— Realizar um ritual? — O imperador hesitou por um instante e então bateu palmas, aprovando. — Essa é uma ótima ideia! De fato, tem havido azar demais no palácio ultimamente. Já passou da hora de convidar um mestre para fazer uma purificação.
A Imperatriz Xiao Qi sorriu e disse:
— Exatamente. O Príncipe Herdeiro foi injustiçado desta vez, e talvez, com a vinda do mestre, tudo se resolva para ele.
O imperador suspirou.
— Você realmente tem um coração de mãe. Mesmo que Qin Yi nunca a trate com respeito, nem mesmo diante dos outros, ainda assim você pensa no bem-estar dele. Você é realmente admirável.
O sorriso da Imperatriz Xiao Qi congelou levemente ao ouvir isso. Ela sabia que essa era a realidade, mas escutar o imperador dizer aquilo de forma tão direta a fez sentir uma humilhação profunda. Se não o conhecesse melhor, poderia até pensar que ele estava zombando dela de propósito.
Sem perceber o desconforto dela, o imperador continuou:
— Então, Imperatriz, quem você acha que devemos convidar? Devemos chamar os monges do Templo da Proteção Nacional?
Recuperando a compostura, a Imperatriz Xiao Qi respondeu com um sorriso:
— Não há necessidade de incomodar monges tão distantes. Isso levaria tempo demais. Eu acho que deveríamos convidar um mestre taoista. Vossa Majestade, o senhor se lembra do Taoista Wang Mingci?
O imperador se lembrava de Wang Mingci. Ao longo dos anos, ele mantivera diversos alquimistas e místicos na corte, muitas vezes tomando seus elixires. Wang Mingci era um deles.
— Eu me lembro. Wang Mingci era bastante obcecado por alquimia. Eu não sabia que ele também era habilidoso em rituais taoistas.
— De fato, Vossa Majestade. — A Imperatriz Xiao Qi conhecia bem os pontos fracos do imperador. Ela prosseguiu: — Permita-me enviar alguém para convidar o Taoista Wang. Ele poderá escolher um dia auspicioso para entrar no palácio e realizar o ritual.
— Boa ideia — concordou o imperador, animado. — Faça com que ele prepare muitas ferramentas. E, já que estará aqui, ele também pode livrar a Consorte Lian do azar. Ela tem estado tão frágil ultimamente. Está grávida e precisa ser tratada com cuidado redobrado.
A Imperatriz Xiao Qi engoliu o desagrado, sorrindo de forma fraca.
— Entendido, Vossa Majestade.
—
Com a aprovação do imperador, a Imperatriz Xiao Qi organizou o ritual com grande alarde, retirando uma soma enorme do tesouro nacional para financiá-lo.
No dia do ritual, o imperador, a imperatriz, as concubinas do harém e vários príncipes e princesas compareceram. Wang Mingci, vestido com um grande manto taoista, sentou-se de pernas cruzadas no centro do espaço ritual, entoando cânticos sem parar.
De repente, seu corpo tremeu, e o conjunto de instrumentos que ele havia disposto começou a estalar. Seus olhos se moveram de um lado para o outro de maneira inquietante, aterrorizando as mulheres que assistiam. Todas deram um passo para trás, incluindo Chu Jinyao, que nunca tinha visto uma cena assim antes e recuou instintivamente.
Qin Yi percebeu o movimento dela. Sem virar a cabeça, segurou com precisão a mão dela e apertou de leve, num gesto tranquilizador.
Acalmada, Chu Jinyao continuou observando o espetáculo.
As convulsões de Wang Mingci finalmente cessaram. Ele abriu os olhos, e um jovem assistente imediatamente lhe entregou um pano para enxugar o suor inexistente em sua testa. Então, com uma expressão solene, Wang Mingci se levantou e fez uma reverência profunda ao imperador e à imperatriz.
— Vossas Majestades, este humilde taoista acaba de realizar o ritual. De fato, há uma entidade maligna assombrando o palácio. Ela é poderosa e astuta, responsável pelos infortúnios recentes.
O imperador, crente de longa data nessas coisas, ficou alarmado.
— Existe algo assim no palácio? Eu sou o verdadeiro Filho do Céu. Como ousa tal criatura infiltrar-se em minha casa?
Wang Mingci alisou a barba e assumiu a postura de um grande mestre.
— Vossa Majestade, esse mal é uma entidade de energia yang extrema, um fogo fantasmagórico. Ele é atraído por lugares com yin denso, como o palácio. Embora Vossa Majestade possua a aura celestial do dragão, certos locais do palácio estão além do alcance dessa energia, tornando fácil que tais entidades criem raízes.
A maioria dos presentes eram mulheres, e a menção de uma entidade maligna no palácio as lançou em pânico. Até o imperador sentiu um calafrio e perguntou:
— Há alguma forma de expulsá-la?
— Eu posso tentar — disse Wang Mingci gravemente.
Ele mandou trazer uma caixa taoista, colocando-a no centro do arranjo yin-yang que havia desenhado. Então colocou três talismãs dentro da parte yin do diagrama.
Wang Mingci executou uma série de passos intrincados, erguendo uma espada de madeira de pessegueiro sobre a caixa enquanto recitava encantamentos que ninguém conseguia entender.
De repente, ele gritou alto e cravou a espada nos talismãs.
Instantaneamente, os talismãs se incendiaram com uma chama verde, fria e fantasmagórica, como se viesse das profundezas do inferno.
Os espectadores ofegaram e recuaram em terror. Até o Príncipe Su, que não acreditava nessas coisas, se assustou e deu um passo para trás, embora tenha se recuperado rapidamente, envergonhado. Felizmente, ninguém percebeu no tumulto.
Chu Jinyao também se assustou com as chamas verdes repentinas, mas Qin Yi se colocou rapidamente à frente dela de forma protetora, ainda segurando firmemente sua mão.
Tranquilizada pela presença dele, Chu Jinyao assentiu para indicar que estava bem, e Qin Yi voltou sua atenção ao ritual.
Depois de acender as chamas, Wang Mingci pegou uma urna e, com um grito, cobriu os talismãs e o fogo fantasmagórico sob ela. Fez um gesto final para encerrar o ritual.
O imperador bateu palmas em elogio.
— Excelente, excelente! Mestre Wang, o senhor é realmente um homem de grande virtude taoista!
A Imperatriz Xiao Qi acrescentou com um sorriso:
— De fato, o palácio passou por tantos acidentes estranhos recentemente. Deve ter sido causado por essa entidade maligna. Agora que o senhor a subjugou, Mestre Wang, prestou um grande serviço. Merece uma recompensa grandiosa.
O imperador concordou de todo o coração. Ao longo dos anos, ele havia consumido muitos elixires de diversos místicos, mas nenhum demonstrara habilidade como Wang Mingci. Ele decidiu imediatamente dispensar os outros alquimistas em favor de Wang Mingci.
— Mestre Wang, sua habilidade é extraordinária. Diga-me, o senhor usa algum elixir especial para auxiliar em seu cultivo?
As pessoas presentes eram perspicazes. Ao ouvir isso, perceberam imediatamente que o imperador pretendia promover Wang Mingci. Dada a dependência do imperador em místicos, aqueles que podiam influenciá-lo se tornavam figuras altamente disputadas na corte e no harém. Se Wang Mingci se tornasse o místico favorito do imperador, muitos logo estariam buscando seu favor.
Wang Mingci, interpretando o papel de sábio humilde, recusou modestamente os elogios do imperador. Embora tentasse manter uma postura impassível, seus olhos brilhavam de triunfo. Parecia que sua sorte finalmente havia chegado.
O imperador, radiante com seu novo “sábio”, voltou-se para a Consorte Lian, sua amada, e disse:
— Mestre Wang, por favor, examine a Consorte Lian. Ela tem estado tão frágil ultimamente. Será que algo também se prendeu a ela?
Wang Mingci se aproximou da Consorte Lian e, após examiná-la por um momento, disse surpreso:
— A Consorte Lian carrega uma aura nobre, sinal de que está com uma criança. No entanto, ela também está cercada por uma energia yin persistente, provavelmente por ter encontrado o fogo fantasmagórico. Se não a expulsarmos, ela talvez não consiga levar esta gestação até o fim.
A Consorte Lian soltou um pequeno grito, os olhos se enchendo de lágrimas.
— Vossa Majestade…
O imperador, vendo sua amada em aflição, perguntou imediatamente:
— Mestre Wang, existe alguma forma de salvá-la?
— É possível — disse Wang Mingci. — A Consorte Lian pode beber água de talismã para expulsar a energia yin, mas isso por si só não será suficiente. A fonte do fogo yin precisa ser encontrada e destruída, caso contrário continuará afetando o palácio.
Ao ouvir que isso envolvia seus filhos, as concubinas ficaram ansiosas para que Wang Mingci encontrasse a origem do mal. Wang Mingci passou lentamente diante de cada uma delas e, quando chegou ao Palácio Oriental, parou de repente.
— Há algo errado? — perguntou o imperador.
Wang Mingci hesitou antes de dizer:
— Vossa Majestade, por favor, perdoe minha rudeza. Mas pelo bem de Vossa Majestade, da imperatriz e do harém, preciso falar com franqueza. O fogo principal foi capturado, mas ainda existe um fogo secundário, escondido dentro do Palácio Oriental. Esse fogo é do elemento yang e se ocultou usando a aura nobre do Príncipe Herdeiro. Por isso escapou à detecção.
Os espectadores ofegaram, e a Imperatriz Xiao Qi, fingindo preocupação, perguntou:
— Mestre, o Príncipe Herdeiro é nosso futuro governante. Não podemos permitir que algo lhe aconteça, mas os descendentes do imperador também são importantes. O que devemos fazer?
Wang Mingci alisou a barba e, após uma pausa, disse:
— Há um método. Posso desenhar três talismãs de sangue e colocá-los nos portões do Palácio Oriental. O Príncipe Herdeiro então deve permanecer dentro de um arranjo ritual por quarenta e nove dias. Se alguém interromper o processo, tudo será em vão, e as consequências serão severas.
Qin Yi deu um sorriso de canto, mas permaneceu calmo. Vamos ver até onde esse charlatão iria.
O imperador, acreditando em Wang Mingci, hesitou. Quarenta e nove dias era tempo demais para o Príncipe Herdeiro ficar afastado de suas funções.
Percebendo a hesitação do imperador, a Imperatriz Xiao Qi sugeriu:
— Alguém poderia realizar o ritual no lugar do Príncipe Herdeiro?
Depois de pensar um pouco, Wang Mingci concordou a contragosto:
— É possível. O Príncipe Herdeiro poderia deixar o Palácio Oriental temporariamente, e outra pessoa poderia ficar em seu lugar dentro do arranjo.
Ao ouvir isso, Chu Jinyao riu silenciosamente.
Então esse era o plano! Eles queriam que Qin Yi esvaziasse o palácio para que outra pessoa pudesse entrar.
Justo quando a situação parecia decidida, Qin Yi falou:
— Antes de prosseguirmos, eu tenho uma pergunta.
Todos se viraram para ele, e o imperador perguntou:
— O que foi?
Qin Yi fixou o olhar em Wang Mingci.
— Você disse que capturou o fogo fantasmagórico mais cedo. Correto?
— Sim, claro — respondeu Wang Mingci com confiança.
— E você disse que não resta mais fogo no palácio?
Wang Mingci assentiu.
— Além do fogo secundário escondido no Palácio Oriental, sim.
— Muito bem. — Qin Yi assentiu, então ordenou a seus assistentes que trouxessem uma pequena chaleira.
Wang Mingci começou a se sentir inquieto.
Os assistentes de Qin Yi, seguindo suas ordens, retiraram alguns pequenos grânulos da chaleira e usaram um alfinete para acendê-los.
Para choque de todos, as mesmas chamas verdes estranhas apareceram.
A multidão soltou suspiros de incredulidade. Wang Mingci empalideceu.
— Você disse que esse fogo era sobrenatural — disse Qin Yi, com a voz gélida. — Mas como pode ver, não passa de uma reação química desses grânulos. Você mentiu para todos nós.
O imperador, enfurecido, rugiu:
— Como ousa nos enganar com truques desse tipo!
Wang Mingci desabou no chão de terror, mas Qin Yi ainda não tinha terminado.
— Você não apenas nos enganou hoje, como também esteve por trás do incêndio no Palácio Ocidental dias atrás, em conluio com seus cúmplices.
A fúria do imperador aumentou, e a Imperatriz Xiao Qi empalideceu de medo.
Como Qin Yi podia saber sobre o incêndio no Palácio Ocidental?
Ela lançou um olhar nervoso para Wang Mingci, percebendo a gravidade da situação.
Nota do autor: Os grânulos misteriosos são fósforo. Eles entram em combustão por volta de 40 graus Celsius, por isso foram acesos com um alfinete. Embora o fósforo normalmente queime com uma chama amarela, tomei alguma liberdade artística ao descrevê-la como verde para efeito dramático. Por favor, perdoem quaisquer imprecisões na química!
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