Quando Chu Jinyao ouviu pela primeira vez a notícia da derrota militar, depois que o choque inicial passou, ela imediatamente pensou na perigosa situação em que se encontrava.
O Jardim Changhe originalmente era um lugar isolado e com vigilância frouxa, e se o pânico se instalasse, as consequências seriam inimagináveis.
Ela instintivamente colocou a mão sobre o baixo-ventre. Seu filho era sua fraqueza, mas também sua força. As pessoas costumam dizer: “Quando o céu desaba, os mais altos o sustentam.” Agora, Chu Jinyao precisava ser aquela que sustentaria o céu.
Os servos do palácio estavam tão aterrorizados que ficaram completamente perdidos, e algumas das criadas mais tímidas já haviam começado a chorar, cobrindo o rosto. O chão parecia se abrir e engolir o coração de todos. Chu Jinyao fechou os olhos com força e depois os abriu novamente, seu olhar afiado, totalmente diferente de sua postura habitual, gentil e sensata:
— Por que vocês estão chorando? É apenas uma derrota na linha de frente. O Imperador ainda não faleceu, e o Príncipe Herdeiro ainda está sentado na capital. Vocês estão chorando porque querem amaldiçoar o Imperador ou o Príncipe Herdeiro?
Os servos do palácio ficaram atônitos com suas palavras, nunca tendo visto a Princesa Herdeira mostrar uma expressão tão severa. Os anos de treinamento palaciano assumiram o controle, e eles rapidamente se endireitaram, com as mãos ao lado do corpo, não ousando mais agir de forma desordenada.
Os servos do palácio, tremendo de medo, de repente se viram novamente dentro da rígida hierarquia do palácio. Mas isso era uma coisa boa. Hierarquia significava ordem e, por um momento, foi como se o chão sob seus pés tivesse se solidificado novamente. Seus corações não estavam mais tão perdidos quanto antes, e eles pararam de entrar em pânico.
Vendo que eles haviam sido trazidos de volta ao controle, Chu Jinyao imediatamente começou a emitir ordens, mandando que fechassem os portões, verificassem as janelas e ficassem atentos a riscos de incêndio. Havia muitas tarefas a serem feitas. Em um momento tão crítico, receber ordens trouxe aos servos uma sensação de segurança. Agora eles olhavam para Chu Jinyao como sua figura guia, cada um apressando-se para cumprir sua tarefa designada.
Linglong e os outros, que inicialmente haviam sentido como se o mundo estivesse desabando ao ouvir a notícia, agora seguiam a liderança calma de Chu Jinyao. Depois que os outros servos saíram para cumprir suas tarefas, Linglong perguntou:
— Alteza, o que devemos fazer agora?
Chu Jinyao virou-se para olhar sua criada de longa data, que a observava com olhos arregalados e esperançosos. Chu Jinxian segurava seu filho, Lu Ge’er, também olhando para ela com confiança e expectativa nos olhos.
Chu Jinyao sentiu o peso de uma pressão imensa. Na verdade, ela também não sabia. Suas ordens anteriores haviam sido uma reação instintiva como senhora da casa, mas agora, o que deveria ser feito a seguir? Ela tinha certeza de que Qin Yi não a deixaria, nem ao filho deles, nos perigosos arredores do subúrbio oeste, mas, considerando que sua presença ali não era segredo, como poderia ter certeza de que as primeiras pessoas a encontrá-la seriam os homens de Qin Yi?
O exército havia sofrido uma derrota devastadora a apenas cem li da capital, com o próprio Imperador capturado. Um evento tão catastrófico significava um desastre quase total para a nação, algo semelhante ao prelúdio da queda de uma dinastia. Que tipo de vida as mulheres da família imperial suportaram durante o Incidente Tártaro? Chu Jinyao não ousava apostar. Em tempos de caos, homens ambiciosos surgiriam, e ela e seu filho ainda não nascido seriam alvos perfeitos.
(N/T: O li é uma medida de distância que corresponde a 500 metros. Ou seja, cem li quer dizer 50 km de distância. Corre Jinyao!!)
Rangendo os dentes, ela disse:
— O Jardim Changhe é chamativo demais. Não podemos ficar aqui. Precisamos deixar a propriedade e nos esconder em algum lugar até que os oficiais da corte venham nos socorrer.
Chu Jinyao pensou brevemente em se disfarçar como criada para evitar o perigo, mas então pensou em sua aparência distinta e abandonou a ideia.
Era arriscado demais. Primeiro, mesmo que trocasse para roupas de criada, ainda poderiam reconhecê-la. Segundo, ela não podia se dar ao luxo de ficar presa em um único lugar, tornando-se um alvo fácil.
Então, ela precisava fugir.
Chu Jinxian olhou para o filho que tanto custara a ter em seus braços, hesitou apenas por um instante e então concordou firmemente:
— Certo, eu vou com você.
— Não — recusou Chu Jinyao imediatamente. — Você e Lu Ge’er não podem suportar o frio. Não há necessidade de correr esse risco comigo. Você deve pegar os guardas e partir na direção oposta. Se alguém vier atrás de mim, provavelmente seguirá meu rastro. Se você permanecer escondida, deve conseguir resistir até que chegue ajuda da capital.
— Isso não vai funcionar — Chu Jinxian balançou a cabeça com firmeza. — Você não tem guardas suficientes com você, e nos separar os deixaria ainda mais vulneráveis. Se ficarmos juntas, podemos ajudar uma à outra. Há força nos números.
Chu Jinyao pensou a respeito e percebeu que, com seus guardas limitados, enviar sua irmã sozinha poderia ser ainda mais perigoso. Se algo acontecesse com Chu Jinxian e seu filho, ela carregaria a culpa pelo resto da vida. Ela hesitou por um momento, mas ao ver a determinação firme de Chu Jinxian, cedeu.
— Está bem, iremos juntas.
Os servos pareceram soltar um suspiro coletivo de alívio. Linglong rapidamente deu um passo à frente e disse:
— Alteza, vou voltar e arrumar as bagagens imediatamente.
Elas estavam atualmente no pátio de Chu Jinxian, já que Lu Ge’er havia chorado mais cedo naquele dia. Chu Jinyao a deteve, dizendo:
— Não precisa arrumar bagagem. Apenas encontre algumas roupas discretas, de preferência do tipo usado por mulheres comuns. E faça isso rapidamente.
Linglong entendeu imediatamente. Enquanto a Princesa Herdeira estivesse segura, os tesouros do Jardim Changhe não tinham significado algum. O importante era fugir, não se preocupar com bagagens. Como apenas servos de confiança permaneciam no pátio, Linglong levou algumas criadas para procurar roupas, enquanto as outras, Dingxiang e Jiegengg, ajudaram Chu Jinyao a remover suas joias. Como Princesa Herdeira, ela era visível demais. Se alguém a reconhecesse, as consequências seriam desastrosas.
Chu Jinyao e Chu Jinxian rapidamente terminaram seus disfarces. Nessa altura, Linglong já havia retornado com dois conjuntos de roupas simples, de tom acinzentado. Chu Jinyao pegou as roupas e disse:
— Vou me trocar sozinha. Vocês também devem se disfarçar. Vocês parecem demais com criadas do palácio.
As criadas, tremendo, removeram seus acessórios luxuosos. Chu Jinyao examinou cada uma delas, apontando detalhes que ainda as denunciavam. Quando ficou satisfeita de que não havia falhas evidentes, elas envolveram cuidadosamente o pequeno Lu Ge’er e saíram silenciosamente.
Os guardas que Qin Yi havia deixado para trás já estavam reunidos no portão lateral, prontos para agir. O chefe dos guardas concordava que permanecer no Jardim Changhe não era seguro, pois tornava a Princesa Herdeira um alvo evidente. Ele vinha se preparando para persuadir a Princesa Herdeira e sua família a fugir. Para sua surpresa, a Princesa Herdeira já havia enviado mensagem para que se encontrassem no portão lateral. Quando o capitão dos guardas viu a Princesa Herdeira e seu grupo, agora disfarçados como pessoas comuns, ficou ainda mais surpreso.
A Princesa Herdeira havia trocado para roupas civis, assim como suas criadas. Se permanecessem com trajes do palácio, seria como viajar com uma lanterna à noite — tornando-se um alvo fácil. O capitão rapidamente suprimiu sua surpresa e abaixou a cabeça respeitosamente, não ousando olhar diretamente para a Princesa Herdeira e as outras, enquanto preparava vigilante a carruagem.
A carruagem havia sido deliberadamente modificada para parecer comum por fora, mas ainda confortável e aquecida por dentro. Mas, por mais confortável que fosse, não podia se comparar aos luxos aos quais estavam acostumadas. Afinal, estavam fugindo por suas vidas. Dentro da carruagem, o único som era a respiração nervosa de suas ocupantes.
A essa altura, o céu já havia escurecido, e o vento lá fora uivava através dos galhos nus, produzindo sons estranhos e lamentosos. Até mesmo as criadas, normalmente tão mimadas quanto pequenas nobres, nunca haviam enfrentado um perigo assim, muito menos visto uma carruagem de madeira tão rústica. O rosto de Linglong estava pálido, e os nós dos dedos de Chu Jinxian estavam brancos enquanto segurava o pequeno Lu Ge’er nos braços.
Chu Jinyao olhou para Lu Ge’er adormecido, maravilhando-se com o fato de que crianças, mesmo em meio a uma crise assim, ainda conseguiam dormir.
Sentindo a tensão, Chu Jinyao não podia permitir que aquilo continuasse. Em voz baixa, ela disse:
— Irmã, vai ficar tudo bem. Estamos indo em direção à capital. Assim que chegarmos a uma área habitada, estaremos seguras.
Sob circunstâncias normais, viajar da capital até o Jardim Changhe a cavalo levava pouco mais de uma hora, enquanto de carruagem levaria meio dia. Mas esses tempos consideravam paz. Agora, com o Imperador capturado, a nação enfrentava uma catástrofe semelhante à humilhação do Incidente Tártaro. O povo entraria em pânico, e alguns poderiam tomar medidas desesperadas. Além disso, indivíduos mais ambiciosos poderiam ver isso como sua chance de ascender.
Chu Jinyao de repente ouviu um barulho atrás dela. Ela levantou ligeiramente a cortina e viu aquilo que mais temia.
O Jardim Changhe, atrás delas, havia pegado fogo e, pelo direcionamento, claramente não vinha da capital.
Os outros na carruagem também ouviram o som e ficaram aterrorizados. Não ousaram levantar a cortina para olhar, mas, pela expressão de Chu Jinyao, puderam adivinhar que nada de bom estava acontecendo lá fora.
Linglong perguntou nervosamente:
— Princesa Herdeira, o que está acontecendo lá fora?
— O Jardim Changhe foi cercado.
Apenas essa frase foi suficiente para dissipar qualquer coragem restante nas mulheres. Linglong segurou o coração acelerado, dizendo com medo persistente:
— Ainda bem que a Princesa Herdeira foi alerta e saiu cedo, caso contrário…
Linglong não ousou continuar. Chu Jinyao ainda carregava o único herdeiro do Palácio Oriental. Em um momento assim, com uma força armada cercando o Jardim Changhe que não vinha da corte, quem sabia quais eram suas intenções? Estavam ali para resgatar ou para fazer alguém de refém?
Ninguém sabia.
Chu Jinxian, afinal, ainda era uma jovem dama de uma família nobre. Agora que algo que parecia ter saído dos livros de história estava acontecendo diante dela, estava apavorada, mal mantendo a compostura por causa de sua criação. Chu Jinyao olhou para trás por mais um tempo, depois baixou a cortina e bateu levemente na lateral da carruagem.
A voz de um guarda respondeu imediatamente do lado de fora:
— Princesa Herdeira, quais são suas instruções?
— Eles logo perceberão que não estou lá e provavelmente nos perseguirão. Não podemos parar na estrada. Encontre rapidamente algum lugar para nos esconder.
Havia apenas uma estrada que levava à capital, e os perseguidores não precisariam pensar muito para saber por qual caminho haviam fugido. Elas eram um grupo de mulheres e não poderiam esperar superar soldados montados. A única opção agora era se esconder sob a cobertura da escuridão. Tudo o que precisavam era resistir até que os homens de Qin Yi chegassem para resgatá-las.
O capitão dos guardas tinha o mesmo pensamento e disse:
— A Princesa Herdeira está correta. No entanto, não há florestas nos arredores da capital, então temo que teremos de incomodar a Princesa Herdeira para se contentar com a casa de um camponês.
— Não se preocupe em me contentar; sobreviver é a prioridade — Chu Jinyao franziu a testa diante da formalidade do capitão dos guardas. — E não me chame de Princesa Herdeira. Em minha família, sou a quinta filha. A partir de agora, refira-se a mim como Quinta Senhorita.
— Entendido.
Chu Jinyao claramente sentiu a carruagem mudar de direção, e os outros dentro dela também perceberam, mas ninguém disse uma palavra. Não havia tempo para Chu Jinyao confortá-los. Ela os lembrou novamente:
— Lembrem-se, sob nenhuma circunstância revelem sua identidade. Eu sou a quinta filha de uma família comum na capital. Meu pai é um estudioso Hanlin de quinto grau, e estamos aqui para acompanhar minha irmã mais velha para descansar na propriedade da família. Entenderam?
Linglong e as outras duas criadas, entendendo a gravidade da situação, repetiram rapidamente a história várias vezes para si mesmas e assentiram:
— Entendido.
Um estudioso de quinto grau não era alto demais para despertar suspeitas, nem baixo demais para ser facilmente intimidado. Os estudiosos Hanlin eram prestigiosos, alguém que não poderia ser facilmente intimidado. Chu Jinyao e suas companheiras já haviam trocado para roupas civis, esperando passar despercebidas. Se tivessem o azar de serem descobertas, ao menos teriam uma explicação plausível.
Os arredores do oeste estavam cheios de propriedades pertencentes a pessoas ricas, então não seria estranho encontrar uma jovem dama de uma família nobre na área. Chu Jinyao sentiu grande alívio por sua barriga ainda não estar visível; ela ainda tinha a chance de se passar por uma jovem solteira.
Apesar de seu hábito de ser excessivamente cauteloso, o capitão dos guardas era eficiente. A carruagem logo parou e, depois de um tempo, o capitão veio escoltá-las.
— Senhorita Mais Velha, Quinta Senhorita, o sobrenome desta família é Zhuang, e por coincidência eles têm água quente pronta. As duas senhoritas podem descansar aqui por um tempo.
Chu Jinyao entendeu a mensagem codificada do capitão e apoiou gentilmente o braço de Chu Jinxian, dizendo:
— Irmã, vamos.
O rosto de Chu Jinxian estava pálido, e ela assentiu lentamente, segurando o filho enquanto descia.
Como estavam assumindo os papéis de filha mais velha e quinta filha, Chu Jinyao não podia sair da carruagem primeiro. Depois que Chu Jinxian desceu e se posicionou corretamente, as criadas se apressaram para apoiar Chu Jinyao. Por dentro, Chu Jinyao balançou a cabeça. Aquilo era chamativo demais. Como poderia uma quinta filha ter mais acompanhantes do que a filha mais velha? Ela só podia esperar que a família não notasse e, mais importante, que os perseguidores não as encontrassem ali.
A família Zhuang era composta por uma avó e sua nora, além de um menino de sete anos. O marido da avó havia falecido, e seu filho estava ausente. Havia apenas as mulheres e a criança em casa, e foi por isso que o capitão escolheu aquela residência — se o pior acontecesse, não haveria homens para resistir, e os guardas poderiam controlar facilmente a casa.
A família estava no pátio, observando seus visitantes com cautela. Eles haviam ouvido mais cedo que a linha de frente havia caído, o que os assustou a ponto de trancarem as portas cedo. Mas pouco depois, alguém bateu à porta, e um homem de aparência fria lhes entregou um pequeno pedaço de prata, pedindo água quente para sua senhora. Um camponês dificilmente conseguiria ganhar tanto em um ano, então, apesar do medo, a avó aceitou a prata e abriu a porta.
As mulheres da família Zhuang estavam curiosas, mas também cautelosas com os visitantes. Elas já tinham visto muitas famílias de oficiais entrarem e saírem, vivendo sob a sombra do imperador, mas nunca tinham visto pessoas tão impressionantes quanto aquelas. Especialmente a segunda mulher que desceu da carruagem — apesar de usar roupas simples, ela parecia brilhar no pátio pouco iluminado, fazendo com que os olhos de todos se voltassem involuntariamente para ela.
Embora o capitão dos guardas estivesse sem expressão, ele permanecia firme ao lado de Chu Jinyao, alerta e com a mão apoiada sobre a espada. Os outros guardas já estavam escondidos ao redor do perímetro, observando qualquer movimento. Chu Jinyao olhou ao redor antes de dizer em voz baixa ao capitão:
— Capitão da Guarda, é chamativo demais manter a carruagem no pátio. Não ficaremos aqui por muito tempo, então é melhor deixá-la do lado de fora.
O capitão entendeu rapidamente — afinal, os muros baixos de uma casa de fazenda não esconderiam uma carruagem, o que os tornaria um alvo evidente.
— Sim, Quinta Senhorita.
O capitão conduziu a carruagem para longe, e Chu Jinyao, agora se sentindo mais segura ao saber que ainda havia guardas ao redor, seguiu as mulheres da família Zhuang para dentro. A nora da família acabara de trazer água quando percebeu que a carruagem havia desaparecido. Sua pálpebra tremeu levemente, mas ela não disse nada, abaixando a cabeça e entrando na casa.
A nora trouxe água para Chu Jinyao e Chu Jinxian, e Linglong rapidamente assumiu a tarefa.
— Obrigada, eu cuido disso daqui.
A nora estava prestes a comentar sobre a aparência delicada de Linglong e como alguém como ela provavelmente não estaria acostumada a esse tipo de trabalho, mas ao ver quão habilidosa ela era, as palavras morreram em sua garganta.
A avó da família Zhuang estava ficando cada vez mais convencida de que aquelas não eram pessoas comuns. Vivendo sob a sombra do imperador, estavam acostumadas a ver oficiais ricos, mas ninguém que já tivessem visto se comparava àquelas mulheres, cujos movimentos e feições pareciam separá-las do mundo ao redor.
Até mesmo as criadas, Linglong e as outras, eram tão claras quanto raramente se via na aldeia, quanto mais Chu Jinyao e Chu Jinxian. A nora da família Zhuang percebeu pela primeira vez que uma beleza tão etérea podia existir no mundo. Compartilhando o mesmo cômodo com aquelas mulheres, ela de repente se sentiu constrangida e sem saber o que fazer com as mãos.
O capitão dos guardas ficou atrás de Chu Jinyao como uma estátua, seu olhar tão afiado que parecia cortar o ar. Chu Jinyao percebeu que os moradores originais da casa haviam sido praticamente empurrados para um canto e suspirou internamente. Ela queria dizer ao capitão para parar de intimidá-los, mas temia que dizer demais pudesse levar a erros, então manteve silêncio. Seus olhos então captaram um menino de sete ou oito anos espiando de trás de um armário. Naturalmente afeiçoada a crianças por causa de sua própria gravidez, Chu Jinyao sorriu e perguntou gentilmente:
— Qual é o seu nome? Por que você está se escondendo aí atrás?
O menino continuou escondido timidamente atrás do armário, com medo demais para se aproximar. A avó apressou-se em explicar:
— Esse é meu neto. Ele nunca viu estranhos antes, então é um pouco tímido. Por favor, não ria dele, senhorita.
Inconscientemente, a avó havia começado a usar uma linguagem mais formal.
Chu Jinyao presumiu que o menino estivesse com medo do severo capitão dos guardas, mas, na realidade, o garoto estava maravilhado com a bela dama diante dele. Ele tinha medo de que, se chegasse perto demais, ela desaparecesse como um sonho, então só ousava observá-la à distância.
Sentada na casa de fazenda, Chu Jinyao sentiu uma estranha sensação de segurança, apesar da enorme diferença entre aquele ambiente e o palácio. Por outro lado, Chu Jinxian parecia desconfortável. Naquele momento, Lu Ge’er acordou e começou a chorar baixinho, e Chu Jinxian franziu a testa, preocupada.
No campo, onde tudo se aquieta à noite, o som do choro de uma criança não era um bom sinal. Chu Jinyao levantou-se, preocupada com o bebê, enquanto a avó, vendo as duas jovens agitadas, ofereceu:
— O bebê provavelmente está com fome, pelo jeito que está chorando. Se não se importarem, posso fazer um mingau de arroz para ele?
Com equipe limitada durante a viagem, a ama de leite de Lu Ge’er havia sido deixada para trás no Jardim Changhe. Com o bebê com fome e sem outras opções, Chu Jinxian só pôde dizer:
— Obrigada.
E permitiu que a avó preparasse comida para a criança.
A nora foi ajudar na cozinha, os sons suaves do trabalho se misturando à tranquilidade da noite, criando uma atmosfera pacífica que ajudou a acalmar os nervos de todos ali dentro. Chu Jinyao gradualmente se sentiu mais tranquila, e até a preocupação de Chu Jinxian pareceu diminuir um pouco. Mas, justamente quando a avó trouxe o mingau quente para dentro, o capitão dos guardas, que havia permanecido em silêncio o tempo todo, de repente enrijeceu. Chu Jinyao logo também ouviu: o som de cascos de cavalos do lado de fora, se aproximando rapidamente.
Linglong e Dingxiang instintivamente se moveram para proteger Chu Jinyao, enquanto a criada que atendia Chu Jinxian tremia e se aproximava ainda mais de sua senhora.
— Há alguém aí dentro? Temos perguntas a fazer.
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