A tenda principal silenciou-se após Pei Ying falar. A princípio, ela estava apenas ligeiramente nervosa, mas tendo exposto sua pergunta, ela gradualmente se recompôs.
No entanto, essa compostura não durou muito. Conforme o silêncio se prolongava, seu coração afundava mais a cada momento que passava.
Ele a observava atentamente, seus olhos escuros e abissais agitados por uma turbulência repentina - ondas subindo violentamente, como se ameaçassem afogá-la dentro delas.
Pei Ying baixou o olhar rigidamente.
Então, ela o ouviu dizer: "Mulheres são proibidas durante a guerra. Discutiremos esse assunto mais tarde."
Sua voz era calma, não traindo nenhuma emoção.
Embora o exército de Youzhou não tivesse acompanhantes de acampamento, Pei Ying sabia que nem todos os exércitos aderiam a tal disciplina.
A história já testemunhou tais incidentes antes.
Certa vez, durante uma retirada após uma derrota esmagadora contra os Xiongnu, um general Han, notando o baixo moral dos soldados, culpou a presença de acompanhantes de acampamento. Ele ordenou que todas fossem executadas para revigorar suas tropas.
A partir da postura desse general, ficou claro que alguns comandantes acreditavam que as mulheres minavam o vigor dos soldados.
Assim, quando Huo Tingshan declarou: "Mulheres são proibidas durante a guerra", Pei Ying não se surpreendeu.
A bela matriarca assentiu. "Isso é bom."
Essa resposta foi satisfatória - pelo menos significava que ela não precisaria se preocupar com ele causando problemas para ela assim que a guerra começasse.
A espada de Dâmocles que pairava sobre sua cabeça havia sido temporariamente suspensa. De certa forma, isso não era um atalho para o fim?
Pei Ying ficou satisfeita. Naquela manhã, ela comeu mais do que o habitual, terminando um pão achatado e dois pedaços de carne seca.
Huo Tingshan observou suas bochechas ligeiramente inchadas sem expressão.
Após a refeição, Pei Ying se despediu. O homem apenas reconheceu sua partida sem outra palavra.
E assim, ela deixou a tenda principal.
Momentos depois, um soldado da equipe da cozinha chegou para limpar a louça. Enquanto ele juntava as xícaras e os palitos de jade em uma cesta, preparando-se para lavá-los na fonte de água, um dos palitos de repente se partiu ao meio.
Sob o olhar atônito do soldado, ele se estilhaçou em vários pedaços, os fragmentos batendo nas xícaras de porcelana com sons nítidos e agudos.
O barulho não era alto, mas certamente perceptível. O soldado olhou tensamente para Huo Tingshan.
"Não é nada. Pode ir." Seu tom não continha desprazer.
O soldado exalou silenciosamente e recuou apressadamente com os itens, perplexo. Como um par de palitos de jade perfeitamente bons poderia simplesmente quebrar assim?
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Nos dias seguintes, Huo Tingshan permaneceu estacionado no depósito de suprimentos traseiro, deixando as linhas de frente inteiramente para Xiong Mao.
Embora Xiong Mao fosse frequentemente ridicularizado por outros oficiais como lerdo quando se tratava de esquemas, quando lhe era dado um campo de batalha onde a força bruta regia, ele lutava mais ferozmente do que a maioria - uma verdadeira fera de guerra.
A batalha permaneceu em impasse, as linhas de frente gradualmente avançando em direção a Zhonggu Road.
Huo Tingshan estava diante de um mapa, estudando os locais marcados. "O quinto dia."
"Meu senhor, o batedor enviado para Bingzhou retornou com alguma notícia?" Chen Shichang perguntou.
Huo Tingshan respondeu: "Não."
Bingzhou não mostrava sinais de movimento ainda. Eles provavelmente estavam esperando que Youzhou e Sizhou se esgotassem antes de fazerem sua jogada.
"Traga Ke Zuo aqui", Huo Tingshan de repente ordenou a um guarda.
"Meu senhor?"
"Meu senhor, você está planejando usá-lo? Ke Zuo é esperto, mas sua lealdade oscila. E se ele nos levar para uma armadilha?"
Huo Tingshan disse: "Eu sei o que estou fazendo."
No terceiro dia da ausência de Huo Tingshan das linhas de frente, Ke Zuo também foi levado para a retaguarda. Anteriormente estacionado com Xiong Mao, ele agora compartilhava aposentos com Chen Yuan.
De acordo com Chen Yuan, Ke Zuo inicialmente tentou envolvê-lo em uma conversa, sondando casualmente informações militares. Mas após repetidas recusas, ele acabou em silêncio.
Ke Zuo logo chegou.
Sob o peso de inúmeros olhares, ele curvou-se respeitosamente. "Saudações, Grande General."
Huo Tingshan sorriu calorosamente. "O acampamento é humilde. Você tem estado confortável nestes dias? Se lhe faltar alguma coisa, informe os guardas."
Ke Zuo curvou-se novamente. "Está tudo bem. Obrigado por sua preocupação, Grande General."
Huo Tingshan assentiu. "Não vou esconder nada. Convoquei você hoje para buscar seu conselho."
Ke Zuo imediatamente adotou uma postura atenta.
Huo Tingshan continuou: "Anteriormente, você mencionou que Bingzhou está de olho nas linhas de suprimentos de Youzhou. Em sua opinião, quando Bingzhou atacará?"
Ke Zuo acariciou sua barba fina. "Shi Bingzhou é um homem desconfiado e astuto. Em minha estimativa, levará pelo menos dois meses antes que Bingzhou aja."
Chen Shichang e os outros trocaram olhares inquietos.
Ke Zuo havia servido sob Shi Bingzhou por mais de um ano, mas ele falou dele com tanta indiferença - isso foi uma defeição genuína ou uma elaborada encenação?
"E se eu desejar apressar a mobilização de Bingzhou, o que você aconselharia?" Huo Tingshan pressionou.
A pergunta expôs suas intenções - Huo Tingshan não estava mais escondendo seus planos para Bingzhou.
Qualquer um com meio cérebro podia ver seu plano.
Ke Zuo não mostrou surpresa. Após um momento de contemplação, ele disse: "Shi Bingzhou pretende esperar até que as forças de Youzhou estejam exaustas antes de atacar, garantindo o mínimo de esforço para o máximo de ganho. Se você deseja provocá-lo a agir mais cedo, pode despachar agentes disfarçados de refugiados para espalhar rumores em Bingzhou - alegar que Youzhou e Sizhou estão trancados em um impasse brutal, quase em colapso. Além disso, você pode mobilizar um carregamento de suprimentos militares de Youzhou para Jizhou. Se Bingzhou morder a isca e tentar apreendê-los, você terá justificativa para retaliar."
Huo Tingshan sorriu. "Uma estratégia brilhante."
Ele então dispensou Ke Zuo sob escolta de guarda.
Assim que Ke Zuo se foi, Chen Shichang e os outros expressaram suas preocupações. "Meu senhor, você adotará o plano dele?"
Huo Tingshan assentiu. "Naturalmente."
Chen Shichang empalideceu. "Meu senhor, Ke Zuo não pode ser totalmente confiável!"
"Eu sei." Huo Tingshan voltou-se para o mapa, um leve sorriso brincando em seus lábios. "Mas este Ke Zuo… é bastante interessante."
Ke Zuo havia proposto duas táticas: espalhar rumores por meio de refugiados e atrair Bingzhou para a ação.
Shi Lianhu, o governador de Bingzhou, era alguém com quem Huo Tingshan havia cruzado em Chang'an anos atrás. Exteriormente barulhento, o homem era astuto por baixo da superfície.
A tática de refugiados parecia plausível à primeira vista, mas Shi Lianhu não era tolo. Ao ouvir tais rumores, ele questionaria seu tempo.
A guerra mal havia começado - como Youzhou já poderia estar à beira do colapso? Desafiava a reputação estabelecida do exército.
Além disso, Bingzhou tinha seus próprios batedores. Relatórios conflitantes alertariam Shi Lianhu sobre jogo sujo.
Mas a estratégia de isca e armadilha tinha mérito. Não apenas eles mobilizariam suprimentos de Youzhou, mas para vender o engano, movimentos dentro de Jizhou também seriam encenados.
Com esses "suprimentos militares" tentadores exibidos diante de Bingzhou, Huo Tingshan duvidava que Shi Lianhu pudesse resistir.
Huo Tingshan emitiu as ordens militares.
Cavalos velozes logo partiram do acampamento traseiro.
"Meu senhor, você parece tratar Ke Zuo com particular favor", comentou Chen Shichang em voz baixa.
Desde que Ke Zuo chegou ao acampamento militar, suas acomodações foram nada menos que luxuosas - não diferentes dos outros estrategistas, exceto pela restrição de deixar o acampamento.
Huo Tingshan não negou. "Ele tem talento. Isso é suficiente."
Ele sempre acreditou que a relação entre um senhor e seus estrategistas era de seleção mútua. Um senhor podia escolher seus homens, e os estrategistas podiam escolher seu mestre. Era como domar um cavalo - se ele pudesse subjugá-lo, o cavalo o serviria; se não, ele seria jogado de suas costas.
Talvez Ke Zuo realmente abrigasse alguma intenção de jurar lealdade, e então ele estava observando.
Com pressa urgente, as ordens de Huo Tingshan foram rapidamente entregues a cada depósito de grãos estacionado na província de Ji.
"Relatório - as ordens do Grande General chegaram!"
O depósito irrompeu em murmúrios. Meng Wu rapidamente se adiantou para receber o comando. Desdobrando o pergaminho, sua expressão ficou peculiar depois de lê-lo.
"Oficial de depósito Meng, quais são as instruções do Grande General?"
"Oficial de depósito Meng, o que é essa cara? O Grande General precisa urgentemente de todo o grão do nosso depósito?"
"Então não vamos demorar - envie-o imediatamente!"
Meng Wu silenciou a multidão. Estes eram todos soldados experientes de Youzhou, camaradas que haviam servido juntos por anos, ferozmente leais a Huo Tingshan.
"Devemos despachar grãos, mas desta vez é diferente", disse Meng Wu. "O Grande General exige um arranjo especial."
"Que tipo?" os homens perguntaram.
Meng Wu respondeu: "Ele quer que misturemos cascalho com o grão - oito partes de grão, duas partes de cascalho - e o transportemos para o sul."
O anúncio deixou todos perplexos.
Misturar cascalho com grão? Não era trabalho sem sentido?
Mas considerando sua localização, eles logo entenderam.
Esta era isca - para o exército de Bingzhou.
A camada externa seria grão, servindo como camuflagem, enquanto o interior seria cascalho. Mesmo que roubado, a perda seria insignificante.
E se Bingzhou ousasse apreendê-lo, isso forneceria a justificativa para a ação militar.
Meng Wu rosnou: "Este assunto deve permanecer confidencial. Quaisquer vazamentos serão recebidos com punição militar."
"Sim!"
O tempo passou dia após dia. Meio mês se passou, e o tempo ficou mais frio. Depois de esperar ansiosamente, Pei Ying finalmente recebeu uma carta de Pei Huizhou.
Com o transporte subdesenvolvido, as cartas viajavam lentamente. Além disso, Pei Huizhou havia ido para o norte, para Bingzhou, depois de deixar o condado de Qiaoding, enquanto Pei Ying havia viajado para o sul, ampliando consideravelmente a distância entre eles.
A carta afirmava que Pei Huizhou havia informado a família da situação. Após discussões com o pai de Pei, seu segundo irmão e outros, eles decidiram se mudar.
O governador de Sizhou havia fixado seus olhos na família Pei, fazendo um movimento para Sizhou impossível. Embora o governador de Bingzhou permanecesse alheio ao assunto, era apenas uma questão de tempo.
Depois que ele soubesse disso, fabricar acusações para prender meros comerciantes seria fácil. O mesmo valia para Yongzhou. Após muita deliberação, o pai de Pei resolveu mudar toda a família de volta para a província de Ji.
Eles já haviam morado na província de Ji, e seu clima era mais ameno que o de Youzhou. Retornar seria o melhor.
A carta também mencionava que, após anos de trabalho árduo para a subsistência, a família havia economizado riqueza suficiente para viver confortavelmente. Eles planejavam fazer uma pausa e desfrutar dos prazeres da vida familiar.
Por fim, Pei Huizhou escreveu que as caixas de sabão que Pei Ying havia enviado eram amadas por todos. Até mesmo seu segundo irmão, que antes desprezava tomar banho, havia mudado seus hábitos - para a alegria de sua cunhada, que agora sorria com frequência.
Pei Ying leu a carta duas vezes, suas emoções complicadas.
A decisão de se mudar não foi totalmente inesperada. Embora possa ter havido resistência inicial, após consideração calma, a mudança foi a única maneira de garantir a segurança - e apenas para Ji ou Youzhou.
Mas a carta mencionava que a família havia optado por interromper seus empreendimentos comerciais.
Pei Ying sabia que era por causa dela. Eles não desejavam alavancar a influência de Huo Tingshan, recusando o ramo de oliveira estendido a eles - mesmo que aceitá-lo tivesse imediatamente elevado as fortunas da família Pei.
Lentamente, ela dobrou a carta, uma resolução se formando em seu coração.
Uma resposta era necessária. Pei Ying pegou papel e pincel, moendo tinta enquanto se preparava para escrever. Mas quando ela ergueu o pincel, hesitou após o primeiro traço.
Ela riscou o caractere e colocou o pincel. Naquele momento, Xin Jin correu. "Madame, o Grande General chegou."
Pei Ying ficou surpresa.
Era apenas meio da tarde - ainda não era hora das refeições. O que o trouxe aqui?
Olhando para a carta na pequena mesa, ela disse: "Boa hora. Há algo que preciso discutir com ele."
A aba da tenda levantou-se e caiu quando Huo Tingshan entrou. Seu olhar pousou em Pei Ying sentada à mesa, a carta aberta e as ferramentas de escrita diante dela.
"Ouvi dizer que você recebeu correspondência de casa. Como está?" Ele caminhou e sentou-se sem cerimônia ao lado dela.
Pei Ying olhou para os lados. "Você não consegue adivinhar?"
A carta certamente dizia respeito à mudança - uma questão de vida ou morte, deixando pouca escolha.
Os lábios de Huo Tingshan se curvaram ligeiramente. "Para onde seu pai planeja se mudar - Youzhou ou província de Ji?"
"Província de Ji", respondeu Pei Ying. "A família morava lá antes. Eles estão mais acostumados com isso."
"A província de Ji é aceitável." Seus olhos se voltaram para a carta, observando um caractere riscado.
Três pinceladas de tinta o obscureceram, deixando apenas fragmentos visíveis - um caractere meio formado.
Huo Tingshan ergueu o olhar de volta para o rosto de Pei Ying. "Assim que terminar a carta, eu a farei entregar junto com uma mensagem verbal aos batedores em Bingzhou. Eles ajudarão na mudança de seu pai. Com a guerra iminente, quanto mais cedo isso for feito, melhor."
Os olhos de Pei Ying piscaram. "Agradeço sua ajuda com a mudança. Mas a carta ainda não é urgente. Gostaria de perguntar a Nannan se ela tem algo a dizer aos avós assim que voltar da escola."
Huo Tingshan brincou com seu anel de jade. "Como sua filha não está aqui, a parte dela pode esperar. Você pode escrever a sua primeiro."
Pei Ying permaneceu parada. "Vou esperar por Nannan."
"Será que você não sabe escrever?" Huo Tingshan perguntou de repente.
Pei Ying congelou. Ela quase negou, mas se o fizesse, ele certamente a pressionaria a continuar a carta.
"É verdade - eu não sei", ela admitiu.
Anteriormente, fossem os estribos ou os campos em socalcos, ela só havia desenhado diagramas para ele, nunca escrevendo um único caractere.
Ela pensou que isso o impediria, mas em vez disso, ele pegou seu pincel.
"Madame me ajudou muito no passado. Se você não pode escrever, então dite. Eu o transcreverei para você", disse Huo Tingshan calmamente.
Pei Ying, assustada, recusou imediatamente. "Não há necessidade de se incomodar, General. Vou esperar por Nannan."
Uma carta de família não era correspondência comum. Se ele a escrevesse, a família Pei a receberia em sua mão - uma situação impossível de explicar mais tarde.
"Não é problema nenhum", disse Huo Tingshan, já pronto para escrever.
Pei Ying podia ver por sua postura que ele não descansaria até escrever uma carta. Discutir com ele ainda mais era inútil - seria melhor apenas deixá-lo fazer as coisas do seu jeito. Assim que ele saísse, ela poderia esconder o que ele havia escrito e fazer sua filha redigir uma nova.
Com isso em mente, Pei Ying sentou-se e começou a "escrever" esta carta de família bastante incomum.
No início da carta, Pei Ying expressou sua alegria ao receber a correspondência de seu irmão mais velho, seguido de cumprimentos aos anciãos. Então ela mencionou a mudança e como Huo Tingshan havia despachado batedores para ajudar. Finalmente, ela concluiu com palavras de saudade.
Perfeitamente convencional.
Quando ele ouviu o final, Huo Tingshan fez uma pausa. "Minha senhora esqueceu um assunto?"
Pei Ying ficou perplexa. "Não, eu acredito que cobri tudo."
Alguns assuntos não eram adequados para serem escritos, então ela havia mantido esta carta o mais básica possível.
Huo Tingshan virou o pincel de cabelo de lobo e bateu no caractere seco de "pai" com sua extremidade. "Como minha senhora não tem intenção de se casar novamente tão cedo, seria melhor informar seu pai, para que ele não se preocupe desnecessariamente."
Pei Ying olhou para ele, encontrando seu olhar diretamente. Em seus olhos, ela viu seu próprio reflexo - suas sobrancelhas delicadas franzidas, seu desprazer mal disfarçado.
"Tudo bem, adicione isso", disse Pei Ying, desviando o olhar.
Huo Tingshan varreu seu pincel ousadamente sobre o papel, adicionando a linha, e então comentou: "Eu já esqueci a última passagem. Minha senhora poderia repeti-la?"
Pei Ying suspeitou que ele estava fazendo isso de propósito, mas sua expressão era tão séria que ela não tinha nenhuma prova.
Após uma pausa, ela repetiu as palavras de qualquer maneira. Huo Tingshan sorriu enquanto escrevia as linhas finais de saudade.
A carta de família, com cerca de cem caracteres de comprimento, deveria ter sido calorosa e terna. No entanto, os traços foram nítidos e descontrolados, tanto que as palavras pareciam forçar os limites da página.
A pálpebra de Pei Ying se contraiu. Ela decidiu guardar esta carta mais tarde, enterrando-a profundamente em um baú onde nunca veria a luz do dia.
Mas no momento seguinte, uma mão grande e bem definida se estendeu, pegou a carta seca e a dobrou cuidadosamente diante dela.
Pei Ying estendeu a mão, seus dedos claros ligeiramente separados, prontos para pegá-la - apenas para a carta contorná-la e desaparecer na manga de Huo Tingshan.
Seus olhos se arregalaram ligeiramente. "Você—"
Huo Tingshan respondeu calmamente: "Esta carta está completa. Eu a guardarei por enquanto. Assim que sua filha terminar a dela, você pode enviar alguém para entregá-la a mim, e eu despacharei ambas junto com a outra correspondência."
"Não", Pei Ying se recusou imediatamente.
Huo Tingshan arqueou uma sobrancelha. "Por quê? Me dê um motivo."
Pei Ying forçou o cérebro, suas bochechas corando, mas ela não conseguiu pensar em uma desculpa adequada. Ela certamente não podia dizer que sua caligrafia era inadequada para enviar e que ela queria que sua filha reescrevesse.
"Como não há nenhum motivo, então está resolvido." Huo Tingshan levantou-se da cadeira e caminhou calmamente em direção à porta.
Pei Ying observou sua figura em retirada, todas as suas mágoas condensadas em uma única frase murmurada: "Aquele bruto é insuportável."
A figura alta não parou, como se não tivesse ouvido.
…
Vários dias depois, um despacho militar urgente chegou do norte.
Dizia: O exército de Bingzhou entrou em Jizhou e apreendeu os suprimentos.
No dia em que a mensagem chegou à tenda de comando de Huo Tingshan, ele imediatamente convocou Xiong Mao das linhas de frente e começou a mobilizar suas forças para uma campanha no norte.
Quando Xiong Mao recebeu a ordem, ele exalou profundamente. "Finalmente. Estes últimos dias têm sido muito frustrantes."
O terreno do Vale de Zhonggu era traiçoeiro, mas não inexpugnável. Se tivessem lutado a sério, Xiong Mao estava confiante de que poderia ter rompido.
Mas o general o havia proibido de dar tudo de si, instruindo-o a se conter.
Xiong Mao estava ansioso por uma luta de verdade, sua força reprimida sem ter para onde ir.
Agora, finalmente, as coisas estavam avançando.
Jizhou Ocidental.
"Capitão, este saco também está cheio de cascalho", relatou um soldado de Bingzhou em descrença.
A têmpora do capitão latejou. "Uma isca? Descubra qual rota os suprimentos reais do exército de Youzhou estão tomando!"
O soldado se apressou para investigar.
Quando a notícia chegou a Shi Lianhu, o governador de Bingzhou, agora com seus cinquenta e poucos anos, franziu a testa. "Tudo cascalho?"
O guarda confirmou: "Quase tudo."
Shi Lianhu ponderou por um momento e então perguntou: "Localizamos a rota de suprimento real?"
O guarda baixou a cabeça. "Ainda não, mas o capitão Jiang está fazendo tudo o que pode para rastreá-lo."
Shi Lianhu virou-se para o mapa.
A rede de estradas oficiais que se cruzavam estava marcada claramente. Ele havia implantado batedores em quase todas as rotas - se houvesse alguma irregularidade, eles deveriam ter notado.
Depois de ficar diante do mapa pelo tempo que levou para tomar uma xícara de chá, Shi Lianhu de repente se enrijeceu. "Qual é o estado atual do conflito entre Youzhou e Sizhou?"
Mas as notícias não viajavam tão rápido. O guarda respondeu que não havia atualizações recentes.
Shi Lianhu ordenou: "Se algum relatório chegar de Sizhou, traga-o imediatamente."
"Sim, meu senhor."
Ao contrário de Shi Lianhu, que estava longe em Bingzhou sem informações em primeira mão, Sizhou já estava ciente de que Huo Tingshan havia retirado suas forças.
A princípio, Li Kangshun ficou satisfeito, acreditando que havia repelido o exército de Youzhou. Mas então ele percebeu que sua retirada não foi uma simples retirada - eles haviam redirecionado para o norte com velocidade alarmante.
Quando Li Xiaotian soube da emboscada de Bingzhou aos suprimentos de Youzhou, ele ficou em silêncio por um longo momento antes de dizer: "Meu filho, fomos enganados. O verdadeiro alvo de Huo Tingshan nunca foi Sizhou - ele quer atacar Bingzhou."
"Por quê?" Li Kangshun disparou.
Sizhou estava bem na frente deles, e eles já haviam se envolvido na batalha. Por que virar as costas agora?
Li Xiaotian bateu no mapa. "Porque Huo Tingshan quer um território estável."
Os olhos de Li Kangshun se arregalaram em reconhecimento, amaldiçoando Huo Tingshan por usá-los como uma distração. "Pai, devemos enviar reforços para Bingzhou?"
"Nós vamos nos mobilizar, mas ainda não", disse Li Xiaotian.
Pei Ying não sabia de nenhum dos esquemas intrincados que se formavam nas mentes dos governadores. Ela seguiu o exército de Youzhou para o norte, eventualmente retornando ao condado de Yuanshan.
O Imperador Zhao ainda estava no trono, e a Grande Chu ainda não havia fraturado completamente. A dispendiosa manobra indireta de Huo Tingshan era, em sua essência, sobre reputação.
Ele lutaria, mas não sob o estigma da rebelião - não se isso significasse convidar o desprezo do reino.
Ao entrar na residência familiar do governador, Pei Ying de repente sentiu uma onda de ressentimento ao lado dela. Ela se virou para ver sua filha, Meng Ling'er, cerrando seus pequenos punhos, seu rostinho tenso com uma frustração palpável.
Meng Ling'er estava furiosa.
Depois de mais de um mês de viagem - sem nem mesmo contar o tempo gasto em escaramuças com Sizhou - ela havia suportado um sem-número de solavancos na carruagem, apenas para acabar de volta ao ponto de partida.
Se eles iam retornar de qualquer maneira, por que arrastá-la e sua mãe juntas em primeiro lugar? Não teria sido melhor deixá-las esperar aqui desde o início?
Infernizante!
Mas ela não ousou expressá-lo.
Pei Ying acariciou o cabelo de sua filha suavemente. "Nannan, mergulhe nas fontes termais esta noite e descanse direito."
Ela tinha a sensação de que a verdadeira guerra estava apenas começando - e desta vez, aquele homem provavelmente não as arrastaria.
Quando Pei Ying mencionou as fontes termais, o ressentimento persistente de Meng Ling'er finalmente dissipou-se um pouco.
Como Pei Ying havia esperado, depois de retornar à residência do governador, Huo Tingshan estava extremamente ocupado. Ela só o tinha visto uma vez em dois dias, e mesmo assim, foi apenas uma refeição apressada juntos antes de ele desaparecer novamente.
Pei Ying, no entanto, achou esse tipo de vida bastante confortável. Com o tempo frio, ficar em casa era aconchegante.
Mas seus dias de paz não duraram muito. Uma manhã, Xin Jin correu para relatar: "Madame, há uma senhora no portão que afirma ser a filha do mentor do Grande General."
A primeira reação de Pei Ying foi: "Por que me dizer? Isso é algo que você deveria levar a ele."
Xin Jin respondeu: "O Grande General não está na residência, e como a convidada é uma senhora, não seria apropriado que ninguém mais a recebesse."
Pei Ying suspirou e se resignou a sair do sofá. "Tudo bem, vou vê-la."
Ela pensou que era justo - afinal, ela havia comido sua comida e bebido seu chá nesses dias. Agora era hora de pagar a dívida.
Xin Jin abriu a caixa de joias para ajudar Pei Ying a se vestir.
Pei Ying inicialmente quis dispensá-la, mas então lembrou-se de que receber convidados exigia algum decoro, então ela cedeu.
Uma vez devidamente adornada, Pei Ying dirigiu-se ao salão principal com Xin Jin.
A convidada já estava esperando lá. Pei Ying aproximou-se do corredor lateral e viu uma mulher na casa dos trinta sentada, acompanhada por duas criadas. Uma xícara de chá, servida anteriormente pelas criadas da residência, estava sobre a mesa ao lado dela.
A senhora usava um vestido de gola redonda com estampa de nuvens esvoaçantes, coberto por um casaco de pele de raposa da neve. Sua pele clara, sobrancelhas delicadas em forma de folha de salgueiro e olhos lacrimejantes lhe davam um charme frágil e lamentável.
"Irmão Junze…"
As palavras pareciam travar na garganta de Cheng Chanyi enquanto ela olhava para Pei Ying.
A bela mulher diante dela era radiante, seu rosto cheio como a lua. Seus olhos brilhantes brilhavam como piscinas de outono, refletindo uma paisagem de fascínio delicado. Seu cabelo preto-azeviche estava estilizado em um elegante coque serpentino, adornado com ornamentos de ouro e jade. Cada característica era uma pincelada de beleza vívida.
Pei Ying adivinhou que "Junze" poderia ser o nome de cortesia de Huo Tingshan. A familiaridade com que a senhora se dirigia a ele sugeria um relacionamento próximo.
Esta era alguém que ela não podia se dar ao luxo de ofender.
Notando a leve rigidez na expressão da outra mulher, Pei Ying estava considerando como aliviar a tensão quando ouviu movimento vindo do portão principal.
Parecia que Huo Tingshan havia retornado.
Pei Ying sentiu uma onda de alívio.
Seu retorno foi perfeito - esta senhora agora poderia ser sua responsabilidade.
Momentos depois, Huo Tingshan apareceu na entrada do salão principal, seguido por vários homens - oficiais militares e conselheiros - todos andando a passos largos.
Vendo Pei Ying no salão e notando sua aparência bem vestida, ele disse: "Se você vai levar sua amiga ao mercado, leve mais guardas com você. E certifique-se de voltar para o jantar."
Assim que ela saía, ela costumava perder a noção do tempo. Se ele não a lembrasse, ela não voltaria até o anoitecer."
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