No final de setembro, o clima estava claro, o céu amplo e límpido. A comitiva do Príncipe Su, escoltada por oficiais do Ministério dos Ritos, finalmente partiu da capital.
Embora o Príncipe Su não fosse filho biológico da Nobre Consorte Shu, ela o criara sob seus cuidados por muitos anos. Quando alguém que você vê todos os dias parte, é como se o pilar do seu espírito fosse arrancado. A Nobre Consorte Shu sentiu isso profundamente, afundando em tristeza por vários dias em seu palácio. No entanto, agora que o Príncipe Su havia partido, ela não tinha mais escrúpulos. A rivalidade entre ela e a Imperatriz Xiao Qi se intensificou, tornando-se um confronto direto.
A Nobre Consorte Shu acabou descobrindo as manipulações da Imperatriz Xiao Qi nos bastidores, o que a enfureceu. Movida pela ideia de que, se não podia ter paz, ninguém mais deveria ter, ela rapidamente arrastou a Nobre Consorte Li e outras para o conflito. Após um breve período de calma, o harém voltou a mergulhar em disputas, cheio tanto de confrontos abertos quanto de intrigas ocultas.
O fato de alguém estar causando problemas para a Imperatriz Xiao Qi seria algo bem-vindo para Chu Jinyao, mas as mulheres do palácio eram cada uma mais astuta que a outra. Chu Jinyao manteve-se reclusa no Palácio Ciqing, levando uma vida tranquila e evitando visitas sob o pretexto de descanso. No entanto, por mais que tentasse se manter fora do caos, isso não impediu que grupos viessem um após o outro sob o disfarce de “visitas amistosas”, embora suas verdadeiras intenções fossem claras.
Chu Jinyao usava a desculpa de recuperação para recusar a maioria dos visitantes. Enquanto podia recusar as criadas e assistentes enviadas pela Nobre Consorte Shu e outras, era mais difícil recusar a própria Nobre Consorte Shu. Esta passou a demonstrar um interesse repentino por Chu Jinyao, constantemente expressando preocupação com sua saúde e relembrando a falecida Imperatriz Wenxiao, tentando sutilmente incitá-la a se unir contra a Imperatriz Xiao Qi. No entanto, Chu Jinyao não era ingênua e imediatamente manteve distância, dando desculpas educadas. Ainda assim, o clima turbulento do palácio ocasionalmente a afetava.
O palácio estava em completo caos, tanto que nem o imperador escapava. Cercado por suas esposas discutindo, e incapaz de pôr fim às brigas, ele simplesmente fingia não ver. Recolheu-se ao seu próprio refúgio, buscando paz. O imperador podia fechar os olhos para a confusão, mas Qin Yi não podia.
A má administração do imperador era uma coisa, mas era inaceitável que sua negligência afetasse a esposa e o filho de Qin Yi. Quando o mês chegou ao fim, o Médico Imperial Gao veio examinar o pulso de Chu Jinyao. Após senti-lo cuidadosamente por um longo tempo, levantou-se e declarou com confiança:
— A Princesa Herdeira está, de fato, grávida. Durante o primeiro mês, o pulso estava um pouco instável, mas após meses de cuidados, o feto está seguro e sua vitalidade é abundante. Este é um sinal muito positivo.
Ao ouvir a confirmação oficial, Chu Jinyao soltou um longo suspiro de alívio. Embora houvesse muitos sinais de gravidez, nada era mais reconfortante do que ouvir isso do médico imperial. Qin Yi também sentiu um grande peso sair de seus ombros ao saber que a saúde de Chu Jinyao havia melhorado. No entanto, a alegria durou pouco, pois o Médico Imperial Gao continuou:
— No entanto, a gravidez exige tranquilidade mental. Embora o pulso da Princesa Herdeira flua suavemente, há uma leve estagnação, o que sugere ansiedade excessiva, causando tensão mental e falta de descanso adequado.
Isso era verdade. Nos últimos dias, com as constantes intrigas no palácio, Chu Jinyao permanecia em alerta constante, incapaz de relaxar, mesmo tentando se concentrar na gravidez. O ambiente tenso tornava impossível não se preocupar.
Sentindo-se inquieta, Chu Jinyao perguntou:
— Médico Imperial Gao, o que o senhor sugere para minha recuperação?
Alisando a barba, o médico pensou por um momento antes de responder:
— Prescreverei alguns tratamentos medicinais, para serem tomados de manhã e à noite para nutrir o corpo. No entanto, a medicação é sempre o último recurso, pois até os remédios mais suaves podem ter efeitos colaterais, especialmente durante a gravidez.
— O que devemos fazer então? — perguntaram algumas criadas, com rostos cheios de preocupação. Linglong também estava inquieta e suplicou: — Médico Imperial Gao, suas habilidades são renomadas. Deve haver uma forma de resolver isso sem prejudicar o bebê.
— Médico Imperial Gao, — interrompeu Qin Yi — venha comigo. Vamos discutir isso lá fora.
O médico foi conduzido para fora, onde ele e Qin Yi conversaram por um longo tempo. Dentro do aposento, Chu Jinyao ficava cada vez mais ansiosa. Quando Qin Yi finalmente voltou, ela correu até ele:
— Sua Alteza, o que o médico disse?
— Não há com o que se preocupar — respondeu Qin Yi, guiando-a gentilmente de volta ao divã com a facilidade de quem já fizera isso muitas vezes. — Eu já vinha pensando nisso há algum tempo, mas não queria deixá-la sozinha. Porém, com o palácio em caos e todos tentando se aproveitar da desordem, é arriscado demais você permanecer aqui. Você precisa se afastar desse estresse. Que tal ir para o Jardim Changhe por um tempo? Pode voltar quando eu tiver restaurado a paz no palácio.
— Jardim Changhe?
— Sim — confirmou Qin Yi. — Está quase na época do aniversário de minha mãe. Você pode usar o pretexto de rezar por suas bênçãos, o que lhe daria um motivo legítimo para deixar o palácio e evitar a turbulência atual. Quando tudo se acalmar, você pode voltar.
O Jardim Changhe havia sido construído pelo Imperador Xiaozong para sua mãe, a Imperatriz Viúva Shou’an, que, em seus últimos anos, dedicava-se à prática budista. Achando o palácio mundano e cheio de distrações, ela frequentemente desejava um lugar mais tranquilo para meditar. Para agradá-la, o imperador construiu o Jardim Changhe nos subúrbios ocidentais, inspirado nos jardins do sul, com montanhas artificiais e lagos, mas mantendo a grandiosidade da arquitetura palaciana. A parte frontal seguia um eixo central com portões e salões cerimoniais, enquanto a parte traseira consistia em paisagens pitorescas com pavilhões espalhados. Era uma combinação da estrutura palaciana do norte com o estilo de jardins do sul, de beleza impressionante. Quando foi concluído, causou grande sensação na capital. A Imperatriz Viúva Shou’an adorou o local e frequentemente se hospedava ali para suas devoções. O Imperador Xiaozong, demonstrando sua piedade filial, mandou até construir um magnífico salão budista na parte posterior do jardim.
Uma reputação de piedade filial era um bem valioso, especialmente para as mulheres, pois equivalia a uma fama virtuosa. Para os homens, equilibrar lealdade e piedade filial podia ser difícil, mas para as mulheres, demonstrar devoção aos sogros era uma virtude altamente valorizada. Se Chu Jinyao fosse ao Jardim Changhe rezar em memória da Imperatriz Wenxiao, isso não apenas beneficiaria sua reputação, como também lembraria o público das virtudes da falecida imperatriz, o que também ajudaria Qin Yi, sendo ele o único filho dela.
Além disso, como o Jardim Changhe estava praticamente desocupado, Chu Jinyao seria a única senhora ali após se instalar, com toda a equipe à sua disposição. O ambiente era perfeito para uma gravidez tranquila. Era um excelente plano em muitos aspectos.
No entanto, havia uma questão. Seria fácil para Chu Jinyao ficar no Jardim Changhe, mas e Qin Yi?
Percebendo a hesitação em sua expressão, Qin Yi interpretou mal e achou que ela estava nervosa por ficar longe dele. Então a tranquilizou:
— Não se preocupe, enviarei pessoas com você. Se ficar entediada, posso pedir à esposa do General Dan e outras que a acompanhem.
— Não será necessário — respondeu Chu Jinyao. — Se o senhor pedir, o General Dan pode concordar, mas separá-lo da esposa não seria justo. Pedirei às minhas irmãs que me visitem.
Qin Yi percebeu que fazia mais sentido. A família próxima certamente seria mais atenciosa do que esposas de oficiais. Ainda assim, notou que Chu Jinyao parecia inquieta.
— Por que você ainda parece preocupada?
Já que ele tocou no assunto, Chu Jinyao decidiu falar, meio em tom de brincadeira:
— O Jardim Changhe é um lugar lindo, não tenho com o que me preocupar. O que me preocupa é o senhor.
Qin Yi fez uma pausa e logo entendeu. Olhou para ela com um leve sorriso.
— Preocupada com o quê?
— Naturalmente, com as criadas do palácio — respondeu Chu Jinyao com um leve resmungo, seu tom carregado de ciúmes. — E se elas negligenciarem seus deveres, ou pior, esquecerem onde ficam as coisas e o senhor acabar pegando um resfriado?
Qin Yi conteve o riso.
— Eu estava pensando em fazer você levar a maioria das mulheres do palácio com você, mas parece que não preciso me preocupar com isso agora.
— Ah, é mesmo? — provocou Chu Jinyao. — Então, se não se importa, levarei todas comigo. Mas não venha reclamar depois se se arrepender.
Qin Yi raramente via Chu Jinyao demonstrar ciúmes tão abertamente, mas achou aquilo adorável. No entanto, ficou sério quando ela continuou:
— Mesmo que eu levasse todas as mulheres do Palácio Leste, ainda haveria mulheres fora dos muros do palácio, não é? Se o senhor realmente quisesse se desviar, de que adiantaria eu levá-las todas comigo? E se estiver comprometido comigo, que diferença faz eu deixá-las aqui?
— Você já me condenou sem nenhuma prova! — Qin Yi riu, resistindo ao impulso de bagunçar o cabelo dela, embora tenha se contido por causa da gravidez. — Jinyao, essas mulheres são apenas servas do palácio para mim, mas você… você é minha esposa, carregando meu único filho. Você será a mãe dos meus futuros filhos. Outros homens podem se deixar levar por prazeres momentâneos, mas eu não sou assim. Por que arriscaria perder você por algo tão insignificante?
Qin Yi acariciou suavemente a palma da mão dela, a mesma que já fora cortada por uma prateleira de madeira. Ele ainda se lembrava vividamente do sangue escorrendo da ferida. Naquela época, ele estava gravemente ferido, lutando para se adaptar à mudança da capital para a fronteira. Conhecer Chu Jinyao fora crucial. Foi o sangue dela que lhe permitiu recuperar o controle do corpo e salvar a fronteira.
Qin Yi ainda não sabia por que sua alma acabara ligada ao pingente de jade de Chu Jinyao após seu ferimento, como se tudo tivesse sido deliberadamente arranjado. Alguém tão independente e avesso a manipulações quanto Qin Yi normalmente não toleraria a ideia do destino controlando sua vida. Mas, estranhamente, ele não se importava com essa “coincidência”. Se alguém realmente tivesse orquestrado aquilo, então só poderia ser a vontade do céu — seu pingente de jade fora pedido pessoalmente por sua mãe, a Imperatriz Wenxiao, e o de Chu Jinyao fora dado a ela ao nascer. Talvez realmente fosse destino.
Dessa forma, a importância de Chu Jinyao para Qin Yi era muito maior do que ela podia imaginar. O filho que ela carregava era apenas uma parte disso. A profunda preocupação de Qin Yi com o bebê não nascido não era porque fosse seu primeiro filho, mas porque aquele bebê fazia parte de Chu Jinyao.
Assim, todas as preocupações de Chu Jinyao eram desnecessárias. Para Qin Yi, as outras mulheres do palácio eram apenas rostos de fundo, mas Chu Jinyao era insubstituível. Com sua natureza direta, se um dia ela realmente se sentisse magoada, não haveria volta. Ela não esconderia seus sentimentos, assim como Madame Zhao, que se distanciara da filha. Qin Yi havia testemunhado pessoalmente como o relacionamento entre Chu Jinyao e sua mãe se deteriorara até o estado atual. Ele aprendera com as lutas de poder e traições que vira — nunca permitiria que o mesmo acontecesse com seu relacionamento com Chu Jinyao.
As palavras de Qin Yi eram extremamente racionais, quase frias, mas também completamente verdadeiras. Ele falava como um estrategista, pesando prós e contras com clareza afiada. De alguma forma, Chu Jinyao se viu aceitando seu raciocínio com facilidade. Qin Yi não era do tipo que a encheria de palavras doces e vazias. Se algum dia o fizesse, ela provavelmente suspeitaria que ele estivesse escondendo algo.
O coração das mulheres é como o clima de junho, imprevisível e mutável. Chu Jinyao sempre acreditou ser uma pessoa sensata, mas parecia que o ditado popular estava certo: sempre há um fundo de verdade. Há pouco, ela estava inexplicavelmente irritada, e agora se sentia inexplicavelmente consolada. Embora já estivesse tranquila por dentro, ainda sentia a necessidade de manter as aparências:
— Sua Alteza realmente não se importa? Até meu pai tinha concubinas. Desde que entrei no palácio, nunca arranjei ninguém para o senhor. Agora que estou grávida e não posso cumprir meus deveres, logo partirei para o Jardim Changhe. Se continuar sendo tão teimosa, não estarei falhando como esposa?
— O que exatamente você acha que são os deveres de uma esposa? — perguntou Qin Yi.
Chu Jinyao ficou surpresa. Desde pequena, seus mais velhos e os ensinamentos femininos sempre enfatizaram os deveres de uma esposa. Mas, na prática, o que isso realmente significava?
Vendo sua hesitação, Qin Yi sorriu e deu um leve toque em sua testa.
— Somos marido e mulher. Se achamos que nosso relacionamento está bom como está, então está bom o suficiente.
— Mas e se os outros me criticarem?
— Então anote os nomes dessas pessoas que ousarem criticá-la e me entregue a lista — respondeu Qin Yi com um sorriso.
Chu Jinyao caiu na risada.
— Sua Alteza está sendo parcial. Isso não é justo!
Qin Yi, igualmente despreocupado, respondeu:
— Claro, quem ousar falar mal de você merece.
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Tendo decidido ficar no Jardim Changhe, todo o resto se resolveu rapidamente. Qin Yi apresentou a ideia de enviar Chu Jinyao para lá sob o pretexto de rezar pela falecida Imperatriz Wenxiao e, embora o imperador claramente percebesse que aquilo era uma desculpa para evitar o caos do palácio, não questionou. Afinal, tratava-se de seu neto, então concedeu permissão sem dificuldade.
Enviar a Princesa Herdeira ao Jardim Changhe para rezar pelas bênçãos da falecida Imperatriz Wenxiao tornou-se um assunto de grande importância. Os servos do palácio no jardim entraram imediatamente em alerta máximo. O local foi completamente limpo e inspecionado pela Guarda Imperial para garantir total segurança. Só depois disso a comitiva de Chu Jinyao deixou o Palácio Leste.
Chu Jinxian, irmã mais velha de Chu Jinyao, acompanhou-a até o Jardim Changhe. Enquanto viajavam na carruagem, Chu Jinxian não pôde deixar de suspirar:
— Você é realmente ousada. Está grávida e mesmo assim vai embora assim. Não só Sua Alteza ficará no palácio sem ninguém para cuidar dele, como você realmente confia nas criadas que ficaram?
— Se ele realmente quisesse fazer algo, nada do que eu fizesse o impediria. Se não quiser, então não importa o quão astutas sejam essas criadas, não fará diferença. Então o problema não está em mim. — respondeu Chu Jinyao.
Chu Jinxian pensou por um momento e teve que concordar. A base mais sólida de uma mulher eram seus filhos. Contanto que tivesse um filho homem, não importava se era favorecida ou não.
O Jardim Changhe ficava nos subúrbios ocidentais, cercado por outras propriedades de nobres e eruditos. Entre todas, nenhuma se comparava à grandiosidade do Jardim Changhe. Era a primeira vez de Chu Jinyao ali, e apenas a visão dos majestosos edifícios na parte frontal já a deixou maravilhada. Mas aquilo era só o começo. A área principal onde ficaria era o Salão Yunya, enquanto sua irmã Chu Jinxian e o filho ficariam no Pavilhão Dan Ning, próximo dali.
Enquanto passeavam pelo jardim, Chu Jinxian comentou:
— Não é à toa que dizem que os jardins imperiais são incomparáveis. Depois de ver este lugar, qualquer outra propriedade parece uma simples casa de campo.
— E ainda só vimos a parte frontal. A verdadeira beleza está atrás — há um jardim cinco ou seis vezes maior, com quatro lagos. Quando nos instalarmos, levarei você e o pequeno Lu Ge’er para conhecer — disse Chu Jinyao, abaixando-se para brincar com o sobrinho. — Lu Ge’er, a tia vai te levar para explorar o jardim. Não vai ser divertido?
Como Chu Jinxian viera acompanhar a irmã, naturalmente trouxera o filho Zhao Lu. Chu Jinyao estava no início da gravidez e particularmente maternal, enquanto Lu Ge’er era uma criança tranquila e sem medo de estranhos. Os dois se davam muito bem.
Chu Jinxian sorriu e deixou a irmã brincar com o filho. Mas assim que Chu Jinyao tentou pegá-lo no colo, ela alertou rapidamente:
— Cuidado. Você ainda está no começo da gravidez. Preste atenção no seu bebê.
— Eu sei — respondeu Chu Jinyao, já sendo muito cuidadosa em seus movimentos.
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Depois de se instalar no Jardim Changhe, os dias de Chu Jinyao tornaram-se muito tranquilos. Ela passava o tempo conversando com a irmã, brincando com o sobrinho e, ocasionalmente, passeando pelo jardim quando o tempo estava bom. Era uma rotina serena, e ela sentia sua saúde melhorar sem sequer precisar da ajuda do médico imperial.
Certa tarde, depois que Lu Ge’er adormeceu, Chu Jinyao e Chu Jinxian sentaram-se ao sol, observando a criança e conversando em voz baixa. De repente, lembrando-se de um assunto pendente, Chu Jinyao perguntou:
— Irmã, você descobriu algo sobre o que a Segunda cunhada mencionou?
— Aquilo… — começou Chu Jinxian, com uma expressão estranha no rosto. — É uma longa história. Não é à toa que o Segundo Irmão não ousou deixar ninguém da família saber.
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