A janela entalhada rangeu ao abrir, deixando entrar uma lufada de vento gelado que despertou a Concubina Yu de seu torpor. Ela apressadamente juntou suas vestes desalinhadas e ajoelhou-se no chão, tremendo.
O Herdeiro do Marquês de Ningde estava consumido por fúria e arrependimento, amaldiçoando seu passo em falso de hoje. Ele havia armado uma armadilha elaborada, meticulosamente planejada, até mesmo selecionando Jiang Qingci, a filha do Marquês de Wuning, como a nobre perfeita para enredar.
Uma dama de alta linhagem, com um pai e irmãos que eram generais leais sob o Príncipe Herdeiro, e um marido que ocupava uma posição de prestígio entre os funcionários civis.
Se o Príncipe Herdeiro tivesse dado sequer um único passo na câmara lateral, eles poderiam tê-lo acusado facilmente de macular a esposa de outro homem. O Marquês de Wuning e seus filhos teriam virado as costas para ele, e as petições dos censores teriam manchado sua reputação de forma irreparável.
No entanto, de alguma forma, seu esquema havia se desfeito. Não apenas ele havia sido superado, mas a Concubina Yu também havia sido arrastada para a confusão…
Ajoelhado perante o Imperador Chunming, o Herdeiro do Marquês de Ningde gritou em angústia:
"Este humilde servo jamais ousaria macular a consorte de Vossa Majestade no Salão Chaoyang durante o grande banquete! O incenso nesta câmara foi misturado com um afrodisíaco, tanto a Concubina Yu quanto eu fomos drogados! Imploro a Vossa Majestade que veja a verdade!"
Naquele momento, o Príncipe Herdeiro falou de repente.
"Você alega que não ousaria? Então, onde estavam você e a Concubina Yu no vigésimo primeiro dia do segundo mês do décimo quinto ano de Zhenning, quando Sua Majestade realizou os ritos solares no Altar do Sol?"
As palavras atingiram como um raio. O rosto da Concubina Yu perdeu a cor, seus olhos vazios se arregalaram em terror enquanto seu corpo tremia incontrolavelmente.
O Herdeiro do Marquês de Ningde, que estava se defendendo veementemente, congelou em choque, gotas de suor frio surgindo em sua testa.
O décimo quinto ano de Zhenning…
Uma suspeita terrível cintilou na mente do Imperador Chunming, mas ele não ousou se deter nela.
"O que aconteceu?"
Ele exigiu, sua voz baixa e perigosa.
O Príncipe Herdeiro ofereceu um lembrete contundente.
"Vossa Majestade pode não se lembrar, mas a Concubina Yu foi diagnosticada com gravidez no quinto mês daquele mesmo ano."
O coração do Imperador Chunming se contraiu, a fúria inundando seu olhar enquanto ele quase cambaleava.
Com um sinal silencioso do Príncipe Herdeiro, Qin Ge arrastou Zhu Wu, o atendente de Xie Huaichuan, para o salão.
"Conte-nos o que aconteceu naquele dia"
Ordenou o Príncipe Herdeiro.
A mordaça foi arrancada da boca de Zhu Wu, e ele imediatamente gaguejou:
"No equinócio da primavera do décimo quinto ano de Zhenning, enquanto Vossa Majestade estava no Altar do Sol e a Imperatriz conduzia as consortes ao Templo Longzong para orar pelo Nono Príncipe, a Concubina Yu, então ainda uma nobre dama, permaneceu no palácio devido a um resfriado. O Herdeiro, preocupado com ela, esgueirou-se para o Salão Baohua quando ninguém estava olhando…"
"Mentiras!"
Rugiu o Herdeiro do Marquês de Ningde.
"Vossa Majestade, este servo foi subornado! Suas palavras não podem ser confiáveis!"
A mandíbula do Imperador Chunming se contraiu, seu olhar fixo em Zhu Wu.
"Continue."
Zhu Wu engoliu em seco antes de acrescentar:
"No final do terceiro mês, a Nobre Dama Yu informou secretamente ao Herdeiro que seus ciclos mensais estavam atrasados. Com muito medo de convocar um médico, o Herdeiro então subornou Zhou Xingyan do Departamento Médico Imperial para falsificar a data da concepção em um mês."
Uma tentativa e conseguiu? O Herdeiro é realmente algo.
O salão estava denso de tensão, alguns fervendo de raiva, outros paralisados pelo medo, alguns calculando sua fuga, mas este pensamento vago se destacou nitidamente.
Yun Kui ainda estava maravilhada com o absurdo quando de repente encontrou o olhar penetrante do Príncipe Herdeiro. Seu coração estremeceu de medo.
"De jeito nenhum, ele realmente sabe o que estou pensando?"
Ela recuou ligeiramente e continuou espiando o salão.
Ao lado do Imperador Chunming, Tang Fugui falou cautelosamente:
"A Concubina Yu de fato deu à luz o Nono Príncipe antes de completar nove meses de gravidez."
A Concubina Yu tremeu por todo o corpo, ajoelhando-se para frente e agarrando a bainha da veste do Imperador Chunming, suas lágrimas escorrendo incontrolavelmente.
"Vossa Majestade, por favor, acredite em mim... Shou'er é seu filho, ele realmente é seu filho..."
Os olhos do Imperador Chunming estavam frios como gelo, desprovidos de qualquer calor.
Ele ainda se lembrava de como a barriga da Concubina Yu havia estado grande durante sua gravidez, e de como o Nono Príncipe havia pesado três quilos e meio ao nascer. Zhou Xingyan havia alegado que era devido ao apetite voraz da Concubina Yu durante sua gestação.
Na época, o Imperador havia se alegrado com o nascimento de seu filho, acreditando que era seu falecido Oitavo Príncipe retornado a ele. Ele não havia abrigado nenhuma suspeita e mimou este filho caçula gordinho e de pele clara até a medula, até mesmo o nomeando "Shou'er", um desejo por sua vida longa e saudável.
Mas agora, a alegria que ele outrora sentira foi substituída pela fúria. Ele não queria nada mais do que rasgar o par adúltero membro a membro!
Suprimindo sua raiva, ele de repente se lembrou:
"Zhou Xingyan sofreu algum acidente, não foi? Ele já está morto?"
O Príncipe Herdeiro confirmou:
"Zhou Xingyan era responsável por todos os registros médicos da Concubina Yu desde a concepção até o parto. Mas após o nascimento do Nono Príncipe, ele morreu quando sua carruagem caiu de um penhasco durante sua jornada para casa para observar os ritos de luto."
O Herdeiro do Marquês de Ningde rugiu:
"Sua morte foi um acidente, o que isso tem a ver comigo?"
Zhu Wu, tremendo, se manifestou:
"Foi Vossa Senhoria quem enviou homens para interceptar e silenciar Zhou Xingyan em sua jornada, encenando o acidente…"
O Herdeiro do Marquês de Ningde olhou furiosamente para ele.
"Você me serviu por dez anos. Eu te tratei bem, por que me trair agora?"
O Príncipe Herdeiro sorriu levemente.
"Se o Herdeiro se recusa a admitir, não importa. Eu tenho mais uma testemunha."
Quando suas palavras caíram, Qin Ge arrastou um menininho rechonchudo e contorcendo-se.
Ao som do choro da criança, a Concubina Yu e o Herdeiro do Marquês de Ningde ergueram os olhos simultaneamente, seus rostos espelhando o mesmo terror.
"Mãe! Pai!"
Lamentou o Nono Príncipe.
Ele estava admirando as lanternas do palácio no jardim imperial quando foi subitamente agarrado e trazido para cá. Agora, vendo o Príncipe Herdeiro e o guarda que uma vez o havia levado para andar a cavalo, ele irrompeu em soluços assustados, chamando por seu pai e mãe.
Mas o pai que sempre o havia encarado com terno afeto agora exibia um rosto de fúria tempestuosa, seus olhos frios e distantes.
E sua mãe, geralmente tão radiante, ajoelhava-se no chão, seu rosto riscado de lágrimas, completamente desgrenhada.
Por que… por que isso estava acontecendo?
Ignorando os gritos e lutas do Nono Príncipe, o Príncipe Herdeiro voltou seu olhar penetrante para a mulher ajoelhada abaixo.
"Concubina Yu."
Lagrimalmente, ela levantou a cabeça. No momento em que aqueles olhos gelados e opressivos se fixaram nela, ela estremeceu incontrolavelmente, como se o frio penetrasse na própria medula de seus ossos.
A voz do Príncipe Herdeiro era silenciosa, mas afiada como uma navalha.
"Seu adultério é imperdoável. Mas a criança é inocente. O Nono Príncipe conheceu apenas Sua Majestade como seu pai e foi genuinamente acarinhado por ele por cinco anos. Se você confessar a verdade, eu persuadirei Sua Majestade a enviar o menino para longe da capital, para uma propriedade onde ele possa viver em paz. Caso contrário… mesmo que Sua Majestade deseje poupá-lo, eu nunca permitirei que ninguém manche a linhagem imperial. Você sabe bem do que sou capaz."
A Concubina Yu tremia como uma folha ao vento, seus olhos cheios de desespero.
"Não… não, Shou'er é realmente sangue de Sua Majestade…"
Os lábios do Príncipe Herdeiro se curvaram em um leve sorriso, mas seus olhos profundos e implacáveis ardiam com uma intenção assassina sedenta de sangue. Cada palavra que ele proferia gotejava com malícia arrepiante:
"Um homem adulto pode suportar três mil cortes antes da morte. Quanto ao Nono Príncipe, tão jovem e terno, eu ainda não testei quantas fatias seriam necessárias para que ele perecesse."
No momento em que essas palavras deixaram sua boca, quase todos no salão ofegaram em horror. A Concubina Yu desabou no chão, suas defesas desmoronando em um instante.
O coração de Yun Kui se apertou de pavor.
"Vossa Alteza…"
A expressão do Príncipe Herdeiro permaneceu gélida e desapegada, suas feições desprovidas até mesmo de um traço de calor.
O rosto da Concubina Yu era um retrato de desespero, mas como uma mulher se afogando agarrando-se a palhas, ela de repente se jogou de joelhos diante dele.
"Vossa Alteza, ele é inocente! Ele é apenas uma criança! Por favor, por favor, eu confessarei tudo…"
O Herdeiro do Marquês de Ningde, frenético, agarrou seus ombros delicados.
"Dama Yu, não acredite nele! Ele está te enganando!"
O Nono Príncipe não entendeu suas palavras, nem por que ele estava repentinamente enfrentando a morte. O olhar de seu pai era mais frio que gelo, e sua mãe chorava incontrolavelmente. O que estava acontecendo?
Ele correu para frente e agarrou-se ao braço da Concubina Yu.
"Mãe, por que eu tenho que morrer? Eu não quero morrer! O que está acontecendo?"
A Concubina Yu soluçava como se seu coração estivesse sendo dilacerado. Cada palavra do Príncipe Herdeiro parecia uma lâmina, cortando impiedosamente em sua alma.
Ela sabia que estava condenada, Xie Huaichuan estava condenado, e inúmeros outros perderiam suas vidas. Mas ela não podia abandonar seu filho, nem mesmo pela mais tênue esperança…
Libertando-se do aperto de Xie Huaichuan, ela prostrou-se perante o Imperador Chunming, curvando-se desesperadamente.
"Vossa Majestade, esta concubina admite sua culpa! Puni-me como quiser! Mas Shou'er, Vossa Majestade o criou com amor! Poupe sua vida, eu imploro! Ele tem apenas cinco anos…"
O Imperador Chunming chutou a mão dela para longe, seu peito em chamas de fúria.
"Sua prostituta adúltera! Então você me traiu!"
Enlouquecido, ele girou no lugar duas vezes antes de agarrar uma lâmina de um guarda próximo e balançá-la na garganta da Concubina Yu.
Yun Kui estremeceu, virando o rosto. O som de aço cortando carne chegou aos seus ouvidos. Quando ela ousou olhar novamente, o chão estava salpicado de sangue, seguido pelo grito agudo e despedaçado de uma mulher.
"Huaichuan!"
Xie Huaichuan havia recebido o golpe destinado à Concubina Yu.
O Imperador Chunming fechou os olhos com força.
Xie Huaichuan protegendo-a, a Concubina Yu gritando seu nome em angústia, de que mais provas ele precisava?
Torcido de dor e ódio, o rosto de Xie Huaichuan se contorceu em fúria, mas seu olhar final para a Concubina Yu foi terno.
Suas mãos escorregadias de sangue, ela embalou o corpo sem vida de Xie Huaichuan, tremendo violentamente. Então, seus olhos vazios e aflitos endureceram com determinação.
Ela acariciou a cabeça do Nono Príncipe uma última vez antes de voltar seu olhar para o Príncipe Herdeiro.
"Vossa Alteza… cumpra sua palavra…"
Antes que Yun Kui pudesse reagir, uma mão forte e quente a puxou para trás de uma figura protetora.
Outro baque nauseante de aço encontrando carne. Através das frestas, ela viu mais sangue se acumulando pelo chão, ouviu os lamentos pungentes do Nono Príncipe.
"Mãe! Mãe! Não morra!"
A Concubina Yu havia seguido Xie Huaichuan na morte.
Os gritos estridentes do Nono Príncipe encheram o ar, a sala densa com o cheiro metálico de sangue, a maré carmesim quase lambendo os dedos dos pés de Yun Kui.
Ela havia testemunhado a morte mais uma vez. O rosto de Yun Kui estava mortalmente pálido, seu coração tremendo levemente.
Embora ela não conhecesse essas duas pessoas, ela frequentemente as via em seus sonhos. Testemunhar duas almas vivas morrerem bem diante de seus olhos, até mesmo a verdade sobre as origens do Nono Príncipe havia sido algo que ela descobriu nesses mesmos sonhos.
As mortes da Concubina Yu e do Herdeiro do Marquês de Ningde não poderiam ser consideradas como não tendo nada a ver com ela.
As mãos e os pés de Yun Kui ficaram gelados, e de repente, ela estava aterrorizada demais para ficar ali por mais tempo.
O Imperador Chunming olhou fixamente para o par diante dele, seu rosto geralmente gentil e refinado distorcido em algo quase monstruoso.
"Que par de adúlteros desavergonhados, ousando morrer juntos!"
O Nono Príncipe ajoelhou-se no chão, chorando desesperadamente, seu corpo pequeno e rechonchudo encharcado de sangue enquanto ele se virava e agarrava a perna de seu pai, sacudindo-a desesperadamente.
"Pai! Pai! Por que a Mamãe está morta? Por que você não a salvou?"
O Imperador Chunming observou o espetáculo com olhos frios, seu olhar gélido até os ossos.
Sua amada concubina havia flertado e cometido adultério. Seu vassalo mais confiável havia maculado seu harém. Até mesmo o filho caçula que ele havia mimado por cinco anos, não era nem mesmo seu próprio sangue!
A dignidade de um imperador havia sido pisoteada na lama. Como ele poderia permanecer calmo?
E então havia todas essas pessoas no salão, não estavam todos rindo de sua desgraça?
O Imperador Chunming cerrou os punhos, a intenção assassina brilhando em seus olhos.
"Emitam a ordem, isolem o salão lateral imediatamente. Nem uma palavra do que aconteceu hoje sai deste lugar. Qualquer servo do palácio que viu ou ouviu algo deve ser executado no local."
"Vossa Majestade"
O comando do Imperador foi interrompido no meio da frase pela voz do Príncipe Herdeiro.
"O show acabou. Como você lida com as consequências é problema seu. Quanto ao meu povo, eu os levarei comigo agora."
O Imperador Chunming não conseguiu mais manter a compostura. A fúria em seu coração surgiu como uma enchente, devorando toda a razão.
Hoje, ele havia sido humilhado, sua autoridade destruída e tudo isso havia sido orquestrado pelo Príncipe Herdeiro!
Neste mundo, ninguém ousava encarar a ira de um imperador de frente. Apenas o Príncipe Herdeiro ousaria ir embora com seu próprio povo, completamente indiferente, enquanto o Imperador estava no meio de ordenar uma purga.
No momento em que Yun Kui registrou o que estava acontecendo, seus dedos frios já estavam envolvidos no aperto quente da mão de um homem.
Uma sensação de formigamento se espalhou de sua palma, uma sensação desconhecida de estar completamente envolvida. Atordoada, ela se deixou levar para longe do coração da tempestade.
Em sua memória, o Príncipe Herdeiro nunca havia segurado sua mão antes. Sempre fora ela, seguindo-o como uma sombra ansiosa.
Este é um caso de me bater primeiro, depois oferecer um encontro doce?
Ele me trouxe aqui de propósito para me mostrar o destino daqueles que ousam se desviar? Se eu encontrar os guardas novamente, Sua Alteza garantirá que eu acabe como eles, sangrando no chão?
O rosto de Yun Kui se contorceu de terror, um suor frio brotando sobre sua pele.
O Príncipe Herdeiro: "…"
O Príncipe Herdeiro: Sim, eu te punirei impiedosamente…
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