Capítulo 120: O herói salva a beleza

Chu Jinyao segurava Lu Ge’er com força, rezando o tempo todo para que a criança não chorasse. Felizmente, parecia que Lu Ge’er havia percebido que algo estava errado; embora chutasse as perninhas, não chorou em voz alta. No entanto, a sorte delas terminou abruptamente quando o número de tochas do lado de fora aumentou de repente, acompanhado pelo som de passos correndo.

O aperto de Chu Jinyao em Lu Ge’er se intensificou involuntariamente. A mudança repentina do lado de fora aconteceu em um instante — obviamente, Chu Jinxian havia sido descoberta.

Chu Jinyao não sabia se deveria sentir alívio por sua irmã não ter sido confundida com a Princesa Herdeira e, assim, ter escapado de um perigo mortal, ou se deveria se preocupar ainda mais com a posição cada vez mais perigosa em que ela própria se encontrava.

O General Hu, ao perceber que a mulher que havia capturado com tanto esforço não era a Princesa Herdeira, ficou furioso. Depois de interrogar os soldados que haviam descoberto Chu Jinxian, rapidamente deduziu que a verdadeira Princesa Herdeira não tinha fugido para longe e devia estar por perto.

A vila era pequena, localizada em uma planície. Fora dela havia campos organizados, sem esconderijos possíveis. Qualquer pessoa que tentasse fugir da vila se exporia imediatamente, deixando Chu Jinyao com pouquíssimas opções para se esconder.

Embora o General Hu tivesse certeza de que a capital já estava em caos naquele momento, ainda era a periferia da cidade, e ele não ousava demorar muito. À medida que o tempo passava, sua paciência se esgotava, e ele já não se preocupava com formalidades educadas de eruditos. Simplesmente cercou a vila e arrastou algumas pessoas capturadas para a frente, gritando para a noite silenciosa e escura:

— A linha de frente caiu, o estado está em perigo. Um grupo de traidores sequestrou a Princesa Herdeira, e ela agora está escondida aqui. Eu, General Hu, fui ordenado a recuperar a Princesa Herdeira. Se a entregarem agora, o general poupará suas vidas. Mas se persistirem…

Um soldado sacou rapidamente a espada com um clangor e a colocou contra os pescoços dos prisioneiros à frente:

— Se continuarem teimosos, serão traidores e encontrarão o seu fim.

Chu Jinxian sentiu a lâmina fria contra seu pescoço. Ela fechou os olhos de medo, rezando silenciosamente:

"Não saiam. Por favor."

Chu Jinxian acreditava firmemente que, considerando o apreço do Príncipe Herdeiro por Chu Jinyao, a corte não a abandonaria. Enquanto Chu Jinyao sobrevivesse e retornasse, Lu Ge’er teria uma chance de viver.

Um era o filho que ela havia arriscado a vida para dar à luz, e a outra era sua irmã mais nova, que estava destinada a sofrer desde o momento em que deixou sua casa. Nenhum dos dois merecia morrer nas mãos desses homens com ambições de lobo — eles deveriam viver bem, melhor do que qualquer pessoa.

A noite permaneceu assustadoramente silenciosa, com apenas o som do vento varrendo os campos. Os olhos do General Hu tornaram-se cruéis enquanto ele sinalizava para seus homens.

A camponesa e sua nora, que haviam acolhido Chu Jinyao e seu grupo, também foram arrastadas para fora e forçadas a se ajoelhar no chão. O General Hu disse lentamente:

— Essas duas mulheres abrigaram os traidores. Ao mentirem para protegê-los, cometeram traição. Homens, preparem as lâminas.

As espadas curvas e frias foram erguidas no alto, pairando sobre as mulheres inocentes ajoelhadas ao lado de Chu Jinxian. Incapaz de suportar a visão, Chu Jinxian fechou os olhos e virou o rosto.

As duas mulheres ajoelhavam-se como marionetes. Na multidão, Chu Jinmiao viu aquilo e sentiu uma satisfação distorcida.

“Bem feito. Agora se arrependem de tê-la salvado, não é? Ela não passa de um desastre, subindo cada vez mais alto enquanto todos ao redor sofrem!”

Desde as criadas do palácio até a criada do dote de Chu Jinxian, passando pela ama de leite e pelas mulheres da vila, nenhuma dessas pessoas se conhecia. Elas sequer haviam conversado umas com as outras. Mas todas haviam cuidadosamente, silenciosamente, se agarrado a uma crença compartilhada. No entanto, esse frágil segredo foi exposto maliciosamente por uma única mulher. E essa mulher não era outra senão a irmã de Chu Jinxian e Chu Jinyao, a Quarta Senhorita da Mansão do Marquês de Changxing, que havia sido criada ali por treze anos.

Chu Jinxian, com os olhos fortemente fechados, sentiu uma onda de ódio sem precedentes. Ela lamentava o destino das mulheres da vila. E se pegou pensando: quando Chu Jinmiao era criança, por que ela não havia estrangulado essa cobra venenosa?

Quando as espadas cortaram o ar, fizeram um leve som de assobio, quase levado pelo vento. Chu Jinxian hesitou e abriu os olhos. Ela não havia se enganado, realmente havia um som assobiando, mas vinha de outra direção.

O soldado que segurava a espada congelou no lugar, seus olhos se arregalando de forma anormal, sua garganta convulsionando. Ao olhar para baixo, havia uma flecha cravada em seu peito, as penas ainda tremendo. A flecha carregava o emblema da Guarda Imperial.

O soldado, perfurado no coração, não conseguiu mais se sustentar e caiu para trás com um estrondo alto. O General Hu, em vez de lamentar a perda de um de seus homens, foi tomado por uma excitação anormal. Seus olhos se fixaram à frente, as veias de seu pescoço pulsando.

No final da estrada rural desolada, uma figura estava parada em silêncio. A escuridão lentamente recuou, revelando seu rosto para a multidão.

No momento em que o General Hu a viu, ele soube: aquela era a verdadeira Princesa Herdeira.

Nenhuma prova adicional era necessária, nenhuma verificação. Embora estivesse vestida com roupas simples, sem um grande séquito ou numerosos servos, o General Hu tinha certeza de que aquela era a Princesa Herdeira cuja beleza havia levado o Príncipe Herdeiro a viajar tão longe para desposá-la. Instantes antes, ele havia achado Chu Jinxian uma grande beleza, mas agora percebeu que simplesmente havia visto poucas mulheres realmente belas.

Os maiores heróis e as maiores belezas do mundo pertencem à família imperial. Ao ver Chu Jinyao, o sangue do General Hu fervilhou de excitação. Uma mulher assim só poderia estar associada a poder, riqueza e status. Sem imenso poder, um homem não poderia esperar manter tamanha beleza. Aquela era uma mulher destinada a dar à luz filhos e netos de dragão. O desejo de poder do General Hu atingiu seu ápice naquele momento. Homens buscam poder e beleza por toda a vida, e ao alcançar tal posição, ele poderia possuir uma mulher que parecia irradiar glória.

— Princesa Herdeira — disse o General Hu, sem precisar pedir confirmação — ouvi dizer que traidores a sequestraram. Estou aqui sob ordens para resgatá-la. Peço desculpas por qualquer susto que possa ter sofrido.

Metade do rosto de Chu Jinyao estava iluminada pelas tochas à frente, enquanto a outra metade permanecia nas sombras. Ela observou o grupo à sua frente: um homem grande e robusto cercado por outros, provavelmente o mentor de todo aquele caos. As mulheres da vila estavam caídas no chão, Chu Jinxian tinha uma lâmina em seu pescoço, e alguns servos do palácio do Jardim Changhe também haviam sido capturados. Aquele brutamontes certamente tinha muita audácia.

Enquanto Chu Jinyao avaliava o homem diante dela, ele também a analisava. Os olhos de Chu Jinxian estavam cheios de reprovação. Chu Jinyao percebeu isso e ofereceu à irmã um sorriso reconfortante. Quando decidiu se revelar, já havia entregue Lu Ge’er a um guarda, instruindo-o a levar a criança até a família Zhao ou procurar Qin Yi.

Se ela não sobrevivesse àquela provação, ao menos a linhagem de sua irmã continuaria.

Chu Jinyao sorriu gentilmente, causando outro choque entre o grupo de bandidos. Ela não se importava com suas reações. Justo quando estava prestes a desviar o olhar, percebeu alguém que não deveria estar ali.

Chu Jinmiao?

De repente, tudo fez sentido. Não era à toa que o plano de Chu Jinxian havia falhado, nem que aquele brutamontes havia cercado a vila. Chu Jinyao lembrou-se de Duan Yinghua mencionar que Chu Jinmiao havia sido confinada em uma propriedade rural sob vigilância rigorosa. Em tempos normais, isso teria sido suficiente, mas em meio ao caos como aquele, propriedades distantes eram as primeiras a cair em desordem. Chu Jinmiao devia ter aproveitado a situação para escapar. Sua criada não estava em lugar algum, provavelmente sacrificada como degrau para sua fuga, assim como a família Su.

A propriedade onde Chu Jinmiao estava detida ficava na mesma direção do Jardim Changhe, e foi puro azar que ambas as irmãs acabassem escondidas na mesma vila. Aquela era a ligação cármica entre elas.

Assim como no sétimo ano de Jianxing, quando tanto Chu Jinyao quanto Chu Jinmiao nasceram em meio ao caos da guerra — ambas meninas, nascidas com apenas alguns dias de diferença. Quando a Senhora Zhao apontou casualmente para a família Su naquela época, os destinos de Chu Jinyao e Chu Jinmiao já haviam sido selados. O dia de hoje era o desfecho desse destino.

Como plantações e ervas daninhas forçadas a crescer juntas, mas com nutrientes limitados. Apenas uma poderia prosperar. Na primeira metade de suas vidas, Chu Jinmiao havia tomado o alimento que deveria ter sido de Chu Jinyao, vivendo uma vida de luxo e recebendo amor em abundância. Mas depois, com a ajuda de seu pingente de jade destinado pelo próprio destino, Chu Jinyao havia revertido sua sorte, ascendendo passo a passo até ficar a apenas um passo da posição suprema entre todas as mulheres. À medida que ela se tornava mais forte, Chu Jinmiao murchava na pobreza. Agora, após anos de ressentimento, o destino havia concedido a Chu Jinmiao a chance de desferir um golpe fatal. A vida de Chu Jinyao estava por um fio, mas, ao encarar a mulher na multidão, ela sentiu uma calma sem precedentes. Após tantos anos atormentando uma à outra, era hora de um acerto final.

Filhas verdadeiras e falsas, vidas verdadeiras e falsas, identidades verdadeiras e falsas. Já que apenas uma poderia ser real, apenas uma delas viveria em paz. Aquela era uma batalha de vida ou morte, pois nenhuma pouparia a outra após a vitória.

— Princesa Herdeira, por favor, descanse na retaguarda por enquanto. Vou nos livrar desses rebeldes — disse o General Hu.

— Rebeldes? — zombou Chu Jinyao. — Vocês já chegaram tão longe, então por que se dar ao trabalho de manter essas aparências? Se querem se rebelar, digam logo. Talvez eu até respeitasse um pouco mais vocês. Mas agir às escondidas, intimidar os indefesos, ignorar ameaças externas e, em vez disso, usar sua força para ferir civis inocentes…suas ações não passam das de um canalha oportunista.

O General Hu não esperava que uma simples mulher falasse palavras tão afiadas e ousadas. Ele sempre presumira que damas nobres como ela não passavam de delicados passarinhos cantores, desmaiando ao menor problema e se alinhando a quem detivesse mais poder. Já havia ficado surpreso quando Chu Jinxian fingiu ser a Princesa Herdeira e desviou seus soldados. Agora, ao ouvir as palavras de Chu Jinyao, ficou ainda mais espantado.

A curiosidade do General Hu se aprofundou. Quando alcançasse seus objetivos, teria muito tempo para explorar as mentes dessas nobres mimadas. Mas por enquanto, não podia se dar ao luxo de perder mais tempo.

— A Princesa Herdeira fala bem, mas, enquanto a senhora pode ficar aqui no frio, eu não posso. Homens, tragam a Princesa Herdeira para cá.

Quando vários soldados avançaram, mais alguns guardas ocultos saltaram subitamente de ambos os lados da estrada. Moviam-se como máquinas de matar, abatendo rapidamente os inimigos. No entanto, por mais bem treinados que fossem, ainda estavam em menor número. Os guardas recuavam enquanto lutavam, e Chu Jinyao apertou silenciosamente a adaga fria escondida em sua manga.

Ela não pôde deixar de erguer o olhar para o céu. O vento estava forte naquela noite, o céu completamente limpo, e as estrelas cintilavam como se tivessem sido polidas pelo vento. A noite era negra como tinta, as estrelas brilhantes como lanternas. Chu Jinyao fez uma prece silenciosa.

"Qin Yi, sinto muito. Provavelmente não poderei caminhar o resto do caminho ao seu lado…

Espero que um dia você governe o mundo, restaure a corte e comande a submissão de todas as nações."

Embora os guardas ocultos cercassem Chu Jinyao firmemente, o círculo defensivo estava encolhendo pouco a pouco. Lenta e firmemente, Chu Jinyao puxou sua adaga. Seus olhos estavam calmos, como se estivesse apenas organizando incenso em um grande palácio ou folheando uma pintura feminina, tranquila e serena como sempre. Era quase possível duvidar se ela compreendia o que estava prestes a fazer.

— Princesa Herdeira!

Gritos alarmados irromperam da multidão, mas Chu Jinyao não prestou atenção aos diferentes tons dessas vozes. Ela já havia levado a adaga até o pescoço. Seu pescoço era longo e esguio, e com um único golpe, poderia encerrar rapidamente aquela bela vida.

Com o imperador capturado, Qin Yi era o legítimo herdeiro ao trono. Era seu destino ser rei, sua glória legítima. Chu Jinyao não permitiria que ninguém o prejudicasse ou o impedisse, mesmo que essa pessoa fosse ela mesma.

A notícia de que a Princesa Herdeira se sacrificara pelo país, enquanto carregava uma criança ainda não nascida, certamente comoveria os corações do povo e do exército. Qin Yi poderia reunir suas tropas e esmagar os rebeldes, conquistando o apoio do povo. Mas se ela fosse capturada, Qin Yi ficaria restringido, e o público criticaria o Palácio Oriental. Chu Jinyao não podia permitir que isso acontecesse.

Os guardas ocultos, naturalmente, sabiam o que Chu Jinyao pretendia, mas nenhum deles tentou impedi-la. Isso significava que eram desleais? Claro que não. Eles estavam arriscando suas vidas para repelir o inimigo e proteger Chu Jinyao.

Lealdade e piedade filial eram ambas consideradas as mais altas virtudes, mas a lealdade era muito mais complexa. Chu Jinyao não tinha tempo para ponderar tais dilemas filosóficos. Justo quando se preparava para agir, uma rajada repentina de vento cortou o ar, seguida pelo som de corpos caindo ao chão. Houve também o leve resfolegar de um cavalo de guerra.

O General Hu se virou, chocado.

— Impossível! Por que não ouvi os cavalos?

Na verdade, se o General Hu tivesse refletido melhor, teria percebido que, embora fosse difícil para alguém de sua posição realizar tal feito, para aqueles da capital que haviam testemunhado inúmeros golpes sangrentos, silenciar o som dos cascos dos cavalos era uma tarefa simples. O método mais fácil era envolver os cascos em tecido. Enquanto isso, os homens do General Hu haviam acendido tochas na noite, praticamente se transformando em alvos móveis.

Preso entre duas forças, a multidão antes ordenada caiu no caos. As crianças que haviam sido feitas reféns ficaram assustadas e começaram a chorar. Aproveitando a confusão, Chu Jinxian empurrou o soldado que a vigiava e, ignorando sua dignidade como dama nobre, correu em direção à lateral da estrada. O General Hu, ocupado com a batalha, não tinha tempo para se preocupar com as mulheres do palácio e da nobreza. Três flechas passaram voando por ele, rápidas e afiadas, suas penas roçando a pele daqueles que estavam por perto. Ele pôde ouvir vagamente gritos furiosos vindos do outro lado e, no instante seguinte, o General Hu viu o dono daquelas flechas.

Naquele momento, o General Hu ainda teve presença de espírito para pensar: "Ouvi dizer que a irmã da Imperatriz era famosa por sua beleza, e parece que os rumores são verdadeiros."

Mas antes que pudesse concluir seus pensamentos atrevidos e inapropriados, uma dor aguda atravessou seu ombro. Cerrando os dentes contra a dor, ele gritou:

— Recuar!

E fugiu para a escuridão.

Os guardas imperiais reunidos às pressas atrás de Qin Yi estavam à beira do pânico. O Imperador já havia sido capturado vivo. Se algo acontecesse ao Príncipe Herdeiro agora, seria melhor que se matassem ali mesmo e poupassem o trabalho de retornar. Eles haviam implorado repetidamente ao Príncipe Herdeiro que não deixasse a capital, mas foi em vão. Agora que haviam se deparado frente a frente com os rebeldes, o Príncipe Herdeiro avançava mais rápido do que qualquer outro, quase rompendo o círculo protetor e liderando a investida.

Eles estavam absolutamente apavorados.

Na verdade, Qin Yi sentia o mesmo.

Depois de afastar o General Hu com suas flechas, Qin Yi imediatamente virou seu cavalo e cavalgou em outra direção. A reviravolta aconteceu tão rapidamente que Chu Jinyao mal teve tempo de reagir. Ela ouviu os gritos vindos do acampamento inimigo e, antes que pudesse compreender totalmente o que estava acontecendo, viu alguém romper a multidão e a névoa do crepúsculo, vestido com armadura de batalha, montado em um cavalo veloz que parecia despedaçar o luar sob seus cascos.

Chu Jinyao piscou com força, finalmente certa de que o que via não era uma alucinação antes da morte. Esquecendo o perigo ao redor, ela empurrou os guardas ocultos e correu para frente.

— Alteza!

Qin Yi desmontou rapidamente e avançou em três passos largos para segurar Chu Jinyao, puxando-a para seus braços com toda a força.

— O que você estava pensando, fazendo algo tão imprudente?!

Chu Jinyao não entendeu suas palavras de imediato. Instintivamente, tentou envolver os braços ao redor dele, apenas para perceber que ainda segurava a adaga.

Qin Yi rapidamente arrancou a adaga de sua mão e a chutou para longe. Seus olhos, afiados e perigosos como uma lâmina, varreram os guardas ocultos.

— Quem deu essa adaga a ela?