O inverno em Shuojing ficava mais frio a cada dia.
Choveu à noite, e na manhã do segundo dia, o chão estava coberto com uma camada de umidade fria. No décimo dia de outubro, He Yan levantou-se cedo.
He Sui e He Yunsheng saíram antes do amanhecer. Um tinha que ir para o trabalho, e o outro tinha que ir para a escola. Depois que eles saíram, He Yan levantou-se tranquilamente, acendeu uma vela, arrumou-se e saiu furtivamente da casa.
Qingmei ainda estava dormindo profundamente; ainda não era hora de ela se levantar e cozinhar. He Yan sabia que Chiwu morava em um quarto vazio no pátio. Ele ficava acordado durante a primeira metade da noite e descansava durante a segunda metade. No entanto, ele era bastante alerta. Temendo ser descoberta, He Yan usou suas habilidades adquiridas no Acampamento da Vanguarda, percorrendo a curta distância do pátio para fora sem ser notada.
Xiang Xiang olhou para ela com alguma confusão, aparentemente intrigado com suas ações. He Yan acariciou a cabeça do cavalo. He Yan realmente prezava este cavalo. Ela até preparou uma sela especial, mas relutava em montá-lo. A sela ainda estava novinha em folha. Hoje, He Yan estava genuinamente sem dinheiro para contratar uma carruagem, então teve que pedir a Xiang Xiang para ajudá-la com uma carona.
He Yan montou o cavalo, cavalgando na direção para fora da cidade na nebulosa manhã de inverno em Shuojing.
Quando o terceiro galo cantou, Qingmei bocejou, levantou-se e foi ferver água. A chaleira de água estava colocada do lado de fora do pátio, e a chaleira emitia vapor, trazendo um pouco de calor para a manhã fria. Ela foi para a cozinha, cozinhou mingau e depois adicionou água ao bebedouro no estábulo do pátio.
He Yunsheng amava muito seu cavalo. No passado, ele costumava alimentar o cavalo sozinho. No entanto, devido à pesada carga de trabalho em seus estudos, ele não podia cuidar dele o tempo todo, então ele atribuiu essa tarefa honrosa a Qingmei. Qingmei não ousava negligenciar, tratando Xiang Xiang como o terceiro jovem mestre da casa, cuidando bem dele.
Quando ela caminhou até o “estábulo”, Xiang Xiang geralmente ouvia sua voz e ia e voltava. Hoje, no entanto, estava excepcionalmente silencioso. Qingmei estava um tanto preocupada. Será que ele estava doente? O tempo estava muito frio recentemente, e as pessoas eram propensas a pegar um resfriado, muito menos um cavalo. Ao se aproximar do estábulo, carregando uma lamparina, ela deu uma olhada e ficou instantaneamente atordoada. Depois de um momento, ela voltou a si e, apressadamente, correu em direção ao quarto de He Yan, gritando:
— Senhorita, a Senhorita está em apuros! Xiang Xiang… Xiang Xiang foi roubado!
A porta foi empurrada, e uma voz masculina apareceu no pátio:
— O que aconteceu?
Chiwu esfregou as têmporas, ele tinha que dizer que a família de He Yan era de fato muito pobre. No pátio, além de três quartos, não havia outros quartos de hóspedes. He Sui era uma pessoa honesta; ele queria desocupar seu quarto para Chiwu, e He Yunsheng relutantemente concordou em dividir um quarto com Chiwu, mas Chiwu recusou-se firmemente. Embora ele fosse casual em sua vida diária, ele não estava tão desesperado a ponto de viver assim. Ele estava protegendo a segurança da família de He Yan, mesmo que isso significasse protegê-los na casa principal. Depois de pensar bem, He Sui só conseguiu desocupar o quarto mais interno do pátio, que era usado para guardar itens diversos.
O quarto era muito pequeno, e depois de remover os itens diversos, só podia acomodar uma cama. Se Chiwu quisesse sair, ele tinha que se espremer. Embora ele fosse um guarda na família Xiao também, o tratamento era mundos diferentes. Embora a família de He Yan fizesse o possível para oferecer as melhores condições, muitas vezes Chiwu desejava poder tirar dinheiro do próprio bolso e fazer com que a família de He Yan mudasse para uma casa maior.
Ele havia ficado acordado durante a primeira metade da noite, descansado durante a segunda metade, e quando acordou agora, ouviu a pequena criada chorando de partir o coração. Ele se levantou e perguntou sobre isso.
Qingmei virou-se e se assustou ao ver Chiwu. Chiwu geralmente ficava em silêncio no pátio, não comendo com eles, mas dormindo na despensa à noite, tornando-o bastante discreto. Às vezes, Qingmei quase esquecia que havia outra pessoa morando no quarto. Agora que Chiwu apareceu, Qingmei parecia ter encontrado uma tábua de salvação. Ela correu e disse:
— Lorde Chiwu! A Senhorita e Xiang Xiang sumiram, foram levados!
Chiwu:
— …
Ele disse:
— Eu vou dar uma olhada.
O quarto de He Yan era bastante extravagante, com sachês decorativos e cortinas vermelhas penduradas por toda parte. Chiwu ficou bastante chocado. Se não fosse pelo fato de que ele tinha que entrar, ele não gostaria de ver essas coisas. Inesperadamente, sob a aparência casual de He Yan, ela era tão afetada. Ele tinha que informar Bai Rongwei sobre isso mais tarde para que, quando Bai Rongwei arranjasse um novo quarto, fosse exatamente do gosto de He Yan.
Ele apenas deu algumas olhadas antes de sair do quarto. Qingmei o seguiu:
— Lorde Chiwu, como está?
— Ela não foi levada; ela saiu sozinha.
— Como é possível? — Qingmei não acreditou. — Por que a Senhorita sairia sem dizer uma palavra? Mesmo que ela quisesse sair, ela se despediria. Lorde Chiwu, você está com medo de não conseguir explicar ao Comandante Xiao, então está jogando a responsabilidade para nossa Senhorita?
Chiwu não aguentou mais:
— Senhorita, olhe com atenção. Antes de ser levada, ela até dobrou a roupa de cama perfeitamente. — A roupa de cama estava dobrada à maneira dos novos soldados da Guarnição de Liangzhou, quadrada e perfeita, como um bloco de tofu quadrado, claramente feito pela própria He Yan. — Por favor, diga-me qual assassino precisa que a pessoa dobre a roupa de cama perfeitamente antes de levá-la embora? Por favor, me ilumine.
Qingmei:
— Mas…
— O ato de capturar pessoas é uma coisa, mas capturar pessoas e cavalos juntos é inédito.
Qingmei permaneceu em silêncio.
Depois de um tempo, como se tivesse esquecido todas as acusações e suspeitas contra Chiwu, ela perguntou educadamente:
— Então, Lorde Chiwu, você consegue pensar em alguma razão pela qual a Senhorita saiu sem avisar ninguém?
— Sinto muito, não sei.
Chiwu também estava bastante frustrado. Havia apenas duas pessoas no pátio, Qingmei e ele. Vendo a aparência boba de Qingmei, era claro que He Yan havia saído secretamente para impedi-lo de segui-la!
Agora que a pessoa havia sumido, quando o jovem mestre perguntasse sobre isso mais tarde, ele estaria, sem dúvida, em apuros. He Yan saiu tão facilmente e o deixou em uma situação difícil. Ele já sabia que ir para a família de He Yan não era um bom trabalho, e acabou sendo verdade!
— O que devemos fazer agora? Devemos denunciar às autoridades? — Qingmei, perdida, só conseguia focar na única pessoa que podia falar.
Chiwu disse:
— Não precisa, vou sair e procurá-la. — Já que He Yan havia saído secretamente, era muito provável que ela estivesse fazendo algo que não queria que os outros soubessem. Denunciar às autoridades e tornar o assunto maior não seria benéfico.
Assim que ele deu um passo, sua manga foi agarrada. Chiwu virou-se e viu Qingmei segurando-o, como se temesse que ele também fosse embora sem dizer uma palavra a qualquer momento:
— Eu vou com você.
— Não precisa.
— Só sobrou eu neste pátio agora, até Xiang Xiang sumiu — a boca da pequena criada se apertou, como se quisesse chorar, mas se conteve —, Lorde Chiwu, eu vou com você para encontrá-los!
Chiwu:
— …
Desamparado, ele disse:
— Certo.
…
He Yan podia imaginar o quão caótica a casa estaria depois que ela partisse. No entanto, ela confiava que Chiwu seria capaz de acalmar Qingmei, a chorona.
Ela não tinha escolha. Se não fosse pelo amante de Qin Momo – Niu Tiejiang só descia a montanha para a “Changmao ferragens” no décimo dia de cada mês – ela não teria pensado nesse método. Ela não podia deixar Chiwu segui-la, então teve que sair furtivamente. Quanto ao resto, ela lidaria com isso depois de encontrar Qin Momo e resolver este assunto.
Desde que chegou à família He Yan, Xiang Xiang havia sido bem alimentada e cuidada por He Yunsheng. Ocasionalmente, quando não havia aula, ela era levada para correr ao longo do rio próximo. O pequeno cavalo podia correr muito rápido, e He Yan saiu da cidade sem problemas. Ela perguntou a pedestres ao longo do caminho e finalmente chegou ao mercado no sopé da montanha desolada.
Não era tão animado aqui quanto na cidade. Havia apenas este grande mercado nas aldeias e cidades próximas. No décimo dia de cada mês, vários empresários montavam suas barracas aqui. Havia vendedores de ervas, vendedores de roupas velhas, vendedores de gado e ovelhas – era bastante animado, deslumbrante aos olhos.
He Yan levou o cavalo a uma loja de bebidas. O lojista sorriu e cumprimentou:
— Jovem senhor, você veio comprar vinho?
He Yan, vestida de homem hoje para conveniência, sorriu e respondeu:
— Vou comprar ferraduras para meu cavalo. Ouvi dizer que há uma ferraria por perto chamada ‘Changmao ferragens’. Você sabe onde fica?
O lojista, ao ouvir isso, apontou em uma direção:
— Basta seguir esta estrada em frente. Ao chegar ao final, olhe para a direita, e essa é a Changmao ferragens.
Depois de agradecer ao lojista, He Yan caminhou naquela direção, conduzindo Xiang Xiang. Quando esta estrada chegou ao seu final e virou, ela viu uma loja com as palavras “Changmao ferragens” escritas de forma rudimentar.
He Yan amarrou o cavalo do lado de fora e entrou. Havia apenas um velho mestre com cabelos grisalhos sentado em frente a uma forja de ferro preta, martelando ritmicamente em uma bigorna de ferro preta.
— Mestre. — He Yan o chamou.
O velho mestre olhou para He Yan e perguntou:
— O que o convidado quer forjar?
— Desculpe — He Yan disse —, não estou aqui para forjar nada. Vim para perguntar ao mestre sobre alguém, Niu Tiejiang. Ouvi dizer que ele vem aqui todo dia dez do mês. Ele esteve aqui hoje?
He Yan sentiu-se incerta. Fuwang havia apenas mencionado que Niu Tiejiang vem no dia dez de cada mês, mas não especificou a hora. Dada a natureza cautelosa de Niu, ele provavelmente partiria depois de terminar seus negócios. Ela havia chegado aqui da cidade, e já era quase meio-dia; talvez Niu Tiejiang já tivesse estado aqui e partido.
O velho mestre, ao ouvir sua pergunta, parou seu trabalho, levantou-se, pegou um pano molhado ao lado, limpou a sujeira das mãos e disse:
— O velho Niu não veio hoje. No entanto, ele está atrasado, e esta é a primeira vez.
He Yan perguntou:
— Atrasado?
— Toda manhã do dia dez, ele vem aqui para entregar mercadorias. O artesanato do velho Niu é excelente — o velho mestre disse com alguma emoção —, eu originalmente queria que ele trabalhasse em minha loja, oferecendo um pagamento muito maior do que ele ganha trabalhando por conta própria a cada mês, mas ele recusou. Por volta da hora de Chen desta manhã, ele deveria ter estado aqui, entregando dez foices de ferro que pedi para ele fazer no mês passado. Mas agora é quase meio-dia — o velho mestre olhou para o sol lá fora —, e ele ainda não chegou.
— Talvez algo tenha acontecido no caminho. — He Yan disse, mas seu coração afundou. Ela temia que Xu Zhiheng já tivesse descoberto o paradeiro de Qin Momo antes dela, e foi por isso que ela não conseguiu ver Niu Tiejiang.
— O velho Niu é uma pessoa cautelosa. Se não houver nada urgente, ele não se atrasará. — O velho mestre então perguntou a He Yan — Jovem mestre, por que você está procurando por ele? Eu o conheço há muito tempo; ele é sempre um indivíduo solitário. O jovem mestre conhece o velho Niu?
He Yan sorriu e respondeu:
— Não muito bem. Estou procurando por ele apenas para perguntar sobre algo.
O velho mestre assentiu, gesticulando para uma área de espera de madeira próxima:
— Então, senhor, por favor, espere aqui até que o velho Niu chegue.
Seguindo sua sugestão, He Yan sentou-se. Mal esperava que isso se transformasse em uma espera de um dia inteiro.
O sol gradualmente se pôs, e o céu começou a escurecer. O velho mestre, tendo terminado o trabalho do dia, lavou as mãos, trocou de roupa e levantou-se, dizendo a He Yan:
— Jovem mestre, parece que o velho Niu não virá hoje.
— O mercado está quase fechando, e eu preciso fechar a loja também — ele sutilmente insinuou a He Yan que era hora de partir.
O coração de He Yan afundou como uma pedra, mas ela conseguiu um sorriso forçado, dizendo:
— Certo. — No entanto, incapaz de afastar suas preocupações, ela disse sinceramente ao velho mestre — Mestre, por favor, não mencione o assunto de hoje a outros, incluindo Niu Tiejiang. Em alguns dias, virei novamente.
O mestre concordou, e só então He Yan levou seu cavalo embora.
As pessoas no mercado se dispersaram, deixando para trás uma bagunça após a animada cena diurna. Uma mãe e filho pobres estavam se curvando para recolher vegetais e frutas deixados para trás. Lanternas à distância começaram a acender. He Yan caminhou lentamente, conduzindo seu cavalo, e achou difícil sentir qualquer alegria.
Ela esperava que Fuwang tivesse descoberto uma pista e que seguir Niu Tiejiang os levaria ao paradeiro de Qin Momo. Inesperadamente, nada havia sido ganho.
Nos últimos meses, o ferreiro havia entregue no prazo a cada mês, mas hoje ele não apareceu. Esperar da manhã até o anoitecer sem sinal dele, não era simplesmente uma questão de estar atrasado. Ou Niu Tiejiang havia se mudado novamente com Qin Momo, ou ele não poderia mais vir.
O olhar de He Yan escureceu ligeiramente.
…
Ao retornar para casa, o caos havia eclodido. He Sui ainda não havia voltado, He Yunsheng estava se preparando para sair, e a família inteira estava em comoção. Quando He Yan trouxe seu cavalo de volta, Qingmei estava na porta. À primeira vista, ela pensou que estava enganada e esfregou os olhos antes de correr, exclamando:
— A Senhorita voltou!
He Yan não teve chance de falar quando He Yunsheng, tomando a dianteira, adotou uma expressão severa, perguntando:
— Onde você foi? E levou Xiang Xiang com você!
He Yan ficou momentaneamente incerta se ele estava preocupado com Xiang Xiang ou com ela mesma. Depois de pensar um pouco, ela disse:
— Acontece que tive um tempo livre hoje. Não saí nestes dias, então levei Xiang Xiang para passear.
— Se você vai sair, por que não traz alguém com você? — He Yunsheng olhou para o silencioso Chiwu ao lado. — Você nem disse nada.
— Ah — He Yan fingiu surpresa —, deixei um bilhete na mesa quando saí. Você não viu? Se não viu, talvez uma andorinha de fora o tenha levado.
— No inverno rigoroso, de onde viriam andorinhas? — He Yunsheng olhou friamente para a história inventada por ela. — O que exatamente você fez?
— Eu só saí para passear, não fiz nada. Pensei que ainda era cedo, e Chiwu ainda estava dormindo. Não quis acordá-lo, e pensei que voltaria logo. Não esperava que, depois de muito tempo sem sair, esqueci do tempo assim que saí. Sinto muito, desta vez eu só estava brincando, não farei isso de novo da próxima vez. — He Yan pediu desculpas sem sinceridade.
Chiwu:
— … — Ela está dizendo que ele dormiu demais?
He Yunsheng estava zangado e irritado:
— He Yan!
— Estou com fome, Qingmei já cozinhou? — He Yan tocou sua barriga. Isso era verdade; ela passou o dia inteiro guardando a ferraria hoje, sem sair por um momento. Ela estava com medo de perder o ferreiro, então até comprou dois pães no vapor na porta para resolver suas refeições.
— Está pronto, está pronto. — Qingmei rapidamente foi à cozinha para trazer a comida. — Senhorita, coma primeiro se estiver com fome. Eu mantive o mingau aquecido, está perfeito agora.
— Obrigada. — He Yan sorriu e agradeceu.
He Yunsheng não podia fazer nada sobre as ações de He Yan, ele não conseguia controlá-la. Zangado e impotente, ele teve que se sentar com He Yan à mesa e comeu sem saborear a comida.
Chiwu estava parado à porta, também intrigado. He Yan havia saído por um dia inteiro, e durante esse tempo, ele e Qingmei haviam procurado por toda parte, mas não conseguiram encontrar nenhum vestígio de He Yan. He Yunsheng estava quase prestes a denunciar às autoridades. Agora, He Yan parecia sã e salva, sem falhas aparentes em sua expressão.
No entanto… o que exatamente ela foi fazer?
….
Em um pátio isolado, em um quarto, um homem e uma mulher sentavam-se um de frente para o outro. Ambos já não eram jovens. O homem tinha a pele escura, rosto enrugado e dedos sujos, indicando forte trabalho físico. A mulher estava na casa dos quarenta, vestida discretamente, mas com pele delicada e um toque de charme, não parecendo alguém que havia sofrido.
O homem estava em melhor situação; a mulher parecia particularmente em pânico. Ambos estavam amarrados com cordas, incapazes de se mover. Ainda podiam falar, mas desde que chegaram ali, estavam chamando há muito tempo sem que ninguém respondesse.
— Velho Niu, o que está acontecendo? — A mulher falou, sua voz cheia de pânico.
Niu Tiejiang balançou a cabeça. Apesar de sua aparência aparentemente opaca, seus olhos eram afiados. Depois de olhar ao redor, ele disse:
— Talvez seja alguém da família Xu.
Assim que a palavra “família Xu” foi mencionada, a mulher, Qin Momo, não pôde deixar de tremer.
Quando ela seguiu He Wanru para a família Xu, He Wanru era favorecida e, como resultado, ela, como ama de leite, também teve bons momentos por um tempo. As condições de vida eram muito melhores do que na família He. Infelizmente, os bons tempos não duraram muito. Desde a morte de He Wanru, ela vivia uma vida de errância e esconderijo, fugindo de um lugar para outro.
Pensando na morte de He Wanru, Qin Momo não pôde deixar de estremecer.
Wanru era uma criança que ela havia nutrido desde a infância, e embora seu temperamento fosse um pouco rebelde, ela confiava profundamente em Qin Momo. Qin Momo havia avisado He Wanru antes que algumas coisas eram melhor mantidas em segredo, e quanto menos pessoas soubessem, melhor. Se alguém lhe contasse abertamente o segredo sem nenhuma cobertura, não era confiança; significava que, aos olhos da outra pessoa, você já estava morta.
Uma pessoa morta era a melhor em guardar segredos.
Ela havia aconselhado He Wanru a arrumar seus pertences e fugir com ela. Infelizmente, He Wanru não acreditou em suas palavras, então He Wanru morreu na família Xu. Antes da morte de He Wanru, Qin Momo antecipou seu próprio destino, então escreveu uma carta para seu velho conhecido, esperando que, após sua morte, Niu Tiejiang pudesse ajudar a cuidar de sua família.
Embora Niu Tiejiang fosse um trabalhador braçal, ele tinha uma mente afiada e tinha alguns sentimentos genuínos por Qin Momo. Ele sugeriu a Qin Momo que, se ela morresse, seus filhos e netos ainda poderiam estar em perigo. Seria melhor fugir; talvez Xu Zhiheng hesitasse em prejudicar a família de Qin Momo se ela não estivesse por perto.
Qin Momo achou que a sugestão de Niu Tiejiang fazia sentido. Quanto a para onde fugir, a decisão de Niu Tiejiang seria naturalmente final.
No ano passado, eles haviam se escondido na natureza, realmente experimentando um período de dias calmos. No entanto, na noite passada, por alguma razão desconhecida, um grupo de estranhos invadiu de repente sua cabana de grama na montanha, facilmente os subjugou e os trouxe para cá. Quando acordaram, já estavam neste quarto.
— Velho Niu, vamos morrer? — Qin Momo falou timidamente — Eles nos encontraram, eles não vão nos poupar… meu neto… e você, eu os impliquei a todos.
Niu Tiejiang disse:
— Ah Qin, não tenha medo. Não acho que eles necessariamente queiram tirar nossas vidas.
Qin Momo levantou a cabeça:
— O que você está dizendo?
Se houvesse um vislumbre de esperança, quem pensaria facilmente na morte? Qin Momo também não queria morrer. Quando ouviu Niu Tiejiang dizer isso, um vislumbre de luz imediatamente brilhou em seus olhos.
— Se fosse Xu Zhiheng, ele teria agido quando nos encontrou, e não teria poupado nossas vidas até agora. — Niu Tiejiang a confortou — Pelo menos, não estamos em perigo por enquanto.
— Então… você está dizendo que a pessoa que nos pegou não é o Mestre Xu? — Qin Momo perguntou confusa — Então o que exatamente eles querem fazer ao nos capturar?
— Não sei sobre isso.
Qin Momo calou-se. Às vezes, o medo do desconhecido era o mais aterrorizante. A outra parte os deixou ali assim, ignorando-os, deixava as pessoas mais desconfiadas do que se tivessem revelado suas identidades desde o início.
Depois de um tempo desconhecido, ouviu-se o som de alguém do lado de fora. O espírito de Qin Momo se animou, olhando com expectativa para a porta bem fechada.
A porta foi empurrada, e alguém entrou. Os primeiros a entrar foram duas pessoas de preto, um homem e uma mulher, com expressões impenetráveis. O último a entrar foi um jovem, excepcionalmente bonito, e a julgar por sua vestimenta, ele não deveria ser de uma família comum.
Tendo servido na família Xu por muitos anos, Qin Momo ainda tinha algumas percepções. Ao ver essas três pessoas, ela soube que o belo jovem era o mestre. Ela imediatamente falou:
— Senhor, poupe-nos, Senhor, poupe-nos!
Niu Tiejiang permaneceu em silêncio, apenas observando calmamente os recém-chegados.
O belo jovem sentou-se em uma cadeira no meio do quarto, com as duas pessoas de preto paradas ao lado dele. Seu olhar varreu os dois, finalmente repousando em Qin Momo.
Apesar de sua expressão calma, Qin Momo não pôde deixar de estremecer.
— Você é a ama de leite de He Wanru da família Xu? — o homem perguntou.
O coração de Qin Momo afundou. Ela havia nutrido uma leve esperança, mas assim que essa pessoa falou, ela entendeu que ele viera pelo segredo da família Xu. Ela respondeu:
— De fato… Jovem Mestre…
Ela não havia terminado suas palavras quando foi interrompida pelo homem. O jovem falou com indiferença:
— Como He Wanru morreu?
— Eu…
— Mentiras levarão à sua morte. — Ele levantou ligeiramente o queixo, olhando na direção de Niu Tiejiang.
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