Quando Chen Hui abriu os olhos, viu que Li Youde havia acordado há algum tempo e a observava. Ela sorriu, aproximou-se, beijou-o nos lábios e disse suavemente: "Bom dia, Senhor".
Li Youde sentiu-se um pouco desconfortável. Pensando no que fizera na noite anterior, não sabia como encará-la. Já se abrira completamente diante dela, sem ter para onde fugir.
Chen Hui não pensou tanto quanto Li Youde. Fechou os olhos e encostou-se ao peito dele, agarrando-se a ele sem cerimônia.
"Está ficando tarde, devo ir ao palácio", sussurrou Li Youde no ouvido de Chen Hui, como se a estivesse convencendo.
Chen Hui murmurou: "Eu realmente não quero que você vá embora..." Então, sugeriu, com um tom de brincadeira: " Senhor, por que você não encontra algumas mulheres bonitas ou coisas divertidas para o Imperador, para que ele fique tão absorto em seus prazeres que negligencie os assuntos da corte? Assim, você não precisará servi-lo tão cedo pela manhã."
"Eu não tenho essa capacidade", Li Youde balançou a cabeça. O Imperador ainda era jovem e às vezes se entregava aos prazeres, mas era impossível para ele negligenciar os assuntos de Estado por isso.
"Então encontre alguém capaz", disse Chen Hui. "O Eunuco Wang não é bastante livre? Ele sempre lhe causava problemas. Se ele dedicasse mais tempo ao Imperador, não teria tanto tempo livre para se voltar contra você."
"Como posso controlá-lo?", disse Li Youde, impotente.
Chen Hui simplesmente se virou e deitou sobre Li Youde, perguntando relutantemente: " Senhor, quando você volta desta vez?"
"Isso... eu farei o meu melhor", respondeu Li Youde. Ele também relutava em se separar dela, mas não podia abandonar os assuntos do palácio.
"Está bem." Chen Hui beijou os lábios de Li Youde com relutância e, em seguida, rolou de volta para a cama.
Um abraço delicado, a ruína de um herói.
Li Youde, igualmente relutante, lutou para se levantar, puxando as roupas largas de Chen Hui que revelavam boa parte de sua pele clara e curvas arredondadas, depois a cobriu antes de se vestir para sair.
Os dois estiveram tão absortos em sua relação amorosa na noite anterior que passaram um tempo considerável juntos na cama sem comer. As sensações de seus carinhos e beijos da noite anterior ainda pareciam vividamente gravadas em seu corpo. Li Youde respirou fundo para suprimir a lembrança de sua imagem sedutora.
Ele pensara que nunca experimentaria o prazer do sexo, mas mesmo sem sua masculinidade, sentia uma sensação de conforto quando ela o tocava e beijava, como flutuar na água, ondulações suaves se espalhando, como se inúmeras mãos o acariciassem delicadamente. A sensação era ainda mais intensa quando certas partes eram tocadas. Além do conforto físico, ela estava disposta a tratá-lo daquela maneira. O prazer mental que sentia ao exibir uma expressão tão cativante e irresistível por causa dele era incomparável.
Mais tarde, quando se levantaram para comer, a comida estava fria. Quando pediram a um criado que a esquentasse, ele não se incomodou, mas ela, por outro lado, pareceu tímida e se escondeu na cama, sem ousar sair. Era um mistério quem se tornava tão ousada e atrevida na cama.
"Tentarei voltar o mais rápido possível", disse Li Youde a Chen Hui antes de sair.
Chen Hui já estava encolhida sob os cobertores, estendendo apenas uma mãozinha delicada para acenar para ele.
Li Youde sorriu e balançou a cabeça, depois se vestiu e saiu.
Quando Chen Hui acordou, já estava claro lá fora. Ela deu tapinhas no rosto, fingindo que nada havia acontecido, e chamou alguém para servi-la. Ela e Li Youde já haviam dormido juntos, e os criados sabiam o que estavam fazendo. No entanto, como a porta ficava fechada durante as refeições e eles só podiam entrar para reaquecer a comida quase intocada muito tempo depois, o que eles tinham feito nesse tempo era óbvio. Era um pouco constrangedor ter tudo exposto na frente de todos.
Ma Xiaolian ajudou Xiao Tiao a servir água para Chen Hui. Ao ver o rosto radiante de Chen Hui, ela se lembrou de uma breve conversa com Xiao Tiao na noite anterior.
"Senhorita Chen e o Eunuco Li... tão... tão... carinhosos." Li Youde acabara de pedir que a comida fosse requentada, e Ma Xiaolian finalmente saiu do transe do que antes havia percebido como uma demonstração excessivamente íntima.
Xiao Tiao corou: "Sim." A lembrança da oferta da Senhorita Chen para seduzir o Senhor Li ainda estava vívida. Nem mesmo ela, sua criada pessoal, conseguia entender os sentimentos entre a Senhorita Chen e o Senhor Li; outros provavelmente entenderiam ainda menos.
Ela pensou por um momento e acrescentou: "A senhorita Chen é muito boa para o Senhor, e o Senhor também é muito bom para a senhorita Chen." Ela fez uma pausa: "Especialmente boa."
Ma Xiaolian pareceu pensativa.
Depois do café da manhã, Chen Hui reuniu todos no Pátio dos Crisântemos e deu uma ordem: "A partir de hoje, não me chamem mais de senhorita, chamem-me de senhora."
Ninguém entendeu sua intenção, mas todos sabiam quem estava no comando da família Li agora, então concordaram sem dizer uma palavra.
Chen Hui ficou muito satisfeita. Chamá-la sempre de senhorita daria a impressão de que ela não tinha nenhuma relação com Li Youde, o que não era bom. Agora ela era a senhora Li... O título formal não era necessário; na prática, bastava. Nos tempos modernos, não ter uma certidão de casamento, mas agir como marido e mulher e declarar isso aos outros, constituía um casamento de fato.
Os dias seguintes voltaram à paz. Li Youde retornava a cada três ou cinco dias, e no resto do tempo Chen Hui encontrava coisas para fazer.
Huang Renhou ocasionalmente ia à residência dos Li, principalmente para ver Ma Xiaolian, e a atitude de Ma Xiaolian em relação a Huang Renhou parecia inalterada desde o início. No entanto, Chen Hui notou uma mudança sutil na atitude de Ma Xiaolian em relação a Huang Renhou — Ma Xiaolian parecia estar observando-o.
Chen Hui permaneceu como uma mera espectadora, sem oferecer conselhos, simplesmente observando o desenvolvimento do casal por puro tédio. Durante a semana, ela inspecionava as lojas de Li Youde, visitando com mais frequência a Loja de Tecidos de Li. Zheng Rongrong e a Princesa Shu Ning também tinham bastante tempo livre, então frequentemente combinavam de se encontrar com Chen Hui.
Certo dia, a Princesa Shu Ning não estava presente, e Zheng Rongrong, enquanto conversava com Chen Hui tomando chá, disse: "Hui Niang, alguém me pediu para perguntar... se poderia vê-la."
"Quem?", perguntou Chen Hui, curiosa.
"Ela é uma amiga próxima, casou-se há dois anos", disse Zheng Rongrong, um tanto envergonhada. "O marido dela era um funcionário de baixo escalão no Ministério da Guerra, e parece que ele se meteu em encrenca..."
"Ah," Chen Hui percebeu de repente, "Você quer que o Senhor Li a ajude?"
"Exatamente," disse Zheng Rongrong timidamente, "mas estou apenas repassando a mensagem. Não tem problema se você não gostar."
Chen Hui pensou por um momento e disse: "Você sabe exatamente o que aconteceu? Preciso saber com mais detalhes antes de decidir se devo ajudar ou não."
Chen Hui pensava que Qi Shengwen seria a primeira pessoa a procurá-la para cumprir sua promessa após a libertação de Li Youde, mas outra pessoa se adiantou...
Zheng Rongrong também não sabia muito, apenas deu um resumo geral. Aquele jovem funcionário era ignorante e ofendeu Wang Youcai. Recentemente, havia rumores de que ele seria rebaixado para uma área remota como magistrado de condado. Aquele funcionário era um jovem erudito frágil; Uma vez rebaixado, ele jamais conseguiria retornar à capital e, se tivesse azar, poderia até morrer no caminho. Não estamos nos tempos modernos, em que se pode viajar livremente de trem de alta velocidade e avião. Uma jornada turbulenta e árdua pode ser fatal.
Chen Hui, sendo uma esposa dedicada, estava feliz em atiçar ainda mais a fogueira, já que Li Youde e Wang Youcai não se davam bem. Ela pensou por um instante e disse: "Já que estamos pedindo ajuda, não deveríamos demonstrar um pouco de sinceridade? O marido dela passou no exame imperial com as maiores honras , certo?"
Zheng Rongrong sabia um pouco sobre isso e assentiu rapidamente: "De fato, ele passou com as maiores honras, tornando-se um Jinshi. No entanto, sua família não é rica, então receio que não possam oferecer muito em troca."
Chen Hui acenou com a mão e riu: "Temos muitos desses objetos de valor em casa; não significam nada para nós. Deixe o marido dela escrever um poema. O conteúdo... de preferência elogiando meu Senhor, mas se ele não conseguir, descrever paisagens ou objetos também serve. Só não tente nada muito elaborado, como elogiar sutilmente enquanto critica."
"Só isso?" perguntou Zheng Rongrong, surpresa. Aqueles que conseguiam ficar entre os três primeiros colocados nos exames eram todos bastante cultos e deviam ter uma caligrafia belíssima, mas estavam longe de serem mestres em caligrafia e pintura.
"Só isso", Chen Hui sorriu levemente, apoiando o queixo na mão. "Até isso pode colocar essa pessoa em uma situação difícil."
A maioria dos estudiosos ainda desaprovava a associação com eunucos, e pessoas sem vergonha como Huang Renhou eram minoria. Ela não tinha falta de dinheiro, mas se a outra pessoa estivesse realmente disposta a enviar um poema escrito com tanto cuidado, significava que tinha sinceridade, e guardar aquele poema seria uma forma singular de construir um relacionamento.
Zheng Rongrong contou-lhes sobre o pedido de Chen Hui e, no dia seguinte, a família Li recebeu um quarteto de sete caracteres emoldurado daquela pessoa. Chen Hui o examinou atentamente e, com certeza, não era um elogio a Li Youde; era apenas um poema comum sobre o verão, só que a assinatura estava escrita com muito cuidado.
Li Youde retornou no dia seguinte. Chen Hui primeiro o abraçou antes de lhe mostrar o poema: " Senhor, olha, alguém lhe enviou um poema."
Chen Hui provavelmente conhecia melhor do que ninguém o amor de Li Youde pela leitura. Ao ouvir que alguém havia escrito um poema especialmente para ele, seus olhos brilharam. Ele o leu várias vezes com curiosidade e expectativa, apontando para a assinatura e perguntando: "Quem é essa pessoa?"
Chen Hui cobriu a boca e riu baixinho. Depois de explicar a situação em detalhes, Li Youde sentiu uma onda de entusiasmo. Deixar Wang Youcai infeliz era o que mais o agradava. Ele olhou para o poema emoldurado mais algumas vezes e sorriu: "Essa pessoa é muito atenciosa."
Chen Hui imediatamente se vangloriou: "Eu pedi para ele fazer isso. Como ele saberia o que o Senhor mais gosta?"
Li Youde riu, abraçando Chen Hui com força: "Sim, sim, sim, Hui-niang é muito atenciosa."
"Eu quero uma recompensa", disse Chen Hui, erguendo levemente o queixo como uma criança pedindo doce.
Li Youde disse: "Pegue o que quiser do depósito..."
"Quem quer essas coisas materiais!" Chen Hui enfiou a mão nas roupas de Li Youde, reclamando: " Senhor, você não voltou há três dias..."
O poema rolou para o chão e gemidos suaves e sedutores ecoaram da cama.
Li Youde estava completamente cativado. O desejo descarado dela por ele havia se tornado quase sua única fonte de confiança. Aos olhos dela, ele era apenas um homem comum, amando-a com todas as suas forças, nunca se fartando dela.
Meio mês depois, durante outro encontro com Zheng Rongrong, Zheng Rongrong disse: "Minha amiga íntima... quer agradecer pessoalmente. Não posso trazê-la aqui sozinha. Se você concordar em recebê-la, eu a trarei."
Pelo que Chen Hui sabia, o funcionário do Ministério da Guerra não só não havia sido transferido, como também havia sido promovido a um cargo menor. Isso enfureceu Wang Youcai, mas com Li Youde, um adversário à sua altura, ele realmente não podia fazer nada a respeito.
Chen Hui riu: "Vocês dois estão em conluio com a minha família perversa há muito tempo, então não podem escapar agora. Naturalmente, não têm escolha a não ser continuar se associando a mim. Por que ela está me incomodando? Apenas agradeça ao seu Senhor."
A princesa Shu Ning deu um tapa em Chen Hui, irritada: "O que você quer dizer com 'em conluio'? Isso soa horrível!"
"Meu Senhor não é uma boa pessoa aos olhos dos outros", disse Chen Hui com um sorriso. "Claro, eu também não acho que seja."
"Só você, Hui Niang, pode falar tão casualmente mal do seu marido", riu Zheng Rongrong.
"Você me bajula, você me bajula. É tudo graças à generosidade do meu Senhor." Chen Hui imitou deliberadamente as mãos em concha dos homens, fingindo orgulho.
"Que garotinha sem vergonha!" A princesa Shu Ning riu e beliscou a bochecha de Chen Hui.
Chen Hui desviou-se rapidamente, reclamando: "Não machuquem meu belo rosto! Eu usei este rosto para encantar o Senhor Li!"
A princesa Shu Ning e Zheng Rongrong caíram na gargalhada.
A criada de Zheng Rongrong já havia informado aos que esperavam que Chen Hui não pretendia receber visitas. Chen Hui não se importava com os sentimentos delas. Na verdade, ela estava bastante satisfeita em usar sua influência sobre Li Youde para "encher o mundo de amor", afinal, era um investimento; talvez algum ato de ajuda aparentemente insignificante se provasse inestimável no futuro. Quanto a se associar com aquelas mulheres, ela não se importava; dado seu status, ela mesma não via problema nisso, mas não podia controlar os pensamentos daquelas damas nobres. Agora, ela tinha duas amigas próximas, Zheng Rongrong e a princesa Shu Ning, o que era suficiente.
O clima estava esquentando, mas, felizmente, Li Youde era poderoso e influente, e havia bastante gelo armazenado do inverno, então ela não sofreria uma insolação no calor sufocante sem ar-condicionado. Naquele dia, após retornar do palácio, Li Youde contou a Chen Hui sobre o casamento da filha do Duque Zhenguo, que aconteceria em quinze dias, e pediu que ela preparasse presentes e o acompanhasse para felicitá-la. Essa era a primeira aparição pública formal de Chen Hui, e ela a levou muito a sério, preparando-se com bastante antecedência para garantir que seus presentes e trajes fossem impecáveis.
O dia chegou rapidamente, e Li Youde retornou à residência Li à tarde para se trocar. Chen Hui já estava vestida e maquiada, e ao se aproximar de Li Youde, seu rosto estava calmo e digno, o que o surpreendeu bastante.
Chen Hui disse suavemente: " Senhor, vamos?"
"Você mudou de atitude?" disse Li Youde, divertido.
"Só não quero envergonhá-lo, Senhor", disse Chen Hui.
Li Youde riu baixinho: "Mesmo que você fizesse algo indelicado, quem ousaria rir de você?"
Chen Hui pensou por um momento e disse: "Eunuco Wang?"
"Ele realmente vai hoje. Se ele disser alguma coisa, não precisa se preocupar", disse Li Youde, franzindo a testa.
Chen Hui abandonou sua pose de recatada e piscou para Li Youde, sorrindo: " Senhor, você se esqueceu do que aconteceu quando conheci Wang Youcai?"
Embora tivesse sido há mais de um ano, Li Youde se lembrava vividamente. Naquela época, Hui Niang usou aquela caixa de vibradores de jade para armar uma cilada para Wang Youcai, deixando-o humilhado. De fato, como ele poderia esquecer a língua afiada de Hui Niang?
"Ah, é mesmo", antes que Li Youde pudesse falar, Chen Hui se lembrou de algo e sussurrou em seu ouvido: " Senhor, você não precisa mais daquela caixa de vibradores de jade, mas por que não se lembra de comprar outros?"
"Isso... conversaremos sobre isso depois. Vamos, não é bom nos atrasarmos." Li Youde tossiu e puxou Chen Hui apressadamente para fora.
"Então não se esqueça de novo, Senhor." Chen Hui não usou palavras-chave, nem se preocupou em ser ouvida. Sua voz não foi contida. "Se você não comprar, eu mesma compro."
Li Youde hesitou. Ele sabia que Hui Niang era realmente capaz de tal coisa, então não teve escolha a não ser concordar: "Eu compro amanhã, está bem?"
"Está bem, você cumpre sua palavra, senão..." Chen Hui se inclinou para mais perto e sussurrou: "Não vou deixar você dormir na minha cama!"
Aquela cama era dele...
Li Youde não ousou dizer nada. Tudo bem, ele compraria então! Na verdade... ele estava até ansioso por isso.
A mansão do Duque de Zhenguo estava cheia de convidados hoje. Quando Li Youde chegou, o próprio Duque de Zhenguo veio cumprimentá-lo. Ele era um homem bonito de meia-idade, na casa dos quarenta. Não demonstrou nenhum desprezo por eunucos em seu rosto. Ele recebeu Li Youde educadamente e até sorriu para Chen Hui, que estava com ele.
Chen Hui seguiu Li Youde para dentro. Muitas pessoas cumprimentaram Li Youde e, ocasionalmente, lançaram olhares curiosos para ela. Ela respondeu com calma, até mesmo acenando levemente com a cabeça, completamente indiferente.
Li Youde olhava para Chen Hui de vez em quando, como se não a reconhecesse. Ele sentiu um orgulho oculto; sua Hui-niang conseguia lidar com qualquer situação com facilidade.
Wang Youcai chegou um passo à frente de Li Youde. Ao vê-lo, adotou uma postura confrontadora, olhando para ele com um sorriso forçado.
Li Youde lançou-lhe um olhar de relance e, em seguida, ofereceu a mão a Chen Hui para ajudá-la a sentar-se. Depois, olhou para Wang Youcai com um sorriso presunçoso, tingido por um toque de pena maldosa.
Chen Hui observou a expressão de Li Youde, depois o olhar fulminante de Wang Youcai, e, com um gesto de cumplicidade, acariciou a gola de Li Youde, dizendo suavemente: " Senhor, sua gola está um pouco amassada, deixe-me ajeitá-la para você."
Inclinou-se para mais perto de Li Youde e riu baixinho: " Senhor, está tentando irritar o Eunuco Wang de propósito?"
Li Youde sorriu e assentiu levemente, e Chen Hui cobriu a boca e riu também.
Wang Youcai não conseguia ouvir o que os dois diziam, mas o comportamento íntimo deles, alheio a todos os outros, era verdadeiramente irritante.
Antes que pudesse dizer qualquer coisa, Chen Hui olhou para ele, com um sorriso que carregava um significado mais profundo: "Eunuco Wang, não esperava que ainda estivesse com disposição para vir aqui."
Wang Youcai franziu a testa: "O que você quer dizer?"
Chen Hui sorriu: "Aquelas coisas que você fez... o Imperador provavelmente sabe de tudo."
A expressão de Wang Youcai mudou, mas Chen Hui virou o rosto, sem dizer mais nada.
Li Youde e Wang Youcai olharam para Chen Hui com suspeita, mas enquanto Li Youde se inclinava para sussurrar uma pergunta, Wang Youcai só podia especular. Ele se lembrou de que Chen Hui havia passado algum tempo a sós com o Imperador naquele dia; será que ela havia dito algo a ele? Muito tempo se passou desde aquele dia, mas o Imperador poderia estar deliberadamente esperando para investigar mais a fundo depois de descobrir o que ele havia feito... O Imperador inexplicavelmente confiou em Chen Huiniang antes. Se ela realmente conseguiu algo de Li Youde e contou ao Imperador, e ele acreditou nela novamente... Se fosse uma pessoa comum, certamente não acreditaria, mas foi Chen Huiniang quem, sozinha, tirou Li Youde da prisão do Ministério da Justiça e persuadiu o Imperador a libertar a mulher de Li Youde!
Enquanto Wang Youcai estava tomado pela incerteza e ansiedade, Li Youde sussurrou uma pergunta que ecoava as próprias dúvidas de Wang Youcai.
Chen Huiniang cobriu a boca com a mão e riu baixinho: "Eunuco, eu só estava falando por falar... Não esperava que o Eunuco Wang se assustasse tão facilmente."
Li Youde logo entendeu o motivo do medo de Wang Youcai; só Huiniang conseguiria causar um efeito tão forte com um comentário aparentemente tão ambíguo. Se não fosse na frente de todos, ele teria tido muita vontade de abraçar Huiniang com força; a boca dela era realmente implacável.
Li Youde ficou naturalmente aliviado por não ter sido a vítima, então Chen Hui e Li Youde trocaram olhares cúmplices enquanto olhavam para Wang Youcai.
Wang Youcai estremeceu, ainda mais apavorado.
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