Capítulo 47

 Capítulo 47

Yun Kui teve uma noite difícil, atormentada até quase o amanhecer, antes de finalmente cair em um sono superficial.

Normalmente, a essa hora, as criadas do palácio já estariam se levantando para se lavar e se preparar para o dia, mas ela estava tão exausta que não conseguia nem levantar um dedo. Suas pálpebras pareciam de chumbo e, em algum momento durante a noite, ela desistiu de resistir quando ele a puxou para seus braços.

Quando o Príncipe Herdeiro se levantou pela manhã, ela vagamente registrou o movimento. Felizmente, ele mostrou alguma misericórdia, instruindo os servos a não perturbarem seu descanso. Aliviada, ela se enroscou mais profundamente na cama e deixou o sono a reclamá-la.

Algum tempo depois, ela sentiu uma sensação de formigamento na orelha, como se algo úmido estivesse lentamente traçando sua curva. Instintivamente, ela encolheu os ombros e enterrou o rosto ainda mais no travesseiro.

Então veio um toque provocador, leve como uma pena, em seu pescoço. Ainda meio adormecida, ela esticou a mão para coçar, apenas para seus dedos roçarem algo frio e inflexível. Ela traçou sua forma, então deu uma beliscada experimental.

O homem finalmente ergueu o queixo, que ela havia estado inconscientemente cutucando. 

"Ainda não vai levantar?"

Yun Kui se enroscou, a dor persistente entre as pernas tornando o movimento indesejável. 

"Vossa Alteza, perdoe esta serva inútil por não conseguir suportar sua... formidável proeza."

O Príncipe Herdeiro sentiu uma veia latejar em sua têmpora.

Logicamente, depois de tanta intimidade, ela deveria estar agarrada a ele docemente ou pelo menos se esforçando para se levantar envergonhada por ter dormido até depois do meio-dia. Ela deveria estar se apressando para se limpar e retomar seus deveres.

Em vez disso, ela estava ali como uma boneca mole, mal reunindo energia para reagir mesmo quando provocada. Nem mesmo o próprio Príncipe Herdeiro garantiu seu esforço para fingir entusiasmo.

Ele beliscou o lóbulo da orelha dela, deliberando antes de falar. 

"Por seu papel em descobrir os crimes do Marquês de Ningde de profanar o harém imperial e falsificar a linhagem real, você merece o maior crédito. Adicione a isso seu... serviço na noite passada. Diga sua recompensa."

"Serviço? Aquela bagunça na noite passada conta como serviço?"

Embora a mágoa fervesse em seu peito por como ela havia sido brutalmente tratada, a menção de mérito ainda fez sua consciência tremer.

"Devo pedir mais ouro?"

"Ou joias? Os presentes do Príncipe Herdeiro não seriam as bugigangas chamativas vendidas nas bancas do mercado. Quem sabe, ele poderia descuidadamente me jogar uma pérola que valesse cidades. Eu estaria pronta para a vida!"

O Príncipe Herdeiro franziu a testa. 

"Tudo o que você se importa é riqueza e bugigangas?"

Yun Kui: 

"Eu – hein??"

Ela não tinha dito uma palavra!

Seus lábios se curvaram em um sorriso sem humor. 

"Você não quer ser a favorita mimada? Exigir um título de mim?"

Em vinte anos, ele nunca havia considerado ter uma esposa, nem mesmo ter uma concubina. No entanto, aqui estava ele, tendo se deitado com esta empregada ousada e ardilosa.

Embora a experiência tenha sido... menos que harmoniosa, ela ainda era sua primeira. Ele não era mesquinho com títulos, eram apenas honras vazias. Se ela se comportasse, ele poderia até se entregar a ela com alguns benefícios.

Quanto a nomear uma Princesa Herdeira? Não havia pressa.

O Palácio Oriental era um covil de lobos. Com tantas intrigas em andamento, agora não era hora de sentimentalismo. A Administração Doméstica continuava insistindo que ele se casasse e gerasse herdeiros, mas como ele poderia garantir sua própria sobrevivência, quanto mais a de uma criança? Qualquer descendente poderia acabar tão miserável quanto ele.

Assim que ele descobrisse a verdade, recuperasse seu poder e estabilizasse o império, então ele poderia pensar em casamento.

Naquele momento, os murmúrios da garota chegaram até ele novamente.

"Ele está... se oferecendo para me fazer consorte? Não, obrigado. Eu prefiro não pintar um alvo nas minhas costas para a futura Princesa Herdeira eliminar."

"Uma criada de quarto pode ser humilde, mas pelo menos não estamos registrados nos registros imperiais. Significa que posso fazer as malas e ir embora quando quiser. Quando Vossa Alteza se cansar de mim, se a Princesa Herdeira me quiser fora, eu fugirei com minhas economias antes mesmo que peçam! Com ouro suficiente, eu poderia contratar guardas bonitos, ter um marido e viver como uma dama de lazer."

Tendo decidido seu plano, Yun Kui rapidamente disse: 

"Vossa Alteza, eu…"

Suas palavras morreram quando ela encontrou o olhar negro do Príncipe Herdeiro. Um arrepio percorreu sua espinha. 

"Vossa Alteza?"

"Ele acabou de perguntar qual título eu queria, por que ele está com essa cara agora? Foi um teste? Para ver se eu me excederia e imploraria por nobreza? Céus, juro que não quero ser consorte!"

Ela ofereceu a ele seu sorriso mais bajulador. 

"Vossa Alteza, esta serva não ousaria."

Sua expressão não suavizou. Se alguma coisa, seus lábios se pressionaram em uma linha mais firme, olhos glacialmente frios.

Em pânico, Yun Kui levantou a mão como se estivesse fazendo um juramento. 

"Vou me lembrar do meu lugar! Sem ilusões de grandeza!"

O Príncipe Herdeiro estudou sua postura descuidada, então disse friamente: 

"Bom. Muito bom."

Yun Kui se aventurou timidamente: 

"Se Vossa Alteza insiste em me recompensar... posso fazer um pedido ousado? Por favor, não fique com raiva."

Seu rosto podia muito bem ter sido esculpido em gelo. 

"Fale."

"Eu... sirvo com medo sob o olhar de Vossa Alteza. Se algum dia eu errar, e você ou a futura Princesa Herdeira desejarem me punir..." Ela engoliu em seco. "Imploro por esta graça: se você não me quiser mais, apenas me exile para longe do palácio. Juro que desaparecerei sem deixar vestígios, nunca mais o incomodarei."

O Príncipe Herdeiro riu, o som desprovido de calor.

Exilá-la? Para que ela possa contratar guardas e ter um marido, exatamente como ela fantasiou?

"Fique tranquilo se esse dia chegar, eu lidarei com isso oficialmente. Você não escapará impune."

Yun Kui: "..."

"Homem vil! Não consegue nem fingir ser decente depois de tirar minha virtude!"

......

O banquete de véspera de Ano Novo expôs o escândalo do herdeiro do Marquês de Ningde, Xie Huaichuan, gerando uma criança com a Concubina Yu. A fúria do Imperador Chunming abalou o palácio. Ele ordenou a Lu Qi, comandante da Guarda Imperial, que investigasse em segredo, enquanto as criadas da Concubina Yu foram torturadas por confissões, tudo o que se alinhava com o testemunho de Zhu Wu.

A mãe e o filho que ele adorava por anos: um o havia traído em adultério, o outro nem era do seu sangue. Apenas o fio mais tênue de contenção impediu o Imperador Chunming de exterminar os clãs Ningde e Yu imediatamente.

Para proteger a dignidade real, todos os servos que testemunharam a desgraça no salão lateral naquela noite foram silenciados, exceto aqueles que o Príncipe Herdeiro levou.

Em mais de vinte anos no trono, o Imperador Chunming se orgulhava de diligência e benevolência. No entanto, para muitos ministros mais velhos, ele continuou sendo apenas um substituto, esperando ceder ao Príncipe Herdeiro a qualquer momento.

Não importava quantos acusassem o Príncipe Herdeiro, seus apoiadores, leais ao falecido Imperador Jingyou, se mantiveram firmes. Enquanto isso, a menor falha no governo do Imperador Chunming tornou-se munição para suas críticas.

Assim, seja no autocultivo, na administração doméstica ou na governança, o Imperador não permitiu nenhum deslize que pudesse lhes dar vantagem.

No entanto, a depravação de Xie Huaichuan e da Concubina Yu não só o humilhou, mas expôs sua falha como governante em manter a ordem em seu próprio harém. Essa vergonha nunca poderia se tornar pública.

Quando ele pronunciou "silenciá-los" na presença do Príncipe Herdeiro, foi tanto um aviso quanto uma linha traçada. Se o Príncipe Herdeiro avançasse, forçando o escândalo à luz, o Imperador Chunming atacaria primeiro, independentemente das consequências.

Nos últimos anos, a casa do Marquês de Ningde havia abusado de seu status como parentes imperiais, apreendendo vastas terras e extorquindo riquezas do povo. O Imperador Chunming fez vista grossa, pois eles compartilhavam um inimigo comum, o Príncipe Herdeiro. O Marquês também havia secretamente realizado muitas tarefas desagradáveis para o Imperador. Mas desta vez, o Imperador Chunming ficou furioso além da razão. Deixando de lado toda a pretensão de misericórdia, ele ordenou à Guarda Imperial que listasse dez crimes importantes contra o Marquês, levando à apreensão de sua propriedade e sua prisão.

Lidar apenas com o Marquês de Ningde chamaria muita atenção, então o Imperador Chunming aproveitou a oportunidade para purgar outros oficiais corruptos também. A família Yu estava naturalmente entre os alvos.

Os oficiais que brindaram com o Imperador durante o banquete de véspera de Ano Novo nunca poderiam imaginar que, antes mesmo do fim do recesso de feriado, eles seriam recebidos com éditos imperiais retirando suas posições e confiscando suas casas.

Desde o início, o Imperador Chunming sabia sobre o noivado verbal entre a Concubina Yu e Xie Huaichuan, embora tivesse se dissolvido sem consequências, Xie Huaichuan se casou com outra, e a Concubina Yu entrou no palácio. O Imperador nunca havia investigado o assunto, mas agora ele descobriu que os dois nunca tinham desistido de seus velhos sentimentos, enganando-o e até mesmo tendo um filho em segredo! O par adúltero teve a audácia de morrer junto na frente dele! Destruir suas famílias era uma punição branda demais!

Quanto ao Nono Príncipe, outrora adorado pelo Imperador, ele agora só inspirava ódio.

O Imperador não tinha falta de herdeiros. A própria existência desta criança foi um erro, uma humilhação que manchou sua dignidade imperial!

Por enquanto, o Imperador Chunming só pôde prendê-lo, esperando que a tempestade em torno do Marquês de Ningde passasse antes de decidir seu destino.

Apesar dos esforços do Imperador para suprimir o escândalo, fabricando acusações para encobrir a desgraça, a notícia do caso entre o herdeiro do Marquês e a Concubina Yu ainda se espalhou como fogo. Chegou não apenas aos ouvidos da Imperatriz, mas também se tornou fofoca entre o harém imperial.

Da noite para o dia, o outrora poderoso Marquês de Ningde entrou em colapso. A Imperatriz, ainda em prisão domiciliar, e o Príncipe Chen ficaram chocados.

A Imperatriz foi tomada pelo terror e pelo remorso. Ela nunca imaginou que seu sobrinho ainda guardaria sentimentos pela Concubina Yu, cometendo um crime tão imperdoável. Um homem de tamanha inteligência havia encontrado sua queda por causa do amor. Se ela soubesse, nunca o teria persuadido a se casar com outra.

Ainda confinada, a Imperatriz procurou repetidamente uma audiência com o Imperador Chunming, mas em vão. Ela entendeu que este escândalo havia ferido profundamente a dignidade da família imperial, as dez acusações eram meramente uma cobertura. O Imperador pretendia aniquilar toda a linhagem do Marquês!

Tendo sido casada com ele por mais de vinte anos, a Imperatriz conhecia seu temperamento melhor do que ninguém. Se não fosse por seu status de Imperatriz e pelos filhos que ela lhe deu, o Imperador Chunming poderia não ter poupado nem ela desta vez!

Com o apoio de seu clã materno ido, a única maneira de o Príncipe Chen recuperar o favor do Imperador era eliminar o Príncipe Herdeiro, o maior espinho do Imperador.

Mas o Imperador Chunming, consumido pela raiva, não tinha intenção de conceder à Imperatriz uma audiência para implorar por sua família.

Ele estava furioso por o Príncipe Herdeiro ter vazado o escândalo. Em poucos dias, sussurros se espalharam pela corte e pelo harém.

Ele poderia silenciar os servos que testemunharam os eventos no palácio naquele dia, mas nunca poderia sufocar os murmúrios das massas.

Um dia, o Imperador Chunming convocou Lu Qi, o comandante da Guarda Imperial.

O Imperador, geralmente calmo e gentil, agora queimava de fúria, seus olhos cheios de intenção assassina. 

"O Príncipe Herdeiro não pode mais ser tolerado. Eu o tolerei por muito tempo."

Lu Qi, cujo rosto havia sido desfigurado por queimaduras em sua juventude, sempre usava uma meia-máscara de bronze. As cicatrizes retorcidas na outra metade de seu rosto só aumentavam sua aura assustadora.

Poucos jamais viram seu verdadeiro rosto. Mesmo os oficiais de alta patente falavam dele em tom de voz baixa, sabendo apenas que ele havia salvado a vida do Imperador Chunming, ganhando-lhe a posição de comandante da Guarda Imperial e a confiança inabalável do Imperador.

A expressão do Imperador Chunming escureceu. 

"Ele já começou a investigá-lo. Se você não o matar, ele acabará descobrindo a verdade do que aconteceu há todos aqueles anos. Você tem estado à minha espera por vinte anos, não foi para o dia em que o Príncipe Herdeiro cairia, permitindo que você subisse de posto, perdesse sua máscara e vivesse abertamente sob seu verdadeiro nome? Desta vez, não deve haver erros."

Lu Qi cerrou a mandíbula e se curvou. 

"Este humilde servo obedece à ordem de Vossa Majestade."

……

Pela primeira vez em sua vida, Yun Kui passou mais de dez dias sem ver o Príncipe Herdeiro.

O Salão Chongming estava constantemente cheio de oficiais discutindo assuntos de estado. Ela tinha ouvido vagamente falar sobre a recente onda de confiscos e prisões, incluindo a queda do Marquês de Ningde, provavelmente ligada ao herdeiro do Marquês.

Mas esses assuntos da corte não tinham nada a ver com ela. Valorizando sua vida, ela não ousaria dizer uma palavra do que sabia.

A ausência do Príncipe Herdeiro poderia significar muitas coisas, talvez ele estivesse sobrecarregado de deveres, talvez ele tivesse escolhido um novo favorito, talvez ele acreditasse que ela havia exagerado ao aspirar ser mais do que uma serva e estivesse lhe dando uma lição, ou talvez ele estivesse selecionando uma Princesa Herdeira e não quisesse que rumores de que ele favorecia uma humilde criada de quarto manchassem suas perspectivas.

Yun Kui aceitou tudo isso com calma. Sendo paga sem trabalhar, que sorte!

Mas um dia, enquanto passava pelos corredores, ela ouviu criadas sussurrando pelas suas costas, dizendo que ela havia desfrutado apenas de um breve momento de favor antes de ser descartada. Um vazio estranho se instalou em seu peito.

Do que exatamente ela se sentia vazia? As riquezas e glórias passageiras? Não exatamente.

Ela sempre esteve satisfeita, nunca cobiçando o que não era seu. Um único lingote de ouro poderia lhe trazer alegria por dias.

Mas à noite, enroscada sozinha sob lençóis frios, tremendo, ela finalmente entendeu a fonte daquele vazio…

Os prazeres da carne que ela havia desfrutado por dois meses haviam desaparecido.

Chega de coxas firmes para apalpar no meio da noite, chega de peito largo para se aconchegar, chega de braços poderosos para embalá-la, apenas um travesseiro rígido e sem vida.

Qualquer um sentiria a perda.

Pensando na véspera de Ano Novo, não tinha sido totalmente desagradável.

Houve momentos tão intensos que a deixaram com a mente em branco, o couro cabeludo formigando… momentos que ela… sentia falta.

Talvez ela também não tivesse sido isenta de culpa. Como uma criada de quarto, servir o Príncipe Herdeiro era seu dever. No entanto, ela falhou em seu papel, até mesmo ousando criticar seu mestre. Que senhoreria queria tal serva?

Se tivesse outra chance, ela se dedicaria a servir Sua Alteza com a maior devoção!

Em breve, chegou o Festival das Lanternas.

Com o Príncipe Herdeiro tendo ignorado Yun Kui por tanto tempo, Cao Yuanlu ficou ansioso.

Pelo que se sabe, um homem que provou o prazer naturalmente o desejaria diariamente, especialmente um príncipe jovem e vigoroso como Sua Alteza. A abstinência era a anomalia.

"Ele não gostou?"

"Mas Yun Kui alivia as dores de cabeça de Sua Alteza. Mesmo que ele não a favoreça mais, mantê-la por perto seria sábio."

"Ou… poderia haver algum problema físico? Sua Alteza se recusa a enfrentá-la por causa de…"

O Príncipe Herdeiro, revisando documentos em sua mesa, franziu a testa ao ouvir os pensamentos de seu atendente.

Aquela garota insensível preferiria deixar o palácio a ficar no Palácio Oriental. Ele, o Príncipe Herdeiro, deveria se humilhar diante de uma mera criada?

Cao Yuanlu se aventurou cautelosamente: 

"Hoje é o Festival das Lanternas. Vossa Alteza ainda não convocará Yun Kui?"

Já fazia meio mês?

O Príncipe Herdeiro esfregou as têmporas.

Cao Yuanlu imediatamente disse: 

"A dor de cabeça de Vossa Alteza está piorando? Este servo irá buscar Yun Kui imediatamente!"

Antes que o Príncipe Herdeiro pudesse impedi-lo, Cao Yuanlu já havia corrido.

Um momento depois, a pequena empregada com o cabelo preso em laços pendurados e vestida com uma jaqueta e saia estampadas com flores de macieira vermelha prateada, claramente tendo cuidado com sua aparência, entrou no salão com a cabeça baixa. Ela fez uma mesura lenta e disse em voz baixa: 

"Esta humilde serva cumprimenta Vossa Alteza."

No entanto, o Príncipe Herdeiro ouviu distintamente o som de seu coração afiando uma lâmina.

"Estou pronta! Vamos de novo a qualquer hora!"

Aconchegando-se com os pequenos."