Capítulo 50

 Pei Ying tremeu quando a palma calejada dele a acariciou.

O divã era mal largo o suficiente para ele sozinho — já era apertado —, mas ele a puxou para cima dele, não deixando espaço para ela, exceto para usar o corpo dele como almofada.

Os dias se passaram, e o tempo esfriou, mas Huo Tingshan parecia alheio ao frio, ainda vestido apenas com vestes de verão. As palmas das mãos de Pei Ying pressionaram contra sua cintura firme, sentindo ondas de calor irradiando dele.

Não importa quantas vezes acontecesse, ela nunca conseguia se acostumar a estar tão perto dele. O homem exalava uma presença avassaladora; mesmo quando sorria, ela não conseguia se livrar da sensação de que ele poderia se transformar em uma fera no momento seguinte, devorando-a por inteiro.

Ainda assim, Pei Ying era inegavelmente atraída por ele.

"Um conserto temporário? Como o General pretende tratar a causa raiz?" Pei Ying teve uma inexplicável sensação de apreensão.

Huo Tingshan pegou uma de suas mãos delicadas, que estava apoiada contra seu lado. "Minha senhora sabe o que sua filha tem praticado em suas aulas de artes marciais ultimamente?"

A mão pálida em sua mão se contorceu, tentando se retirar, mas Huo Tingshan apertou seu aperto, pegando a ponta daquele pequeno peixe branco quando estava prestes a escapar.

E, como era de se esperar, ele a ouviu chamá-lo pelo nome completo novamente.

Pei Ying franziu suas sobrancelhas delicadas. "Solte-me. Preciso me levantar."

Huo Tingshan a puxou para mais perto, e quando ela estava prestes a protestar, ele se inclinou e sussurrou algo em seu ouvido.

Pei Ying congelou, seus olhos se arregalando em choque. Quando ele terminou de falar, sua expressão era indescritivelmente conflituosa. "Isso é mesmo viável? Parece totalmente... não confiável."

Chamá-lo de "não confiável" era um eufemismo — era totalmente heterodoxo, completamente fora dos limites da convenção.

As pessoas diziam que a terra de Youzhou era bárbara, seus homens rudes e incivilizados. Ela havia descartado isso como um estereótipo. Mas agora, diante desse homem, ela estava convencida de que ele era a epítome dessa "maioria" — e o exemplo mais extremo disso.

"Minha senhora só precisa esperar e ver."

Terceiro Jovem Mestre Xiao foi executado na praça do mercado.

A sentença foi cumprida por enforcamento. Pei Ying não compareceu, mas foi dito que o local da execução estava lotado.

Quando o Terceiro Jovem Mestre Xiao deu seu último suspiro, inúmeros plebeus aplaudiram e torceram.

Ao mesmo tempo, o Jornal do Condado de Yuanshan noticiou a notícia. Aqueles que não testemunharam pessoalmente — aqueles que ainda abrigavam os últimos vestígios de dúvida — finalmente acreditaram.

Era como se uma nuvem escura tivesse se dissipado, deixando-os em alta.

A notícia se espalhou como fogo, as discussões se tornando mais altas até que parecesse que todo o condado estava em festa.

A Família Xiao fechou suas portas e se recusou a sair.

Mas algumas coisas não podiam ser evitadas se escondendo. A execução do Terceiro Jovem Mestre Xiao pareceu encorajar o povo — cada vez mais plebeus se ajoelhavam diante da residência do governador, exigindo justiça.

Huo Tingshan ordenou que seus guardas compilassem suas queixas em registros e, em seguida, separou as ações da Família Xiao dentre elas.

A princípio, ele não mirou nos casos mais gritantes, começando pequeno e aprofundando o trabalho. Mas o ímpeto era inegável — uma vez que um fio era puxado, toda a tapeçaria começava a se desfazer.

Alguns se alegraram, enquanto outros entraram em pânico.

Depois de dias suportando a pressão, a Família Xiao não aguentou mais. Xiao Xiong organizou uma reunião com Hua Jinzhong e Qi Teng.

A expressão de Xiao Xiong era grave. "Irmãos, a situação lá fora está se voltando contra nós. Huo Tingshan já começou a atacar minha família. Se isso continuar, as famílias poderosas do Condado de Yuanshan serão desarraigadas."

A execução do Terceiro Jovem Mestre Xiao havia se espalhado por toda parte, então os outros dois estavam bem cientes.

Mas Qi Teng permaneceu cético em relação à sombria previsão de Xiao Xiong. "Irmão Xiao, você está reagindo de forma exagerada? Um novo oficial sempre acende três fogos — Huo de Youzhou assumiu a Província de Ji, então, é claro, ele precisa mostrar sua autoridade. Sua família é a mais proeminente no Condado de Yuanshan; naturalmente, ele se concentraria em você primeiro."

O Terceiro Jovem Mestre Xiao era apenas um esbanjador — sem grande perda. Quanto aos outros casos sendo descobertos, Qi Teng os via como insignificantes.

Hua Jinzhong permaneceu em silêncio, mas seus pensamentos se alinharam com os de Qi Teng.

Ele havia sido cauteloso em relação à política do trigo, temendo que pudesse perturbar a propriedade da terra. Mas, até agora, nada tinha resultado disso. A execução do Terceiro Jovem Mestre Xiao foi pequena, e os casos subsequentes não pareciam atingir o cerne da Família Xiao.

Xiao Xiong pôde ver seu ceticismo. Com uma risada fria, ele revelou: "O plebeu que foi espancado até a morte era remotamente parente de Sha Ying. Se Huo Tingshan estivesse apenas dando um exemplo, por que ele brincaria com minha família de novo e de novo?"

Hua Jinzhong e Qi Teng trocaram olhares, surpresos com essa revelação. Ainda assim, eles permaneceram inconclusos.

"Talvez o Governador de Youzhou seja apenas teimoso."

"Homens de sua patente adoram brincar com as pessoas. Irmão Xiao, suporte isso por enquanto — recue um passo, e os mares se acalmarão."

Vendo sua contínua descrença, Xiao Xiong zombou. "Se você não prestar atenção ao meu aviso hoje, então observe e veja. Huo Tingshan não deixará isso para lá."

A reunião terminou sem progresso.

Quando Hua Jinzhong retornou à Família Hua, ele convocou seu segundo neto, Hua Chengfeng, para seu estudo.

Hua Chengfeng fez uma reverência. "Vovô."

Hua Jinzhong foi direto ao ponto: "Como você tem se dado com aquela jovem da residência do Governador ultimamente?"

Hua Chengfeng respondeu francamente: "Só nos encontramos duas vezes. Senhorita Meng tem um temperamento direto e não é difícil de se dar bem."

Hua Jinzhong franziu a testa em insatisfação: "Só duas vezes? Hoje em dia, as restrições entre homens e mulheres não são tão rígidas quanto nas dinastias anteriores. Amigos se encontram e fazem passeios o tempo todo — qual donzela não anseia por romance? Você deveria se esforçar mais. Se você puder se casar com ela, Huo Tingshan se tornará seu tio."

Uma expressão de desamparo cruzou o rosto bonito de Hua Chengfeng. "Vovô, não é que eu não queira. É só que a Senhorita Meng só tem permissão para sair uma vez a cada sete dias. O resto do tempo, ela está frequentando aulas com os tutores na residência."

Hua Jinzhong ficou surpreso. "Tanto favor!"

Uma jovem estudando era algo que ele nunca tinha ouvido falar antes. Além disso, o círculo de Huo Tingshan estava repleto de estudiosos renomados — muitos implorariam por até mesmo uma lasca de sua orientação, mas aqui estavam eles, ensinando uma mera garota.

Hua Jinzhong continuou: "Então aproveite ao máximo o dia livre dela. Certifique-se de que ela se dedique a você."

Hua Chengfeng fez uma reverência novamente. "Como você ordenar."

Ele entendeu perfeitamente que em uma família proeminente como a deles, as alianças de casamento eram inevitáveis. Como um descendente direto, sua esposa provavelmente viria das famílias Xiao ou Qi, ou, no mínimo, da Família Qiu.

Antes do casamento, eles só podiam se encontrar brevemente algumas vezes. Independentemente da aparência ou temperamento, eles ainda se tornariam marido e mulher.

Esta situação, no entanto, era nova. Ele pensou que, se pudesse realmente se casar com Meng Ling'er, talvez não fosse uma coisa tão ruim.

A Senhorita Meng era adorável, animada e alegre, e com um tio tão formidável quanto Huo Tingshan, ela era realmente uma excelente escolha para esposa.

Hua Chengfeng deixou o estudo e foi direto para seu próprio pátio. Ele não percebeu o servo discreto que o observava o tempo todo.

Para as pessoas comuns, todos os dias ultimamente foram bons. As ações da Família Xiao estavam sendo abordadas uma a uma.

Primeiro, houve os casos de intimidação de plebeus, escravização e opressão de pessoas, depois a apreensão ilegal de casas.

As punições de cada dia eram mais severas do que as anteriores. Grupo após grupo de servos da Família Xiao foram levados, e até muitos de seus mestres foram jogados na prisão.

Após oito casos da Família Xiao coagindo plebeus a venderem suas propriedades bem localizadas a preços baixos e três casos de apreensão forçada de terras férteis, problemas surgiram na residência do Governador.

Pei Ying foi abruptamente acordada por um clamor na noite.

A bela mulher sentou-se na cama, agarrando as cobertas. Em apenas alguns momentos, o barulho pareceu aumentar. Ela ouviu atentamente e pensou ter ouvido a palavra "fogo".

Seu coração estremeceu. Ela rapidamente pegou um roupão, colocou uma capa e correu para fora.

A porta rangeu quando Pei Ying a abriu, bem a tempo de ver Xin Jin correndo em sua direção.

"Madame, parece que há um incêndio na residência", disse Xin Jin.

Pei Ying olhou para o quarto vizinho.

Seu quarto e o de Huo Tingshan ficavam no mesmo pátio, lado a lado. No entanto, agora, sua porta estava bem fechada, o interior escuro como breu.

Ele ainda não havia acordado? Ela deveria ir acordá-lo?

Pei Ying hesitou.

Na antiguidade, não existiam carros de bombeiros. Se o fogo não fosse apagado rapidamente, ele poderia se espalhar com facilidade.

No fim, ela se aproximou da porta dele. Ela chamou Huo Tingshan primeiro, mas não houve resposta.

Sua testa franziu levemente quando ela ergueu a mão para bater.

Na segunda batida, ela ouviu um som fraco - a porta à sua frente havia sido aberta ligeiramente.

Pei Ying fez uma pausa.

Ele não a tinha trancado?

Ou não havia ninguém lá dentro?

"Madame." Uma voz grave soou atrás dela.

Assustada, Pei Ying se virou para ver a figura familiar se aproximando de fora do pátio. Ela não teve tempo de perguntar quando ele havia saído. "General, acabei de ouvir alguém gritando sobre um incêndio. O que está acontecendo?"

Huo Tingshan observou seu cabelo desgrenhado, a capa sobre os ombros e o vislumbre de roupas íntimas simples onde ela se abria. Ela claramente havia se levantado com pressa.

"Não há problemas. Há muito tempo eu preparava tanques de água para combate a incêndios, e guardas patrulham a residência. Nada vai dar errado." Notando as amarrações soltas de sua capa, ele estendeu a mão e as prendeu com destreza.

Os eventos desta noite estavam dentro de suas expectativas - de fato, ele estava esperando por esta noite há algum tempo.

Um cão encurralado morde. Ele vinha removendo as camadas de poder da Família Xiao, e sua fúria era inevitável. A resistência era natural.

A resistência era boa. Um cão que morde pode ser derrotado com força.

A residência do Governador tinha guardas em cada portão - ninguém poderia entrar à força abertamente. E agora, na estação seca do outono, o fogo era a arma perfeita.

Pei Ying franziu levemente a testa ao mencionar tanques de água. "O general apenas preparou tanques de água?"

Assim que perguntou, ela percebeu que era uma pergunta sem sentido. Nesta época, os tanques de água eram o método padrão - ferramentas de combate a incêndios como sacos de água e sacos de couro só apareceriam durante a Dinastia Tang.

Pei Ying tinha corrido para fora sem uma lanterna, e Huo Tingshan também não tinha trazido uma. Mas enquanto eles estavam sob as beiradas, a lua surgiu brevemente das nuvens, lançando sua luz generosamente sobre eles.

Huo Tingshan notou a mudança na expressão de Pei Ying e perguntou: "Você tem alguma ideia sobre combate a incêndios, Madame?"

Pei Ying disse: "General, você poderia fazer sacos de água usando as peles inteiras de cavalos, gado ou outros animais para criar bolsas capazes de conter três a quatro dan de água. Prenda um bambu de cerca de dez pés de comprimento à abertura da bolsa. Se as torres ou galpões pegarem fogo, três a cinco homens fortes podem segurar a abertura da bolsa e espremer água em direção às chamas para apagá-las."

Após uma pausa, ela acrescentou: "Para incêndios menores, bexigas de água seriam suficientes. Encha bexigas de porco ou vaca com água e jogue-as no fogo. Uma vez que a bexiga seja queimada pelas chamas, a água dentro derramará naturalmente."

O primeiro método usava couro, enquanto o segundo exigia apenas bexigas - a capacidade de água era incomparável, mas as bexigas eram muito mais portáteis, facilmente transportadas por uma única pessoa.

Uma brisa passou, e as nuvens mais uma vez velaram a lua brilhante, permitindo que a escuridão envolvesse a terra.

Huo Tingshan ficou na noite, seus traços obscurecidos da visão de Pei Ying. Para ela, ele parecia uma montanha imponente ou um tigre à espreita revelando sua forma completa - sua presença esmagadora.

No momento em que Pei Ying estava prestes a recuar, ele falou, sua voz cheia de divertimento: "Sua ideia é brilhante, minha senhora. Tê-la ao meu lado é uma grande sorte. A noite está profunda - você deve se retirar para descansar. Eu cuidarei dos assuntos na propriedade."

A aura opressiva ao seu redor se dissipou instantaneamente.

Assegurada de que Huo Tingshan tinha preparativos em andamento, Pei Ying não se preocupou mais com os assuntos da propriedade. Cobrindo um pequeno bocejo com a mão, ela se virou e voltou para seus aposentos para descansar.

"Xin Jin, você também pode se aposentar. Não há necessidade de me atender", disse Pei Ying ao entrar em seu quarto, impedindo Xin Jin de seguir.

Xin Jin se retirou.

Enquanto ela se virava para sair, sua visão periférica captou a visão de uma figura alta saindo do pátio, desaparecendo rapidamente na noite.

Ela fez uma pausa, perplexa.

Ele acabou de voltar - por que ele está saindo de novo?

Será que é para apagar o fogo usando o plano da minha senhora? Mas isso não pode ser - onde eles conseguiriam couro de vaca ou cavalo em tão pouco tempo? Esta noite, eles ainda teriam que depender de tanques de água.

O general voltou só para ver minha senhora?

Mas Xin Jin rapidamente descartou o pensamento.

Minha senhora está segura na propriedade, guardada de todos os lados. Eram apenas alguns encrenqueiros ateando fogo - não é como se ela fosse desaparecer como um imortal de uma pintura. O que há para se preocupar?

Incapaz de entender, Xin Jin desistiu.

Os pensamentos de homens tão grandes estão além do alcance de uma simples criada como eu.

Pei Ying se acomodou em sua cama.

Cerca de meia hora depois, a comoção do lado de fora diminuiu. Com o barulho terminado, ela logo adormeceu.

Na manhã seguinte, a propriedade estava tão pacífica quanto sempre. Depois do almoço, Pei Ying passeou e chegou ao local da perturbação da noite anterior. Embora limpas, as marcas de queimaduras nas paredes e nas telhas do chão permaneceram visíveis.

Olhando mais longe, ela viu uma fileira inteira de paredes igualmente enegrecidas - evidência de que os incendiários haviam ateado uma longa linha de incêndios.

Pei Ying suspirou suavemente.

A noite anterior havia sido o primeiro aviso das famílias poderosas, uma exigência de que Huo Tingshan recuasse. Mas ela sabia que ele nunca cederia.

Os magnatas locais eram como piranhas infestando um lago - se seu número aumentasse muito e seu poder fosse muito grande, eles devorariam todos os peixes menores.

Para restaurar o equilíbrio no lago, as piranhas precisavam ser removidas.

As piranhas simplesmente esperariam para serem massacradas?

É claro que não.

......

"Pai, nossos servos relatam que o fogo na propriedade do governador na noite passada foi extinto em menos de meia hora", disse o Terceiro Mestre Xiao sombriamente.

Meia hora - muito curto.

"Uma supressão tão rápida significa que eles estavam preparados desde o início. Pai, eles estão mirando em nossa Família Xiao o tempo todo - Shang'er foi apenas um ponto de partida. Meu pobre Shang'er… sua vida foi desperdiçada à toa." O Segundo Mestre Xiao, com o rosto envelhecido pela dor, enxugou as lágrimas. "Pai, vamos invadir a propriedade do governador ao abrigo da noite e matar Huo Tingshan!"

Xiao Xiong lançou um olhar oblíquo para seu segundo filho. "Você perdeu a cabeça? Você acha que aquele homem de Youzhou é um frouxo? Mesmo os Xiongnu das estepes do norte não puderam matá-lo - o que faz você pensar que você pode?"

"Pai, as circunstâncias são diferentes - não podemos compará-las", argumentou o Segundo Mestre Xiao. "A propriedade do governador só pode abrigar tantos soldados. Sim, seu exército de Youzhou é vasto, mas eles estão acampados fora das muralhas da cidade. Uma vez que os portões são fechados à noite, quantos de seus homens podem permanecer dentro além daqueles estacionados na propriedade?"

O Mestre Mais Velho Xiao torceu o anel em seu dedo. "Segundo Irmão, o exército de Youzhou é famoso por sua ferocidade na batalha. Um só deles pode enfrentar vários oponentes."

O Segundo Mestre Xiao insistiu: "Se eles são ferozes, então nós os dominamos com números. Reúna as forças privadas de todas as famílias poderosas no Condado de Yuanshan - dez vezes sua força de trabalho, se não mais. Eu me recuso a acreditar que não podemos esmagar Huo Tingshan."

"Mais fácil dizer do que fazer", franziu o cenho o Terceiro Mestre Xiao. "Reunir todas essas famílias não é uma tarefa simples. Muitas vozes, muitos riscos - se a notícia vazar, as consequências seriam desastrosas."

O Segundo Mestre Xiao acenou com a mão. "Nós só vamos convidar as famílias principais, naturalmente excluindo as menores. Em nosso condado, os verdadeiramente influentes podem ser contados em duas mãos - como isso é demais?"

Respirando fundo, os olhos do Segundo Mestre Xiao queimavam com ódio: "As ações recentes de Huo Tingshan certamente provocaram descontentamento entre muitos. Contanto que ele se atreva a se intrometer nas terras agrícolas e ficar do lado daqueles humildes arrendatários, as outras famílias, sem dúvida, concordarão com nosso plano."

O Mestre Mais Velho Xiao balançou a cabeça. "Ele comanda um exército - não devemos subestimá-lo. Além disso, a guarnição local já está sob seu controle. Abrir os portões da cidade seria brincadeira de criança para ele."

Ao mencionar a guarnição local, o Segundo Mestre Xiao ficou em silêncio.

O exército era de fato um problema.

Xiao Xiong então se manifestou: "Em relação aos militares, discutirei isso com o Tio Hua Jinzhong. Talvez possamos buscar assistência da guarnição de Sizhou."

Os outros se animaram com isso.

O plano parecia sensato, mas a Família Xiao nunca esperou que apenas um dia depois que a Mansão do Governador fosse incendiada, um convite chegasse à porta da Família Qiu.

Dizia-se que o soldado que entregou o convite entrou na residência Qiu com um sorriso amigável antes de retornar prontamente à Mansão do Governador sem visitar nenhuma outra casa.

Chocantemente, a Família Qiu foi a única recebedora - nenhuma outra família foi convidada.

Qiu Botong, que recebeu o convite, ficou profundamente perturbado. O clima político era precário, com a Família Xiao e Huo Tingshan trancados em um impasse.

Em um momento tão crítico, receber um convite dele era equivalente a empurrar a Família Qiu para o olho da tempestade.

No entanto, ele não teve escolha a não ser comparecer. Ele não tinha a coragem - e os meios - de recusar. Uma rejeição poderia provocar Huo Tingshan a voltar suas forças contra a Família Qiu, sacrificando-os como uma moeda de troca para se reconciliar com a Família Xiao.

O convite não continha instruções específicas, então, após muita deliberação, Qiu Botong decidiu levar sua esposa, Madame Li, junto com toda a família de seu irmão mais novo.

No dia do banquete, duas carruagens partiram da residência Qiu.

Pei Ying soube do convite quase simultaneamente à Família Qiu. Não havia como evitar esta reunião - ela também tinha que comparecer.

No dia do banquete, Xin Jin acordou Pei Ying da cama e a vestiu meticulosamente para a ocasião.

Meng Ling'er tinha aulas marcadas para o dia, mas ao saber que os convidados da Família Qiu incluíam Qiu Banxia, a jovem pediu meio dia de folga.

No horário marcado, um guarda anunciou: "General, a Família Qiu chegou."

Huo Tingshan não demonstrou intenção de recebê-los pessoalmente. "Escorte-os para dentro."

"Como você ordenar."

Huo Tingshan não os encontrou nos portões, e Qiu Botong nunca esperou tal cortesia. Afinal, a Família Qiu era apenas de comerciantes, sem funcionários entre suas fileiras - como eles ousariam esperar as boas-vindas do General?

Qiu Botong liderou sua comitiva para o salão e se curvou profundamente para Huo Tingshan, que estava sentado na cabeceira da sala. "Este humilde, Qiu Botong, acompanhado por minha esposa e a família de meu irmão, presta homenagem ao General da Estratégia Celestial."

Qiu Banxia ficou ao lado de seus pais, espelhando sua reverência. Antes de abaixar a cabeça, ela roubou um olhar rápido para cima, pegando apenas um vislumbre fraco de duas figuras sentadas à mesa alta.

Um era de ombros largos e imponente, enquanto o outro parecia muito mais esguio em comparação.

"Mestre Qiu, não há necessidade de tanta formalidade. A reunião de hoje é informal - vamos dispensar a cerimônia excessiva", disse Huo Tingshan com um sorriso.

Embora suas palavras fossem casuais, Qiu Botong não ousou levá-las levianamente. Ele expressou profunda gratidão antes de finalmente erguer a cabeça.

Quando seus olhos se ajustaram, Qiu Botong ficou atordoado.

Ao entrar, ele havia notado Madame Pei sentada à mesa alta também, mas ele presumiu que ela ocupava uma posição subordinada. Para seu espanto, sua mesa foi colocada lado a lado com a de Huo Tingshan - um arranjo claro reservado para uma anfitriã.

Seu coração palpitou de alarme, mas ele também sentiu imenso alívio. Graças a Deus, eles haviam substituído a mesa por uma maior - caso contrário, esta omissão poderia ter significado desastre.

Huo Tingshan e Pei Ying sentaram-se na mesa principal, com Qiu Botong e sua esposa à direita, enquanto Meng Ling'er ocupava o lado esquerdo sozinha.

Mais abaixo à direita estavam o Quarto Mestre Qiu e sua esposa, enquanto sua filha, Qiu Banxia, sentava-se em frente, colocando-a convenientemente em frente a Meng Ling'er.

Uma vez que todos estavam sentados, o banquete começou.

Qiu Botong se orgulhava de ter provado inúmeras iguarias em sua vida. Hoje, ele havia decidido permanecer cauteloso, guardando suas palavras com cuidado. No entanto, depois de provar o prato de carne à sua frente, ele quase engasgou com sua própria língua de prazer.

A carne era indescritivelmente perfumada e, combinada com vinho fino, era um banquete digno dos deuses.

Qiu Botong lutou para se conter, mas acabou falhando - ele devorou todo o prato.

Percebendo isso, Huo Tingshan riu e pediu mais pratos. "Tenho muito vinho fino e iguarias. Mestre Qiu é bem-vindo para visitar com mais frequência."

O coração de Qiu Botong deu um salto. "O General está ocupado com assuntos importantes—como este humilde poderia se impor?"

"Não estou ocupado", respondeu Huo Tingshan secamente, não deixando espaço para discussão.

Qiu Botong engasgou com as palavras.

O almoço foi uma mistura de prazer e tormento para ele. Quando a refeição finalmente terminou, ele procurou uma oportunidade para se despedir—mas Huo Tingshan pareceu ler sua mente, falando primeiro.

"Ouvi dizer que o Mestre Qiu tem paixão por pinturas. Meu estudo abriga vários pergaminhos raros de mestres da dinastia anterior. Já que o destino nos uniu hoje, por que os senhores Qiu não me acompanham para admirá-los?"

Embora formulado como uma sugestão, Huo Tingshan já havia se levantado, claramente esperando que eles o seguissem.

Pei Ying observou enquanto o rosto de Qiu Botong se enrijecia, seu sorriso forçado mais doloroso do que qualquer careta. Ela não pôde deixar de sentir pena dele.

Ser alvo de Huo Tingshan era realmente terrível—uma desgraça que ela conhecia muito bem.

Como se de repente se lembrasse de algo, Huo Tingshan se virou para Pei Ying e disse: "Posso pedir à senhora, para entreter as duas senhoras Qiu?"

Pei Ying rapidamente se recompôs. Huo Tingshan era perspicaz e excessivamente perceptivo—se ele soubesse de seus pensamentos anteriores, ele poderia segurá-lo contra ela mais tarde.

Com um sorriso cortês, ela concordou.

Huo Tingshan a estudou por mais um momento, seu olhar carregando uma pontada de algo não dito. "Agradeço seu trabalho, senhora."

Pei Ying levou Madame Qiu e Ming Lianxin ao jardim dos fundos, enquanto Meng Ling'er levou Qiu Banxia ao pequeno campo de treinamento da propriedade, que abrigava várias armas e até um espaço para andar a cavalo.

O jardim dos fundos do governador era muito mais espaçoso e requintado do que o da família Qiu. Madame Qiu não pôde deixar de se maravilhar sinceramente: "Nesta época, é a primeira vez que vejo tantas flores raras e exóticas. Se eu não soubesse, pensaria que entrei nos dias rejuvenescedores da primavera."

Ming Lianxin assentiu ao lado dela, seus olhos quase oprimidos com a visão.

Ela pensava que a herança da família Qiu já era impressionante, mas visitar a propriedade do governador a fez perceber que sempre havia maiores alturas a serem alcançadas.

Enquanto passeavam e conversavam, o tempo passou tranquilamente.

Depois de andar mais um pouco, Madame Qiu de repente se lembrou de que havia trazido alguns lanches. Ela desamarrou a pequena bolsa bordada em sua cintura, tirou alguns doces e os ofereceu calorosamente a Pei Ying. "Madame Pei, aqui está."

Depois de dar alguns a Pei Ying, ela compartilhou uma porção com Ming Lianxin.

Pei Ying admirou a bolsa de Madame Qiu. "Esta pequena bolsa é realmente requintada."

Um traço de orgulho brilhou nos olhos de Madame Qiu. "Meu trabalho de agulha é aceitável—eu bordei isso sozinha."

Pei Ying pensou por um momento. "O Líder de Seita Qiu tem um semelhante?"

O sorriso de Madame Qiu se iluminou. "Você tem um olhar atento, senhora."

Pei Ying riu suavemente. "Parece que você e o Líder de Seita Qiu compartilham um casamento muito afetuoso."

Madame Qiu, incomumente perturbada, rapidamente direcionou o tópico para sua cunhada. "Meu marido e eu não somos nada comparados à Quarta Cunhada e ao Quarto Irmão. Aqueles dois são a epítome da devoção conjugal. Todos esses anos, o Quarto Irmão só teve Banxia como filha, mas ele nunca considerou ter uma concubina. E eu frequentemente vejo a Quarta Cunhada criando todo tipo de presentes bordados para ele—sachês perfumados, lenços, o que você quiser. Não ficaria surpresa se até suas vestes fossem costuradas por suas próprias mãos."

As bochechas de Ming Lianxin ficaram rosadas.

Pei Ying engasgou de admiração. "Que notável."

"Não fale só de nós", disse Madame Qiu com uma risada. "E você, Madame Pei? Com dedos tão finos e elegantes, você deve ser muito habilidosa com uma agulha. O que você bordou para o general?"

Primos se casando com primos era comum hoje em dia, e aos olhos de Madame Qiu, a união entre os dois era quase certa.

Pei Ying se enrijeceu ligeiramente.

Ela nunca havia bordado nada para Huo Tingshan.

Naquele momento, a expressão de Madame Qiu mudou abruptamente. Ela rapidamente controlou seu sorriso e fez uma reverência para alguém atrás de Pei Ying. "General."

Ming Lianxin seguiu o exemplo com uma reverência.

Pei Ying se virou para ver Huo Tingshan emergindo de trás de uma rocha, seguido por Qiu Botong e o Quarto Mestre Qiu.

Ele foi em direção a ela, seu olhar fixo intensamente nela.

Seu coração deu um salto.

O homem tinha ouvidos como os de um cão—quem sabia o quanto ele havia ouvido.