Após dar apenas alguns passos, uma figura repentinamente saiu correndo do salão, empurrando os guardas que bloqueavam seu caminho, e caiu de joelhos diante do Príncipe Herdeiro com um baque alto.
"Vossa Alteza!"
Era Zhu Wu, o atendente pessoal de Xie Huaichuan.
"Vossa Alteza prometeu que, se eu dissesse a verdade e testemunhasse contra o Jovem Mestre, me daria o antídoto e pouparia minha vida. Vossa Alteza ainda mantém sua palavra?"
O Príncipe Herdeiro olhou para ele com diversão.
"Sua Majestade já decretou que todos os envolvidos devem ser executados no local. Você não apenas estava envolvido, mas também agiu como cúmplice, entregando pessoalmente mensagens entre seu Jovem Mestre e a Consorte Yu. Mesmo que eu quisesse salvá-lo, Sua Majestade nunca permitiria."
Os olhos de Zhu Wu se encheram de pânico e descrença.
"Vossa Alteza, jurou que me protegeria! Não pode voltar atrás na sua palavra agora! Eu já traí o Jovem Mestre por Vossa Alteza…"
"Por mim?"
O Príncipe Herdeiro soltou uma leve risada.
"Você não estava agindo para sua própria sobrevivência?"
Embora seus lábios se curvassem em um sorriso, seu tom era gélido.
"Você deve ter ouvido falar de como eu lido com espiões no Palácio Oriental. O que te faz pensar que eu salvaria um traidor que traiu seu próprio mestre?"
Yun Kui, de pé nas proximidades, lançou-lhe um olhar cauteloso.
Oh não, ele está dando uma indireta para mim.
Ele fica me lembrando de vez em quando sobre as consequências da traição, como se estivesse com medo de que eu seja subornada por outra pessoa!
O Príncipe Herdeiro: "..."
Os olhos de Zhu Wu ardiam de fúria, seus molares rangendo audivelmente.
"Vossa Alteza, não tem medo de que, se eu morrer envenenado na prisão, eu jure com meu último suspiro que Vossa Alteza me envenenou e ameaçou para incriminar o Jovem Mestre?"
"Quando foi que eu te envenenei?"
O Príncipe Herdeiro ergueu uma sobrancelha.
"Ah, você quer dizer aquela ‘Pílula das Cem Toxinas’? Eu menti para você. Aquilo era apenas uma avelã, uma que meu atendente do quarto descascou para mim. Qual era o gosto?"
Zhu Wu congelou como se tivesse sido atingido por um raio.
"Uma avelã?!"
Yun Kui: "..."
Usar uma avelã para enganar alguém, fazendo-o pensar que era veneno… O Príncipe Herdeiro é realmente… ardiloso.
Zhu Wu cerrou a mandíbula com tanta força que seu rosto se contorceu de raiva.
Naquela época, parado do lado de fora do salão, ele estava completamente inconsciente. A grande "pílula de veneno" havia sido enfiada em sua boca sem aviso prévio. Antes que pudesse sequer prová-la, seu queixo foi forçosamente erguido, forçando a pílula goela abaixo.
O Príncipe Herdeiro havia afirmado que era a Pílula das Cem Toxinas, dizendo que o Jovem Mestre já havia sido capturado. Se ele quisesse expiar seus crimes e testemunhar obedientemente contra seu mestre, ele receberia o antídoto e seria poupado.
Mas era apenas uma avelã?! Ele havia sido enganado!
Com um rugido furioso, Zhu Wu lançou seu punho contra o Príncipe Herdeiro em um ataque de fúria. Mas antes que pudesse sequer se levantar totalmente, Qin Ge o chutou de volta para baixo, e três guardas armados imediatamente o prenderam no chão.
O Príncipe Herdeiro olhou para ele com frio desprezo.
"Você envenenou meu atendente do quarto, e eu ainda nem sequer acertei as contas com você por isso. E agora você ousa me implorar para salvar sua vida?"
Yun Kui piscou surpresa, seu olhar se voltando para o Príncipe Herdeiro.
Então foi realmente o filho do Marquês de Ningde quem me envenenou… Vossa Alteza está me vingando?
Tudo bem, retiro o que acabei de pensar. O Príncipe Herdeiro não é nada ardiloso! Ele é um bom homem!
Zhu Wu, com a bochecha direita pressionada contra o chão, se debatia inutilmente enquanto amaldiçoava:
"Sua cobra traiçoeira e enganadora! Que Vossa Alteza tenha uma morte miserável!"
Antes que pudesse continuar, Qin Ge rapidamente enfiou um pano em sua boca, então usou o punho de sua espada para torcer o braço de Zhu Wu, quebrando-o com uma torção brutal. Zhu Wu começou a suar frio, com veias saltando por todo o seu corpo por causa da dor.
O Príncipe Herdeiro parecia há muito acostumado com tais maldições e ameaças. Sem um traço de emoção, ele se virou e saiu pelos portões do palácio.
Yun Kui sentiu uma estranha pontada de perda quando ele soltou sua mão.
A brisa fria da noite varreu a fina camada de suor em sua palma, enviando um arrepio pela sua espinha.
Ele está zangado de novo? Por que ele não está mais segurando minha mão?
Ela apressou-se atrás dele, seus olhos demorando-se em sua mão, casualmente repousando atrás de suas costas. Ela hesitou, sem ousar estender a mão.
Deixe para lá. Quem eu penso que sou, tentando segurar a mão do Príncipe Herdeiro? Eu quero morrer…?
Seguindo de perto atrás dele, ela murmurou baixinho:
"Vossa Alteza, realmente não deveria mentir para as pessoas assim."
O Príncipe Herdeiro permaneceu em silêncio, sua expressão fria.
Yun Kui mordeu o lábio antes de perguntar cautelosamente:
"Vossa Alteza, antes, quando prometeu à Consorte Yu que pouparia a vida do Nono Príncipe e o enviaria para ser criado no campo… Essa não era outra mentira, era?"
O Príncipe Herdeiro respondeu gélido:
"O que você acha?"
Yun Kui baixou a cabeça.
"Esta serva não sabe."
Se ele conseguiu enganar Zhu Wu para testemunhar contra o filho do Marquês de Ningde com uma avelã, era totalmente possível que ele tivesse enganado a Consorte Yu para confessar a verdade da mesma maneira.
Lembrando-se de como o Príncipe Herdeiro havia proferido as palavras "morte por mil cortes" no salão, Yun Kui ainda sentia um arrepio percorrer sua espinha.
É verdade, o Nono Príncipe a havia intimidado antes, e ela não gostava dele, mas ela não conseguia imaginar uma punição tão extrema sendo infligida a uma criança de cinco anos.
No final, ele não tinha culpa. Ele não teve escolha sobre quem eram seus pais.
Tendo crescido sem pais, Yun Kui conhecia as dificuldades de ser órfã. E agora, no espaço de uma única noite, o Nono Príncipe havia perdido seus dois pais, seu pai adorado, nada menos, sua identidade tornada ilegítima pela lei, e sua própria vida por um fio.
A caminhada de volta foi silenciosa.
O palácio geralmente estava mais animado na véspera de Ano Novo, adornado com lanternas e decorações para dar as boas-vindas ao ano novo. Mas após o escândalo no Salão Chaoyang, a linhagem imperial manchada, a ira do Imperador incontrolável, inúmeras vidas seriam perdidas esta noite.
Os fogos de artifício e as lanternas do céu no Portão Taihe provavelmente permaneceriam apagados este ano.
Yun Kui pensou em seus dias trabalhando na Cozinha Imperial. Em todas as vésperas de Ano Novo, após a conclusão dos preparativos para o banquete, os cozinheiros reuniam os ingredientes restantes e deixavam os servos cozinharem hotpot juntos.
O caldo fumegante e a carne os aqueciam contra o frio do inverno, e enquanto eles riam e celebravam a sobrevivência de mais um ano no palácio implacável, quase parecia que o ano que se aproximava trazia promessa.
Mas este ano, ela estava servindo no Palácio Oriental. Embora ela tivesse escapado da morte por pouco, a atmosfera era muito mais solitária do que antes.
Apesar de ser véspera de Ano Novo, o Palácio Oriental estava tão frio e silencioso como sempre, desprovido de qualquer espírito festivo.
O Príncipe Herdeiro…
Seu olhar inconscientemente desviou-se para sua figura alta e imponente, vestida com vestes escuras bordadas com padrões de dragão dourado. Antes que pudesse se deter nisso, eles já haviam chegado ao Portão Donghua.
Duas figuras esguias estavam de pé sob as paredes do palácio, uma robusta e autoritária, a outra magra e ereta.
Ao ver o Príncipe Herdeiro, eles imediatamente avançaram e se curvaram.
"Este general/Seu humilde servo saúda Vossa Alteza."
O Príncipe Herdeiro acenou com a mão de forma desdenhosa.
"À vontade."
O mais velho dos dois, o Marquês de Wuning, falou com gratidão.
"Se Vossa Alteza não tivesse descoberto o esquema de Xie Huaichuan a tempo e resgatado Qingci do perigo, as consequências teriam sido impensáveis."
O Príncipe Herdeiro assentiu antes de se virar para Shen Yanyu.
"Como está Lady Shen?"
Shen Yanyu acabara de acalmar sua esposa. O calor persistente em seus olhos era inconfundível.
"Graças à rápida intervenção de Vossa Alteza, os efeitos da droga foram leves. Ela já voltou para casa para descansar."
Shen Yanyu juntou as mãos em saudação.
"Este humilde servo é profundamente grato pela ajuda de Vossa Alteza."
O Príncipe Herdeiro respondeu:
"O alvo de Xie Huaichuan era eu. Foi minha culpa que ela foi pega no fogo cruzado. Não há necessidade de agradecimentos."
Ouvindo silenciosamente ao lado do Príncipe Herdeiro, Yun Kui juntou as peças dos eventos.
Então, Xie Huaichuan, o filho do Marquês de Ningde, tentou armar uma armadilha para o Príncipe Herdeiro e a esposa de Shen Yanyu, apenas para o Príncipe Herdeiro inverter a situação, expondo o caso de Xie Huaichuan com a Consorte Yu e a verdade sobre a paternidade do Nono Príncipe.
"Se Vossa Alteza não tivesse descoberto a tempo, hoje teriam sido ele e Lady Shen flagrados na cama juntos..."
"A reputação de Vossa Alteza já é ruim. Se o herdeiro do Marquês de Ningde tivesse tido sucesso desta vez, ele poderia ter entrado para a história como o príncipe herdeiro mais licencioso..."
O Príncipe Herdeiro: "..."
Enquanto o Marquês de Wuning e Shen Yanyu discutiam assuntos relativos ao Nono Príncipe com o Príncipe Herdeiro, eles notaram seu desinteresse, seu olhar repetidamente desviando-se para seu atendente do quarto.
Trocando um olhar, eles juntaram as mãos em despedida.
"Os portões do palácio logo serão trancados. Não vamos mais atrasar o descanso de Vossa Alteza e partiremos."
O Príncipe Herdeiro os dispensou.
Ao retornar ao Palácio Chengguang, o Príncipe Herdeiro declarou repentinamente:
"Você não deve me atender esta noite. Reflita sobre suas ações."
Yun Kui: "..."
Ele ainda estava furioso com o incidente com Li Meng!
Tudo bem, sem deveres no quarto então. Pelo menos não é a sala escura de confinamento. Voltarei para meus próprios aposentos, quem precisa de reflexão? Não gastarei um único segundo nisso!
O Príncipe Herdeiro fixou-a com um olhar frio.
Yun Kui baixou a cabeça, fingindo obediência mansa, e recuou com uma reverência. Após se lavar, ela se deitou em sua cama de madeira rangente, apenas para achá-la desconfortavelmente dura.
Verdadeiramente, uma vez acostumado ao luxo, a dificuldade se torna insuportável. Depois de dormir no colchão de brocado em camadas da cama de sândalo de Vossa Alteza, este catre frágil parece uma tortura.
Quando ela se mudou para cá pela primeira vez do dormitório comunal, este espaço parecia espaçoso e aconchegante. No entanto, em pouco mais de um mês, seus padrões foram mimados até a ruína!
Ela recuperou seu valioso lingote de ouro do fundo de seu baú e o colocou ao lado das dez taéis de ouro concedidas pela Imperatriz, espalhando-os pela cama como um grande lingote cercado por cinco menores. Estes eram seus bens mais preciosos, sua família, sua linha de vida.
Se ela alguma vez tivesse a chance de deixar o palácio, este ouro poderia comprar-lhe um grande pátio, o suficiente para viver confortavelmente pelo resto de seus dias.
Mas quando esse dia chegaria?
Seu futuro parecia incerto. Ela não sabia quando o Príncipe Herdeiro poderia descartá-la ou como sua futura consorte a trataria.
Naquele momento, uma batida soou na porta.
"Yun Kui, você está dormindo?"
Era a voz do Eunuco Cao Yuanlu.
Yun Kui escondeu apressadamente o ouro e abriu a porta.
"Está tão tarde. O que te traz aqui?"
Cao Yuanlu sorriu calorosamente.
"É véspera de Ano Novo. Vossa Alteza gostaria de sua companhia."
Yun Kui hesitou.
"Esta é sua ideia... ou o desejo real de Vossa Alteza?"
"As ordens que entrego são os desejos tácitos do coração de Vossa Alteza,"
Cao Yuanlu respondeu.
Yun Kui mordeu o lábio.
"Mas ele ainda está bravo comigo."
"Como poderia ser? Vossa Alteza adora você. Por que ele estaria bravo?"
Após uma pausa, Yun Kui perguntou:
"Eunuco Cao, você sabe sobre Li Meng, o guarda punido com quarenta chicotadas? Ele vai... sobreviver?"
"Fique tranquila, Vossa Alteza administra a justiça de forma imparcial. Ele não exerce o poder para rancores pessoais."
"Rancor pessoal?"
"Você não consegue ver? Vossa Alteza favorece você. Vê-la rir com outro homem e até criticá-lo pelas costas, isso é o que provocou seu temperamento."
Yun Kui murmurou:
"Ele também me arrastou para o palácio lateral para testemunhar o destino da Consorte Yu e do herdeiro do Marquês de Ningde. Uma tática clássica."
Cao Yuanlu começou a suar e defendeu seu mestre.
"Esta noite, o herdeiro do Marquês de Ningde enviou uma mensagem, atraindo Vossa Alteza com alegações de seu suposto caso com um ator. Embora Vossa Alteza não tenha acreditado, ele temeu por sua segurança e despachou guardas para protegê-la."
Yun Kui ficou atordoada. O herdeiro do Marquês a incriminou por adultério!
Lembrando-se dos eventos no salão, Cao Yuanlu acrescentou:
"Vossa Alteza nunca esperava que a Consorte Yu e o herdeiro do Marquês tirassem suas próprias vidas. Quando a Consorte Yu... bem, Vossa Alteza protegeu seus olhos do derramamento de sangue. Você não se lembra?"
Yun Kui piscou. Agora que ele mencionou, ela se lembrava.
"E... Eunuco Cao, quando Vossa Alteza ameaçou cortar o Nono Príncipe em pedaços até a morte, isso era real?"
"Esse é o assunto da família do Imperador. Vossa Alteza não tem autoridade para decidir tais assuntos."
"Então o ‘corte’ era apenas para assustar a Consorte Yu para confessar?"
"Precisamente. Táticas de interrogatório padrão. Às vezes, a pressão é necessária para soltar as línguas."
"Entendo."
Yun Kui finalmente relaxou.
Pensando no propósito de Cao Yuanlu, ela perguntou suavemente:
"Em anos anteriores... Vossa Alteza passava a véspera de Ano Novo sozinho?"
Cao Yuanlu suspirou.
"Seja nos quartéis do norte ou aqui no Palácio Chengguang, Vossa Alteza sempre foi solitário. Agora que ele encontrou alguém que lhe agrada, você não mostraria alguma gentileza? Mesmo mantê-lo em companhia para conversar seria suficiente."
Yun Kui hesitou.
"Mas depois de conhecer Li Meng e falar mal dele pelas costas, minha presença não o irritaria ainda mais? Amanhã é o Ano Novo e se ele decidir me ‘disciplinar’ esta noite? Bater primeiro, celebrar depois..."
Cao Yuanlu:
"...Quando Vossa Alteza já a disciplinou? Quando a Imperatriz ordenou que você entregasse vinho envenenado sob o esquema do Marquês de Ningde, mesmo na câmara de interrogatório, Vossa Alteza a deixou escapar levemente. Na única vez em que ele a confinou, ele não a carregou para fora antes que a hora marcada?"
Yun Kui ponderou. Verdade. Apesar de sua ferocidade, ele nunca a puniu de verdade, apesar de suas inúmeras liberdades. Hoje, ele até segurou sua mão...
Tudo bem.
Ela mordiscou o lábio.
"Então eu irei com você."
Compartilhar uma cama significa que posso dar uma apalpada nesses gominhos. Não é um mau negócio.
Ela seguiu Cao Yuanlu até o Palácio Chengguang, mas encontrou o Príncipe Herdeiro ausente.
"Vossa Alteza está tomando banho na câmara de purificação,"
Cao Yuanlu explicou.
Os olhos de Yun Kui brilharam. Timidamente, ela sugeriu:
"A câmara de purificação precisa de atendentes? Talvez... eu pudesse ajudar?"
Cao Yuanlu fez um "tsk". Antes, ela se recusou veementemente. Agora ela é a ansiosa.
O vapor ondulava na câmara de purificação enquanto o Príncipe Herdeiro se banhava na água, de olhos fechados. A porta se abriu suavemente. Uma risadinha travessa de uma jovem chegou aos seus ouvidos.
Hehehehehe...
Hora de admirar esses gominhos!
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