Com o horário marcado com Zheng Rongrong se aproximando rapidamente, Chen Hui, sem tempo para levar Ma Xiaolian de volta à mansão, a levou consigo ao local de encontro combinado.
Ao descobrir que Chen Hui era, na verdade, a mulher por trás do lendário, traiçoeiro e cruel eunuco Li Youde, Ma Xiaolian ficou atônita e sem palavras. Chen Hui a ignorou até a chegada da carruagem, momento em que sorriu e disse: "Se você ficar na carruagem ou descer conosco, fica a seu critério." Sem esperar pela resposta de Ma Xiaolian, ela desceu da carruagem com a ajuda de Xiao Tiao.
Devido ao atraso, Chen Hui chegou um pouco depois das outras duas. Ao vê-la, as duas se apressaram em cumprimentá-la. As três não se viam desde a libertação de Li Youde; Chen Hui estivera ocupada com Li Youde e só agora tivera tempo para encontrá-las. Assim que se encontraram, Chen Hui as agradeceu sinceramente mais uma vez.
As três decidiram se encontrar novamente no Lago de Jade. Chen Hui pediu a Xiao Liu e aos outros que estendessem uma toalha à beira do lago e puxou Zheng Rongrong e a Princesa Shu Ning, um pouco envergonhadas, para se sentarem. Depois de conversarem um pouco, a Princesa Shu Ning de repente se lembrou de algo e riu: "Hui Niang, não encontramos o Eunuco Li no Lago de Jade naquele dia? Você fingiu que não o conhecia... Ei, eu até o amaldiçoei naquela época. Você estava me amaldiçoando mentalmente também?"
Chen Hui gesticulou repetidamente com as mãos: "Não, não, eu o amaldiçoei mentalmente junto com você!"
A Princesa Shu Ning não conseguiu conter o riso, olhou para Chen Hui e suspirou: "Na verdade, ainda não entendo, como você se apaixonou por ele?"
Chen Hui fingiu ser profunda e disse: "Talvez eu seja cega."
A Princesa Shu Ning ficou atônita, enquanto Zheng Rongrong cobriu a boca e riu baixinho. Ela achava que seus padrões eram altos, mas ainda assim se apaixonou por Wei Wei. Ele era apenas um erudito sem nada; Ela jamais o teria considerado no passado. Claro, Wei Wei não se comparava ao Eunuco Li, mas pelo menos entendia um pouco Chen Huiniang por causa disso, e sabia muito bem que poucas mulheres no mundo se igualavam à coragem de Chen Huiniang.
Chen Hui sorriu e colocou um pedaço de pastel na boca da Princesa Shu Ning. A Princesa Shu Ning mastigou algumas vezes e engoliu, então não pôde deixar de perguntar: "Então... e a criança?"
Casar-se com um eunuco significava que ela estava destinada a nunca ter seus próprios filhos. Mesmo nos tempos modernos, muitas mulheres acreditam que uma mulher é incompleta sem filhos, então não é surpreendente que visões semelhantes existam nesta época.
Chen Hui pensou seriamente por um momento antes de dizer: "A criança... meu senhor e eu ainda não conversamos sobre isso. Provavelmente adotaremos uma daqui a alguns anos. Não há pressa. De qualquer forma, eu já tenho um filho tão grande." Ela gesticulou com a mão.
A Princesa Shu Ning ficou atônita com as palavras de Chen Hui. Ela tinha muitas perguntas e dúvidas, e por um momento não sabia qual pergunta fazer primeiro ou como fazê-la.
Zheng Rongrong riu, provocando: "Você quer dizer o afilhado que o Eunuco Li acolheu?"
"Sim, ele me chama de 'madrinha' toda vez que me vê..." Chen Hui reclamou, tocando o rosto: "Ele me faz parecer velha, mesmo eu sendo tão jovem!"
"Já vi garotas fingindo ser maduras, mas nunca vi ninguém como você, que insiste em agir como jovem." Zheng Rongrong riu tanto que quase caiu.
"Estou falando a verdade!" Chen Hui disse seriamente, beliscando a bochecha: "Se você não acredita em mim, veja, ela é tão delicada que dá para espremer água dela!"
Zheng Rongrong riu ainda mais.
A Princesa Shu Ning observou por um instante, depois corou e se aproximou do ouvido de Chen Hui, perguntando em voz muito suave: "Hui Niang... durante aquele tempo... o Eunuco Li ainda... ainda era gentil?"
Zheng Rongrong não conseguia ouvir o que a Princesa Shu Ning e Chen Hui estavam dizendo e perguntou, curiosa: "Prima Shu, sobre o que você e Hui Niang estavam conversando? Não consigo ouvir?"
A Princesa Shu Ning corou e disse: "Prima Rong, não seja boba, eu conto quando voltarmos!"
Depois de dizer isso, ela olhou para Chen Hui, curiosa, novamente.
Chen Hui tossiu e disse: "Princesa Shu Ning, por que você está interessada nisso?"
"Eu... eu só estou um pouco curiosa..." gaguejou a Princesa Shu Ning. Ela estava realmente curiosa. Como um eunuco... não podia ser que os dois simplesmente ficassem deitados na cama sem fazer nada além de dormir, podia? Embora ela já tivesse ouvido dizer que lhes faltava algo, o que os deixava muito agitados na cama, era apenas um boato. Ela ainda estava muito curiosa para saber a verdade.
Chen Hui olhou para a Princesa Shu Ning com um olhar provocador, depois se virou para Zheng Rongrong e disse: "A Princesa Shu Ning já está crescida, é hora de encontrar um marido adequado."
"Hui Niang, o que você está dizendo!" A Princesa Shu Ning corou e de repente pulou em Chen Hui para lhe fazer cócegas.
"Ah! Pare! Faz muita cócega, pare..." Chen Hui se esquivou e foi em direção a Zheng Rongrong, e quando Zheng Rongrong estava observando alegremente e distraída, ela de repente pulou em cima dela, e as três imediatamente começaram a brincar.
Os criados que trouxeram formaram um círculo, mantendo os curiosos afastados. Ma Xiaolian, que acabara de descer da carruagem não muito longe dali, ficou perplexa ao ver a cena. Ela tinha ouvido Xiao Tiao mencionar a identidade do grupo; não eram todos de famílias respeitáveis? Como podiam estar fazendo tanto alarde?
Chen Hui e as outras brincaram a tarde toda antes de irem para casa. Mesmo depois de se separar das duas, Chen Hui não havia saciado a curiosidade da Princesa Shu Ning. Como ela poderia contar a outros sobre seus assuntos particulares com Li Youde?
Ao retornar para casa, Chen Hui imediatamente preparou água quente para o banho, enquanto Ma Xiaolian ficou aos cuidados de Xiao Tiao. Xiao Tiao estava com Chen Hui há mais de um ano e não era mais a garotinha tímida de outrora; ela havia cuidado muito bem de Ma Xiaolian.
No dia seguinte, Huang Renhou chegou, primeiro se desculpando e agradecendo a Chen Hui, depois encontrando Ma Xiaolian e presenteando-a com alguns pequenos e requintados presentes. Chen Hui, que estava procurando algo interessante para observar, naturalmente não o evitou e puxou um banquinho para perto para assistir ao espetáculo.
Com Chen Hui observando, Huang Renhou não ousou fazer ou dizer nada fora do comum, comportando-se educadamente. Ma Xiaolian, inicialmente tremendo de medo diante de Huang Renhou, o achou consistentemente cortês, e seu medo diminuiu consideravelmente, embora ela ainda não ousasse olhar diretamente em seus olhos e recusasse seus presentes. Huang Renhou acabou saindo cabisbaixo.
Ma Xiaolian pensou que Chen Hui diria algo a respeito, mas Chen Hui, depois de observar a cena, simplesmente guardou seu banquinho e voltou para seu quarto.
Não muito tempo depois da saída de Huang Renhou, a residência Li recebeu visitas inesperadas.
"Quem você disse?" Chen Hui franziu a testa para Xiao Liu.
"Seus pais", respondeu Xiao Liu, forçando um sorriso.
Chen Hui achou estranho; os pais da antiga dona não apareciam há muito tempo, então por que de repente...?
"Deixe-os esperar no salão principal, no pátio da frente", Chen Hui decidiu ir vê-los de qualquer maneira. Ela não tinha nenhum peso moral; depois de descobrir o propósito deles, ela os mandaria embora de qualquer forma.
Chen Pingzhi e Fang Shi esperaram ansiosamente no salão principal, ocasionalmente cochichando algumas palavras entre si, até que Chen Hui entrou.
"Hui Niang," Fang Shi se levantou rapidamente, sorrindo calorosamente para Chen Hui.
Ela puxou Chen Pingzhi, que também se levantou sem jeito.
Chen Hui parou a uma curta distância e perguntou curiosa: "Posso perguntar por que vocês dois vieram?"
Chen Pingzhi e Fang Shi não esperavam que Chen Hui perguntasse isso tão cedo. Elas trocaram olhares por um momento, e Fang Shi finalmente disse: "Não... não, não foram vocês que nos enviaram algo?"
Chen Hui ficou ainda mais confusa. Ela já havia se esquecido dos pais da dona original. Por que ela enviaria algo? Mas eles não tinham vindo antes, e o aparecimento repentino deles agora significava que algo realmente havia sido enviado em nome da família Li. Caso contrário, por que ousariam vir? Se não foi ela quem enviou, então deve ter sido... Li Youde?
"Não fui eu." Chen Hui não conseguia entender o motivo de Li Youde ter feito aquilo. Será que ele pensava que ela ainda se importava com os laços familiares e que era por isso que ele queria reparar o relacionamento?
"Vocês dois deveriam voltar primeiro. Eu não sei de nada disso." Chen Hui não pretendia dizer mais nada a eles. No início, ela teve que usar o nome de Li Youde para persuadir as pessoas a irem embora, mas agora a situação era diferente e ela não precisava mais esconder nada.
"Você, o que você quer dizer com isso!" Chen Pingzhi estava tão furioso que os encarou.
Chen Hui disse calmamente: "Tem certeza de que quer causar problemas na residência Li?"
O rosto de Chen Pingzhi endureceu. Embora não quisesse, ele só podia ficar calado. Sua filha havia se tornado a mulher do Eunuco Li, mas mesmo que ele tivesse dez vezes mais coragem, não ousaria se considerar sogro do Eunuco Li!
Chen Pingzhi e Fang Shi chegaram com esperança e partiram com apreensão. Chen Hui guardou o assunto na memória, planejando perguntar a Li Youde sobre isso quando ele retornasse.
Chen Hui não esperou muito até que Li Youde enviasse alguém para informá-la de que voltaria naquela noite. Chen Hui aguardava ansiosamente seu retorno desde a tarde. À noite, ela tomou banho e se trocou, aplicando um pouco do perfume favorito de Li Youde para ficar com um cheiro maravilhoso. Ela também pediu à cozinha que preparasse uma refeição, mantendo-a aquecida, esperando o retorno de Li Youde para que pudessem comer juntos.
Li Youde retornou ao cair da noite. Xiao Liu, a quem Chen Hui havia incumbido de cuidar dele, correu para lhe contar que o Eunuco Li havia retornado. Ela rapidamente ajeitou suas roupas e saiu apressada.
Li Youde já havia chegado à entrada do Pátio dos Crisântemos. Ao ver Chen Hui esperando no portão, as lanternas carregadas pelos servos lançaram uma luz tênue, fazendo-a parecer uma pintura, tão bela que ele não ousou perturbá-la.
Chen Hui pretendia inicialmente manter uma postura serena, mas ao ver Li Youde se aproximando, seu corpo agiu antes de seus pensamentos. Ela correu rapidamente até Li Youde, abriu os braços e o abraçou pelo pescoço, exclamando alegremente: "Senhor, você finalmente voltou! Senti tanta saudade!"
Os criados no pátio abaixaram a cabeça e riram baixinho, com exceção de Ma Xiaolian, que olhava incrédula. Ela sempre sentira que essa senhorita Chen era diferente das damas ricas e poderosas que imaginara; ela era bastante desinibida em seu comportamento. Hoje, ao saber que o lendário Eunuco Li estava retornando, ela ficou extremamente nervosa, jamais esperando presenciar tal cena. Mas o que a surpreendeu ainda mais foi o que aconteceu em seguida.
Li Youde rapidamente amparou Chen Hui pela cintura, um sorriso se espalhando inconscientemente por seu rosto. Ele olhou ao redor um tanto sem jeito, sem prestar muita atenção ao rosto desconhecido no pátio, e simplesmente perguntou gentilmente: "O que houve? Alguém te intimidou?"
Chen Hui o soltou, erguendo uma sobrancelha com um sorriso: "Quem ousaria me intimidar!" Ela sorriu e se aproximou de Li Youde, sussurrando em seu ouvido: "O Imperador lhe causou algum problema nos últimos dias, Senhor?"
Li Youde de repente se lembrou da notícia que só soubera depois de retornar ao palácio e se conteve de perguntar, respondendo apenas em voz baixa: "Não, por que se preocupar?"
Chen Hui fez beicinho: "Ele não é um governante realmente sábio, quem sabe o que ele pode fazer..."
Então Chen Hui riu, sua voz ainda mais baixa: "Não, devemos ser gratos por ele não ser um governante sábio, caso contrário você estaria em perigo, Senhor."
Eles falaram quase em sussurros. Li Youde ainda não estava acostumado a falar do Imperador daquela forma pelas costas e a repreendeu severamente: "Que bobagem você está falando! Não diga essas coisas de novo."
"Tudo bem", respondeu Chen Hui casualmente, e então perguntou animadamente: " Senhor, estou cheirando bem?"
Li Youde: "..." Ele não sabia se mantinha a expressão séria ou não.
"Cheira bem." Finalmente, suspirou impotente, pegou a mão de Chen Hui e caminhou até o pátio dos crisântemos. "Pretende ficar aqui até meia-noite?"
Chen Hui, consciente, afastou sua mão da de Li Youde para entrelaçar seus dedos. Enquanto caminhava, disse: " Senhor, quando saí para brincar com a senhorita Zheng e as outras, vi seu afilhado aprontando de novo!"
"Ah, o que ele fez?" Li Youde respondeu de forma um tanto displicente.
Chen Hui disse: "Ele zombou de mim! "
Li Youde fez uma pausa. "De onde ele tirou essa coragem?" "Ele está se achando demais!" disse Chen Hui. Enquanto conversavam, voltaram para a casa principal, onde a mesa já estava repleta de comida fumegante. Chen Hui não deixou ninguém entrar com ela. Fechou a porta, e o local se tornou um mundo particular para os dois.
Lá fora, os outros seguiam com seus afazeres. Ma Xiaolian parecia estar testemunhando a descida de um ser celestial dos céus. Ela realmente presenciou o lendário e traiçoeiro Eunuco Li sussurrando doces palavras e flertando com a Srta. Chen! Inicialmente, ela pensou que a Srta. Chen estava agindo de forma tão imprudente apenas porque o Eunuco Li estava ausente, e que, quando ele retornasse, ela teria que se tornar submissa e gentil no quarto... Mas, para sua total surpresa, com o retorno do Eunuco Li, a Srta. Chen se tornou ainda mais... ainda mais exibindo sua natureza feminina... e o Eunuco Li realmente a deixou fazer o que quisesse!
Desnecessário dizer que a visão de mundo de Ma Xiaolian foi abalada. Dentro da sala principal, Chen Hui contava vividamente como Huang Renhou havia "zombado" dela. Depois de ouvir toda a história, Li Youde ficou sem palavras por um momento. Quando se tratava de espalhar boatos, Hui Niang era realmente de primeira classe. Se ela pretendesse prejudicar Huang Renhou, aquele rapaz provavelmente nem saberia como morreu.
"Huang Renhou realmente deveria se casar", disse Li Youde.
Chen Hui ergueu uma sobrancelha: " Senhor, não se preocupe. Huang Renhou parece estar realmente apaixonado por Ma Xiaolian, e eu só quero ver como ele pretende conquistá-la."
Li Youde riu: "Tão livre assim?"
" Senhor, o senhor está sempre viajando, então preciso me divertir um pouco", disse Chen Hui. "Aliás, se Huang Renhou se casar e tiver filhos... então os filhos dele não vão me chamar de madrinha?"
Chen Hui disse com uma expressão relutante: " Senhor, veja a minha idade, como posso ser madrinha!"
Li Youde, que ainda não tinha trinta anos, mas estava prestes a se tornar padrinho, não tinha muita opinião sobre isso. Ter muitos discípulos e netos era uma coisa boa, mas quando ele olhou para o rosto delicado de Chen Hui e se lembrou da cena em que ela foi chamada de madrinha, sentindo nojo, mas sem conseguir dizer nada, ele simplesmente achou tudo absurdo e engraçado.
"Então... você não quer mais Huang Renhou como seu afilhado?" perguntou Li Youde; não faria diferença se ele não tivesse esse título.
Chen Hui pensou por um momento, mas balançou a cabeça: "Huang Renhou também tem dificuldades; reconhecer um ladrão como pai não é algo que qualquer um consegue fazer..."
Antes que Chen Hui pudesse terminar de falar, viu o rosto de Li Youde escurecer. Ela sorriu rapidamente, pegou um pouco de tofu macio com os hashis e levou até os lábios de Li Youde. Ele virou o rosto, recusando-se a abrir a boca, com os olhos ainda fixos em Chen Hui. "Tudo bem, Senhor, eu me expressei mal, não fique bravo, eu peço desculpas." Ela jogou o tofu macio de volta, serviu-se de uma taça de vinho, tomou um gole e, antes que Li Youde pudesse reagir, sentou-se em seu colo, envolveu os braços em volta do pescoço dele e pressionou os lábios contra os dele. Li Youde não queria que ela conseguisse, mas os lábios quentes dela roçaram nos dele, e ela os lambeu levemente com a língua. Um pouco de vinho escorreu pelo queixo dela. Ele engoliu em seco e, finalmente, não resistiu, abrindo a boca e bebendo o néctar cada vez mais doce dos lábios dela.
Depois do beijo, ambos estavam um pouco ofegantes, mas a respiração de Li Youde já havia se normalizado. Chen Hui apoiou o queixo no ombro de Li Youde e sussurrou: " Senhor, meus pais vieram há alguns dias e disseram que eu enviei algumas coisas para eles."
Li Youde ficou em silêncio por um momento antes de dizer: "Pedi para alguém enviar."
Chen Hui ficou um pouco confusa: "Por quê? Já faz muito tempo que rompi todos os laços com eles. Minha única família agora é você, Senhor. Eu realmente não preciso deles."
Ela endireitou-se ligeiramente, olhando nos olhos de Li Youde, e disse: "Se formos pensar em adotar uma criança no futuro..." Ela sabia que os parentes de Li Youde estavam fora de questão; aqueles que supostamente já haviam falecido, e se os sobreviventes tivessem descendentes, adotá-los causaria muitos problemas. Seria melhor adotar alguém da família Chen. A família Chen temia Li Youde e não causaria problemas. Mas ela tinha uma ideia diferente. "Deixando de lado o fato de ser muito cedo para isso, mesmo que realmente tivéssemos que adotar alguém, não precisa ser um membro da família Chen. Há tantas crianças mendigas nas ruas; podemos escolher uma ou duas que nos agradem."
Adotar uma criança mendiga beneficiaria o país e o povo, e também a ela mesma — nenhum parente problemático viria causar problemas.
"Não é só isso." Li Youde inconscientemente tocou os longos e macios cabelos de Chen Hui, hesitando sobre como dizer aquilo.
"Então, para que mais serve?", insistiu Chen Hui.
As sobrancelhas ligeiramente franzidas de Li Youde relaxaram gradualmente, e ele disse em voz baixa: "Huiniang, não posso deixar você me seguir assim, sem nenhum status oficial, para sempre. Estava pensando que, em alguns dias, pedirei permissão ao Imperador para me casar com você. Você pode voltar para a família Chen primeiro, e eu a acolherei na família no dia do nosso casamento."
Na Grande Dinastia Liang, eunucos não tinham permissão para se casar. Eunucos terem amantes no palácio ou manterem concubinas fora dele eram coisas que não podiam ser discutidas abertamente. Se casassem abertamente, talvez não houvesse problema, mas isso também poderia se tornar um dos motivos para que inimigos políticos os atacassem. Ninguém faria tal coisa por um vago "status". Se conseguissem um decreto imperial, talvez não houvesse tanto perigo oculto, mas também era incerto. O Imperador não era incapaz de mudar suas ordens, e se a dinastia mudasse, seria possível revogar o decreto anterior. No entanto, nenhum eunuco pediria isso especificamente ao Imperador, e era improvável que ele concordasse em emitir um decreto para tal assunto; seria contra a etiqueta.
Li Youde ponderou sobre isso por um longo tempo. Ele sempre sentiu que o que deu a Huiniang não era digno do que ela lhe dera. Se implorasse ao Imperador adequadamente, talvez ele concordasse.
Chen Hui quis rir, mas seus olhos se encheram de lágrimas. Ela sabia que não o havia julgado mal.
" Senhor, você acha que eu sou o tipo de pessoa que se importa com títulos e honras?" Chen Hui segurou o rosto de Li Youde entre as mãos e sorriu gentilmente. "Obrigada, mas eu realmente não preciso disso."
Ela conhecia algumas das regras de etiqueta da Grande Dinastia Liang, então não queria que Li Youde corresse riscos desnecessários por ela. Além disso, títulos e honrarias eram completamente irrelevantes para ela. Os títulos e a prole que as mulheres daquela época tanto valorizavam não eram tão importantes para ela quanto o amor verdadeiro.
"Mas..."
Chen Hui tocou os lábios de Li Youde com o indicador para impedi-lo, seus olhos brilhando como estrelas: "Estou muito feliz que você esteja considerando essas coisas por mim, Senhor. Você está disposto a ir tão longe para me dar um título simbólico porque se importa comigo... Mas essas coisas são apenas coisas externas para mim. Nunca posso ter demais nem de menos. Eu absolutamente não quero lhe causar nenhum problema por minha causa."
"Eu..." Ele não estava preocupado.
Mas Chen Hui ainda não o deixava falar. Ela sorriu radiante: "Já estou muito satisfeita por estar com você assim, Senhor. O que um título pode se comparar à sua devoção sincera por mim?"
Li Youde abraçou Chen Hui com força, sem conseguir dizer uma palavra. Com uma esposa assim, o que mais um marido poderia desejar?
Chen Hui deixou que ele a abraçasse por um instante, depois mordiscou suavemente o lóbulo da orelha dele, com a voz doce e suave: " Senhor, agora me leve para a cama."
Li Youde não disse mais nada. Levantou-se como se carregasse uma criança, levou-a passo a passo até a beira da cama e a deitou.
À luz de velas, os olhos dela brilhavam como estrelas, transbordando de amor.
Ele respirou fundo e expirou, as mãos repousando delicadamente sobre as roupas, tremendo enquanto as tirava uma a uma.
Sentia-se desconfortável, mas se obrigou a se esticar para que ela pudesse vê-lo completamente.
Chen Hui não ousou respirar fundo; depois de um momento, lágrimas brotaram em seus olhos, mas ela falou claramente, palavra por palavra: " Senhor, não é nada feio, de verdade."
Li Youde estendeu a mão para Chen Hui, inicialmente rígida, mas amolecendo ao tocar seu rosto. Murmurou o nome dela e, de repente, inclinou-se para a frente, puxando-a para a cama e a segurando com força, como se temesse que ela fosse embora.
Ele queria dar a ela tudo o que tinha.
Chen Hui o abraçou pela cintura, com o coração partido pelo passado, mas respeitosamente permaneceu em silêncio.
Depois de um longo tempo, sentindo que suas emoções estavam se acalmando aos poucos, ela começou a se mover, dizendo suavemente: " Senhor, vamos fazer algo divertido!"
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