— O Imperador quer liderar uma campanha militar pessoalmente?
— É isso mesmo. Quando ouvi pela primeira vez, achei que tinha escutado errado, mas muitas pessoas no palácio estão dizendo a mesma coisa — disse a Princesa Ru Ning. Ela estava vestida com um traje vermelho vibrante, segurando um delicado aquecedor de mãos, falando suavemente com Chu Jinyao. — Entrei no palácio ontem para prestar meus respeitos à minha mãe, e ela mencionou que as fronteiras do norte têm estado instáveis novamente recentemente. Alguém sugeriu a ideia de uma campanha, e o Pai parece um pouco inclinado a liderar as tropas pessoalmente.
As notícias vindas de fora geralmente levavam alguns dias para chegar ao Jardim Changhe, então, se a Princesa Ru Ning não tivesse mencionado isso, Chu Jinyao talvez ainda estivesse completamente alheia às intenções do Imperador.
Chu Jinyao sentiu que havia algo incomum nisso. Qin Yi havia ascendido por meio de feitos militares, e agora o Imperador queria ir pessoalmente para uma campanha… Chu Jinyao esperava que fosse apenas excesso de preocupação da parte dela. Ela continuou perguntando à Princesa Ru Ning:
— Os conflitos nas fronteiras do norte já vêm acontecendo há algum tempo. Por que o Imperador decidiria de repente liderar a campanha?
A Princesa Ru Ning balançou a cabeça.
— Não sei. São apenas rumores que ouvi.
Chu Jinyao não teve escolha a não ser deixar o assunto de lado, sabendo que poderia obter respostas mais claras com Qin Yi. Desde a última vez em que Qin Yi visitara inesperadamente o Jardim Changhe, ele vinha aparecendo com mais frequência. Chu Jinyao fez uma anotação mental para perguntar a ele na próxima vez que se encontrassem.
Quando ainda vivia no palácio, a Princesa Ru Ning sempre se inclinara a apoiar Qin Yi. Agora, com o Palácio Oriental em uma posição forte, suas visitas a Chu Jinyao haviam se tornado ainda mais frequentes, muitas vezes trazendo fofocas do palácio consigo.
Depois que a Princesa Ru Ning foi embora, Chu Jinyao ainda estava refletindo sobre a possibilidade da campanha do Imperador. Chu Jinxian percebeu sua distração e chamou seu nome várias vezes antes de finalmente obter resposta. Ela sorriu e disse:
— No que você está pensando tão profundamente?
Chu Jinyao saiu de seus pensamentos e balançou a cabeça com um sorriso.
— Não é nada. Eu só estava pensando no que Ru Ning disse.
Ao ouvir que Chu Jinyao estava refletindo sobre assuntos de Estado, Chu Jinxian ficou surpresa. A noção predominante era que os homens cuidavam dos assuntos externos, enquanto as mulheres administravam os assuntos internos. Embora Chu Jinxian e Duan Yinghua fossem excelentes em administrar suas casas, sabiam muito pouco sobre assuntos da corte. A maioria das mulheres nos aposentos internos não dava atenção à política, deixando essas preocupações para os homens.
— Você está grávida. Por que se sobrecarregar com esses pensamentos? — Chu Jinxian não estava criticando Chu Jinyao por ultrapassar limites, mas sim preocupada que ela se cansasse.
Chu Jinyao mudou de assunto e começou a falar sobre outras coisas. Estar em sua posição significava ver as coisas de uma perspectiva diferente. Antes, ela não se preocupava com esses assuntos, mas desde que entrara no palácio, passara a ter contato mais próximo com a política, tornando difícil não pensar nessas questões. Qin Yi também não evitava discutir esses temas com ela. A corte externa e o palácio interno estavam sempre profundamente interligados.
Embora Chu Jinyao tenha deixado o assunto de lado, Duan Yinghua percebeu que ela ainda estava preocupada com assuntos externos. Duan Yinghua refletiu silenciosamente que a vida era realmente difícil de compreender completamente. Os de fora apenas viam Chu Jinyao como alguém favorecida, com o Príncipe Herdeiro atendendo a todos os seus pedidos. Alguns invejavam sua boa sorte, enquanto outros a desprezavam, achando que ela dependia apenas de sua beleza. Até mesmo alguns membros do Marquesado de Changxing atribuíram todo o sucesso dela ao favor do Príncipe Herdeiro.
Mas depois de passar um tempo com Chu Jinyao, Duan Yinghua percebeu que alguém em sua posição precisava ter mais do que apenas boa aparência. Alguém poderia manter o favor por um mês por causa da aparência, mas para manter esse favor por mais de um ano, precisava ser mais por habilidade do que por beleza. Duan Yinghua também vinha de uma família de oficiais, mas ouvir sobre assuntos da corte lhe dava dor de cabeça, ao contrário da Princesa Herdeira, que, mesmo em recuperação, continuava refletindo sobre essas questões.
Duan Yinghua suspirou interiormente. Até alguém como Chu Jinyao, que parecia viver uma vida abençoada, era extremamente diligente e disciplinada nos bastidores. Ela então voltou ao assunto que viera tratar.
— Vossa Alteza, sobre o que aconteceu recentemente…meu marido e minha sogra foram enganados, e foi por isso que aquilo aconteceu. A Velha Senhora já cuidou de tudo agora, e meu marido foi repreendido por meu sogro. Ele está refletindo sobre suas ações no momento. Por favor, fique tranquila, algo assim nunca acontecerá novamente.
Duan Yinghua viera relatar a resolução da situação e expressar sua lealdade. Chu Jinyao já não estava mais preocupada com aquilo. A Velha Senhora era egoísta, mas astuta, e sua forma de lidar com a situação provavelmente fora ainda mais completa do que se Chu Jinyao tivesse feito pessoalmente. Depois de ouvir a explicação, Chu Jinyao deixou o assunto de lado.
— Desde que meu irmão tenha entendido, não há necessidade de insistir nisso. Membros da família não devem guardar ressentimentos.
Aliviada por Chu Jinyao não continuar com o assunto, Duan Yinghua abordou cuidadosamente outro tema.
— Vossa Alteza, naquele dia, Mamãe estava furiosa e disse algumas palavras duras. Espero que não guarde ressentimento contra ela.
Quando se tratava da Senhora Zhao, Chu Jinyao apenas sorriu, nada surpresa.
— Está tudo bem.
Ela nunca tivera grandes expectativas em relação à Senhora Zhao, então não havia espaço para decepção. Para a Senhora Zhao, Chu Jinyao sempre fora uma estranha que entrara na família no meio da vida. Chu Jinyao já havia desistido há muito tempo de buscar amor materno. Seus momentos mais difíceis haviam sido vividos com Qin Yi ao seu lado. Quando quase fora forçada a se tornar concubina, foi Qin Yi quem a salvou e a defendeu. Foi Qin Yi quem lhe deu cuidado e proteção reais, e era por isso que Chu Jinyao o colocava em primeiro lugar em seu coração, mantendo sua mãe biológica à distância.
Duan Yinghua sentiu um aperto de tristeza ao ver isso. Chu Jinxian também suspirou suavemente. Se Chu Jinyao tivesse ficado com raiva, triste ou ressentida, isso mostraria que ainda guardava sentimentos. Mas o calmo e magnânimo “está tudo bem” que ela ofereceu demonstrava que Chu Jinyao realmente não se importava mais.
Os relacionamentos familiares eram difíceis para estranhos comentarem, especialmente quando a pessoa envolvida era a Princesa Herdeira. Quem ousaria opinar sobre como ela deveria se relacionar com a própria mãe? Duan Yinghua mudou o assunto.
— Vossa Alteza, a senhora me ajudou tanto, e ainda assim eu não pude defendê-la naquele dia. Deve pensar que sou uma covarde ingrata.
— Eu sou uma pessoa de fora, e você é a nora que precisa viver no marquesado. Eu entendo suas preocupações, então não se preocupe com isso — disse Chu Jinyao calmamente. — Não sou tão mesquinha a ponto de guardar ressentimento por isso.
Duan Yinghua se sentiu aliviada, mas também mais envergonhada. Depois de conversar um pouco mais, ela se despediu.
Depois que Duan Yinghua saiu, Chu Jinxian, ainda curiosa sobre a situação, perguntou diretamente. Ela e Chu Jinyao eram próximas o suficiente para não precisar fingir.
— Foi Duan Yinghua quem veio pedir sua ajuda, e você concordou em investigar a suposta amante. Mas quando ela descobriu a verdade sobre Chu Jinmiao, não veio imediatamente contar a você. Você realmente não ficou chateada?
— Por que eu ficaria? Ela é apenas minha cunhada, não meu marido. Por que eu deveria levar isso a sério? — Chu Jinyao realmente não se importava. Ela já estava acostumada ao fato de que a boa vontade das pessoas frequentemente vinha acompanhada de interesses ocultos. Para ela, eram apenas aliados, contatos ou certas senhoras de diferentes posições com quem podia estabelecer relações. Chu Jinyao não se importava que as pessoas buscassem algo dela — na verdade, seria mais problemático se não buscassem.
— Acho que faz sentido — murmurou Chu Jinxian, refletindo sobre como sua irmã mais nova havia crescido. De alguém que antes precisava de sua orientação para lidar com as complexidades da casa, ela agora se tornara alguém capaz de ignorar manipulações e interesses próprios com um sorriso. Ela realmente havia crescido de uma jovem protegida para uma mulher capaz do palácio.
Perdida em pensamentos, Chu Jinxian ficou um tempo sem falar, fazendo Chu Jinyao perguntar:
— Irmã, no que você está pensando?
— Nada demais. — Chu Jinxian sorriu e balançou a cabeça. — Talvez seja só que, à medida que envelheço, começo a recordar mais. Nós irmãos todos crescemos, não é?
De fato, Chu Jinxian, o Segundo Jovem Mestre e Chu Jinyao — os três irmãos de sangue — haviam crescido, se casado e formado suas próprias famílias.
Chu Jinyao não pôde deixar de se sentir um pouco atordoada. Pensando dessa forma, as únicas pessoas nas quais ela podia realmente derramar seus sentimentos, sem qualquer consideração por benefícios ou interesses pessoais, as únicas em quem podia confiar completamente, eram Qin Yi e a criança em seu ventre.
Os irmãos teriam suas próprias famílias, e para Chu Jinyao, sua verdadeira família eram eles.
Chu Jinyao de repente sentiu um forte desejo de ver Qin Yi, mas também sabia que já era tarde, e o palácio logo fecharia seus portões. Qin Yi, como Príncipe Herdeiro, não podia simplesmente sair do palácio casualmente — cada vez que saía, era um grande acontecimento. Como poderia aparecer de repente no Jardim Changhe, nos subúrbios do oeste? Ela sentiu uma estranha melancolia. Depois de terminar a refeição, sentou-se sozinha sob a lamparina, folheando o Livro das Canções e os Nomes para Chu (O livro com possíveis nomes para o bebê) , e de repente sentiu saudade das luzes do Palácio Ciqing.
Nesse momento, ela se perguntou se já haviam servido a refeição no Palácio Ciqing e se os servos e eunucos do palácio estavam negligenciando seus deveres. Os pensamentos de Chu Jinyao vagaram ainda mais — sem ela, a Princesa Herdeira, para manter tudo em ordem, Qin Yi provavelmente estava desfrutando de sua liberdade, talvez até vivendo bastante feliz nesses últimos dias.
Quanto mais pensava, mais suas emoções oscilavam, subindo e descendo. Parecia que ela estava se atormentando sozinha. Chu Jinyao bufou com força e fechou o livro em suas mãos com firmeza, murmurando:
— Quem se importa com você? Faça o que quiser.
Uma leve risada veio de trás dela:
— Não há mais ninguém no quarto. Quem você está repreendendo?
Chu Jinyao congelou por um instante, depois se virou surpresa para olhar a pessoa atrás dela.
— Qin Yi?
— Sou eu. — Qin Yi parecia ter vindo às pressas, com sua capa coberta por uma espessa camada de gelo. Ele tirou a capa e a jogou para o pequeno eunuco atrás dele, depois caminhou rapidamente até Chu Jinyao. — Foram só alguns dias, mas por que você parece mais magra de novo?
— Vossa Alteza! — Chu Jinyao finalmente confirmou que a própria pessoa em quem acabara de pensar realmente havia aparecido diante dela. Ela soltou uma pequena exclamação e, se não fosse pelo bebê em seu ventre, teria se jogado em seus braços.
Qin Yi rapidamente a ajudou a se levantar e disse, impotente:
— Cuidado com o bebê. Agora há pouco você estava me xingando,depois me chamando pelo nome. Agora que seu humor melhorou, voltou a me chamar de “Vossa Alteza”?
— Eu estava com saudade de você, por isso estava reclamando — disse Chu Jinyao com confiança, sentindo-se ousada por carregar o filho de Qin Yi dentro de si. — Mas esqueça isso. Já está tão tarde, como conseguiu vir até aqui?
— Isso não é nada demais. Se eu quiser sair, sempre existe um jeito. — Qin Yi ficou muito satisfeito com as primeiras palavras de Chu Jinyao. Tornou-se ainda mais certo de que viver sozinho no Palácio Ciqing era insuportavelmente solitário. Era estranho. Durante tantos anos antes de Chu Jinyao aparecer, ele sempre vivera sozinho. Por que não havia se sentido solitário ou desolado naquela época?
Qin Yi ajudou-a a voltar para o divã, apoiando o braço sobre seu ombro e folheando com curiosidade o livro que ela acabara de fechar.
— Ainda está procurando nomes para ele?
— Sim, encontrei mais alguns bons. Já escrevi todos. Espere, vou procurar para você.
— Sem pressa. — Qin Yi impediu que ela se movesse, apoiando gentilmente o queixo em seu ombro. — Ainda falta muito tempo para ele chegar. Não vai faltar nomes. Qual é a pressa?
Ao ver Qin Yi apoiado silenciosamente em seu ombro, Chu Jinyao sentiu um leve movimento em seu coração.
— Vossa Alteza, é por causa de assuntos do palácio…?
Chu Jinyao pensou que Qin Yi estivesse cansado por causa dos assuntos do palácio, mas na verdade ele apenas tentava desviar sua atenção do bebê. Como ela havia perguntado, ele seguiu o assunto e disse:
— Está tudo bem. O palácio é sempre assim, nada muito problemático.
— Ouvi de Ru Ning que Sua Majestade está considerando liderar pessoalmente uma campanha militar. O que é isso?
Ao ouvir isso, Qin Yi abriu os olhos, e seu olhar tornou-se afiado.
— Ainda não foi confirmado. Alguém sugeriu a ideia de uma campanha imperial, mas Sua Majestade ainda não deu uma resposta clara.
Mas o fato de ele não ter rejeitado imediatamente significava que, no mínimo, estava interessado.
— Por que Sua Majestade pensaria de repente em liderar uma campanha pessoalmente? — Chu Jinyao estava genuinamente confusa. — Não acho que ele jamais tenha sido alguém entusiasmado com assuntos militares.
— O coração do Imperador é difícil de sondar. Quem sabe o que ele está pensando? — Embora Qin Yi dissesse isso, sua expressão sugeria que ele tinha uma boa ideia. Como não elaborou, provavelmente não era conveniente discutir o assunto. Chu Jinyao não insistiu e, em vez disso, pediu que Qin Yi descansasse. — Você tem corte amanhã. Este lugar fica longe do palácio, e a viagem levará bastante tempo. Terá que se levantar muito mais cedo. Não vai dormir muito, então deveria descansar agora.
Discutir esses assuntos entre marido e mulher carregava um certo tom íntimo, e em circunstâncias normais Qin Yi teria feito grande alarde sobre isso. Mas agora… Qin Yi lançou um olhar para a barriga de Chu Jinyao com um toque de expectativa.
— Ainda está no quarto mês, certo?
— Você… — O rosto de Chu Jinyao ficou vermelho. — Nem pense nisso.
— Lembro que o médico imperial disse que depois dos primeiros três meses, é seguro… dividir a cama novamente.
Chu Jinyao ficou exasperada.
— Quando foi que o médico disse isso? Por que eu não sabia?
— Eu perguntei a ele em particular, então é claro que você não sabia.
— Como você pôde perguntar algo assim? Não, espere, a qual médico você perguntou…
—
No Palácio Kunning, as luzes ainda estavam brilhando intensamente. A Imperatriz Xiao Qi encarava a lanterna do palácio à sua frente, perdida em pensamentos por algum motivo.
— Vossa Majestade — uma matrona se aproximou para colocar uma capa quente sobre a Imperatriz Xiao Qi e aconselhou suavemente — o clima está ficando mais frio. O corpo de Vossa Majestade é precioso, precisa cuidar de sua saúde.
— Ele não veio hoje novamente.
— Vossa Majestade…
— Esqueça. — A Imperatriz Xiao Qi não quis continuar o assunto. Ela se levantou e deixou que a matrona a apoiasse enquanto caminhavam até o aposento de dormir. O Imperador não viria, então não havia necessidade de esperar.
Sob o cuidadoso serviço das criadas do palácio, a Imperatriz Xiao Qi deitou-se na cama, e elas puxaram as cobertas sobre ela. As luzes do lado de fora diminuíram, e ela encarou os intrincados desenhos de dragão e fênix no dossel acima dela, subitamente tomada por um profundo sentimento de insatisfação.
A Imperatriz Xiao Qi não pôde deixar de pensar no que os servos do palácio haviam sugerido mais cedo naquele dia. Lentamente, seu olhar se tornou firme e determinado. Ela era a Imperatriz, não podia permitir que essa decadência continuasse. Precisava tomar a iniciativa.
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