Ao ouvir a pergunta de Qin Yi, Chu Jinyao também ficou séria. Ela se sentou ereta, pensou por um momento, como se estivesse hesitando sobre algo, mas no fim disse:
— É a Imperatriz?
Qin Yi se surpreendeu por um instante e, então, com interesse, perguntou:
— Por que você acha isso?
— Estou só supondo — respondeu Chu Jinyao.
— Imaginei — disse Qin Yi de leve, mas ainda estava curioso para ouvir o raciocínio dela. — Mesmo que eles talvez não consigam realmente me ferir, deixando isso de lado, o Príncipe Su é mais velho, tem uma reputação sólida na corte, e o Príncipe Lu é o filho legítimo, apoiado por muitos oficiais veteranos. Quanto às mulheres do harém, a Imperatriz, a Nobre Consorte Shu e a Nobre Consorte Li têm cada uma seus próprios motivos. Então, por que você suspeita da Imperatriz?
— Porque quando estávamos no palácio ocidental, aquela dançarina fez uma entrada tão grandiosa, chamando a atenção de todos. Com a personalidade da Imperatriz, ela nunca toleraria uma mulher assim. Mesmo assim, ela pessoalmente nos levou para fora para assistir à dança. Eu achei isso estranho na hora, e então… algo aconteceu — explicou Chu Jinyao.
Qin Yi ergueu as sobrancelhas, claramente pego de surpresa:
— Só por causa disso?
— Exatamente — respondeu Chu Jinyao com franqueza. — A maioria das mulheres é naturalmente ciumenta, e a Imperatriz, em especial, não suporta ser ofuscada. Por que ela deixaria outra pessoa brilhar de bom grado? Quando algo foge do normal, sempre há um motivo. Além disso, por mais ousados que sejam os eunucos do palácio ocidental, eles não ousariam apresentar uma beleza ao Imperador sem a aprovação da Imperatriz. Então, acho que a Imperatriz sabia exatamente o que ia acontecer e deliberadamente levou todo mundo para fora para testemunhar.
Era uma perspectiva incomum, a ponto de Qin Yi ficar momentaneamente sem palavras. Chu Jinyao viu a reação dele e perguntou:
— Eu acertei?
— Bem, ainda não é certo, mas você não está longe — respondeu Qin Yi. — Não há muitas pessoas, tanto na corte quanto no harém, capazes de fazer algo dessa escala. — Ele olhou para ela. — Mas eu definitivamente não pensei em suspeitar da Imperatriz só porque “mulheres são ciumentas”.
Qin Yi tinha juntado as peças de um ponto de vista político, considerando as recentes mudanças de poder e analisando as forças por trás daqueles que se manifestaram, o que o levou até a Imperatriz. O raciocínio de Chu Jinyao, embora pouco convencional, tinha chegado à mesma conclusão.
Chu Jinyao riu baixinho.
— Alteza, embora o palácio interno não tenha as mesmas intrigas políticas da corte, onde é preciso ler nas entrelinhas, ainda assim está cheio de pessoas com seus próprios desejos. No mundo das mulheres, dá para deduzir muita coisa, usando as mesmas entrelinhas.
Qin Yi ficou sem resposta. Parecia que ele tinha subestimado as sutilezas dos aposentos femininos. Chu Jinyao, embora tivesse se guiado mais pela intuição, ainda assim tinha captado o ponto principal. Porém, ainda havia muitos detalhes que ela não entendia, então insistiu para que Qin Yi explicasse.
Ele hesitou por um instante antes de ceder.
— O banquete do Imperador no palácio ocidental… é claro que a Imperatriz saberia disso com antecedência. Como você disse, os eunucos não ousariam agir sem a aprovação dela. Então, ela decidiu transformar a situação a seu favor. Fez a dançarina usar um vestido verde, encenou o incêndio e jogou toda a culpa no Palácio Oriental. Quanto aos oficiais da corte, os mais jovens estão cegos pelos ideais confucionistas e vivem tentando me restringir com seus princípios. Querem ser santos, mas que direito têm de me dizer como devo agir? Esses estudiosos cabeça-quente são facilmente manipulados. Basta alguém atiçar as coisas e eles vão acreditar que a má conduta do Palácio Oriental causou um “fogo celestial”. Os oficiais mais velhos e astutos podem perceber que há algo errado, mas não vão se pronunciar precipitadamente. Quando a faísca é acesa, outros dirão aquilo que eles são cautelosos demais para falar.
Chu Jinyao franziu a testa enquanto ouvia.
— Eles não têm medo de falar contra o Principe Herdeiro?
— Medo do quê? — Qin Yi sorriu. — Se tiverem sucesso, serão aclamados como patriotas. Se falharem, serão elogiados pela coragem de desafiar o poder. O que eu posso fazer? Bater neles com um bastão? Isso só aumentaria a reputação deles como homens íntegros.
O sistema de impeachment da dinastia era extremo, e Chu Jinyao só pôde suspirar. Ela tinha querido tranquilizá-lo com a frase “os inocentes limparão seu nome”, mas algo não parecia certo.
— Alteza, no dia em que eu caí na água, o senhor mencionou que a situação da Consorte Lian foi apenas incidental. Mesmo antes do impeachment começar, o senhor já sabia que isso ia acontecer?
— Claro — disse Qin Yi, casualmente.
Chu Jinyao encarou-o, incrédula. Ela tinha passado dias preocupada que Qin Yi fosse afetado pelo impeachment, mas no fim ele tinha antecipado tudo, inclusive a perda de suas funções oficiais.
— Sua Alteza sabia o tempo todo. Então por que…
— Por que eu não impedi? — Qin Yi interrompeu, sorrindo. — Jinyao, na minha posição, a coisa mais perigosa não são ataques abertos nem conspirações ocultas. O que realmente é perigoso é se eles não fizerem nenhum movimento. Nenhum plano é perfeito. Enquanto eles agirem, eu vou encontrar uma oportunidade de contra-atacar.
Enquanto a Imperatriz e o Príncipe Lu buscavam enfraquecer Qin Yi, ele também os observava. Quando especialistas se enfrentam, um único erro pode levar à derrota. O essencial é atraí-los para agir primeiro.
Então, ele tinha previsto tudo. Chu Jinyao tinha se preocupado à toa. Ela suspirou e disse:
— Sua Alteza sempre disse que eu não era uma oponente digna para isso, e agora vejo que estava certo. Eu não mereço ser chamada de seu páreo. Obrigada, Alteza, por ser indulgente.
Qin Yi riu e deu um peteleco brincalhão na testa dela.
— Isso não é totalmente verdade. Você foi perspicaz o bastante para identificar a Imperatriz a partir de um único comentário. Rápida e precisa. Com esse tipo de intuição, você poderia entrar no Palácio Oriental como estrategista.
Chu Jinyao sabia que ele iria provocá-la por causa do comentário anterior de que “a maioria das mulheres é ciumenta” e, como esperado, ele voltou ao assunto repetidas vezes. Revirando os olhos para ele, ela perguntou:
— Se o incêndio foi coisa da Imperatriz, então e a Consorte Lian? Por que ela caiu na água?
— Não sei — disse Qin Yi, despreocupado. — Talvez pergunte quem ela ofendeu. Há muita gente no harém que gostaria de vê-la perder o bebê.
Fazia sentido. A Imperatriz havia armado uma armadilha elaborada e, no meio do caos que se seguiu, alguém provavelmente aproveitou a oportunidade para empurrar a Consorte Lian na água. Era um movimento fácil, sem custo real. A Imperatriz tinha planos maiores e não iria querer uma complicação desnecessária. Não era à toa que Qin Yi tinha tanta certeza de que a Consorte Lian apenas tinha sido arrastada pela confusão. Poderia ter sido qualquer uma das consortes, mas com certeza não a Imperatriz.
Depois de entender a causa do incêndio e da queda da Consorte Lian, Chu Jinyao voltou ao ponto principal.
— Alteza, nós dois vimos naquele dia. A dançarina estava se apresentando normalmente. Então por que a saia dela pegou fogo de repente?
Qin Yi suspirou.
— Essa é a pergunta que eu também venho ponderando. Não é difícil romper a situação atual, mas sem encontrar a chave disso, eu não consigo derrotá-los completamente. É uma pena.
— O senhor prometeu me ensinar xadrez hoje, mas parece que ficou pensando no incêndio o tempo todo — reclamou Chu Jinyao, lançando-lhe um olhar brincalhão. — De agora em diante, eu não vou acreditar em mais nenhuma palavra que o senhor disser.
Qin Yi riu baixinho e beliscou a bochecha dela.
— Você está sendo irracional.
Desviando da mão dele, Chu Jinyao colocou mais uma peça no tabuleiro e perguntou:
— Alteza, qual você acha que é o objetivo final da Imperatriz com tudo isso?
Será que ela realmente acreditava que algo tão frágil quanto um fogo celestial seria suficiente para derrubar Qin Yi? Isso parecia absurdo. Apesar de sua personalidade distante, Qin Yi não tinha cometido nenhum grande erro. Então o que a Imperatriz pretendia?
Chu Jinyao esperou Qin Yi responder, mas depois de um tempo, ainda não ouviu nada. Confusa, ela levantou o olhar e o viu sentado ali, olhando para ela com uma expressão divertida.
— Você não disse que eu não podia pensar em assuntos de fora?
Chu Jinyao foi pega desprevenida e ficou sem palavras por um instante. Depois de uma pausa, suspirou dramaticamente.
— Alteza… o senhor é mesmo rancoroso, não é?
Qin Yi apenas resmungou em resposta. Chu Jinyao, sem querer deixar passar, fixou nele um olhar determinado. Incapaz de resistir aos olhos suplicantes dela, Qin Yi finalmente cedeu.
— Digamos apenas que, às vezes, as pessoas pedem mais do que realmente esperam conseguir.
Chu Jinyao inclinou a cabeça, confusa. Qin Yi sorriu de maneira enigmática, tocou de leve a testa dela e disse:
— Apenas espere e veja.
Então ele se levantou e foi embora.
Esfregando a testa, Chu Jinyao sentiu como se estivesse perto de entender algo, mas não conseguia captar completamente.
Como Qin Yi a deixou sem resposta, Chu Jinyao passou o dia inteiro pensando nisso. À tarde, uma criada do palácio entrou trazendo uma tigela de pasta medicinal. Chu Jinyao ficou intrigada.
— O que é isso?
— Alteza, o palácio recebeu um novo lote de ervas este ano. A Cozinha Imperial preparou um remédio nutritivo para as consortes e enviou um pouco para a senhora fortalecer o corpo.
Chu Jinyao mandou a criada colocar a tigela sobre a mesa. Ela mexeu a pasta com uma colher. Era espessa e exalava uma fragrância herbal fresca, não desagradável, mas com um fundo medicinal bem marcado.
O velho eunuco que a havia trazido explicou apressado:
— Alteza, isto é Pasta Liangyi, o tônico mais famoso do palácio. Feita com ginseng e outras ervas preciosas, não é forte demais, diferente do ginseng puro, que pode causar calor interno. Este tônico nutre o corpo de forma suave e gradual, sendo perfeito para mulheres. Se tomado diariamente, elimina toxinas e melhora a aparência da pele. Muitas consortes o pedem, mas a Cozinha Imperial só consegue preparar uma quantidade limitada por dia. Hoje, sendo o primeiro lote das novas ervas, não ousamos avisar muita gente. Fizemos questão de trazer primeiro para Vossa Alteza.
— E a Imperatriz? — perguntou Chu Jinyao.
— Dois recipientes já foram enviados para ela.
— Eu não sabia que existia algo assim — disse Chu Jinyao, sorrindo enquanto pegava uma pequena colherada. — Tem um gosto bom. Vocês fizeram um bom trabalho. Vá buscar sua recompensa.
O velho eunuco, radiante com a aprovação, se curvou profundamente e saiu para receber sua recompensa. Assim que ele foi embora, o sorriso de Chu Jinyao desapareceu.
Linglong, que estava preparando uma bacia de água, se aproximou.
— Quer que eu leve embora, Alteza?
Chu Jinyao fez um gesto com a mão.
— Não precisa. Ninguém ousaria mexer em algo entregue tão abertamente assim.
Na verdade, ela já tinha engolido uma colherada sem querer, então não havia mais volta.
Linglong concordou e colocou a bacia no chão. Chu Jinyao recostou-se e suspirou.
— Eu não estava desconfiada no começo, mas a explicação longa daquele eunuco, elogiando tanto o remédio… pareceu um pouco deliberado demais.
O rosto de Linglong se apertou de preocupação.
— Alteza, a senhora só provou um pouquinho. Devemos chamar o médico?
— Não há necessidade — disse Chu Jinyao com uma risada suave. — Eu suspeito que realmente seja um tônico, ou a Imperatriz não ousaria enviá-lo abertamente. O problema está em quanto eles querem que eu consuma. Eles ficaram insinuando que isso beneficiaria minha pele, esperando que eu tomasse com frequência. Eu só provei um pouco agora, então não vai me fazer mal.
Linglong ainda se sentia inquieta e decidiu que mais tarde chamaria o médico do palácio sob o pretexto de uma verificação de rotina. Chu Jinyao aprovou sua cautela.
Nesse momento, Momo Hong entrou no aposento. Ao ver a tigela de pasta, sua expressão endureceu. Então, olhando para o rosto de Chu Jinyao, perguntou com cuidado:
— Alteza… isso é Pasta Liangyi?
Vendo que não houve negação, Momo Hong entendeu.
— Alteza, embora a Pasta Liangyi seja de fato um tônico nutritivo, ela tem algumas precauções.
— Ah?
Momo Hong pegou um pouco da pasta com cuidado e cheirou.
— De fato, esta fórmula tem propriedades refrescantes. Na primavera, tomá-la para eliminar calor interno é apropriado. Porém, Vossa Alteza tem uma constituição naturalmente fria e recentemente caiu na água. Se consumisse isso com frequência, poderia prejudicar suas chances de conceber.
As palavras dela chocaram a todos.
A capacidade de uma mulher gerar filhos era da maior importância, e se o consumo regular desse tônico podia afetar a fertilidade, as implicações eram graves.
O rosto de Linglong corou de raiva, e Chu Jinyao, que estava mexendo a pasta casualmente, empurrou imediatamente a tigela para longe.
Era exatamente o que ela temia: que a Imperatriz ou outra pessoa interferisse em sua capacidade de ter filhos. Como Princesa Herdeira, seria desastroso se ela não pudesse conceber um herdeiro legítimo para o Palácio Oriental.
Embora não houvesse prova concreta de que a Imperatriz tivesse adulterado o tônico, havia muitos no palácio que não queriam que ela tivesse filhos — fosse a Imperatriz, a Nobre Consorte Shu, ou até mesmo facções que apoiavam o Príncipe Su ou o Príncipe Lu.
Esse plano era sutil, usando um tônico de beleza para atraí-la. Afinal, que mulher não queria realçar a própria aparência? Se ela tivesse caído na armadilha e consumido isso regularmente, poderia ter arruinado seu futuro sem perceber.
Embora Chu Jinyao nunca tivesse pretendido depender de remédios para conceber, essa experiência reforçou sua decisão de ser ainda mais cautelosa. Até tônicos medicinais rotineiros agora pareciam suspeitos.
— Descartem isso — ordenou Chu Jinyao. — E de agora em diante, se a Cozinha Imperial enviar mais Pasta Liangyi, aceitem em silêncio, mas joguem fora depois. Além disso, garantam que todas as outras entregas sejam inspecionadas com rigor. Entendido?
As criadas, incluindo Linglong, assentiram solenemente.
Chu Jinyao se voltou para Momo Hong.
— Você fez bem hoje, Momo. Que recompensa gostaria?
Momo Hong se curvou rapidamente, com um tom respeitoso.
— Eu não ousaria pedir uma recompensa, Alteza. Sirvo no palácio há muitos anos e tenho algum conhecimento dos remédios usados aqui. O fato de Vossa Alteza não ter me dispensado já é a maior fortuna que eu poderia desejar.
Chu Jinyao sorriu de leve. Momo Hong havia lembrado discretamente do acordo anterior. Entendendo sua intenção, Chu Jinyao disse:
— Não se preocupe, Momo. Daqui a dois anos, contanto que você ainda esteja bem, sua liberdade será sua.
Essa frase, embora dita para tranquilizar, carregava uma ameaça velada. Enquanto Momo Hong sorria com gratidão, por dentro sentiu um arrepio de medo. A Princesa Herdeira era muito mais astuta do que aparentava. Ela não apenas oferecia promessas de recompensa, como também deixava claro que, em troca, esperava lealdade. Momo Hong saiu com um renovado senso de reverência e respeito por sua senhora.
Depois que Momo Hong foi embora, Linglong se ocupou em arrumar o aposento.
— Ainda bem que percebemos isso cedo, ou teria sido desastroso.
Chu Jinyao também sentiu uma urgência crescente. Embora ela e Qin Yi estivessem casados havia quase cinco meses, ainda não havia sinais de gravidez. Nenhum dos dois era particularmente velho, e Qin Yi nunca a pressionara, mas suas posições como Príncipe Herdeiro e Princesa Herdeira tornavam a necessidade de um herdeiro algo urgente.
E não era só Chu Jinyao que estava preocupada — outros também a observavam atentamente. Cada vez mais pessoas começavam a insinuar sobre a ausência de filhos. Alguns até lhe enviavam remédios ou sugestões para aumentar a fertilidade. Embora Chu Jinyao estivesse ansiosa, também estava firme em sua decisão de não depender de medicamentos ou superstições. Ela acreditava que se manter ativa e cuidar da saúde era muito mais benéfico do que qualquer tônico ou suplemento.
No entanto, essa perspectiva era um tanto incomum entre a aristocracia, onde se esperava que as mulheres fossem delicadas e mimadas. Ao lembrar da insistência de sua avó em remédios herbais, Chu Jinyao não pôde evitar revirar os olhos.
— Minha avó sempre me diz para tomar remédios para nutrir o corpo. Sinceramente, acho que isso é doença de gente rica. Quando eu corria pelas montanhas, nunca ficava doente. Nenhuma das mulheres do campo precisava desses remédios, e eram saudáveis do mesmo jeito. Quando eu tinha cinco anos, eu até rolei morro abaixo porque estava aprontando…
Chu Jinyao parou de repente, sua expressão mudando. Linglong, alarmada com o que tinha acabado de ouvir, não pôde deixar de perguntar:
— Alteza… a senhora está bem?
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Cinco dias depois do início do impeachment, o Palácio Oriental ainda permanecia em silêncio. Isso enfureceu ainda mais os chamados estudiosos justos. O que havia começado como uma tentativa razoável de responsabilizar o Príncipe Herdeiro havia se transformado em algo muito mais extremo. A prática da “admoestação justa” já fora uma tradição nobre, mas agora estava sendo usada cada vez mais como uma forma de pressionar a corte, em vez de servir genuinamente à nação.
A situação se agravou. De um lado estava o desafiador Príncipe Herdeiro, e do outro, um grupo de oficiais cada vez mais indignados. Até o Imperador se viu preso no meio. Se Qin Yi desse um passo à frente agora e fizesse um pedido humilde de desculpas, reconhecendo sua recente falta de autocontrole e expressando arrependimento, os oficiais talvez deixassem o assunto morrer. O Imperador poderia apaziguar as coisas, e a crise passaria.
No entanto, o problema era a recusa de Qin Yi em se curvar. Anos atrás, ele havia atravessado um servo com uma flecha diante do Imperador sem sequer piscar. Se ele não estava disposto a suavizar sua postura nem mesmo por seu próprio pai, não havia chance de fazê-lo por um bando de estudiosos pomposos. Esperar que Qin Yi admitisse culpa era tão inútil quanto esperar que o Imperador, de repente, se tornasse diligente.
O Grande Secretário Fan, que entendia o caráter do Príncipe Herdeiro melhor do que a maioria, só pôde suspirar em frustração. Por causa da atitude de Qin Yi, o próprio Fan também havia se tornado alvo. Alguns oficiais até apresentaram pedidos de impeachment contra ele, acusando-o de falhar em orientar o Príncipe Herdeiro adequadamente.
No meio do caos, alguém propôs uma ideia ousada: e se a corte seguisse o precedente estabelecido durante o reinado do Imperador Li? Naquela época, o Imperador havia mantido não um, mas dois príncipes na capital para garantir a continuidade da linhagem imperial. Talvez a corte pudesse considerar manter outro príncipe na capital como reserva, caso algo acontecesse ao Príncipe Herdeiro.
Essa sugestão era claramente uma tentativa de agitar as águas. Em uma situação normal, teria sido rejeitada de imediato, pois representava uma ameaça direta à legitimidade da posição do Príncipe Herdeiro. Mas, com a comoção atual, alguns oficiais começaram a considerar a ideia.
O Imperador, percebendo a gravidade da situação, ficou cada vez mais perturbado. O que havia começado como um assunto menor tinha se transformado em uma crise completa. Ele perdeu o apetite habitual por entretenimento, até negligenciando suas consortes favoritas, e passou a frequentar mais o Palácio Kunning com a Imperatriz, compartilhando suas frustrações.
Era exatamente por isso que a influência da Imperatriz nunca diminuía. Enquanto beleza e charme podiam conquistar o favor de um governante por um tempo, apenas compreendendo verdadeiramente suas preocupações e atendendo às suas necessidades mais profundas uma mulher poderia manter poder a longo prazo. O Imperador se sentia confortável em confiar na Imperatriz, o que lhe dava um domínio forte tanto sobre a corte quanto sobre o harém.
Hoje, enquanto o Imperador desabafava, a Imperatriz ouviu atentamente, seu sorriso genuíno. Ela tinha todos os motivos para estar satisfeita. O Palácio Oriental havia caído em uma armadilha após outra, tudo conforme seu plano. As coisas estavam indo tão bem que ela nem precisara usar muitas das contingências que havia preparado.
O Palácio Oriental mal havia reagido, o que a surpreendeu, mas ela atribuiu isso à própria inteligência. Quando o Imperador terminou de falar, ela suspirou com simpatia.
— Vossa Majestade, eu não fazia ideia de que tanta coisa havia acontecido em apenas alguns dias. O Príncipe Herdeiro tem sido de grande ajuda ao senhor na administração do império. Até eu já ouvi falar de sua reputação de sabedoria e competência. Por que alguém estaria insatisfeito com ele?
O Imperador franziu levemente a testa com as palavras dela, sentindo-se um pouco desconfortável. Ainda assim, continuou:
— Eu também não entendo. Algo que começou tão trivial de alguma forma explodiu desse jeito.
Perdido em seus próprios pensamentos, o Imperador não percebeu o olhar calculista nos olhos da Imperatriz, apesar do sorriso gentil em seu rosto. Ela falou novamente, seu tom suave, mas com um toque de urgência:
— Vossa Majestade, o senhor mencionou mais cedo que alguém propôs manter outro príncipe na capital, seguindo o exemplo do Imperador Li. O que o senhor acha dessa ideia?
— Sim, alguém sugeriu — respondeu o Imperador.
— E qual é a sua opinião?
O Imperador balançou a cabeça firmemente, seu tom resoluto.
— Absolutamente não. O Imperador Li fez isso porque seu Príncipe Herdeiro era jovem e frágil, e havia preocupações sobre sua sobrevivência. Mas Qin Yi já está crescido, até casado. Não há razão para manter outro príncipe na capital. Além disso, isso enviaria a mensagem errada. As pessoas poderiam pensar que eu estou insatisfeito com Qin Yi e planejando substituí-lo. Mas eu conheço meu filho. Ele pode ser orgulhoso e difícil às vezes, mas é capaz. Quando chegar a hora de assumir o trono, não tenho dúvidas de que ele governará bem.
Ao ouvir a recusa firme do Imperador, o brilho nos olhos da Imperatriz se apagou, substituído por amargura e ressentimento. No entanto, ela rapidamente mascarou sua decepção e sorriu novamente.
— O amor paternal de Vossa Majestade é realmente comovente, embora seja uma pena que o Príncipe Herdeiro não pareça compreender suas boas intenções. O palácio tem sido assolado por ocorrências estranhas ultimamente… Primeiro o incêndio misterioso, então a Princesa Herdeira caindo na água, e agora essa onda de impeachments. Parece que o azar tomou conta do Palácio Oriental. Talvez devêssemos convidar um sacerdote ao palácio para conduzir um ritual, para afastar essa má sorte e proteger tanto o Príncipe Herdeiro quanto a Princesa Herdeira.
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