33 - Cotidiano

Capítulo 33

COTIDIANO

Os comentários descarados de Shen Miao, que mais tarde seriam transmitidos por gerações, quase levaram os orgulhosos artesãos daquela época a romperem relações com ela imediatamente. No fim, ela não teve escolha a não ser suavizar o tom e negociar cuidadosamente com eles.

Finalmente, chegaram a um acordo de sessenta e oito cordões de dinheiro para três casas de tijolo e telha, com a condição adicional de que ela fornecesse aos trabalhadores duas refeições por dia — comida de verdade, não apenas mingau ralo —; caso contrário, eles não teriam energia para trabalhar com eficiência.

Na antiguidade, a construção de casas era dividida em "cinco ofícios e oito artes", mas os carpinteiros detinham o status mais elevado. Naquela época, os carpinteiros também atuavam como arquitetos e projetistas, responsáveis ​​por elaborar plantas, criar maquetes e supervisionar a construção. Assim, o Velho Yang, transbordando energia, colocou seu esquadro de carpinteiro e caneta sobre o ombro e conduziu seus aprendizes até a casa de Shen Miao para inspecionar o terreno.

Após discutir o assunto, eles concordaram em reconstruir a casa sobre os alicerces da antiga residência, que havia sido destruída por um incêndio.

Segundo as lembranças da dona original, os três cômodos eram bastante espaçosos e bem proporcionados. Um era compartilhado pelos pais e pela Irmã Xiang, outro pertencia ao Irmão Ji e o último era dela. A mobília em cada um era semelhante: camas, mesas, cadeiras, armários e baús.

Agora, Shen Miao queria transformar os três cômodos em suítes, usando biombos decorativos como divisórias para separar pequenas salas de estar dos quartos. A metade externa do quarto do Irmão Ji poderia servir como escritório, com a parte de trás, também dividida, funcionando como sala de estar, garantindo privacidade e um espaço dedicado à leitura.

Para os quartos nos três cômodos, Shen Miao pediu ao Velho Yang que construísse armários embutidos do chão ao teto, diretamente nas paredes, usando tijolos e pedra, como nos tempos modernos — completos, com varões de madeira e compartimentos para organizar as roupas dobradas. Dessa forma, as roupas não precisariam ficar guardadas constantemente em baús, onde amassariam e precisariam ser passadas a ferro com a base quente de um bule antes de serem usadas, sem falar na vulnerabilidade às traças.

Os guarda-roupas modernos eram muito melhores. Mandar fazer um guarda-roupa de madeira sob medida seria caro, mas construir um diretamente na parede com tijolos economizaria nos custos da madeira; bastaria aplicar gesso e instalar as portas e as molduras do guarda-roupa.

Do lado de fora dos três cômodos, ela queria plataformas elevadas, com corredores frontais cobertos para proteção contra a chuva, além de pisos de tijolos elevados e canais de drenagem para evitar umidade e pragas.

No canto oeste do quintal, ela também pediu um pequeno lago, sem custo adicional, revestido com pedras britadas e um caminho de lajes ligando-o ao corredor frontal.

E já que os pedreiros iam fazer isso mesmo, poderiam também limpar o terreno no canto leste, cercá-lo com ripas de madeira e prepará-lo para o futuro plantio de frutas e verduras?

Ah, e já que estavam ali, talvez pudessem também construir um galinheiro e uma casinha de cachorro de tijolos ao lado da horta?

Inicialmente, Shen Miao esperava pedir ao Velho Yang e seus aprendizes que incluíssem uma treliça para uvas ou um varal no quintal, mas, ao ver a expressão cada vez mais pálida e tensa do velho, ela relutantemente desistiu. Com um suspiro, ela pensou: ‘Tudo bem, melhor não levar este artesão honesto ao limite. Onde mais eu encontraria um carpinteiro tão bondoso e habilidoso para projetos futuros?’

Após duas colaborações — primeiro no carrinho de comida e, depois, nas portas e janelas de sua casa —, Shen Miao passou a confiar na habilidade do Velho Yang. A porta da cozinha e o portão do pátio que ele construiu eram robustos e perfeitamente encaixados, o que lhe deu confiança tanto em suas habilidades quanto em seu caráter.

Ao contratar empreiteiros, os piores eram os desonestos, que se aproveitavam da ignorância dos clientes, economizando em materiais e entregando um trabalho malfeito. Portanto, quando se tratava de reformas, integridade e habilidade vinham em primeiro lugar — o preço era secundário. O Velho Yang não era muito de falar, e seus orçamentos eram razoáveis. Os materiais que ele usara para as portas e janelas de Shen Miao eram de boa qualidade. Por isso, ela se sentiu à vontade para contratá-lo novamente.

A discussão entre Shen Miao e o Velho Yang durou quase duas horas, durante as quais ela tomou um bule inteiro de chá. Finalmente, o velho enxugou o suor frio da testa e disse:

“Então, está decidido. Vou elaborar os projetos quando voltar e entregar a carroça que você encomendou amanhã.”

Com isso, ele e seus aprendizes se retiraram apressadamente, como se estivessem fugindo, antes que Shen Miao pudesse acrescentar mais um pedido do tipo “já que você está aqui...”. Essa senhora Shen era um perigo — não apenas uma negociadora implacável, mas também uma ótima oradora. Ela o cobriu de elogios como: “Você é praticamente o Lu Ban da nossa época!” e “Em toda Bianjing, o seu trabalho é o único em que confio!” Então começou a negociação: “Me dê um preço melhor e eu te indicarei mais clientes!”, ou “Se você não puder baixar o preço, terá que incluir em troca algo a mais — afinal, sou um cliente fiel. Não me dispensem com migalhas!”

No final, o Velho Yang estava tão perplexo que não conseguia distinguir o que era certo do que era errado. As indicações prometidas nunca se materializariam, mas as regalias que ele havia oferecido certamente se concretizariam! O pensamento o fez estremecer, e seus aprendizes praticamente o carregaram para longe, na pressa de partir.

No dia seguinte, Shen Miao ficou completamente satisfeita, tanto com as plantas quanto com o carrinho de comida. Ela imediatamente deu sua aprovação e providenciou para que um monge do Templo Xingguo atuasse como testemunha.

Os contratos foram assinados, as impressões digitais coletadas e detalhes como o cronograma de construção, o pagamento e as plantas da casa foram finalizados.

Diante da testemunha, Shen Miao contou quarenta maços de dinheiro para o Velho Yang, que usaria os fundos para comprar madeira, pedra e materiais para queimar telhas e tijolos.

Assim, a grande empreitada da construção da casa da Família Shen começou de verdade.

…..ooo0ooo…..

A Família Gu foi a primeira a notar a comoção.

Tia Gu estava tossindo nos últimos dois dias e havia ficado em casa, descansando depois de tomar alguns remédios. Ela estava tomando remédios, então não podia sair de casa.

De manhã cedo, o clamor de vozes e os gritos rítmicos dos trabalhadores ecoavam do outro lado da rua.

Quando a porta se abriu, o portão dos fundos da Casa dos Shen estava escancarado, com uma rampa de madeira. Dois trabalhadores robustos, com grossas cordas de cânhamo sobre os ombros, carregavam uma pedra fundamental. Atrás deles, outros dois carregavam cestos de cascalho e areia, entrando um após o outro. Outros seguiam, transportando lama e pedras em um fluxo contínuo.

Tia Gu ficou surpresa. Os Shen estavam construindo uma casa?

Ela ficou ali por um tempo, observando os vizinhos saindo de suas casas. Logo, uma pequena multidão se reuniu na Residência dos Shen, olhando curiosamente para dentro — até que um carpinteiro enrugado, com o rosto como casca de árvore retorcida, os espantou:

"Circulando! Não há nada para ver aqui! Estamos prestes a começar a trabalhar com toras — se você se machucar, a culpa é sua!"

Tia Gu o reconheceu como o Velho Yang, o carpinteiro do outro lado da Ponte da Viga Dourada. Suas próprias mesas e cadeiras haviam sido feitas por ele. Ela se aproximou e perguntou:

"Velho Yang, a Família Shen está mesmo construindo uma casa?"

"Não é óbvio?", ele resmungou.

Perto dali, Tia Li engasgou e se aproximou de Tia Gu.

"Shen Miao só voltou há meio mês — como ela conseguiu juntar dinheiro suficiente para uma casa? Olha só quantos tijolos empilhados lá dentro! E um telhado de telhas, nada menos! De onde veio o dinheiro?"

Tia Gu instintivamente defendeu Shen Miao.

"Bem, quando ela se casou, o Velho Shen lhe deu um dote de cem cordas — o suficiente para chamar a atenção em nosso beco. Mesmo que ela tenha voltado da casa da família do marido, não é surpresa que tenha alguma poupança.”

"Duvido", resmungou Tia Li. “Se fosse dinheiro de dote, ela teria começado a reconstruir logo depois de voltar, não teria esperado até agora.”

Sua mente trabalhava a mil — o mordomo da Família Xie tinha visitado a casa várias vezes ultimamente, e a própria Shen Miao estava frequentando a Casa dos Xie. Ela até viu a carruagem dos Xie buscando a vizinha mais de uma vez! Aquele dinheiro tinha que ser dos Xie. Ela tinha dado sorte!

Vendo a expressão azeda de Tia Li, Tia Gu franziu a testa:

"Mesmo que não seja, ela ganhou com trabalho duro. Desde que voltou, ela acorda antes do amanhecer e trabalha até tarde da noite. Economizar o suficiente para reconstruir a casa incendiada não é irracional. Os três irmãos deveriam continuar vivendo nas ruínas? O Velho Shen deixou esses órfãos — não deveríamos ficar felizes que eles conseguiram se virar? Vimos essas crianças crescerem, tia Li. Não seja tão sarcástica.”

“Tudo bem, mas que tipo de trabalho paga tão bem? Pura curiosidade…”

Tia Li permaneceu em silêncio, lançando um último olhar para o movimentado Pátio dos Shen, antes de se virar.

Tia Gu balançou a cabeça e voltou para casa.

Gu Tusu já estava de pé no pátio, esfregando o rosto desleixadamente com uma toalha. Tia Gu se aproximou dele:

"Os Shen estão construindo uma casa. Você, que está está sempre rondando a Shen Miao, sabia?"

"Não", respondeu Gu Tusu secamente, com o rosto escurecendo enquanto se afastava a passos largos.

"Ei, seu pestinha!" Tia Gu estava perplexa. "O que deu em você?"

…..ooo0ooo…..

Com a casa em caos — empoeirada, lotada e barulhenta —, Shen Miao carregava seu pote de dinheiro, a Irmã Xiang, o cachorro e até uma faca de cozinha, deixando o Irmão Ji para trás, cuidando das galinhas e da casa enquanto estudava.

Antes de sair, ela preparou um bule grande de chá forte e cozinhou no vapor cinco bandejas de pãezinhos recheados com carne para os trabalhadores, depois levou seu carrinho de comida recém-construído para o mercado matinal.

Sua casa estava vazia — apenas três camas, alguns bancos e uma mesa. Com os suprimentos escassos para alimentar dezenas de pessoas, quase não havia nada para roubar. Além de camas baratas, roupas de cama e bancos, o lugar estava tão vazio que um ladrão poderia ter tido pena deles o suficiente para doar algumas moedas. O Irmão Ji, embora jovem, era mais do que capaz de guardar a casa.

Shen Miao havia pegado todas as suas economias e as escondido em uma cesta embaixo da carroça. Assim que o mercado matinal encerrasse, ela planejava trocar seu tesouro de moedas de cobre por prata em uma importante casa de câmbio em Bianjing. O cobre era pesado e volumoso — a prata era muito mais prática. Um tael equivalia a um cordão de dinheiro, compacto e fácil de esconder.

Ela havia considerado as várias casas de câmbio da cidade, mas ouvira dizer que cobravam trinta moedas por cordão como "taxa de armazenamento". Embora a corte já tivesse emitido notas de câmbio oficiais e decretado que a falsificação era punível com decapitação, Shen Miao ainda desconfiava desses "bancos" privados. Nessa época, nada era mais estável do que prata e ouro. Além disso, ela não era uma comerciante transportando grandes somas — ainda não precisava de tais comodidades. A prata era a melhor opção!

Ainda assim, a prata era sua "reserva a longo prazo". As despesas do dia-a-dia exigiam moedas de cobre.

Perdida nesses cálculos, ela não percebeu os olhares curiosos que seu pequeno carrinho atraía enquanto o empurrava para a ponte. O carrinho estava ricamente decorado, com duas rodas e uma placa de madeira esculpida no teto, a tinta vermelha tão vibrante que podia ser vista de longe. Shen Miao também havia pregado cortinas de tecido azul nas laterais, com a inscrição "Confeitaria Shen" em letras garrafais, assinada pelo Irmão Ji.

Quando o carrinho foi levado para o seu lugar de costume, Mei Sanniang observou fascinada, curiosa para tocá-lo e exclamando em admiração:

"Onde você mandou fazer este carrinho? É tão lindo! E a bancada também suporta coisas? Eu te invejo — suas ideias não param de surgir!"

Shen Miao aproveitou a oportunidade para promover a carpintaria do Velho Yang.

O carrinho não era apenas bonito, mas sua superfície também tinha entalhes, permitindo que os pequenos potes e recipientes de comida de Shen Miao se encaixassem perfeitamente, sem tombar em declives.

Um grande buraco redondo foi deixado propositalmente na bancada, com uma travessa de suporte embaixo, onde um pequeno fogão de barro e uma chapa podiam ser embutidos. Havia até espaço extra para armazenamento. Ganchos pendiam das alças do carrinho, e Shen Miao havia colocado uma cesta de vime com alças, forrada com papel manteiga, para guardar cascas de ovos.

Embaixo do balcão, ela colocou uma cesta funda de vime, forrada com um tapete de palha de trigo, que ela mesma havia trançado. Debaixo do tapete ficava seu cofrinho e, em cima dele, naturalmente, a traseira do cachorro. Ela posicionou tanto o cachorro quanto a cesta perto do fogão a lenha para que, nas manhãs frias, o pequeno não sofresse com o vento ou o frio, enquanto a acompanhava até a barraca.

O filhote que ela havia comprado era notavelmente bem-comportado — nunca latia sem necessidade, nem fazia sujeira. Depois de apenas algumas lições, ele até aprendeu a fazer suas necessidades na sarjeta.

A Irmã Xiang e o Irmão Ji o adoravam. Enquanto o irmão Ji estudava ou praticava caligrafia, o filhote se aconchegava silenciosamente a seus pés, sem perturbar. Quando a Irmã Xiang brincava com ele no quintal, eles jogavam saquinhos de feijão até ficarem encharcados de suor.

Com esse novo companheiro, a Irmã Xiang finalmente parou de importunar os três pintinhos. Ela já havia dado nome a cada um deles, embora Shen Miao não se lembrasse de todos os nomes — apenas que a galinha mais fofa e redondinha se chamava Rong Rong.

Agora, a Irmã Xiang havia mudado de afeição, não demonstrando mais preferência pelo pequeno galo branco. Certa vez ela bufou, indignada:

"A galinha branca fica voando por aí e bicando as pessoas. Não gosto mais dela. Rong Rong é melhor — ela me obedece e não foge."

A partir de então, ela frequentemente deixava Rong Rong empoleirar-se em sua cabeça ou ombro para tirar uma soneca, declarando orgulhosamente:

"Rong Rong é minha melhor amiga."

Agora que o cachorrinho havia chegado, a Irmã Xiang não fazia mais "reuniões de galinhas" diárias, para grande alívio tanto de Shen Miao quanto das aves.

Mesmo acompanhando Shen Miao até a barraca, a garota não cochilava mais depois de comer. Assim que a carroça era montada, a Irmã Xiang levantava a cortina e se espremia até a metade para dentro, a fim de brincar com o cachorro.

O filhote ainda não tinha nome. Shen Miao não era particularmente boa em dar nomes às coisas — suas melhores ideias eram algo como "Amarelão", "Sortudo" ou "Au-Au", todas muito sem graça. Então, ela decidiu levar alguns dias para pensar em algo melhor.

A Srta. Mi chegou mais cedo, já montada em sua barraca, esculpindo meticulosamente um grampo de cabelo de madeira. Quando viu Shen Miao, parou para sorrir e cumprimentá-la:

"Bom dia, Shen Miao."

"Bom dia, Srta. Mi."

Então, ela notou a nova carroça — e algo se mexendo lá dentro. Curiosa, olhou mais de perto e viu o traseiro da Irmã Xiang para fora. Ao inspecionar melhor, viu também um filhote amarelo e branco de dois meses escondido lá dentro.

"Shen Miao, você trouxe a família toda!", provocou Mei Sanniang, cobrindo a boca com uma risadinha. "Sua família não para de crescer."

Acendendo o fogão, Shen Miao riu, sem jeito.

"Eu tinha planejado comprar um cão de guarda grande, mas não tinha nenhum adequado no mercado de ontem. Acabei com esse filhotinho — os dentes dele nem estão totalmente crescidos ainda! Como ele vai guardar alguma coisa? Me arrependo um pouco, mas vou ter que esperar ele crescer."

Ainda assim, talvez fosse o destino. Depois de percorrer tantas barracas de animais de estimação, apenas aquele filhote havia conquistado seu coração.

"Está ótimo. Cães criados desde filhotes são os mais leais", disse Mei Sanniang despreocupadamente, acenando com a mão.

Nesse instante, uma voz cautelosa interveio:

"Shen Miao, você quer um cão de guarda grande?" A senhora idosa que esperava para comprar bolos — Tia Wu, que Shen Miao reconheceu —, havia ouvido a conversa. "Tenho um cachorro velho e feroz em casa, criado há oito anos. Há alguns anos, um ladrão pulou o muro e esse cachorro quase o matou. Se quiser, terei o maior prazer em lhe dar."

Tia Wu costumava levar sua neta, Xiang Guo'er, para comprar bolos. A menina sempre fora muito exigente com a comida — nem mesmo os doces de espinheiro conseguiam abrir seu apetite. As refeições eram uma luta, com Xiang Guo'er mal dando algumas mordidas, não importando o quanto se esforçasse para cozinhar. Mas ela adorava os bolos de Shen Miao. Sempre que a criança se recusava a comer, Tia Wu a perseguia por quilômetros, antes de finalmente ceder:

"Se você terminar sua refeição direito, eu a levarei para comprar bolos e pãezinhos de feijão vermelho na loja de Shen Miao."

Shen Miao estava embrulhando o pão achatado em papel untado quando ouviu isso e perguntou, confusa:

"Tia Wu, por que você daria um cachorro que criou por tantos anos, especialmente um tão inteligente? Não seria melhor ficar com ele?"

Tia Wu parecia aflita e suspirou profundamente:

“É uma longa história… Lei Ting — esse é o nome do nosso velho cachorro — é extremamente leal, imponente e incrivelmente forte.” A senhora idosa apontou para a criança agarrada à sua perna, com lágrimas nos olhos. “Um dia, nossa Xiang Guo’er estava sendo intimidada por outras crianças no beco. Quando Lei Ting a ouviu chorar, ele se soltou da coleira em um frenesi, pulou o muro e avançou contra os valentões, latindo descontroladamente. Ele não mordeu, mas a criança que ele derrubou bateu a cabeça no chão e sangrou muito. Minhas pernas não são mais as mesmas e eu não consegui estancar o sangramento a tempo! Depois, levei a criança correndo ao médico e, felizmente, o sangramento parou a tempo — nada muito sério. Depois de meio mês de cuidados, a ferida cicatrizou. Mas os pais da criança não desistiram.” Não importa quantas vezes nos desculpássemos, ou mesmo depois de pagarmos dez cordões de moedas, eles ainda exigiam que o cachorro fosse morto e sua carne comida como vingança. Caso contrário, ameaçavam denunciá-lo às autoridades e mandar o cachorro ser espancado até a morte.”

Shen Miao ficou em silêncio. Uma situação dessas realmente não tinha solução fácil.

“A família deles tem influência e vem à nossa porta todos os dias para causar escândalo. Meu filho e meu marido estão desesperados. Inicialmente, pensamos em mandar Lei Ting para parentes no interior e fingir que era dele. Mas até nossos próprios parentes têm medo de um cachorro que já machucou alguém. Mesmo assim, ele é um cachorro muito bom. Ele nunca machucaria ninguém em circunstâncias normais.” Tia Wu enxugou as lágrimas e suspirou novamente. “Então, quando soube que a senhora, Senhorita Shen, estava procurando comprar um cachorro, agi por desespero. Mas sei que a senhora tem dois filhos em casa, e eles podem ficar assustados se o cachorro se tornar agressivo… Esqueça o que eu disse.”

Tia Wu pegou o pão achatado, balançou a cabeça e começou a se afastar cabisbaixa, levando Xiang Guo'er pela mão. Ao se virarem, Xiang Guo'er agarrou a manga da avó e implorou, em um sussurro choroso:

"Vovó, por favor, não mate o Lei Ting, tá bom? O Lei Ting é um bom cachorro…"

Mas tudo o que recebeu em resposta foram suspiros repetidos da tia Wu.

O coração de Shen Miao se comoveu e ela as chamou:

"Tia, espere."

Ela não havia concordado antes porque suspeitava que um cachorro como Lei Ting, conforme descrito pela Tia Wu, só reconheceria apenas um dono. Mesmo que lhe fosse dado, ela poderia não conseguir ficar com ele. Mas agora que sabia a história, se Lei Ting fosse realmente morto para consumo, ela carregaria um peso na consciência.

"Quando tiver tempo, traga o Lei Ting para minha casa. Deixe-me vê-lo primeiro, e então decidiremos”, disse Shen Miao finalmente.

Embora não fosse uma promessa firme, foi o suficiente para fazer os olhos da Tia Wu se encherem de lágrimas.

“Ah, ah! Senhorita Shen, não sei como lhe agradecer.”

Shen Miao balançou a cabeça.

“Só estou concordando em dar uma olhada. Talvez eu não consiga ajudar.”

“Mas com a sua bondade, Lei Ting pelo menos tem uma réstia de esperança de viver”, Tia Wu expressou sua gratidão profusamente, antes de conduzir Xiang Guo’er apressadamente para longe.

Só depois que elas saíram, Mei Sanniang se aproximou sorrateiramente de Shen Miao e sussurrou:

“Você vai mesmo levar esse cachorro? Mesmo que não custe nada, ele provavelmente voltará para casa em alguns dias. Você não conseguirá domesticá-lo.”

A Senhorita Mi soprou as lascas de madeira e assentiu levemente.

“O cachorro da minha família foi enviado para o interior uma vez, mas encontrou o caminho de volta sozinho.”

Shen Miao lembrou-se do cachorro de seu avô. Em sua vida passada, sua família havia adotado um cão policial aposentado chamado Swiftwind — uma criatura poderosa que havia participado de resgates em enchentes, antes de finalmente se aposentar.

Lesionado na perna, ela não ousava exigir muito dele quando criança, e ele estava sempre ao seu lado. Swiftwind carregava sua mochila na boca para se despedir dela e até sabia ler as horas, calculando o tempo de sua chegada aos portões da escola para esperá-la no final das aulas. Faça chuva ou faça sol, não importava quando ou onde, se ela o chamasse alto, ele corria para o seu lado, como um anjo da guarda.

Mais tarde, Swiftwind envelheceu e virou uma estrelinha. Após ser informado à unidade canina da polícia, seu avô recebeu permissão e providenciou um funeral para o animal. No fim, as cinzas de Swiftwind foram enterradas sob o osmanthus em seu antigo pátio — o mesmo lugar onde ele adorava cochilar em vida.

Ela murmurou:

"Vamos ver... Vamos ver primeiro."

Nesse intervalo, outro cliente chegou. Shen Miao se recompôs e voltou ao seu trabalho.

…..ooo0ooo…..

Com o clima mais quente, o sol nascia cada vez mais cedo.

Xie Tiao saiu cambaleando, com os olhos embaçados. Passara os últimos três ou quatro dias nos bordéis do Beco Zhulian e, se não voltasse logo para casa, sua mãe certamente o espancaria até virar carne moída com a longa vara da Família Xi. Então, naquela manhã, resolveu retornar. Mas, depois de uma noite de bebedeira, suas pernas pareciam estar pisando em algodão, e ele cambaleou, dependendo inteiramente de seus criados para se apoiarem.

Só quando estava na metade do caminho para casa é que seu cérebro, entorpecido pelo álcool, finalmente começou a funcionar. Olhando fixamente para o nada, virou-se para seu criado e perguntou:

“…Onde está minha carruagem? Por que Zhou Lao’er não veio me buscar?”

O criado deu uma risadinha sem jeito:

"A patroa está preparando um banquete, e todas as carruagens e cavalos de casa foram recolhidos — seja para comprar mercadorias fora da cidade, entregar convites em diversas casas ou enviar mensagens para parentes e amigos em Chenzhou e Caizhou. Não há nenhuma disponível. Há alguns dias, quando o Nono Irmão saiu para estudar, ele só tinha um burro para carregar sua roupa de cama, e mesmo assim teve que ir a pé o caminho todo."

Xie Tiao ficou atônito.

"Isso... O coração da mãe é realmente muito severo."

Ele estava se divertindo fora de casa há tanto tempo, e não só sua mãe não mandou ninguém procurá-lo, como agora ainda tinha confiscado as carruagens!

"Terceiro Irmão, não se preocupe. A patroa já deixou claro — você pode beber o quanto quiser. Mesmo que você beba até morrer, ela não se importará."

Xie Tiao esfregou as têmporas latejantes, com o coração repleto de uma amargura indescritível. Por fim, encostou-se lentamente no ombro de seu acompanhante e suspirou.

"Vamos então... Ah, quando chegarmos à ponte, compre-me uma tigela de sopa Erchen para eu me recuperar. Senão, não vou conseguir nem voltar andando."

Ofegando, finalmente chegaram à barraca de bebidas perfumadas da Tia Gorda. Exausto, Xie Tiao sentou-se num pequeno banquinho de bambu ao lado da loja, abanando-se com a manga.

Um aroma familiar chamou sua atenção e, ao virar a cabeça, lembrou-se — ah, a bela da panqueca. Após mais de dez dias separados, a beleza dela estava ainda mais deslumbrante.

Quando a viu pela primeira vez, ela parecia um tanto pálida e cansada — bonita, sim, mas a doença persistente a deixara com uma aparência abatida. Agora, porém, parecia ter recuperado a vitalidade. Sua tez era rosada, seus olhos vivazes, e cada sorriso e olhar era absolutamente cativante. Oito em cada dez clientes que vinham comprar suas panquecas saíam com o rosto corado.

"Mo Chi, vá comprar uma panqueca para mim também", ordenou Xie Tiao ao seu criado, entre goles de sopa Erchen. Embora estivesse bastante embriagado, seu apetite havia sido despertado pelo aroma da panqueca, lembrando-o do sabor delicioso que apreciara há meio mês.

Logo, a panqueca chegou. Xie Tiao a comeu com a sopa de ressaca, apreciando a brisa suave na ponte. De repente, sentiu o coração se aliviar, como se a leve inquietação e tristeza causadas pela fria indiferença de sua mãe tivessem se dissipado.

Ele terminou a panqueca em poucas mordidas. Com a barriga cheia, sua mente clareou um pouco. Pegando o lenço de seda que seu criado lhe ofereceu, enxugou as mãos trêmulas, sem perceber que a manga larga havia escorregado, revelando uma cicatriz enorme e horrível em seu pulso. A cicatriz se estendia por todo o seu pulso, profunda e horrível, como se sua mão tivesse sido quase decepada na articulação. Xie Tiao fingiu não ter notado. Jogando o lenço de lado, a manga larga voltou ao lugar, cobrindo a cicatriz novamente.

Depois de comer e beber, ele não foi embora. Em vez disso, apoiou o queixo na mão, sorrindo enquanto admirava a bela mulher fazendo panquecas. A brisa quente da primavera soprava ao longo do Rio Bian, fazendo as bandeiras das lojas tremularem ao vento e levantando mechas do cabelo da bela mulher. Era uma cena verdadeiramente pitoresca. Uma beleza, comida deliciosa — só faltava um bom vinho. Xie Tiao não pôde deixar de sentir uma pontada de arrependimento.

Shen Miao terminou de fazer a última panqueca do dia e foi embora. Enquanto tirava as migalhas da chapa, ela se virou e percebeu o olhar intenso e descarado fixo nela.

Ela olhou para o lado. Era um jovem na casa dos vinte anos, vestido com sedas finas e exalando um forte cheiro de álcool — claramente ainda bêbado. Embora a encarasse fixamente, seus olhos estavam distantes e desfocados, como se ele a estivesse observando, mas perdido em seus próprios devaneios.

Muitos homens a encaravam abertamente todos os dias. Como ela poderia administrar um negócio, se se importasse com os olhares? Shen Miao não se importou. Mesmo assim, olhou para ele mais algumas vezes, sentindo que ele lhe parecia um tanto familiar — mas não conseguia se lembrar de onde. Sem conseguir se recordar, deu de ombros, despediu-se com um sorriso de seus clientes habituais, arrumou suas coisas, pegou a mão da Irmã Xiang e — com a Irmã Xiang guiando o cachorrinho — empurrou seu carrinho para casa.

Depois do almoço, ela levou a Irmã Xiang à casa de câmbio para trocar todas as suas economias por lingotes e moedas de prata. Ela observou atentamente enquanto o cambista retirava dois grandes lingotes de prata prensada em uma bandeja e os pesava na balança. Debruçada sobre o balcão, seus olhos brilhavam. A Irmã Xiang também queria ver, mas não era alta o suficiente para alcançar o balcão, então pulava de um lado para o outro como um coelhinho ao lado de Shen Miao.

Um cordão de moedas de cobre podia ser trocado aproximadamente por um tael de prata, mas se as moedas fossem de má qualidade, talvez nem isso. As moedas de cobre que Shen Miao ganhava em sua barraca eram uma mistura de boas e ruins, mas as que a Família Xie lhe dera duas vezes eram todas novas — moedas brilhantes, de peso completo, que nem o cambista conseguiu criticar.

Depois de deduzir as despesas diárias e o custo da construção da casa, ela terminou com quarenta e oito taéis de prata no total. Essas economias incluíam parte do dote que Shen Miao trouxera da Família Rong, parte dos ganhos diários de sua barraca e o restante do pagamento da Família Xie por sua receita de panquecas.

Cada lingote de prata na casa de câmbio pesava vinte taéis. Até mesmo os lingotes refletiam o estilo discreto da Dinastia Song — apenas marcas de martelo na superfície, com o ano de fundição e o selo oficial gravados na parte inferior, sem outros padrões decorativos. Os oito taéis restantes foram entregues a ela como um grande pedaço de prata quebrada, cortado com tesouras especiais e pesado na quantidade correta.

Antes de sair, Shen Miao enfiou dois lingotes de prata nos bolsos internos de seu robe, um de cada lado, e apertou bem o cinto. Seu peito agora parecia mais cheio e um pouco pesado, mas ela manteve a cabeça erguida enquanto caminhava com a Irmã Xiang a reboque. Seu peito estava pesado, mas não importava — ela estava disposta a suportar esse fardo.

Era pouco depois do meio-dia, e os artesãos já tinham ido para casa descansar, só retornando no final da tarde. Aproveitando a oportunidade, ela fechou o portão e cavou um buraco no galinheiro para esconder os lingotes de prata. Depois de instruir a Irmã Xiang e o Irmão Ji a ficarem de guarda, ela foi para a Residência Xie para ensinar o Chef Fang a fazer doces.

Yan Shu, sabendo que ela viria, já a esperava na cozinha. Assim que ela entrou, ele exclamou:

"O Nono Irmão foi para a academia estudar — ele não está em casa!"

Shen Miao deu uma risadinha.

"Nem perguntei."

Yan Shu mostrou a língua.

"Este criado achou que a Senhora Shen certamente perguntaria."

Ela fez uma careta e, brincando, espalhou farinha no rosto dele com as mãos enfarinhadas.

"Não fale bobagens, pajenzinho."

Yan Shu deu um grito e saiu correndo para lavar o rosto.

O Chef Fang sorriu de longe. Desde que soube que aprenderia as técnicas de confeitaria com Shen Miao, ele a tratava como uma mentora reverenciada. Hoje, ele até a esperou no portão lateral com antecedência, preparando chá e petiscos para ela. De alguma forma, conseguiu uma cadeira de encosto arredondado para que ela pudesse se sentar confortavelmente enquanto o instruía. Seu tratamento para ela também mudou para "Senhora Shen, a professora". Parecia estranho, mas por mais que Shen Miao protestasse, ele se recusou a mudar.

Ao retornar da Residência Xie, ela encontrou Tia Wu parada na porta, segurando a coleira de um grande cão de dorso preto. O sol estava se pondo, seu brilho tênue recuando enquanto as sombras se estendiam pelo beco.

O imponente cão preto tinha orelhas pontiagudas como espadas e uma estrutura óssea formidável, sentado ereto ao lado de Tia Wu, como um sentinela. Mesmo à distância, quando Shen Miao desceu da carruagem da Família Xie, ela encontrou o olhar alerta do cão.

Shen Miao se aproximou lentamente, hipnotizada. Embora Lei Ting claramente não fosse um Pastor Alemão — e, claro, ela sabia que tais raças não existiam na Dinastia Song —, sua pelagem preta e castanha e seus olhos dignos e inteligentes lhe conferiam um ar nobre.

Ao se aproximar, o cachorro se ergueu lentamente, sua postura irradiando vigilância. Ela parou abruptamente. Que criatura magnífica!

"Lei Ting, de agora em diante, você ficará com a Senhora Shen", disse Tia Wu, agachando-se para acariciar a cabeça do cachorro. Só então a rígida cauda, ​​delicadamente erguida, começou a abanar carinhosamente. Lágrimas brotaram nos olhos da Tia Wu, e sua voz embargou. "Nossa casa não pode mais te proteger. Sinto muito."

Lei Ting respondeu com um carinho na mão dela.

A Tia Wu, então, guiou a mão de Shen Miao em direção ao focinho do cachorro, permitindo que ele se familiarizasse com seu cheiro.

Lei Ting ergueu a cabeça para observar Shen Miao. Seu reflexo brilhava em seus olhos castanhos amendoados. O cachorro não demonstrava hostilidade, mas também não demonstrava afeto.

Aliviada por sua calma, a Tia Wu suspirou. Ela deu um passo para o lado, revelando um grande embrulho atrás de si — dentro havia um saco de ração, uma almofada de retalhos, duas roupinhas para o cachorro e até uma "bola de futebol" recheada de algodão, tudo cuidadosamente costurado pela Tia Wu à luz de um abajur.

Shen Miao sentiu uma pontada de culpa por seu próprio cachorrinho, que ainda vivia no galinheiro, cochilando ao lado dos pintinhos.

Antes de sair, Tia Wu listou meticulosamente as preferências de Lei Ting: ele adorava roer ossos grandes, mas, como um gato, também gostava de caldo de peixe. Adorava jogar queimada, corria velozmente — chegando a carregar uma criança nas costas — e era forte o suficiente para puxar carroças ou ajudar a buscar água. Ela enfatizou com entusiasmo as virtudes do cachorro, na esperança de que Shen Miao se afeiçoasse a ele.

"Senhora Shen, desde o momento em que a vi, soube que a senhora era uma moça de bom coração. A senhora vai tratar bem o Lei Ting, não vai? No futuro, posso trazer Xiang Guo'er para visitá-lo de vez em quando? Se for inconveniente, não a incomodarei novamente", implorou Tia Wu, com os olhos cheios de esperança.

Shen Miao pegou um lenço e enxugou delicadamente as lágrimas de Tia Wu.

"Venha quando quiser. Não se sinta incomodando. Não tenho pais, nem marido — ter uma pessoa mais velha e gentil como você na minha vida é uma bênção."

Só então a Tia Wu se retirou em paz.

Mas, depois de alguns passos, Lei Ting tentou segui-la.

Ela ordenou-lhe com firmeza que ficasse, gesticulando com os braços:

"Volte, volte."

O cachorro hesitou e, em seguida, soltou alguns latidos obedientes.

Shen Miao agora tinha certeza de que a Tia Wu não havia mentido — aquele cachorro imponente, embora intimidador, havia sido impecavelmente treinado. Naquele dia, sua agressividade fora um acidente.

Mesmo depois que a Tia Wu desapareceu de vista, Lei Ting se recusou a entrar no pátio com Shen Miao. Em vez disso, sentou-se junto ao canteiro de flores na entrada, enrolando-se embaixo dele quando cansado, como se lembrasse da ordem de sua dona para esperar ali, sem se afastar.

Shen Miao não o forçou. Ela estendeu a almofada trazida pela Tia Wu na plataforma sob o piso elevado, amarrou a coleira do cachorro na argola da porta e encheu uma tigela com comida, antes de entrar.

Já havia um cachorrinho em sua casa, e ao sentir o cheiro de Lei Ting, ele tremeu de medo e imediatamente correu para o galinheiro, recusando-se a sair, não importava o quanto a Irmã Xiang tentasse puxá-lo.

A própria Irmã Xiang estava com muito medo de se aproximar de Lei Ting. Naquela noite, ela se agarrou a Shen Miao e sussurrou:

“Lei Ting parece tão feroz. Tenho medo que ele me morda.”

Shen Miao contou a ela a história de Lei Ting, e a Irmã Xiang apertou o cobertor, absorta em pensamentos após ouvir. Shen Miao se perguntou o que ela diria, mas a menina simplesmente inclinou a cabeça, fechou os olhos e adormeceu. Então, “adormecer no instante em que a cabeça toca o travesseiro” não era um exagero, afinal.

O Irmão Ji entrou, guardou os livros e apagou a lâmpada. Ele pensou que ter Lei Ting por perto não era uma má ideia.

"Com Lei Ting aqui, ninguém se atreve a chegar perto da nossa casa. Quando nos acostumarmos com ele, talvez ele até ensine nosso cachorrinho a guardar a casa. Olha, o cachorro que compramos da Tia Li ainda está escondido no galinheiro!"

Shen Miao suspirou, impotente. Quando comprou o cachorrinho, ele parecia tão corajoso!

Mas Lei Ting era enorme — em pé sobre as patas traseiras, podia até alcançar a altura de uma pessoa, como um general feroz entre os cães. O filhote mal chegava à altura das patas dele, então seu medo era compreensível. Com o tempo, ele superaria isso.

No segundo dia da chegada de Lei Ting, Shen Miao notou menos vizinhos rondando sua porta, olhando com curiosidade. Tia Li, que morria de medo de cachorros, até dava voltas para evitar a casa deles. Uma pequena bênção disfarçada.

Nos dias que se seguiram, a Família Shen continuou suas reformas.

Shen Miao seguiu sua rotina habitual, montando sua barraca, ensinando culinária na casa da Família Xie.

O gato vira-lata, Shuaibiao, ainda aparecia para comer ovos fritos, trazendo até um companheiro de pelagem laranja para participar do banquete.

Lei Ting permaneceu do lado de fora, o cachorrinho continuou brincando com as galinhas e nada de extraordinário aconteceu.

Assim que a casa estava quase pronta, a Academia Imperial publicou um anúncio, anunciando com tambores e gongos que os exames de admissão começariam em breve. Este foi um grande evento, que causou ondas de entusiasmo por toda Bianjing. Shen Miao já havia inscrito o Irmão Ji para os exames.

O exame de admissão da Academia Piyong exigia comprovante de residência — apenas filhos de famílias respeitáveis ​​de Bianjing eram elegíveis — e era necessário pagar uma taxa de duzentos pela inscrição.

Muitos se inscreveram, mas poucos passaram pela triagem inicial. Mesmo assim, dizia-se que centenas fariam o exame, tornando a competição acirrada.

Naquele dia, ela iria buscar o número de inscrição do Irmão Ji.

A Academia Piyong, localizada nos arredores da cidade, ocupava mais de cinquenta acres. Durante os exames, barracas de bambu eram montadas em locais como o campo de futebol, o picadeiro e o pavilhão de arco e flecha. Os alunos eram alocados a essas barracas de acordo com seus números de inscrição.

O exame infantil era um grande evento, durando o dia inteiro. Os candidatos tinham que trazer seu próprio material de escrita e comida.

As barracas de exame eram apertadas — três paredes de vime trançado, uma única carteira e um banquinho, nada mais. Cada barraca parecia uma cela de prisão, com apenas água quente disponível e limites rígidos sobre o que podia ser levado para dentro. A maioria dos candidatos só podia levar pão sírio seco para beliscar com água, resignando-se a uma refeição escassa.

Mas Shen Miao tinha um truque na manga — algo delicioso e prático. Ela havia preparado tudo para o irmão Ji com bastante antecedência.