentaneamente, “Você… você…”

“Eu verifiquei os registros”, disse Lu Tong. “Isso é suficiente para a cota de hoje.”

He Xiu estava sem palavras.

Para ela, reunir tudo isso levaria um dia inteiro, da manhã até a noite. Mesmo com duas pessoas, quase tudo isso foi colhido apenas por Lu Tong.

E ela nem tinha feito uma pausa.

Lu Tong desdobrou um grande pano que estava sobre a carroça e o espalhou sobre o Hongfang Xu colhido, impedindo que os filamentos se espalhassem e protegendo a fragrância.

He Xiu hesitou antes de perguntar suavemente: “Você… quer descansar um pouco?” Vendo Lu Tong olhar para ela, ela explicou rapidamente: “Normalmente, não termino até a noite. Se você voltar muito cedo, o Yijian [Supervisor Médico] atribuirá mais trabalho a você…”

Era simplesmente assim que Nan Yaofang operava.

Aqui, as pessoas não eram pessoas — eram gado, animais de carga. Enquanto estivessem vivos, tinham que trabalhar.

Lu Tong considerou isso, então caminhou para a frente do jardim, encontrou uma pedra e sentou-se. “Tudo bem. Vamos descansar.”

He Xiu soltou um suspiro de alívio.

Então, como se lembrasse de algo, ela remexeu em seu pequeno embrulho e tirou um biscoito seco, entregando-o a Lu Tong.

Lu Tong aceitou.

“Comemos antes de vir ao jardim medicinal”, explicou He Xiu. “Normalmente, não como novamente até terminar o trabalho à noite. Um dia inteiro é longo, e duas refeições não são suficientes, então sempre trago alguns biscoitos secos.”

Lu Tong assentiu e deu uma mordida.

O biscoito era pequeno, não maior que a palma da mão. Era grosseiro, seco e difícil de engolir, carregando um amargor estranho e persistente.

Lu Tong congelou. “Você colocou ervas nisso?”

Os olhos de He Xiu se iluminaram. “Você conseguiu sentir o gosto?”

Ela pareceu satisfeita. “Misturei ervas desintoxicantes. Às vezes, ao separar materiais medicinais em Nan Yaofang [Enfermaria de Medicina do Sul], sobram restos e folhas quebradas. Eu escolho aqueles que ainda podem ser usados e peço emprestado a cozinha para fazer esses biscoitos eu mesma. Hongfang Xu é venenosa — comer esses biscoitos de ervas não vai curar o veneno, mas pode ajudar a aliviar alguns de seus efeitos.” Ela cuidadosamente tirou outro biscoito de sua bolsa, mordeu-o com cautela como se estivesse saboreando uma iguaria rara, então olhou para Lu Tong com um sorriso envergonhado. “Eles não têm um gosto bom, mas são bons para você. Lu Yishi [Médica Lu], você deveria comer mais.”

Lu Tong abaixou o olhar para o biscoito de ervas em sua mão.

Um sabor amargo persistia em seus lábios das ervas medicinais. Talvez porque He Xiu tenha sido relutante em desperdiçar até mesmo os menores fragmentos, algumas das folhas não foram totalmente moídas. Mas essas provavelmente eram apenas ervas de baixa qualidade — comuns, talvez até inferiores. Suas propriedades medicinais eram negligenciáveis, na melhor das hipótesas. Esperar usá-las para desintoxicação era nada menos que um pensamento ilusório.

Na realidade, elas provavelmente nem mesmo atenuavam os efeitos do veneno. No máximo, serviam como um consolo auto-ilusório.

Lu Tong virou a cabeça ligeiramente.

He Xiu estava comendo com muito cuidado. Quando uma migalha caiu em suas roupas, ela gentilmente a pegou e colocou na boca, como se fosse a mais rara das iguarias.

Por causa de estar comendo, o pano áspero que cobria seu rosto foi abaixado.

Ela não era jovem — parecia ter cerca de trinta e cinco ou trinta e seis anos. Suas feições eram magras, sua tez amarelada se assemelhava a um pergaminho amarelado envelhecido. As inúmeras manchas escuras sob seus olhos apenas aprofundavam a impressão de uma vida cheia de trabalho e dificuldades.

Sentindo o olhar de Lu Tong, He Xiu se moveu desconfortavelmente. “O que foi?”

Lu Tong perguntou: “As manchas em seu rosto — são causadas por Hongfang Xu?”

He Xiu congelou, instintivamente virando as costas para evitar o escrutínio de Lu Tong. Mas depois de um momento, ela percebeu que fazê-lo era inútil, apenas se enganando. Após uma breve pausa, ela lentamente se virou e murmurou: “Mm.”

“Hongfang Xu é venenosa. A exposição prolongada ao seu perfume não apenas coloca sua vida em perigo — estraga sua aparência.” Ela falou suavemente. “Nenhum dos Yishi em Nan Yaofang quer trabalhar aqui. Eu estou aqui porque…”

Porque ela não tinha dinheiro. Porque ela era de aparência comum. Porque ela não tinha conexões para falar em seu nome.

E assim, por anos, ela foi a encarregada de colher Hongfang Xu.

Agora, Lu Tong era a segunda pessoa.

Pensando nisso, He Xiu ficou curiosa. Lu Tong havia trabalhado no jardim como se estivesse completamente imperturbável pelas flores tóxicas. Ela perguntou: “Normalmente, mesmo com uma cobertura facial, você ainda seria envenenada enquanto colhe Hongfang Xu. Por que você está ilesa, Lu Yishi?”

Havia outra pergunta que ela não expressou — os movimentos de Lu Tong enquanto colhia o Hongfang Xu haviam sido incrivelmente habilidosos.

Lu Tong respondeu: “Eu vi essa flor quando eu era criança. Eu tomei o antídoto naquela época, então talvez seja por isso que seu perfume não tem efeito sobre mim.”

He Xiu ficou surpresa. “Entendo!” Então, com uma pitada de inveja, ela disse: “Isso é maravilhoso.”

Ninguém queria ser envenenado sem motivo, ter seu rosto arruinado, viver em tempo emprestado. Lu Tong era linda — se seu rosto impecável fosse coberto pelas mesmas manchas densas e feias, seria algo verdadeiramente terrível.

Lu Tong abaixou os olhos e mordeu silenciosamente o biscoito grosseiro e seco.

É claro, ela já tinha visto Hongfang Xu antes.

Mas naquela época, não era chamada de Hongfang Xu — era chamada de Exiang Guo [Fruto da Fragrância Maligna].

Yun Niang fez um grande esforço para obter sementes de Exiang Guo, instruindo-a a cultivá-las no jardim atrás da casa, tudo para produzir uma determinada especiaria medicinal. Ela cuidava delas cuidadosamente todos os dias. Naquela época, o Hongfang Xu em Luomei Feng [Pico da Ameixa Caída] era dez vezes mais abundante do que o que estava aqui agora, florescendo tão brilhantemente quanto um céu em chamas com o pôr do sol.

Ela as plantou lá, as nutriu e depois as colheu uma a uma.

Venenos comuns não tiveram efeito em seu corpo. O Exiang no jardim não passava de uma fragrância familiar para ela. As manchas escuras e horríveis nunca apareceram em seu rosto. Ela nunca ficou tonta ou com a cabeça leve, não importa quanto tempo ficasse entre elas.

Lu Tong perguntou: “Quando você veio para Nan Yaofang? Você não pode sair deste lugar?”

He Xiu pareceu pega de surpresa pela pergunta. Ela ficou em silêncio por um longo momento antes de responder hesitante: “Eu vim aqui há três anos. Quanto a sair… Nenhum Yishi que entra em Nan Yaofang sai.”

Lu Tong ficou ligeiramente surpresa.

Um olhar amargo cruzou o rosto de He Xiu.

“Nan Yaofang normalmente não aceita pessoas novas”, disse ela, abaixando a cabeça. “Somente quando alguém morre e não há Yishi suficiente eles enviam substituições. Normalmente, aqueles enviados para cá são oficiais médicos do Yiguan Yuan [Academia Médica] que caíram em desgraça depois de cometer erros. Eu era apenas uma Yiguan comum e, na época, Nan Yaofang estava com falta de pessoas… então eles me enviaram para preencher a vaga.”

“Depois que você entra em Nan Yaofang, não há como sair.” He Xiu estava aqui há três anos e, em todo esse tempo, nenhum Yishi jamais saiu — exceto morrendo.

Ela olhou para Lu Tong. “Dizem que você é uma Yiguan Shi [Oficial Médico] recém-nomeada. Mas, recentemente, ninguém em Nan Yaofang morreu e temos Yishi suficiente. Então, para um novo Yiguan Shi ser enviado para cá…”

Ela hesitou antes de perguntar cuidadosamente: “Lu Yishi, você cometeu alguma ofensa? Ou você irritou alguém poderoso?”

Seu tom era cauteloso.

Lu Tong não respondeu.

Para pessoas de fora, parecia óbvio que um Yiguan Shi [Oficial Médico] recém-nomeado ser designado para Nan Yaofang [Enfermaria de Medicina do Sul] deve ter ofendido alguém. Mesmo que ela não dissesse nada, os outros Yishi [Médicos] poderiam facilmente adivinhar.

He Xiu suspirou e não insistiu.

Lu Tong perguntou: “No dia em que cheguei em Nan Yaofang, quem foi a Yishi que me disse para trocar de cama?” Ela ainda se lembrava da mulher que havia demonstrado clara hostilidade em relação a ela.

“Você quer dizer Mei Ernang?”

“Mei Ernang…” Lu Tong murmurou. “Qual é o relacionamento dela com Zhu Mao?”

He Xiu ficou surpresa. “Como você soube?” Ela rapidamente olhou ao redor. “Lu Yishi, você não deve falar sobre isso para ninguém!”

Lu Tong assentiu.

“Ernang é uma pessoa lastimável”, suspirou He Xiu. “Ouvi dizer que, anos atrás, ela danificou acidentalmente uma raiz de ginseng e foi enviada para Nan Yaofang como punição. Ela já foi uma excelente médica no Yiguan Yuan [Academia Médica] — experiente em medicina, jovem e bonita. Ela odiava estar aqui quando chegou pela primeira vez e sempre sonhou em voltar um dia.”

“Zhu Yijian [Supervisor Médico Zhu] a persuadiu, dizendo que ele poderia ajudá-la a retornar ao Yiguan Yuan. É por isso que ela se submeteu a ele. Mas, no final…”

Mesmo agora, ela ainda estava presa em Nan Yaofang.

Lu Tong permaneceu em silêncio por um longo tempo antes de finalmente dizer: “Depois de tantos anos, ela deveria ter percebido que Zhu Mao nunca pode tirá-la daqui. Por que ela ainda está com ele?”

Ela tinha visto claramente — em sua primeira noite em Nan Yaofang e novamente no dia seguinte, quando Zhu Mao falou com ela, a hostilidade nos olhos de Mei Ernang não era uma ilusão.

“Lu Yishi”, He Xiu cerrou com força o biscoito de ervas em suas mãos e falou com tristeza: “Às vezes, ter esperança é melhor do que não ter nenhuma. Zhu Yijian continua enganando Mei Ernang, e enquanto ele fizer isso, ela ainda tem esperança para continuar. Mas se ele parar de enganá-la, então ela realmente não terá mais nada. Ela morrerá. Ernang… ela escolheu se enganar.”

Em tempos de sofrimento, algumas pessoas escolheram permanecer lúcidas, enquanto outras preferiram se perder em ilusões. Talvez, no final, o resultado fosse o mesmo.

“Lu Yishi, estou dizendo isso a você não para justificar as ações de Ernang”, He Xiu deu uma mordida no biscoito. “Você é bonita, e Zhu Yijian pode colocar seus olhos em você. Não se deixe enganar — ele nunca vai ajudá-la a sair de Nan Yaofang.”

Ela olhou para Lu Tong, um traço de preocupação brilhando em seus olhos.

Como Lu Tong havia tomado um antídoto na infância, Hongfang Xu [Penugem Carmesim Perfumada] não teve efeito sobre ela. Isso era bom — significava que ela não tinha que suportar a erosão do veneno em seu corpo, nem tinha que se preocupar com desfiguração.

Mas, ao mesmo tempo, também era um desastre para ela.

Uma mulher bonita, aparecendo diante de Zhu Mao dia após dia — por quanto tempo ele conseguiria se conter? Ele certamente faria sua jogada mais cedo ou mais tarde.

Lu Tong parecia delicada e frágil. Ela também havia ofendido pessoas no Yiguan Yuan. Como ela poderia se proteger neste lugar?

He Xiu balançou a cabeça ligeiramente em seu coração.

Talvez, ela se tornaria a próxima Mei Ernang.

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Lu Tong e He Xiu não retornaram a Nan Yaofang até o anoitecer.

Graças a Lu Tong, a colheita de hoje foi muito mais fácil para He Xiu. No passado, coletar tanto Hongfang Xu a deixaria tremendo e pálida no momento em que ela voltasse para o dormitório. A fragrância tóxica de Hongfang Xu a faria sofrer a noite inteira. Mas, pela primeira vez, enquanto empurrava a carroça de volta, ela se sentiu quase leve.

É claro, ela também se sentiu profundamente culpada em relação a Lu Tong. Lu Tong havia feito a maior parte da colheita hoje. Embora Lu Tong repetidamente a assegurasse que Hongfang Xu não tinha efeito em seu corpo, He Xiu ainda se sentia inquieta com isso.

Por causa dessa culpa, He Xiu se ofereceu para ajudar Lu Tong a classificar os materiais medicinais no Yaoku [Depósito de Medicina].

“Levará algum tempo para registrar e organizar tudo”, disse He Xiu. “Você deve ir à cozinha e pegar algo para comer primeiro. A comida que sobrou do dia é guardada na cozinha em Nan Yaofang. Tenho mantou [pãezinhos cozidos no vapor] na minha bolsa — você pode encontrar alguns pratos que sobraram e aquecê-los.”

Ao contrário do Yiguan Yuan, onde as refeições eram preparadas separadamente, o Yishi de Nan Yaofang comia na cozinha. De acordo com He Xiu, se eles voltassem muito tarde, muitas vezes não sobraria nada além de mingau frio.

Incapaz de recusar a gentileza de He Xiu, Lu Tong concordou.

A cozinha ficava a uma boa distância do Yaoku, construída propositalmente longe para evitar a contaminação dos materiais medicinais. Lu Tong caminhou por um longo corredor, atravessou um pátio aberto e finalmente encontrou a cozinha.

Já era noite. Não havia uma única pessoa do lado de fora. Apenas algumas lanternas pendiam no pátio, balançando suavemente ao vento, lançando pontos dispersos de luz fraca.

Lu Tong abriu a porta e entrou.

Uma lanterna foi colocada na entrada da cozinha. Ela a pegou e entrou. O fogão estava frio, o fogo havia se apagado há muito tempo, e tigelas vazias foram deixadas aleatoriamente na tábua de cortar. Não havia sinal de pratos que sobraram.

He Xiu havia dito que o Yishi de Nan Yaofang vivia uma vida difícil e que suas refeições eram simples. Como sua carga de trabalho diária era pesada, geralmente restava pouca comida ao anoitecer. Mas, por mais ruins que fossem as coisas, sempre havia pelo menos uma tigela de mingau frio.

O olhar de Lu Tong caiu sobre a grande panela de ferro no centro da cozinha.

A panela estava coberta com uma tampa. Ela a levantou.

O fundo da panela estava impecável, completamente esfregado.

Sem mingau frio, sem mantou [pãezinhos cozidos no vapor], nem mesmo uma tigela de água quente.

Com um estrondo alto, Lu Tong deixou a tampa cair de volta na panela, franzindo ligeiramente a testa.

Eles não haviam deixado para ela um único grão de arroz.

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Sob o corredor do lado de fora do Yaoku [Depósito de Medicina] de Nan Yaofang, dois Yishi [Médicos] caminhavam em direção ao Yaoku, segurando tigelas vazias depois de entregar refeições medicinais.

“Ouvi dizer que a pessoa do Jardim Hongfang Yuan [Jardim da Fragrância Carmesim] voltou. Ela está completamente lúcida, não parece ser muito afetada pela fragrância tóxica. Axiu parece estar cuidando um pouco dela, até mesmo tomando a iniciativa de ajudá-la a organizar o depósito.” Um deles falou.

O outro chutou uma pequena pedra para longe e concordou: “É apenas o primeiro dia dela. Quem sabe o que vai acontecer? Axiu também — por que trazer problemas para si mesma? Falando nisso, não sei quem ela ofendeu, mas Lorde Zhu deu ordens hoje. Eu os vi tirar toda a comida da cozinha. Aposto que ela vai ter que passar fome hoje à noite.”

Enquanto eles falavam, a pedra chutada rolou para frente ao longo do chão e de repente parou na frente de um par de botas.

Alguém estava se aproximando de não muito longe.

Os dois Yishi ergueram os olhos. Quando viram o rosto da pessoa, rapidamente abaixaram a cabeça e saudaram. “Pei Dian Shuai [Comandante Pei].”

O homem diante deles era Pei Yunying, o Dianqiansi Zhihuishi [Comandante da Guarda do Palácio].

À noite, era comum para o Jinwei [Guardas Imperiais] patrulhar os corredores. Encontrar um não era incomum. Mas este Pei Dian Shuai era uma figura que frequentemente aparecia diante do Imperador — tanto que até o Yuanshi Daren [Mestre da Academia] teve que mostrar-lhe o devido respeito.

O jovem deu um ligeiro aceno e não diminuiu o passo ao passar por eles.

Somente depois que ele se foi, o Yishi deu tapinhas em seus peitos em alívio. “Isso me assustou. Você acha que ele ouviu nossa conversa?”

“Mesmo que tenha ouvido, não importa. É só sobre o novo Oficial Médico Yiguan. Pei Dian Shuai nem a conhece — por que ele se importaria com assuntos tão triviais?”

“Verdade…”

Suas vozes se perderam na distância.

Os passos de Pei Yunying chegaram a uma parada.

Não muito à frente estava a entrada do dormitório de Nan Yaofang. Duas lanternas amarelas fracas balançavam ao vento da noite, lembrando uma placa antiga meio enterrada sob os galhos de uma ameixeira em uma noite de neve.

O mesmo tipo de desolação fria.

Pei Yunying silenciosamente olhou para aquela luz tênue e nebulosa.

Em seu caminho de volta de uma tarefa, ele havia passado pelo corredor leste e pelo jardim de medicamentos. As vozes do Yishi conversando haviam sido tão altas que era impossível não ouvi-las.

E, de repente, ele se lembrou — hoje foi o segundo dia em que a jovem Yinu [Médica] havia chegado em Nan Yaofang.

Ela carregava profundo ódio, era calma e resoluta, aparentemente racional, mas totalmente louca. Mas a Huangcheng [Cidade Imperial] não era Xijie [Rua Oeste]. Aqui, a hierarquia era rigidamente definida, e as distâncias entre as pessoas eram separadas por patentes, status e uma infinidade de regras e etiqueta.

Designada para a esquecida Nan Yaofang assim que entrou no Yiguan Yuan [Academia Médica], se nada inesperado acontecesse, ela nunca chegaria perto de seu inimigo nesta vida.

Ela provavelmente morreria de velhice no palácio antes de conseguir sua vingança.

Ela se arrependeu agora? Ou ela já havia pensado em outra maneira?

Enquanto ele ponderava, uma voz de repente soou atrás dele.

“O que você está fazendo?”

Pei Yunying fez uma pausa e se virou.

A noite de primavera estava fria. A mulher diante dele estava vestida com roupas marrons grosseiras, seu vestido manchado com lama e poeira. No entanto, seu rosto permaneceu limpo e branco porcelana, seus olhos mais nítidos e frios do que a própria noite.

Ao vê-lo, um brilho de surpresa cruzou o olhar de Lu Tong. Ela disse: “Pei Daren?”