Tanto Yuyao Yuan [Farmácia Imperial] quanto Yiguan Yuan [Instituto de Oficiais Médicos] possuem Shennong Citang [Salões Ancestrais de Shennong].

Durante festivais, oficiais médicos frequentemente visitam o Shennong Citang para prestar homenagens e receber as bênçãos do Yaowang [Rei da Medicina].

No entanto, o Shennong Citang em Nanyao Fang [Farmácia do Sul] é muito menos brilhante e espaçoso do que o de Yuyao Yuan. Situado em uma área abandonada atrás dos depósitos, é mantido relativamente limpo, mas sua localização nas sombras o torna frio e sombrio. No momento em que se entra no pátio, a própria luz parece diminuir.

He Xiu se apressou e destrancou o pesado cadeado da porta.

Com um rangido estridente, as pesadas portas de madeira do Shennong Citang se abriram lentamente, revelando uma estreita fenda de luz que perfurava o interior escuro.

Bem em frente a eles, sob a imponente estátua do Yaowang, uma pessoa estava ajoelhada sobre uma pilha de palha.

As costas da pessoa estavam voltadas para o grupo, sua estrutura particularmente fina. Mesmo depois de ouvir a comoção, eles permaneceram completamente imóveis. A estátua do Yaowang pairava sobre eles com um sorriso benevolente, olhando para baixo com um ar de calor e serenidade. As sombras lançadas pela estátua tornavam a cena ainda mais tranquila, como uma borboleta pousando em um pedestal de lótus, pronta para alçar voo a qualquer momento.

Shi Changpu, inconscientemente, abaixou a voz. "Lu Yishi [Médica Lu]?"

Ao ouvir o som, a figura ajoelhada hesitou por um momento antes de se virar lentamente, revelando um rosto delicado e elegante.

Shi Changpu ficou surpreso. Ele olhou para Qiu He, que também mostrou um brilho de surpresa.

Era uma jovem.

Embora soubessem que Lu Tong era uma oficial médica recém-nomeada este ano e, portanto, não muito velha, na mente de Shi Changpu, qualquer pessoa capaz de garantir o primeiro lugar no Hong Bang [Lista Vermelha] no Chun Shi [Exame de Primavera] deveria ter anos de prática médica. "Jovem" era um termo relativo – em comparação com os anciãos de barba branca do Yiguan Yuan, talvez.

Mas essa garota à sua frente não parecia ter mais de dezessete ou dezoito anos – mais como uma dama nobre protegida de um pátio interno do que uma médica experiente.

Ela era realmente quem havia adulterado o Hong Fang Xu [Penugem Vermelha Perfumada]? Shi Changpu achou difícil de acreditar.

“Lu Tong.” Atrás deles, Zhu Mao estava na soleira do salão ancestral, com o rosto severo. Ele não entrou, apenas olhando para ela. “Yuanshi Qiu [Diretor Qiu da Farmácia Imperial] tem perguntas para você. Saia e fale.”

Lu Tong assentiu. "Sim." Ela obedeceu, levantando-se, mas assim que o fez, suas pernas cederam. He Xiu rapidamente estendeu a mão para ampará-la, impedindo-a de cair.

Ela claramente havia se ajoelhado por muito tempo, deixando suas pernas dormentes.

Shi Changpu lançou um olhar de reprovação a Zhu Mao. Forçar uma garota tão frágil a se ajoelhar no salão ancestral por três dias – que crueldade.

Zhu Mao, alheio à desaprovação de Shi Changpu, observou nervosamente enquanto He Xiu ajudava Lu Tong a sair para o pátio.

Qiu He estava esperando do lado de fora.

Assim que Lu Tong entrou no pátio, ela viu um homem idoso em pé não muito longe. Ele estava vestido com uma túnica de brocado de gola redonda marrom escuro, sua barba e têmporas brancas. Embora parecesse sonolento, seus olhos estavam afiados enquanto a examinava.

Zhu Mao apresentou: "Este é Qiu Yuanshi de Yuyao Yuan." Então, ele gesticulou para o homem de meia-idade ao seu lado, vestido com uma longa túnica cinza-pedra. "E este é Shi Yizheng [Médico-Chefe Shi]."

Lu Tong se curvou respeitosamente. "Qiu Yuanshi, Shi Yizheng."

Qiu He acariciou sua longa barba. Embora seus olhos envelhecidos parecessem turvos, eles estavam cheios de percepção aguçada. "Ouvi dizer que todo o lote de Hong Fang Xu enviado para Yuyao Yuan foi processado e limpo por você?"

"Sim."

"Então explique – como exatamente você limpou e processou este lote?"

Enquanto Lu Tong levantava a cabeça, ela sentiu todos os olhos no pátio se voltarem para ela. Alguns estavam curiosos, alguns tensos – apenas He Xiu a olhava com pura preocupação.

“Usei suco de feijão preto, suco de folha de perilla, suco de índigo, suco de capim-azul e extrato de centopeia. Eu esmaguei e fervi-os em uma solução, depois mergulhei e lavei o Hong Fang Xu nela.”

Assim que ela falou, o pátio mergulhou em um silêncio atordoado. Qiu He franziu as sobrancelhas profundamente.

Zhu Mao repreendeu: “Bobagem! Hong Fang Xu sempre foi processado com água morna e limpa. Quem te deu autoridade para mudar o método por conta própria?”

Ele não estava errado. Antes de Lu Tong chegar a Nanyao Fang, Hong Fang Xu tinha sido processado dessa forma por anos. He Xiu sempre o fez dessa forma também.

Qiu He levantou a mão, impedindo Zhu Mao de continuar seu interrogatório, e olhou para Lu Tong. "Por que você processou o Hong Fang Xu dessa maneira?"

Lu Tong pensou por um momento, depois se abaixou para se ajoelhar.

Ela disse: "Como todos sabem, Hong Fang Xu é altamente tóxico. No entanto, uma vez colhido, sua toxicidade diminui em mais da metade em sete dias. Isso é benéfico para uso farmacêutico, mas prejudicial para a preservação de suas propriedades medicinais."

“A penugem floral de Hong Fang Xu é a parte mais tóxica. Suas raízes e caules, embora inodoros, contêm as propriedades medicinais mais potentes. No entanto, se embebidas por um dia e uma noite em uma decocção de suco de feijão preto, suco de folha de perilla, suco de índigo, suco de capim-azul e extrato de centopeia, a potência medicinal das raízes e caules pode ser preservada.”

“Verifiquei os registros de suprimentos da farmácia para Nanyao Fang e descobri que, em todo o palácio, Hong Fang Xu é usado apenas na produção de Yi Meng Dan [Pílula de um Sonho]. Se Hong Fang Xu for processado dessa forma – preservando suas propriedades medicinais, eliminando sua fragrância – não só impediria danos aos farmacêuticos, mas também permitiria que Yi Meng Dan atingisse sua melhor eficácia.”

Ela terminou em uma só respiração e curvou-se profundamente, sua voz calma. “Foi minha própria decisão alterar o método de processamento. He Yigong [Farmacêutico He] desconhecia isso. Peço ao Yuanshi [Diretor] que julgue com justiça – estou disposta a assumir total responsabilidade por todas as consequências.”

Zhu Mao abriu a boca, mas não disse nada.

Qiu He, no entanto, permaneceu sorrindo, sem mostrar nenhum traço de raiva. Após uma breve pausa, ele perguntou: "Então, como você ficou sabendo desse método?"

Yuyao Yuan e Yiguan Yuan existiam há muitos anos, com uma infinidade de especialistas em medicina. No entanto, o tratamento da toxicidade de Hong Fang Xu sempre foi um problema. Caso contrário, eles não teriam sido repreendidos todos os anos pelas pessoas do palácio de Rou Fei [Consorte Rou].

Ainda ajoelhada, Lu Tong respondeu humildemente: "Em resposta a Yuanshi, quando eu era criança, sofri com a exposição a essa planta venenosa em minha cidade natal. Foi graças a uma Ling Yi [Médica Ling] que passava que fui tratada e me recuperei. Uma vez, vi-a processar Hong Fang Xu dessa maneira e me lembrei disso."

Qiu He imediatamente perguntou: "Onde está Ling Yi agora?"

"Ela era uma andarilha, sem casa fixa. Não sei onde ela está atualmente."

Qiu He parecia visivelmente decepcionado. Ele voltou seu olhar para Lu Tong, embora não estivesse claro se ele acreditava totalmente em sua explicação.

Avançando, ele estendeu a mão para ajudar Lu Tong a se levantar e disse com um sorriso: "Levante-se. Eu não vim hoje para causar problemas. O Hong Fang Xu que você processou produziu um Yi Meng Dan excepcionalmente puro, e Rou Fei Niangniang [Consorte Rou] o recompensou pessoalmente. É por isso que vim procurar você."

Um brilho de surpresa apareceu no rosto de Lu Tong no momento certo. "Sou grata ao favor de Rou Fei Niangniang."

Qiu He a estudou, diversão em seus olhos. “Você tem quase a mesma idade de minha neta, mas já tem um conhecimento tão profundo da medicina. Sua compreensão de Hong Fang Xu pode ser graças a Ling Yi, mas a fórmula para ‘Chun Shui Sheng’ [Vida da Água da Primavera], que foi amplamente elogiada pela comunidade médica na cidade, foi seu próprio trabalho, não foi?”

Lu Tong congelou.

Na época, Bai Shouyi, de Xing Lin Tang [Salão da Floresta do Damasco], conspirou contra ela. Primeiro, ele subornou o Shu Yao Suo [Escritório de Medicamentos Familiares] para encontrar falhas nela e, quando isso falhou, ele se juntou a Yuyao Yuan, usando a desculpa de incorporar a fórmula na farmácia estadual para assumir o controle de Chun Shui Sheng.

Ela não esperava que Qiu He mencionasse isso aqui.

Mas fazia sentido. Como Yuanshi de Yuyao Yuan, Qiu He teria revisado todas as fórmulas medicinais oficiais.

Abaixando a cabeça ligeiramente, Lu Tong disse: “Envergonhei Yuanshi.”

Qiu He observou sua postura serena e seu olhar franco, sua apreciação crescendo. Virando-se para Zhu Mao, ele brincou: “Zhu Yijian [Supervisor Médico Zhu], você tem tanto talento em sua farmácia, mas a mantém escondida? Se não fosse pela atenção aguçada de Shi Changpu, nem saberíamos que havia outra camada em Hong Fang Xu!”

A expressão de Zhu Mao ficou rígida, e ele estava prestes a forçar uma risada quando de repente ouviu Lu Tong exclamar com surpresa: "Você não sabia?"

Seu coração disparou. Antes que ele pudesse responder, Lu Tong olhou para ele com confusão, seu tom cheio de perplexidade. “Eu já não dei a fórmula para Zhu Daren [Senhor Zhu]? Por que Zhu Daren não a enviou a Yuyao Yuan?”

Zhu Mao ficou atordoado. "Quando você—"

“Não foi Zhu Daren quem suspeitou que eu estava adulterando o Hong Fang Xu, e é por isso que fui punida para refletir no Shennong Citang? No meu primeiro dia lá, entreguei a fórmula a Zhu Daren. Zhu Daren disse que a enviaria a Yuyao Yuan para análise. Mas…” Ela se virou para Qiu He, “Yuanshi Daren, parece que o senhor não estava ciente disso?”

Assim que ela terminou de falar, todos os olhos no pátio se voltaram para Zhu Mao, com o olhar de Qiu He sendo o mais aguçado.

O rosto de Zhu Mao mudou instantaneamente, e ele latiu: “Absurdo! Quando você me deu a fórmula?”

Como um Yijian [Supervisor Médico] de Yiguan Yuan, não um mero farmacêutico, se ele tivesse recebido uma fórmula, ele teria que enviá-la a Cui Min, o Yuanshi de Yiguan Yuan, ou a Qiu He, o Yuanshi de Yuyao Yuan. Não havia razão para ele guardá-la para si.

No entanto, Lu Tong acabara de declarar abertamente, na frente de Qiu He, que ele havia pegado uma fórmula sob o pretexto de enviá-la a Yuyao Yuan, apenas para mantê-la escondida.

Um Yijian guardando secretamente uma fórmula medicinal – isso era um crime grave!

O rosto de Zhu Mao ficou vermelho quando ele desesperadamente se defendeu. "Daren, essa garota está dizendo bobagens! Eu não a vi nem uma vez durante esses três dias de confinamento!"

Shi Changpu olhou para Qiu He, entendendo imediatamente a intenção de seu superior. Com um sorriso, ele arrastou à força Zhu Mao para fora enquanto dizia: “Por que Zhu Yijian [Supervisor Médico Zhu] está gritando tão alto? Ninguém está acusando você de nada. Venha, venha, vamos conversar lá fora. Não vamos perturbar Yuanshi [Diretor] e Lu Yishi [Médica Lu]…”

Zhu Mao lutou para se virar, ainda querendo se explicar. Mas, sendo um homem gordo, ele não era páreo para Shi Changpu, que passava seus dias trabalhando no depósito de ervas medicinais. Em poucos instantes, ele foi arrastado para fora do pátio.

O silêncio voltou ao quintal.

Qiu He olhou para Lu Tong, como se não se importasse com a comoção agora. Seu olhar permaneceu quente. "Com a experiência de Lu Yishi em farmacologia, ficar em Nanyao Fang [Farmácia do Sul] é realmente um desperdício de talento."

Lu Tong permaneceu em silêncio.

"Por que não se juntar a Yuyao Yuan?"

Com essas palavras, He Xiu, parada ao lado, olhou para cima com surpresa.

Nanyao Fang era um lugar onde as pessoas apenas entravam, mas nunca saíam – a menos que morressem. Por anos, ninguém jamais havia sido transferido para fora. Era para onde os abandonados, aqueles que haviam ofendido os poderosos e aqueles sem futuro eram enviados.

No entanto, agora, o Yuanshi de Yuyao Yuan estava pessoalmente estendendo um convite. Era um sinal claro de que Lu Tong estava sendo reconhecida e valorizada. Se ela aceitasse, seu futuro seria brilhante – não mais confinado aos dormitórios apertados de Nanyao Fang, nem forçado a passar seus dias cercada por flores e ervas venenosas.

Ninguém recusaria tal oferta.

Qiu He tinha certeza disso.

“Yuanshi me honra demais. Estou humilde”, disse Lu Tong. “Mas perdoe-me, não posso aceitar…”

Qiu He fez uma pausa, incapaz de acreditar em seus ouvidos. "Por quê?"

He Xiu ficou igualmente chocada.

Como ela poderia recusar?

“Eu pertenço a Yiguan Yuan [Academia de Oficiais Médicos]. Cui Yuanshi me designou pessoalmente para Nanyao Fang para treinamento.” Lu Tong ergueu a cabeça, sua expressão cheia de expectativa e inquietação, como se seu maior sonho estivesse ao alcance, mas ela não ousasse agarrá-lo.

“Se eu fosse transferida para Yuyao Yuan, temo que teria que ser a decisão de Cui Yuanshi.”

—

Em Yiguan Yuan, Cui Min estava sentado em sua mesa, folheando um texto médico.

Ao seu lado, um atendente cuidadosamente moía tinta. Depois de um momento, como se estivesse se lembrando de algo, Cui Min olhou para cima e perguntou: "Como está Nanyao Fang?"

O atendente respondeu: "Não houve notícias."

Cui Min deu um leve aceno e colocou o livro médico em sua mão.

Hoje marcava o terceiro dia desde que Lu Tong foi confinada ao Shennong Citang [Salão Ancestral de Shennong].

Ajoelhar-se no Shennong Citang foi apenas o começo. As sondagens de Zhu Mao não receberam resposta de Yiguan Yuan nos últimos três dias, o que significava que, em breve, ele faria sua jogada contra Lu Tong.

Uma jovem – não importa quão orgulhosa ou resiliente – uma vez jogada em tal situação desesperadora, seria quebrada em pouco tempo.

Quanto mais orgulhosa, mais completa seria sua destruição.

Assim como Mei Erniang naquela época.

Mas Lu Tong teve mais sorte do que Mei Erniang. Porque ela era valiosa.

E por causa disso, ele lhe mostraria grande misericórdia – puxando-a das profundezas do sofrimento, tornando-se o benfeitor a quem ela seria eternamente grata.

"Nesses três dias, Lu Tong enviou alguma palavra para alguém?" Cui Min perguntou.

O atendente respondeu: "Não, Daren."

O olhar de Cui Min escureceu.

Nos últimos três dias, nenhuma palavra havia sido enviada. Ou ajoelhar-se no salão ancestral ainda estava dentro dos limites de resistência de Lu Tong, e ela ainda não havia pensado em procurar ajuda, ou ela era simplesmente incompetente e tola – estando em Nanyao Fang [Farmácia do Sul] por tanto tempo e ainda assim não conseguindo encontrar nem uma pessoa que pudesse passar uma mensagem para ela.

No entanto, com base em sua conduta anterior, Cui Min não acreditava que fosse o último.

A punição simplesmente não era severa o suficiente.

Até que se atinja as profundezas do desespero, as pessoas sempre acreditam que podem sair por conta própria. Mas em um lugar como a capital imperial, a falta de uma mão amiga era um problema menor – o que era muito mais comum era ser pisoteado enquanto já estava afundando na lama.

Cui Min balançou a cabeça, pegou a pedra de tinta e começou a moer tinta ele mesmo. “Vá para Nanyao Fang, pergunte a Zhu Mao sobre Lu Tong – nada mais.”

A expressão do atendente se intensificou.

Isso era jogar gasolina na fogueira.

Era um sinal claro para Zhu Mao de que Yiguan Yuan [Academia de Oficiais Médicos] não tinha objeções ao que ele planejava para Lu Tong – que mesmo que soubessem, eles fechariam os olhos. Com essa garantia, Zhu Mao só atormentaria Lu Tong de forma mais imprudente, sem restrições.

Os dias de conforto de Lu Tong estavam prestes a terminar.

"Sim, Daren."

A tinta se espalhou lentamente pela pedra de tinta, formando uma mancha preta profunda. Cui Min estreitou os olhos enquanto observava.

Ele estava esperando.

Esperando que Lu Tong caísse no abismo, sem ninguém a quem recorrer – para que, quando ele aparecesse como seu salvador, ela se apegasse a ele como uma pessoa se agarrando a uma boia.

Até então, para Lu Tong, ele seria como uma lâmpada na escuridão, uma ponte sobre águas turbulentas, ganhando facilmente sua gratidão eterna.

A natureza humana era sempre assim – adicionar flores ao brocado era fácil, mas enviar carvão na neve era difícil. Essa também era uma pequena lição que ele pretendia ensinar a essa jovem médica: que na capital imperial, lutar sozinho nunca era suficiente.

Como tinta em uma pedra de tinta, como tinta preta em papel branco – a princípio, a distinção era clara. Mas com apenas um traço, a tinta se espalharia pela folha intocada, misturando-se, até que preto não fosse mais preto e branco não fosse mais branco.

Era fácil ser levado pela corrupção; ficar à parte era o que realmente tornava as coisas difíceis.

Enquanto ele estava imerso em pensamentos profundos, alguém de repente entrou por fora. Era um de seus yiguan [oficiais médicos], hesitando na porta, sem ousar entrar. Curvando a cabeça, o homem disse: “Yuanshi, Qiu Yuanshi de Yuyao Yuan [Farmácia Imperial] chegou. Ele está esperando lá fora.”

Qiu He?

Cui Min franziu a testa em confusão.

Embora Yiguan Yuan e Yuyao Yuan tivessem negócios um com o outro, ele e Qiu He não eram particularmente próximos. Eles raramente se encontravam em particular. Na verdade, o número de vezes que Qiu He havia ido pessoalmente a Yiguan Yuan em um ano podia ser contado em uma mão. Por que ele havia vindo de repente hoje?

"Com que propósito?"

O subordinado hesitou por um momento antes de responder: “Qiu Yuanshi disse… ele veio solicitar uma pessoa ao senhor.”

"Uma solicitação de uma pessoa?"

As sobrancelhas de Cui Min se franziram mais profundamente.

Não era incomum que Yuyao Yuan transferisse farmacologistas talentosos de Yiguan Yuan sob algum pretexto.

Mas esta foi a primeira vez que um Yuanshi da Farmácia Imperial veio pessoalmente para fazer tal pedido. Desde quando Yiguan Yuan tinha alguém que Qiu He valorizava tanto?

"Quem?"

Por um momento, ninguém respondeu.

Sob o olhar cada vez mais cético de Cui Min, o oficial médico abaixou a cabeça e finalmente murmurou: “É… é Lu Yiguan [Oficial Médico Lu] de Nanyao Fang.”