Quando Chu Jinyao percebeu a expressão estranha de Chu Jinxian, não pôde deixar de sentir um mau pressentimento.
— Por que está demorando tanto para explicar?
Depois que Chu Jinxian explicou a situação de forma vaga, Chu Jinyao finalmente entendeu por que sua irmã mais velha tinha uma expressão tão enigmática e, mais importante, por que o Segundo Jovem Mestre tinha tanto medo de deixar que alguém da família soubesse.
Não se tratava apenas de esconder da família, era especificamente esconder dela.
Assim que Chu Jinxian terminou de falar, observou cuidadosamente o rosto de Chu Jinyao, apenas para perceber que sua expressão estava calma e imperturbável, sem qualquer emoção evidente. Preocupada, Chu Jinxian rapidamente a advertiu:
— Você está grávida agora, e não vale a pena ficar aborrecida por alguém como ela. Não deixe isso afetar sua saúde.
— Eu entendo.
Chu Jinyao achou que ficaria furiosa, mas, na verdade, estava surpreendentemente calma. Sua própria tranquilidade a deixou até assustada. Ela abaixou o olhar para o pequeno Lu, que dormia profundamente, ainda segurando a mãozinha mesmo em seus sonhos, como se tivesse medo de que alguém a tirasse dele. Observando a criança, seus pensamentos foram se tornando mais claros, e ela rapidamente decidiu o que precisava fazer a seguir.
O gasto repentino de uma grande soma de dinheiro por parte do Segundo Jovem Mestre, junto com suas frequentes saídas misteriosas, levou Duan Yinghua a suspeitar, com razão, que ele estava mantendo uma amante fora da residência. De fato, o Segundo Jovem Mestre havia adquirido uma propriedade particular, mas, em vez de abrigar uma amante, ele estava escondendo alguém muito mais inesperado, uma figura do passado, alguém familiar.
Quem mais poderia despertar tamanha devoção do normalmente bondoso Segundo Jovem Mestre? Alguém por quem ele suportaria comentários pelas costas e até mesmo um distanciamento crescente com sua esposa? Só poderia ser a antiga Quarta Jovem Senhorita, aquela que realmente cresceu ao lado dele como sua “irmã” — Chu Jinmiao.
Quando o nome de alguém que antes lhe causara tanta injustiça e pressão voltou à tona, Chu Jinyao ficou surpresa com sua própria indiferença. No fundo, ela apenas suspirou com um sentimento de "Ah, então é ela."
Chu Jinmiao era como um pequeno obstáculo na vida de Chu Jinyao quando ela tinha treze anos, um período em que era extremamente competitiva. Essa pessoa parecia ter tomado tudo o que deveria ser de Chu Jinyao — sua identidade, seus pais, o status de sua família — enquanto exalava graça e elegância, permanecendo orgulhosamente em um pedestal com um ar de justiça, mesmo tendo roubado tudo. Aos treze anos, isso importava para Chu Jinyao. Como alguém que acabava de entrar no mundo da riqueza e do prestígio, era importante. Mas agora, como Princesa Herdeira, ela já não se importava mais.
No grande esquema das coisas, Chu Jinmiao não passava de uma figura ridícula. Em Taiyuan, Chu Jinyao era inexperiente e ingênua, facilmente enganada. Mas, depois de entrar na capital e conviver com verdadeiras damas nobres e pessoas habilidosas em intrigas, a verdadeira natureza de Chu Jinmiao foi revelada. Ela não passava de um vaso vazio. E, após anos lidando com a elite do palácio, Chu Jinyao havia se tornado alguém de quem até as famílias mais respeitadas da capital teriam cautela. Comparado a isso, Chu Jinmiao nem sequer era digna de preocupação.
No fim das contas, o Segundo Jovem Mestre simplesmente havia se levado a sério demais. Eles achavam que o nome de Chu Jinmiao despertaria raiva, ciúmes e um senso de crise nela, mas a haviam julgado completamente mal. Para Chu Jinyao, Chu Jinmiao agora era apenas um incômodo insignificante.
O que realmente preocupava Chu Jinyao era o possível dano que as ações do Segundo Jovem Mestre poderiam causar à reputação do Palácio Oriental. Se a notícia se espalhasse de que ele havia adquirido uma propriedade particular e escondido secretamente uma antiga “irmã” ali, seus inimigos aproveitariam a situação para manchar sua posição.
Esse era o verdadeiro problema. Quanto à própria Chu Jinmiao, ha, quem era ela para causar qualquer angústia à Princesa Herdeira?
Chu Jinxian esteve observando a irmã o tempo todo e ficou surpresa ao perceber que Chu Jinyao realmente não parecia se importar. Após um momento de surpresa, ela sorriu e disse:
— Eu me preocupei à toa. Claro, com sua posição atual, por que você se incomodaria com alguém como ela?
Chu Jinyao sorriu, mas pensou consigo mesma: "Não necessariamente."
Será que realmente ninguém mais na Mansão do Marquês de Changxing sabia disso? Quanto à Velha Senhora Chu, era difícil dizer, mas Madame Zhao com certeza sabia. Caso contrário, Duan Yinghua não teria corrido desesperadamente até Chu Jinyao em busca de ajuda. Claramente, tanto Madame Zhao quanto o Segundo Jovem Mestre acharam que estavam sendo espertos ao esconder tudo de Duan Yinghua, apenas para que ela, em seguida, viesse contar tudo a Chu Jinyao. Se tivessem conversado abertamente com a família desde o início, nada disso teria chegado aos ouvidos de Chu Jinyao.
Chu Jinyao não se importava com Chu Jinmiao, mas se importava com o fato de ter sido mantida no escuro dessa forma pela Mansão do Marquês de Changxing. Profundamente irritada, percebeu que havia sido gentil e tolerante demais, a ponto de sua família acreditar que poderia enganá-la.
Mas, embora sentisse certa raiva por dentro, Chu Jinyao não demonstrou nada externamente. No palácio, controlar as emoções era essencial para sobreviver e, além disso, não seria adequado demonstrar seus sentimentos diante de Chu Jinxian. O Segundo Jovem Mestre havia escondido a verdade de sua esposa, mas, já que Chu Jinxian sabia da existência de Chu Jinmiao, ele certamente lhe contou toda a história, até mesmo exigindo que ela guardasse segredo. Ainda assim, Chu Jinxian veio até Chu Jinyao, o que a tranquilizou. Pelo menos havia alguém em sua família que estava ao seu lado.
Depois que Chu Jinxian terminou, ambas, de forma tácita, mudaram de assunto, evitando cuidadosamente continuar a conversa. Pensando nos acontecimentos que estavam por vir, Chu Jinxian balançou levemente a cabeça.
Desde que se mudara para o Jardim Changhe, havia se tornado muito mais fácil para as damas nobres visitarem Chu Jinyao. No passado, uma audiência formal exigia o uso de trajes cerimoniais, envio de um cartão ao portão do palácio e a espera por aprovação. Mesmo assim, havia inúmeras regras a seguir. Agora, bastava enviar um bilhete para ter a entrada permitida. Desde que se estabelecera no Jardim Changhe, a residência estava inundada de convites. No entanto, sob o pretexto de rezar e ler sutras em honra à falecida Imperatriz Wenxiao, Chu Jinyao usava isso para recusar todos os visitantes.
As mulheres da Mansão do Marquês de Changxing, porém, não estavam sujeitas a essa restrição. Sob os olhares invejosos de muitos, elas visitavam frequentemente o Jardim Changhe. Naquela tarde, a visita já havia sido previamente combinada.
Muitas pessoas invejavam Chu Jinxian por ter o privilégio de permanecer ao lado da Princesa Herdeira, desfrutando diariamente da hospitalidade real. Além das comidas refinadas e dos luxos, a verdadeira vantagem estava em passar tempo com a Princesa Herdeira e colher benefícios invisíveis dessa proximidade constante. Quando Chu Jinxian pediu para levar seu filho, Lu Ge’er
(N/T: o nome da criança é Lu Ge, o ‘er no final é como uma forma carinhosa de chamar criança.) para ficar no Jardim Changhe, seus sogros da família Zhao ficaram radiantes. Estavam mais do que dispostos a que a Princesa Herdeira mimasse o neto. Na verdade, a sogra de Chu Jinxian chegou até a sugerir que ela levasse outros sobrinhos e sobrinhas, esperando que o Príncipe Herdeiro aparecesse por acaso e lhes desse uma oportunidade de garantir o futuro.
Chu Jinxian partiu para o Jardim Changhe cercada por insinuações e especulações. No entanto, aqueles que alimentavam tais planos logo ficaram decepcionados. As damas da Mansão do Marquês de Changxing, cada uma com suas próprias intenções, desceram de suas carruagens e se dirigiram ao Salão Yunya. Assim que entraram, abriram seus melhores sorrisos e disseram:
— Saudações a Vossa Alteza, Princesa Herdeira.
Chu Jinyao lançou um olhar frio sobre as jovens meticulosamente arrumadas atrás de Madame Zhao e Madame Yan, depois voltou sua atenção para as demais mulheres da família. Em tom calmo, disse:
— Mãe, tias e irmãs, levantem-se.
As mulheres da família Chu perceberam uma frieza em seu tom, mas descartaram a sensação, achando que poderiam ter entendido errado. Madame Yan, sempre animada, cumprimentou calorosamente Chu Jinxian:
— Primeira Jovem Senhorita, você também está aqui! Nossa, como o pequeno Lu Ge’er cresceu nesses últimos dias.
Chu Jinxian sorriu levemente e se retirou:
— Ele deve acordar em breve, e costuma ficar inquieto. Vou levá-lo para o quarto ao lado para não atrapalhar.
Madame Zhao assentiu orgulhosamente, sem notar nada de estranho. Por dentro, estava dividida entre a alegria de recuperar algo precioso e o medo de perdê-lo novamente, especialmente com Chu Jinyao sentada à sua frente.
Madame Yan, sempre à vontade, continuou:
— Lu Ge’er está tão bem, que criança saudável. As meninas da família vivem falando de você e dele, Vossa Alteza. É raro as irmãs terem a chance de passar tempo juntas assim. Se ao menos pudessem ficar aqui um pouco mais. Oitava Jovem Senhorita, venha cumprimentar sua Quinta Irmã.
A Oitava Jovem Senhorita era a meia-irmã mais nova de Chu Jinyao, filha de uma concubina. Ainda assim, por ser parente da Princesa Herdeira, ninguém na capital ousava desrespeitá-la. Agora em idade de casamento, sua família esperava que, ficando ao lado de Chu Jinyao, seu status fosse elevado, garantindo um casamento mais vantajoso.
No entanto, ao ouvir as insinuações, ficou claro para Chu Jinyao que aquelas mulheres já haviam decidido tudo por ela. Em suas mentes, ela era fácil de manipular. Para ela, aquilo era ridículo. Achavam mesmo que ela simplesmente aceitaria?
— Por que a Oitava Jovem Senhorita deveria ficar comigo, se ela está perfeitamente bem na residência da família? — perguntou calmamente.
Madame Yan apenas sorriu, enquanto Madame Zhao respondeu:
— Ela é sua irmã de sangue. Já que você e sua irmã mais velha estão aqui, faz sentido que ela se junte a vocês. Afinal, não há mal nenhum nisso.
"Mal nenhum", pensou Chu Jinyao com sarcasmo. Comeriam comida real, viveriam em acomodações reais e ainda sairiam com generosos presentes. Claro que não havia mal nenhum — para elas.
Reprimindo sua irritação por terem escondido tudo dela enquanto tentavam se aproveitar, Chu Jinyao pousou a xícara de chá e perguntou:
— Cunhada, o Segundo Irmão ainda tem saído frequentemente da residência ultimamente?
O rosto de Duan Yinghua ficou vermelho de vergonha. Alguns dias antes, após Zhao Dage (marido de Chu Jinxian) questionar o Segundo Jovem Mestre, ele não pôde mais esconder e confessou tudo. Embora Duan Yinghua finalmente soubesse a verdade, isso só a deixou mais perturbada. Ela havia esperado apelar ao senso de justiça de Chu Jinyao, mas agora, vendo o desenrolar dos fatos, apenas abaixou a cabeça, em silêncio.
O fato de Chu Jinyao ter mencionado isso abertamente significava que tudo já estava exposto.
A expressão de Madame Zhao escureceu, e sua voz tornou-se áspera:
— Que tipo de pergunta é essa? Uma irmã mais nova não deve se intrometer nos assuntos do irmão.
— Ainda estão tentando esconder? — O sorriso de Chu Jinyao tornou-se mais frio, e sua voz carregava gelo. — Acham que eu já não sei o que o Segundo Irmão tem feito?
Confusa e inquieta, Madame Yan interveio:
— Do que está falando, Vossa Alteza? O que o Segundo Jovem Mestre fez?
Ignorando-a, Chu Jinyao voltou-se diretamente para Madame Zhao:
— A avó sabe?
Madame Zhao permaneceu em silêncio, com o rosto tenso, deixando Duan Yinghua responder:
— A Velha Senhora não sabe.
Claro que não, pensou Chu Jinyao. Se soubesse, já teria mandado Chu Jinmiao embora novamente sem hesitar.
— Então foi tudo ideia sua, Mãe? — continuou Chu Jinyao.
Duan Yinghua não ousou responder, e Madame Zhao, perdendo a paciência, explodiu:
— Jinmiao sofreu terrivelmente nas mãos da família Su! Você não a viu, ela não é mais a mesma. Dá dor no coração! Se gastar algum dinheiro pode aliviar seu sofrimento, então considero isso um ato de caridade. Eu sou a mãe dela. Devo abandoná-la?
Ela fervia de indignação:
— Se eu soubesse como aquele casal traiçoeiro a trataria, teria mandado os guardas Jin Yi Wei matá-los naquela época.
Madame Yan ficou completamente chocada:
— Você quer dizer… a Quarta Jovem Senhorita? Chu Jinmiao?
Chu Jinyao mexeu o chá na xícara, com expressão indecifrável. O rosto de Madame Zhao permanecia firme, enquanto Duan Yinghua desviava o olhar. A verdade estava clara.
Madame Yan olhou para Madame Zhao incrédula:
— Cunhada mais velha, o que está pensando?
Ela não conseguia acreditar. Enquanto o restante da família só desejava o sucesso contínuo da Princesa Herdeira, o ramo principal parecia determinado a se autossabotar. Para Madame Yan, aquilo era injusto! Se não queriam a Princesa Herdeira, o segundo ramo ficaria feliz em acolhê-la. Por que trazer de volta Chu Jinmiao, alguém que certamente a ofenderia?
— Eu costumava achar que Mãe era tão bondosa quanto um Bodhisattva — disse Chu Jinyao friamente. — Mas parece que até Mãe pode ser cruel. Como pôde dizer que deveria tê-los deixado morrer sob custódia dos guardas Jin Yi Wei?
Sua voz tornou-se mais firme:
— Eu entendo que Mãe não suporta ver uma filha sofrer, mas as coisas no mundo não são tão simples. O dinheiro que a família Chu já enviou a Chu Jinmiao é mais do que suficiente para que ela viva confortavelmente pelo resto da vida. A família já cumpriu seu dever com ela. Está na hora de mandá-la embora.
— Mandá-la embora? — Madame Zhao exclamou, quase se levantando. — Você já é a Princesa Herdeira. Jinmiao não representa ameaça alguma. Por que ser tão cruel a ponto de mandá-la de volta ao sofrimento?
A reação de Madame Zhao foi tão intensa que seus gestos se tornaram descontrolados. Alarmadas, Linglong e as outras criadas se apressaram em proteger Chu Jinyao, enquanto um eunuco de vermelho advertia:
— Controle-se! Está diante da Princesa Herdeira. Se a aborrecer, pode arcar com as consequências?
A confusão chamou os guardas do palácio, que imediatamente perguntaram se estava tudo bem. Chu Jinyao ergueu a mão:
— Está tudo bem. Dispense-os.
— Sim, Vossa Alteza.
Os servos se curvaram e se retiraram discretamente. As mulheres da Mansão do Marquês de Changxing, agora reunidas com medo, aguardavam nervosamente o próximo movimento de Chu Jinyao.
Voltando seu olhar para Madame Zhao, a voz de Chu Jinyao tornou-se fria e definitiva:
— Mãe, você achou que eu estava negociando com você?
Madame Zhao ficou em silêncio, com expressão rígida, enquanto Chu Jinyao se levantava.
— Estou cansada. Podem ir embora. Eu confiei completamente na Mansão do Marquês, e ainda assim todos esconderam isso de mim. Hoje foi Chu Jinmiao. O que mais pretendem esconder no futuro?
Duan Yinghua, desesperada para aliviar a tensão, gaguejou:
— Princesa Herdeira, por favor, não fique zangada. Mãe e o Segundo Irmão não quiseram dizer dessa forma…
— Se quiseram ou não, — interrompeu Chu Jinyao friamente — discutirei isso com o chefe da família. Levem-nas para fora.
As antes orgulhosas mulheres da Mansão do Marquês de Changxing foram escoltadas para fora do Jardim Changhe sem qualquer cerimônia, abatidas. Ao saber do ocorrido, a Velha Senhora Chu ficou tão chocada que quase desmaiou.
A residência mergulhou no caos. Assim que recuperou a compostura, a primeira coisa que a Velha Senhora Chu fez foi dar um forte tapa no rosto do Segundo Jovem Mestre.
Quando o próprio Marquês de Changxing soube do incidente, ficou tão furioso que mal conseguia falar. No dia seguinte, a Velha Senhora Chu organizou pessoalmente uma carruagem e levou toda a família ao Jardim Changhe para pedir perdão.
Vestida com seus trajes formais mais elegantes, a Velha Senhora Chu liderou as mulheres da família, ajoelhando-se diante de Chu Jinyao enquanto implorava humildemente:
— Princesa Herdeira, por favor, tenha misericórdia. Foi falha minha na disciplina que levou a esse erro…
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