"Mas meu avô também morreu a serviço de ideais elevados. E além dele, houve também meu tio, e a Espada das Montanhas e Rios vinte anos atrás… eles não fizeram o mesmo? Morrer por uma causa nobre não é necessariamente uma tragédia.”
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O amanhecer estava quase surgindo. Este pequeno refúgio de tranquilidade que dependia dos 48 Zhai estava prestes a sofrer sua pior catástrofe em vinte anos.
O vigia noturno da cidade passeava pela rua vazia, uma lamparina na mão. Assustado com seus passos, um cachorro adormecido ergueu a cabeça em direção ao som. Vendo que era apenas o vigia, o cachorro pousou a cabeça sobre as patas dianteiras, bocejando amplamente. Mas, de repente, suas duas orelhas caídas se ergueram. Ele saltou para os pés, esticando o pescoço para espiar o fim da rua, e começou a latir alto.
O vigia sacudiu o chocalho para ele, resmungando: "Seu cachorro burro, o que você está…"
Mas suas palavras morreram no meio da frase. O chão sob ele começou a tremer, os tremores que se aproximavam ficando cada vez mais perto. Os olhos do vigia se arregalaram e ele se virou para olhar para trás. A lamparina em sua mão caiu no chão com um estrondo – aqueles homens vestidos de preto em seus corcéis blindados desceram sobre esta cidade como um pesadelo vívido, esmagando a paz deste pequeno vilarejo em pedacinhos.
Cães uivaram e galinhas gritaram.
Grandes bandeiras bordadas com falcões negros e a Ursa Maior se desdobraram pelo céu, ondulando majestosamente ao vento. O vigia olhou, atônito, para aquelas bandeiras por um momento antes de entrar em ação. Ele se virou e começou a correr, gritando o mais alto que podia: "A Ursa Maior e a falsa Dinastia chegaram…"
Uma espada subitamente cortou o vigia por trás, partindo-o ao meio.
O homem que empunhava a espada parecia ter pouco mais de quarenta anos. Seu rosto era uma máscara de pedra. Sobrancelhas duras e olhos penetrantes ficavam sobre bochechas magras que afundavam. A ponte incomumente alta de seu nariz protuberava imponentemente de seu rosto – havia uma cicatriz atravessando aquele nariz, fazendo-o parecer ainda mais friamente distante.
"Falsa dinastia", ele riu levemente, enquanto sacudia as gotas de sangue de sua espada. Ele se virou para se dirigir a um homem imensamente obeso, que estava sendo protegido por uma legião de guarda-costas: "Este é um dos 'bandidos' a que Vossa Alteza se referia? Eu o executei, a seu comando."
Esta pessoa referida como "Vossa Alteza" tinha apenas cerca de vinte ou trinta anos, no máximo. No entanto, a quantidade grotesca de gordura nele era verdadeiramente notável, e excedia em muito o que uma pessoa regular dessa idade era capaz de acumular. O cavalo sob ele já era muito mais forte que o normal, mas ainda assim ofegava pesadamente enquanto andava, parecendo que poderia desabar a qualquer momento.
Um sorriso beatífico se espalhou pelo rosto deste príncipe rechonchudo, fazendo com que seus múltiplos queixos se fundissem em seu pescoço quase indiscernível: "Ha! Lorde Lu, Senhor Yaoguang! Bravo! Bravo! Vocês entenderam meus comandos perfeitamente e os executaram tão bem – eu gostaria de ter feito sua acquaintance mais cedo!"
As luzes na pequena cidade estavam todas acesas agora, e gritos de terror rasgavam o céu calmo do amanhecer.
Lu Yaoguang riu sem som enquanto se curvava: "Muito obrigado a Vossa Alteza, por sua apreciação."
Então, brandindo sua espada, ele comandou: "Vanguarda da Ursa Maior, ao enfrentar tais 'bandidos', o que vocês ainda estão aí parados…. ah – vejo que os ratos já saíram correndo."
Os homens vestidos de preto se viraram uniformemente para olhar na direção de sua lâmina estendida, em direção ao fim da longa rua que estava envolta em névoa. Vários homens de aparência robusta estavam ali com armas nas mãos. Eles estavam todos com trajes muito diferentes, alguns deles com as roupas rústicas de linho de vendedores ambulantes e mercadores comuns, alguns com as vestes de estalajadeiros abastados, e havia até mesmo o velho bardo, com as mangas enroladas e um pequeno chapéu quadrado.
Sentado a cavalo, Lu Yaoguang lhes deu um pequeno aceno de reconhecimento: "Eu sou Alkaid da Ursa Maior. Quem vocês podem ser, e de onde vêm? Declararem seus nomes."
O homem à frente ergueu lentamente a alabarda em sua mão: "Pobres camponeses e gente comum – nossos nomes humildes não valem a pena mencionar."
Lu Yaoguang disse: "Oh, as pessoas me disseram isso centenas, senão milhares de vezes agora. Suponho que uma nova gangue de capangas com o nome de 'Pobres Camponeses e Gente Comum' surgiu aqui, hm?"
E então, com uma expressão de imensa piedade em seu rosto, ele acenou com a mão. Os homens vestidos de preto avançaram, esmagando aquele punhado de camponeses como uma onda.
O príncipe rechonchudo lançou um olhar distante para aqueles plebeus à distância, e então não deu mais atenção àqueles valentes tolos. Apoindo-se em dois membros de sua comitiva para se sustentar, ele desmontou de seu cavalo, usando seu chicote para afastar um homem morto que havia rolado em sua linha de visão. Ele colocou as mãos atrás das costas e olhou para cima na direção dos 48 Zhai –
O Salão dos Anciãos ficava no topo desta montanha fortemente guardada, suas paredes de duas décadas de idade manchadas com gerações de musgo verdejante.
Lin Hao estava parado perto da porta. A expressão e a voz deste jovem e firme rapaz permaneceram calmas, mesmo que as mãos atrás de suas costas estivessem se mexendo inconscientemente. Ele dirigiu respeitosamente a Zhao Qiusheng: "Shishu, dos oito postos secretos que temos ao pé das montanhas, cortamos o contato com sete deles. Desde o início, eu já os havia comandado para não agir impulsivamente e a reservar suas energias e recursos a todo custo, mas nenhum dos discípulos lá embaixo parece ter obedecido. Não acho que seja porque nossos camaradas estão sendo rebeldes. É apenas muito difícil para eles virar as costas quando as pessoas ao redor deles estão sendo massacradas."
Zhang Bolin andava de um lado para outro no Salão dos Anciãos como uma fera enjaulada. Zhao Qiusheng estava sentado rigidamente em sua cadeira de encosto alto, com uma expressão pétrea no rosto enquanto berrava: "Velho Zhang, o que você está fazendo – indo e voltando como uma mula moendo milho!"
Zhang Bolin retrucou: "Eu não sou uma mula, sou uma tartaruga covarde escondida em sua casca, como todos os outros aqui!"
Lin Hao repreendeu gentilmente: "Ancião Zhang, vamos conversar calmamente, sim?"
Zhao Qiusheng bateu o punho com raiva no braço da cadeira de madeira, abrindo a cabeça da pobre besta que estava esculpida nela. Cerrando os dentes, ele cuspiu cada palavra: "Zhang Bolin, antes que a Senhora Li fosse embora, ela confiou todos os assuntos dos 48 Zhai a nós três. Todos os 48… quero dizer 47 seitas, mais de mil vidas estão aqui – você ousa discordar de todos eles se escondendo aqui? Se os 48 Zhai forem invadidos, este lugar que foi construído ao longo de décadas será destruído em uma noite. Como você planeja explicar isso à Senhora Li?"
Incapaz de responder, Zhang Bolin ficou vermelho de frustração.
Mas Lin Hao disse: "As estradas que atravessam estas montanhas são traiçoeiras, e apenas aldeias empobrecidas costumavam existir aqui. A Senhora Li também não tem sido responsável pela prosperidade que elas passaram a desfrutar nos últimos vinte anos? Se algum dano ocorresse a essas cidades, como explicaríamos isso à Senhora Li?"
Zhao Qiusheng soltou um suspiro ofegante.
O tom da voz de Lin Hao tornou-se ainda mais gentil, embora suas palavras se tornassem mais duras: "Meus anciãos sempre me disseram que os 48 Zhai foram estabelecidos para abrigar os justos e para se opor à regra tirânica – como um de seus membros fundadores, o Ancião Zhao certamente estaria plenamente ciente disso, e você não precisa de um júnior como eu para lembrá-lo disso – no entanto, agora, quando nossos inimigos estão atacando inocentes e indefesos, esses heróis justos de outrora manterão a ponte levadiça levantada, virando os olhos e os ouvidos surdos para seu sofrimento? Isso não contraria os próprios princípios da fundação dos 48 Zhai?"
Zhao Qiusheng berrou: "Lin Hao, como ousa dizer isso!"
Lin Hao era um sujeito astuto – ele simplesmente fez uma reverência silenciosa de desculpas, sua expressão inalterada. Ele tinha claramente visto através da raiva de Zhao Qiusheng.
Zhao Qiusheng levantou-se, chutando sua cadeira em fúria: “Estas montanhas escondem muitas armadilhas, seus postos de guarda e sentinelas estacionados em vários cantos escondidos e posições vantajosas, que nos permitem repelir intrusos, mesmo que sejamos vastamente superados em número. Esta foi a única razão pela qual você conseguiu apenas repelir nossos inimigos. Você acha que estou velho e senil e não sei disso! Com o seu pequeno número de pessoas, mesmo que fossem todos pugilistas altamente qualificados, você acha que eles seriam capazes de esmagar mesmo um único contingente daquelas tropas, hein? Ninguém está entre você e esses princípios, ou buscando sua própria morte! Sinta-se à vontade para sair sozinho se desejar, mas não ouse arrastar todas as pessoas inocentes e indefesas desta montanha com você…”
Nesse exato momento, eles ouviram a voz de Ma Jili do lado de fora.
Ele parecia estar exclamando para alguém: “Fei, você finalmente chegou… espere um minuto, você… o que você está fazendo?”
Com isso, os três homens que discutiam temporariamente voltaram sua atenção para a porta. Zhou Fei entrou com propósito no Salão dos Anciãos, um grupo de jovens discípulos apressando-se atrás dela. Varrendo o olhar pelo salão, Zhou Fei curvou-se para todos eles antes de dizer: “A máquina de cordas no Rio de Lavagem de Tinta foi ligada. Deixei algumas pessoas lá para guardá-la. Também estabeleci novos postos de observação nas margens do rio. Mesmo que o inimigo ataque novamente, eles não poderão cruzar tão rapidamente. Vocês não precisam se preocupar com isso por enquanto.”
Mas ninguém estava prestando muita atenção ao que ela dizia. Os olhos dos três anciãos estavam todos fixos na maca que os discípulos haviam trazido – o Ancião Yu jazia ali silenciosamente, uma expressão relaxada no rosto. Ainda havia um pouco de cor em suas bochechas, embora seus lábios começassem a ficar em um estranho tom verde-arroxeado.
Depois de um longo tempo, Zhao Qiusheng foi o primeiro a finalmente desviar o olhar. Ele perguntou a Zhou Fei: “Por que você o trouxe aqui?”
Zhou Fei respondeu calmamente: “Shishu Zhao, com o assassino ainda à solta, ainda não nos vingamos. Mesmo que eu enterrasse o Ancião Yu agora, ele não poderia descansar em paz. Como eu estava perdida sobre nosso próximo curso de ação, não tive escolha senão trazê-lo ao Salão dos Anciãos, para que todos vocês decidissem.”
Logo depois de ter repreendido Zhang Bolin, bastante perturbado, até a submissão sufocada, e repreendido Lin Hao, que claramente estava apenas fingindo acatar, aquela azarada Zhou Fei estava ali para criar mais problemas. Ele realmente não conseguia ter um descanso. Ele pensou ressentidamente que parecia ser o único a sustentar todo o 48 Zhai em seus ombros, enquanto seus supostos camaradas não eram de nenhuma ajuda. Apontando um dedo furioso para Zhou Fei, ele sentiu tanta raiva que não conseguia falar.
Mas, felizmente para ele, seus companheiros anciãos – até mesmo Zhang Bolin, que momentos antes o havia gritado até ficar vermelho – estavam todos do seu lado nessa questão. Se isso fosse apenas um simples motim, Zhou Fei certamente seria mais do que capaz de se tornar útil, especialmente dadas suas habilidades atuais, mas ser sitiada por tropas imperiais era uma questão totalmente diferente.
Zhang Bolin disse bruscamente: “Fei, isso não é da sua conta.”
Lin Hao, pelo menos, tentou expor as coisas de forma um pouco mais sutil: “Isso não é verdade, temos uma tarefa urgente para você. Dada a turbulência ao pé das montanhas agora, poderíamos incomodá-la para entregar uma carta à Senhora Li? Isso envolve…”
“A própria sobrevivência do 48 Zhai?” interrompeu Zhou Fei, de forma um tanto grosseira. “Diga-me, Shixiong Lin – quantos de nossos postos secretos lá fora ainda podem ser contatados? Você realmente sabe exatamente onde a Senhora Li está agora?”
Lin Hao ficou sem palavras.
Zhou Fei continuou: “Notícias da falsa dinastia enviando tropas para nos atacar naturalmente chegarão aos ouvidos da Senhora Li. Não importa quanto tempo isso leve, ainda chegará a ela mais rápido do que eu correndo como uma galinha sem cabeça tentando encontrá-la. Isso não é óbvio? Você é burro, ou eu sou?”
Lin Hao: “…”
Curvando-se humildemente para Lin Hao da mesma forma que fizera ao Ancião Zhao agora, Zhou Fei disse: “Desculpas, isso foi inapropriado.”
Zhao Qiusheng a fuzilou com o olhar: “Zhou Fei, o que você planeja fazer?”
“Dê-me uma centena de discípulos”, disse Zhou Fei, indo direto ao ponto. “Deixe o resto ficar aqui e guardar os portões do 48 Zhai. Assim você não terá que se preocupar com a segurança deste lugar. Não se preocupe, a falsa dinastia pode ter dezenas de milhares de tropas, mas temos várias dezenas de vilarejos e cidades cercando estas montanhas, então quem pode dizer que não somos maiores em número do que eles no geral? Não há razão para termos medo. E além disso, eu não acredito que aquela equipe desorganizada lá embaixo – Mingfeng, a Ursa Maior e aqueles oficiais da falsa dinastia – estejam se dando bem como ladrões. Haverá certamente alguma dissensão entre eles que possamos explorar. Apenas me dê algumas pessoas, e um pouco de tempo também – quando eu voltar, terei certeza de servir várias cabeças em uma bandeja para todos vocês.”
As últimas palavras não foram proferidas com uma ferocidade ameaçadora, mas de forma friamente objetiva. Sem esperar que Zhao Qiusheng respondesse, Zhou Fei disse: “Não há necessidade de Shishu Zhao mencionar minha mãe também. Será fácil explicar as coisas para ela – já que nem mesmo ela é capaz de me controlar, tenho certeza de que ela não culpará nenhum de vocês por isso.”
Tendo todos ouvido a grande façanha de Zhou Fei de arrancar um recorte de papel de Li Jinrong no Salão Xiushan, ninguém ali conseguia pensar em nada para refutar isso.
Com um sorriso, Zhou Fei trouxe voluntariamente à tona suas façanhas pela primeira vez: “Em Huarong City, quando fomos traídos por traidores, e Shixiong Chenfei e nossos camaradas foram encurralados e mortos por Phecda e Dubhe, eu escapei de suas garras com uma donzela indefesa a reboque. Eu não estava com medo então, então por que estaria com medo agora? Não importa se vocês não podem me poupar nenhum discípulo, eu irei sozinha.”
Então ela se virou para Lin Hao com a mão estendida: “Shixiong Lin, o que me diz?”
Não havia nada que Lin Hao pudesse fazer senão acatar.
Cinco minutos depois, Zhou Fei saiu do Salão dos Anciãos segurando o distintivo de autoridade que Lin Hao lhe dera. Olhando para cima, ela viu que Wu Chuchu estava ali esperando por ela, acompanhada por Li Yan. Notando que o céu já estava clareando no leste, ocorreu a Zhou Fei que ela não conseguira verificar Wu Chuchu a noite toda, pois estava preocupada com essa crise. Wu Chuchu deve ter ouvido Kou Dan insultar o General Wu.
Sentindo-se um pouco mal com isso, Zhou Fei parou, e caminhou em direção à garota.
Mas antes que pudesse começar a falar, Wu Chuchu de repente deu um passo à frente, desfez o fecho do cadeado de longevidade que pendia em seu pescoço e o entregou a Zhou Fei.
Zhou Fei olhou para ela surpresa.
E então Wu Chuchu procedeu a tirar todos os acessórios que usava: brincos, pulseiras – até um simples grampo de cabelo no topo de sua cabeça não foi poupado – e os enfiou nos braços de Zhou Fei.
Alarmado com isso, Li Yan rapidamente disse: “Senhorita Wu, minha prima não cobra nenhuma taxa de proteção, você…”
Wu Chuchu disse: “Estas são todas as coisas em mim que têm algum valor.”
Zhou Fei olhou para ela novamente – então Wu Chuchu sabia o tempo todo que Chou Tianji estava freneticamente procurando em Huarong City por causa dela!
Lágrimas brilharam nos olhos de Wu Chuchu, mas ela conseguiu contê-las.
“Eu nunca ouvi falar de ‘O Mar se Mistura ao Céu’”, disse ela enfaticamente. “Eu também… sei que você tem assuntos urgentes a tratar agora, então você pode não querer me ajudar a guardar essas coisas pesadas e inúteis. Mas você é a única pessoa em quem realmente confio.”
Enquanto Li Yan estava completamente confuso com as palavras estranhas de Wu Chuchu, Zhou Fei as entendeu perfeitamente. Ela embrulhou todos aqueles enfeites que Wu Chuchu lhe dera em um lenço de seda, guardou o pequeno embrulho com segurança dentro de suas roupas e assentiu para ela: “Obrigada. Não se preocupe, não vou te decepcionar, até a morte.”
Quando Zhou Fei se virou para sair, outra pessoa a chamou por trás: “Espere, Fei! Tenho algumas coisas para te dizer!”
Virando-se, ela viu que Ma Jili estava caminhando em sua direção com uma expressão sombria no rosto. Os jovens discípulos ao redor dela se curvaram respeitosamente para ele, mas esse gerente geralmente jovial do Salão Xiushan nem sequer lhes deu um olhar.
Zhou Fei perguntou curiosamente: “Tio Ma, você planeja vir conosco também?”
Ma Jili não respondeu. Com um olhar de reprovação no rosto, ele bufou: “Se eu soubesse que isso aconteceria, nunca teria concordado em trazê-la de volta aqui.”
Zhou Fei piscou para ele.
“Já que os anciãos falaram, não há nada que eu possa fazer para impedir isso.” Ma Jili olhou para ela com preocupação nos olhos: “Você ainda se lembra do que o Tio Ma lhe disse?”
Ele lhe disse bastante coisa. Zhou Fei ainda não conseguia descobrir a que ele se referia, mesmo depois de quebrar a cabeça, então ela disse timidamente: “Ahem… sim, lembro… no Salão Xiushan, você disse, ‘Tudo o que queremos é uma consciência limpa, diante dos céus…’”
“Não essas palavras”, interrompeu Ma Jili com uma testa franzida. “Eu lhe falei sobre meu pai que teve uma vida curta há poucos dias, você já esqueceu tudo isso?”
Zhou Fei fez uma pausa, colocando uma mecha de cabelo bagunçada atrás da orelha e sorrindo: “Ah, eu lembro, é ‘Se todos nós quiséssemos ser vigas de madeira altas segurando o telhado, quem seria a lenha humilde’, certo?”
Todos ao redor que ouviram isso não puderam deixar de parar.
Zhou Fei tinha acabado de completar seu aprendizado há menos de um ano, mas já havia conseguido forçar Kou Dan a recuar – independentemente dos tipos de técnicas que ela usasse – se até mesmo alguém como ela fosse considerada ‘lenha humilde’, então o que eram os outros? E embora Ma Jili fosse muito mais experiente e sênior, se ele realmente tivesse alguma habilidade incrível própria, ele não teria ficado escondido no Salão Xiushan todos esses anos presidindo um bando de jovens que mal tinham saído de seus aprendizados. Não parecia que ele tinha credibilidade para dizer isso a Zhou Fei agora.
Zhou Fei não parecia ofendida, no entanto. Ela já tinha visto estrelas brilhantes demais, como Duan Jiuniang e Ji Yunchen. Eles não eram ambos prodígios talentosos que fizeram um nome para si mesmos em uma idade muito jovem? No entanto, eles acabaram em um estado igualmente lamentável. Ela realmente não os invejava. Ela estaria bastante contente sendo lenha em vez disso.
Ela respondeu calmamente: “Tio Ma, a lenha também tem seus usos. Algumas delas são usadas para aquecer as pessoas no inverno – e algumas podem até ser usadas para incendiar o acampamento inimigo.[1] Eu não vou fazer exatamente isso?””
Mas Ma Jili apenas balançou a cabeça: “Você não é lenha, porque a lenha ainda é capaz de viver uma vida pacata em um canto tranquilo do campo. Muitas pessoas foram abençoadas com força e inteligência incomparáveis, mas invariavelmente caem no obstáculo de acreditar que podem conquistar o mundo em busca de ideais elevados, e acabam sendo vítimas de seus próprios talentos. Isso aconteceu com meu pai, assim como com todas aquelas pessoas daquela época que eram como ele. Fei, o Tio Ma viu você crescer. Não suporto vê-la sofrer o mesmo destino. Ouça o Ancião Lin, e saia imediatamente…”
“Meu avô foi uma dessas pessoas também”, disse Zhou Fei.
Ma Jili deu um pequeno sobressalto.
“Obrigada, Tio Ma, o que você disse está absolutamente certo – mas meu avô morreu a serviço de ideais elevados também. E além dele, houve também meu tio, e a Espada das Montanhas e Rios vinte anos atrás… eles não fizeram o mesmo? Morrer por uma causa nobre não é necessariamente uma tragédia.” Zhou Fei fez uma reverência de respeito extremamente formal a Ma Jili.
Depois de ter lutado seu caminho sangrento para fora de todas as situações desesperadoras e sem esperança, vez após vez, e ter decidido abandonar todo o último resquício de preguiça e teimosia imatura, ela não parecia mais aquela garotinha que havia se engajado petulantemente em guerras frias com Li Jinrong. Ma Jili olhou para ela maravilhado por um momento. Ele podia quase ver nela um pouco do Lâmina do Sul, Li Zheng.
Só quando ela arqueou levemente a sobrancelha e curvou os cantos de seus lábios para cima em um sorriso, ela ainda parecia possuir a rebelião desafiadora que era a característica definidora da juventude. Zhou Fei disse: “De qualquer forma, eu posso não ser quem morre hoje – também, se precisarmos coordenar nossos movimentos com os discípulos aqui em cima, serei grata por sua ajuda em transmitir a comunicação. Cuide-se, Tio Ma.”
Com isso, Zhou Fei partiu sem olhar para trás. O bando de jovens discípulos com ela já estava há muito tempo entusiasmado com a notícia da falsa dinastia sitiando a cidade. Enquanto todos estavam ansiosos para descer a montanha, Zhao Qiusheng havia proibido estritamente qualquer um de fazê-lo. Eles se sentiram incrivelmente descontentes, mas ninguém ousou invadir o Salão dos Anciãos para pedir permissão.
No entanto, Zhou Fei não apenas ousou fazê-lo, como também obteve sucesso. Endireitando as costas inconscientemente, esse bando de jovens se formou em uma fila ordenada atrás de Zhou Fei. Eles claramente a viam como sua líder.
Não muito depois de partirem, Zhou Fei ouviu alguém rir baixinho: “Bem dito.”
Olhando para cima, ela viu aquele canalha Xie Yun agora pendurado de cabeça para baixo em uma árvore acima dela, como um morcego. Seus braços estavam cruzados sobre o peito enquanto ele a olhava, com malícia astuta estampada em seu rosto.
Zhou Fei sentiu sua mão começar a coçar loucamente.
Xie Yun deu um salto no ar e pousou elegantemente no chão, a cerca de um metro de Zhou Fei e fora do seu alcance. Antes que ela pudesse dizer algo, ele disse: “Se queres ter sucesso, deves conhecer a ti mesmo e conhecer o teu inimigo. Já que estiveste ocupada a discutir há pouco, usei esse tempo para dar uma olhada nos 48 Zhai – há três níveis de segurança aqui no total, sem contar o Rio de Lavagem de Tinta. A camada mais externa de defesa tem 36 postos de guarda, seis dos quais foram atacados ontem à noite, e um deles foi dizimado. O Ancião Lin lançou uma emboscada que apanhou as tropas da falsa dinastia de surpresa e as forçou a bater em retirada apressada. Dentre esses 36 postos de guarda mais externos, alguns são adequados para lançar ataques furtivos, enquanto outros estão situados em terrenos traiçoeiros que os intrusos teriam dificuldade em escalar, cada um com suas características únicas. O comandante-em-chefe do inimigo tem Kou Dan com ele, então ele certamente estará muito familiarizado com o terreno, e pode ser muito preciso e direcionado ao atacar os 48 Zhai. E se pudermos deduzir os seus planos, seremos capazes de determinar exatamente onde este comandante inimigo está localizado – então que dizes, Pequena Senhorita com Sentido de Direção Prejudicado, queres que te mostre o caminho?”
Zhou Fei ponderou isso por um momento e, concluindo que o que ele disse fazia sentido, decidiu guardar a surra que ele merecia para mais tarde. Ela perguntou: “Desapareceste depois de subir do Rio de Lavagem de Tinta. Como soubeste o que eu estava a planear fazer?”
Xie Yun olhou-a diretamente nos olhos e sorriu brilhantemente, revelando uma fila de dentes brancos e alinhados: “Nossos corações e almas estão conectados, suponho.”
Zhou Fei: “…”
Ela deveria tê-lo espancado ali mesmo.
Mas Xie Yun era um mestre em ler as suas expressões faciais a essa altura, e vendo as faíscas de fúria a começar a brilhar nos olhos de Zhou Fei, rapidamente apagou o sorriso do seu rosto antes que a sua raiva explodisse em chamas. Colocando um ar sério, ele começou a andar ao lado dela e a explicar os planos do inimigo: “Os postos de guarda dos 48 Zhai estão mais densamente agrupados no sudoeste, enquanto o resto dos postos está localizado em número decrescente das encostas sudoeste até o Rio de Lavagem de Tinta. Mas se eu fosse atacar os 48 Zhai, escolheria atacar das encostas sudoeste…”
Zhou Fei interrompeu: “…Porque onde os postos de guarda são esparsos, provavelmente existem barreiras naturais de entrada. Enquanto onde os postos de guarda são mais densos, provavelmente significa que a topografia é mais fácil de atravessar, é por isso que estacionamos mais sentinelas lá para reforçar as suas defesas. Enquanto a força humana não pode superar barreiras naturais, ela certamente pode esmagar defesas humanas. Como o inimigo nos excede em número, eles não têm medo de atacar uma área onde os postos de guarda são mais densos.”
“Nada mau! Eu disse-te que nossos corações e almas estavam…” vendo Zhou Fei pegar no seu sabre, Xie Yun rapidamente mudou de rumo: “Ahem… Queria dizer que grandes mentes pensam de forma semelhante – ainda assim, os seis postos de guarda que foram atacados estavam todos no leste. Por que achas que foi assim? O comandante inimigo é um tolo?”
Zhou Fei sentiu o seu coração começar a acelerar. Embora já tivesse passado por emoções semelhantes várias vezes, ela sentiu uma emoção inexplicável quando Xie Yun disparava perguntas atrás de perguntas, o que fez com que as suas reações fossem muito mais rápidas do que o normal. Ela só precisou de pensar por um momento antes de disparar: “Porque as margens do Rio de Lavagem de Tinta estão em terreno mais elevado, pode-se ver as encostas sudoeste de lá. Se o inimigo escolhesse lançar um ataque no sudoeste, então o plano de Kou Dan e da Ursa Maior de atrair as nossas tropas para o Rio de Lavagem de Tinta teria falhado.”
Xie Yun ficou em silêncio.
Zhou Fei perguntou rapidamente: “Estava errado?”
Xie Yun suspirou com pesar: “Como podes ter beleza e cérebro? Isso é tão injusto!”
Embora Zhou Fei estivesse bem ciente de que esse sujeito estava apenas a provocá-la novamente, ela não conseguia pensar numa resposta. Sentindo-se um pouco envergonhada, ela optou pela violência e apontou o seu sabre para as costelas de Xie Yun: “Como é que tu tens sempre tantas bobagens para dizer?”
Xie Yun desviou o seu sabre com um sorriso travesso e continuou: “É verdade, mas como Gu Tianxuan foi forçado a recuar do Rio de Lavagem de Tinta, o primeiro passo nos seus planos malignos foi frustrado, então não há necessidade de eles evitarem as encostas sudoeste agora. Se o comandante inimigo estiver a pensar direito, depois de cercar a montanha, ele se moverá do leste para o oeste, aniquilando a cidade lá, e então terá as suas tropas reagrupadas antes de avançarem pelas encostas sudoeste e forçarem o portão oeste dos 48 Zhai a abrir a todo custo.”
Zhou Fei exclamou: “Então é melhor irmos para…”
Xie Yun cortou-a com um aceno de mão, dizendo: “Mas tal pensamento é apenas senso comum. Qualquer um com meio cérebro descobriria isso com bastante facilidade, não achas?”
Zhou Fei assentiu.
Como se tivesse medo do frio, Xie Yun enfiou as mãos nas suas mangas compridas, continuando a falar enquanto andava: “Então não pode ser isso. Para uma pessoa capaz de comandar duas estrelas da Ursa Maior para agirem como seus batedores, e de liderar pessoalmente um ataque contra a fortaleza impenetrável que são os 48 Zhai, ele provavelmente não é uma pessoa comum de ‘senso comum’. Se ele fosse tal pessoa, não nos teria simplesmente esmagado com a pura força das suas tropas ontem à noite, em vez de fazer Gu Tianxuan e companhia encenarem aquele show no Rio de Lavagem de Tinta?”
Esta não era a primeira vez que Zhou Fei se colocava no lugar de outra pessoa para descobrir como vencê-los – quando ela enfrentou Yang Jin, ela venceu por pouco apenas porque avaliou com precisão o seu estado de espírito. Mas comparado a este formidável comandante das tropas da falsa dinastia, Yang Jin era tão fácil de manipular quanto um miúdo ingénuo.
Xie Yun continuou: “Perguntas-te, por que essa pessoa quis cercar a cidade ao pé das montanhas? Não consegue ver que as pessoas lá são apenas camponeses indefesos?”
Depois de ponderar isso, Zhou Fei disse: “Para que ele tenha mais para mostrar pelos seus esforços?”
“Não apenas isso”, disse Xie Yun um pouco severamente, sem lhe dar uma única pista. Ele simplesmente disse: “Pensa mais.”
Zhou Fei franziu a testa, bastante espantada com a facilidade com que Xie Yun conseguia passar de ‘provocador irritante’ a ‘professor rigoroso’.
Removendo o sorriso do rosto, Xie Yun disse gravemente: “Existem milhões de esquemas maquiavélicos neste mundo. Mesmo que alguém os desmembre e os explique para ti, simplesmente pensarás que são novidades intrigantes e esquecerás tudo depois de um tempo. Só serás capaz de absorver completamente as suas complexidades se trabalhares nelas por conta própria.”
Quando Zhou Fei andava pelo mundo das artes marciais, ela era tão descuidada quanto possível, falhando até em lembrar os caminhos que tinha percorrido. Ela era por natureza alguém que se contentava em estar no seu próprio mundo, e desinteressada de assuntos mundanos. Mas agora, em vez de perguntar ingenuamente a Xie Yun por que ela precisava de quebrar a cabeça para ver as coisas da perspetiva de homens tão vis e desprezíveis, ela fez como lhe foi dito e pensou arduamente nisso.
Depois de um tempo, Zhou Fei disse hesitantemente: “Porque… acho que me lembro de Duan Jiuniang dizer que Dubhe, Merak, Alkaid e Alioth voltaram de mãos vazias mesmo depois de os quatro atacarem o meu avô ao mesmo tempo. Desta vez, a entidade que lidera o ataque contra os 48 Zhai não é a Ursa Maior, pois Merak e Alkaid só podem ser considerados seus guias. Se esta pessoa for capaz de realizar o que Dubhe, o líder da própria Ursa Maior, foi incapaz de realizar naquela época, isso fará com que a Ursa Maior pareça extremamente incompetente, o que significa que Merak e Alkaid podem não querer obedecer-lhe…”
Xie Yun assentiu encorajadoramente.
Zhou Fei continuou: “Então, ao cercar a cidade ao pé da montanha e acusar todos eles de atividades criminosas, ele está a tentar criar a impressão de que… não somos simplesmente um bando de pugilistas de artes marciais vivendo em reclusão, mas um exército rebelde completo que marcou esta área como seu território, uma força revolucionária que tem dezenas de milhares de tropas, suprimentos e armas? Então, isso tornaria o seu ataque a nós uma tentativa de ‘esmagar uma rebelião’. E então isso também tornaria a derrota da Ursa Maior naquela época inteiramente compreensível, já que um punhado da Ursa Maior não seria páreo para um exército rebelde inteiro, mas a Dinastia do Norte não pôde poupar mais homens, já que as suas tropas estavam muito ocupadas a lutar contra a Dinastia do Sul na época.”
Xie Yun desviou o olhar dela com um sorriso maroto no rosto, dizendo: “Oh meu Deus, estou a começar a gostar cada vez mais de ti. O que farei!”
Seu raciocínio interrompido, Zhou Fei repreendeu-o: “Apenas guarde isso.”
“Este comandante inimigo está claramente a tentar obter a Ursa Maior ao seu lado e também a ganhar o favor do Imperador”, disse Xie Yun lentamente. “Se ele simplesmente esmagasse os 48 Zhai com a força total das suas tropas, a Ursa Maior seria creditada apenas como seus batedores. Então, se eu fosse ele, daria à Ursa Maior um papel importante no meu plano de operação militar, permitindo-me vencer esta luta com o mínimo de derramamento de sangue possível, e sacrificando o mínimo das minhas tropas possível. Não só a Ursa Maior me seria grata, como também seria louvado pela corte imperial pela minha estratégia militar. Isso não seria matar dois coelhos com uma cajadada só?”
Xie Yun parou. Antes que percebessem, eles já tinham chegado ao fim deste estreito caminho de montanha. A cidade que fora mergulhada em tumulto durante a noite estava agora bem à frente deles.
“Vou deixar os homens de preto da Ursa Maior atacar as encostas sudoeste primeiro, já que Alkaid e Merak me emprestarão seus homens com bastante liberdade. Como a Ursa Maior é o inimigo mortal dos 48 Zhai, seus camaradas certamente intensificariam as defesas nas encostas sudoeste. E então usaria o mesmo truque de sempre…” Apontando para a modesta cidadezinha no canto sudeste dos 48 Zhai, Xie Yun disse: “Enquanto ambos os lados estiverem presos numa batalha feroz, eu esperaria aqui e conservaria os meus próprios recursos. Quando eles estiverem fatigados, liderarei as minhas tropas para atacar a montanha mais uma vez, subindo pelo mesmo lado de onde fomos facilmente repelidos na noite anterior.”
Um arrepio percorreu Zhou Fei e os discípulos com ela, que tinham estado a ouvir atentamente – esta cidade parecia estranhamente calma. No entanto, depois de as tropas inimigas terem recuado na noite anterior, este lugar não suportaria o peso do seu flagelo? Não deveria ser tão plácido!
Será que o comandante inimigo estava realmente escondido em algum lugar nesta cidade?
“Ah… o falcão negro.” Xie Yun espreitou as bandeiras a esvoaçar sobre a cidade, murmurando: “Agora sei quem é.”
Zhou Fei perguntou urgentemente: “Quem é?”
“O segundo filho de Cao Zhongkun, e o ‘Príncipe Duan’ da Dinastia do Norte, Cao Ning.”
Com a orientação de Xie Yun, Zhou Fei agora compreendia em teoria os esquemas maquiavélicos que eram segunda natureza para aqueles habitantes da corte imperial. Quando finalmente testemunhou aqueles canalhas em ação, no entanto, um desejo súbito de desembainhar a sua lâmina e investir imprudentemente contra eles ainda lhe surgiu. Embora a cidade parecesse tranquila à distância, quando se aproximava, era claro que as portas por toda parte estavam bem fechadas e uma sensação de medo pairava no ar. Apenas algumas patrulhas de tropas da Dinastia do Norte restavam a patrulhar as ruas vazias. Bandeiras e sinais esfarrapados jaziam espalhados pelo chão, e vestígios gélidos de sangue e restos humanos podiam ocasionalmente ser vistos salpicados nas árvores e nas ruas de paralelepípedos.
Esta cena era demasiado familiar para Zhou Fei – porque o mundo ‘lá fora’ era exatamente assim.
Quando era mais jovem, Zhou Yitang tinha-lhe recitado poemas que lamentavam como ‘As vidas do povo comum são imensamente difíceis…’, [2] mas tudo isso tinha sido semelhante a atirar pérolas aos porcos. Ela e as suas duas primas bocejaram durante as intermináveis aulas do seu pai, e por isso ela nunca compreendeu os lamentos desses poetas sobre o sofrimento do povo comum.
Mas ela tinha realmente amado este pequeno refúgio ao pé das montanhas.
Da primeira vez que saiu dos 48 Zhai, transbordando de excitação e curiosidade, a vivacidade desta pequena e agradável cidade tinha sido o melhor presente de despedida para ela, e deixou-lhe um sentimento duradouro de pertença. Quanto mais para o norte ela ia, mais perigos encontrava, e mais testemunhava o sofrimento das pessoas em toda parte, suas cidades e vilas assoladas por violência incessante. Tudo isso tornou a pequena cidade quase utópica ao pé das montanhas Shu ainda mais preciosa para ela. Nos seus pensamentos e memórias, esta região era o melhor lugar na Terra.
Portanto, vê-la neste estado sombrio agora era como uma facada no coração.
Xie Yun parecia saber o que ela estava a pensar e deu-lhe uma palmadinha suave no ombro. Zhou Fei forçou-se a recolher as suas emoções, antes de acenar para os discípulos atrás dela.
Como os 48 Zhai eram a autoridade local de facto, as primeiras missões atribuídas à maioria dos jovens discípulos envolviam tipicamente a compra de suprimentos para os 48 Zhai ao pé das montanhas, ou o treino no posto secreto lá por um período de tempo. Nem todos que tinham acabado de completar o seu aprendizado seriam enviados numa longa viagem como Zhou Fei. Como tal, a maioria destes discípulos estavam extremamente familiarizados com o terreno.
Zhou Fei informou os cerca de cem discípulos sobre o plano, dividiu-os em diferentes grupos, decidiu um conjunto de sinais simples que poderiam usar para comunicar, e depois enviou-os para se esconderem nas casas dos locais primeiro. Ela manteve vários dos discípulos mais habilidosos consigo, para verificar aqueles plebeus que tinham sido capturados pelas tropas inimigas sob as falsas acusações de ‘insurreição e rebelião’.
Xie Yun guiou este grupo pelas ruas silenciosas, evitando cuidadosamente as tropas de patrulha, até que chegaram ao santuário ancestral da cidade.
Segundo Xie Yun, como a maioria dos santuários ancestrais tinham um grande pátio, as tropas invasoras tipicamente detinham os seus prisioneiros de guerra ali. Não só era convenientemente espaçoso, como apreender um local tão reverenciado e sagrado para os locais tinha a vantagem adicional de ter um efeito psicológico sobre eles. Xie Yun era, de facto, experiente nestes assuntos – como ele previra, o santuário ancestral da cidade estava fortemente cercado pelas tropas da falsa dinastia. O grupo deles encontrou um bom esconderijo próximo, subindo em várias árvores para ter uma visão clara do que estava a acontecer lá dentro.
Zhou Fei não conseguiu deixar de desviar o olhar após um único olhar – vários homens estavam pendurados de cabeça para baixo no pátio, sangue a escorrer dos seus corpos como porcos recém-abatidos. Ela reconheceu esses homens do posto secreto da cidade.
“Não olhes para os mortos”, sussurrou Xie Yun ao seu ouvido. “Eles não podem ser trazidos de volta à vida. Olha para os vivos em vez disso.”
O olhar de Zhou Fei, que ela apressadamente desviou, pousou inquietamente, aterrando subconscientemente no grupo de discípulos que ela tinha trazido consigo. As expressões de pesar e indignação nos rostos destes jovens eram tão grandes que pareciam prestes a explodir. A visão deles atingiu-a como um balde de água gelada. Ela agarrou violentamente num galho próximo – ela não podia perder o controlo agora, ainda havia trabalho importante a ser feito.
Respirando fundo, Zhou Fei olhou de volta para o pátio e descobriu que ele estava cheio de homens jovens e capazes. Exceto os velhos, os jovens e as mulheres, todos os outros nesta cidade provavelmente tinham sido reunidos ali, com as mãos e os pés amarrados. No entanto, eles eram apenas camponeses comuns, comerciantes e vendedores ambulantes! Se algum deles ousasse reclamar ou fazer qualquer movimento, os soldados que guardavam seriam instantaneamente espancados até à polpa. Qualquer um que morresse das suas espancamentos seria simplesmente atirado para o topo da pilha de cadáveres no canto.
“Podemos salvá-los?” Zhou Fei sussurrou.
“Sim, mas precisamos de um bom plano”, disse Xie Yun, a pensar profundamente. Apenas alguns segundos depois, ele fez de repente um som de silêncio.
Todos imediatamente prenderam a respiração. Um momento depois, um grupo de homens vestidos de preto passou apressadamente, liderado por Gu Tianxuan. Ele estava acompanhado por um homem de meia-idade carregando uma espada e usando uma longa capa preta bordada com a Ursa Maior. Este grupo de cerca de setenta ou oitenta homens passou por eles como um tornado, movendo-se na direção de 48 Zhai.
“Você estava certo”, murmurou Zhou Fei, antes de dizer ao discípulo ao lado dela: “Informe 48 Zhai sobre nosso plano.”
Com um aceno, o discípulo saltou da árvore e, evitando habilmente as tropas em patrulha, desapareceu em um piscar de olhos.
Zhou Fei também se preparou para descer da árvore.
Xie Yun perguntou rapidamente: “E para onde você vai?”
“Aquele homem com a espada estava andando ombro a ombro com Gu Tianxuan, então ele deve ser alguém especial. Provavelmente é ‘Alkaid’ ou ‘Megrez’”, disse Zhou Fei. “Já que o comandante inimigo enviou duas das Ursa Maior, quem mais ele deixou com ele? Eu quero dar uma olhada.”
Ela poderia até ser capaz de cortar a cabeça daquele desgraçado para ferver em uma sopa – embora Zhou Fei tenha se abstido de dizer isso, por medo de ofender as sensibilidades delicadas do Jovem Mestre Xie.
Xie Yun leu sua mente instantaneamente. Durante todo esse tempo, ele vinha se esforçando para guiar essa garota para um caminho de cautela e diligência. Zhou Fei certamente não era do tipo intratável e conseguia aprender as coisas com bastante rapidez… se apenas sua verdadeira natureza não a dominasse sempre nos momentos mais críticos.
Xie Yun exclamou: “Meu Deus! Você…”
“Eu não disse que tinha que matar aquele cachorro”, disse Zhou Fei com um aceno de mão. Ela continuou: “Todos, esperem pelo meu sinal. Quando essas tropas estiverem prontas para partir, sigam o plano que acabamos de fazer, dividindo-nos para incendiar seus suprimentos e tendas. Então mataremos quaisquer esquadrões errantes que ainda estejam patrulhando estas ruas e libertaremos os locais no santuário ancestral. Uma vez que haja pandemônio na cidade, tenho certeza de que isso vai atrapalhar seus planos. Eles não poderão lançar um segundo ataque em 48 Zhai desta maneira.”
Zhou Fei, a Grande, era decidida de mente e ousada de coração. Assim que tomou uma decisão, ela partiu sem dizer mais uma palavra.
Xie Yun não teve escolha senão segui-la com um suspiro resignado.
Zhou Fei tinha certeza de que a Ursa Maior deveria ter partido do quartel-general do comandante inimigo, então ela se dirigiu na direção de onde eles tinham vindo. De fato, o acampamento base da falsa dinastia ocupava a mansão mais grandiosa desta cidade.
Zhou Fei não pôde deixar de franzir a testa. Este lugar era muito mais fortemente guardado do que ela esperava. Espiando para a mansão, Zhou Fei viu que até seus telhados estavam sendo patrulhados por soldados com bestas, que tinham uma visão clara de tudo abaixo. Se houvesse a menor perturbação lá fora, uma flecha voaria em sua direção.
Como ela ia se esgueirar para dentro?
Naquele momento, ela ouviu o som de passos se aproximando. Um pelotão de soldados em patrulha estava passando!
Zhou Fei estava freneticamente procurando um lugar para se esconder, quando de repente uma mão se estendeu para ela de cima: “Suba aqui!”
Zhou Fei agarrou aquela mão e se puxou para cima sem pensar duas vezes.
Desde que saiu de casa, ela parecia estar se movendo em árvores na maior parte do tempo. Ela era praticamente uma macaca honorária agora.
Os soldados de patrulha que se aproximavam não eram lutadores altamente qualificados com o ouvido mais aguçado, e assim passaram sem notá-los.
Zhou Fei suspirou aliviada: “Quando você subiu nesta árvore? Eu nem percebi que você estava aí.”
A pessoa que a puxou era na verdade Xie Yun.
Xie Yun fez um som de reprovação para ela e disse: “Se até alguém como você fosse capaz de detectar minha presença, eu já estaria morto várias vezes.”
Zhou Fei decidiu que isso era realmente verdade. Para um sujeito irritante como Xie Yun, se ele não pudesse correr rápido e evadir a detecção bem, não havia como ele ainda estar vivo e sã. Para ele, tais habilidades não poderiam ser usadas para fazer muito mais do que fugir para salvar a vida, mas… e se um assassino tivesse tais habilidades? Não seria incrivelmente útil?
Então ela perguntou humildemente: “Como se torna realmente bom em qinggong?”
“Você é esbelta e de constituição leve, então você tem todas as características físicas certas para isso. Após mais alguns anos, à medida que sua força interna aumenta e suas habilidades se desenvolvem, seu qinggong naturalmente melhorará junto com o avanço de suas outras habilidades. Não há necessidade de você praticá-lo deliberadamente”, disse Xie Yun. “Qinggong que é verdadeiramente soberbo envolve ‘esquecer a si mesmo’ – deve-se mover sem deixar rastros. Deve-se primeiro pensar em si mesmo como uma brisa suave, ou água corrente, ou as árvores farfalhando. Essa é a essência de ‘Brisa Suave, Chuva Caída’, que é adequada para assassinos. Mas as técnicas da sua seita são ferozmente poderosas, então este tipo de qinggong não é adequado para você.”
Sem acreditar nele, Zhou Fei tentou imaginar que era a chuva caindo, ou a brisa suave, ou as folhas farfalhando ao seu redor. Mas, para sua decepção, ela não só falhou em sentir uma rápida melhora em seu qinggong, como quase caiu da árvore em seu estado de distração.
Xie Yun saltou de alarme e a pegou rapidamente antes que ela pudesse cair. Aconteceu que um velho sendo levado por soldados estava gemendo alto naquele momento, o que abafou o barulho nas árvores acima.
Os dois suspiraram aliviados. Só agora Xie Yun percebeu que estava segurando Zhou Fei em seus braços, que estavam firmemente apertados em sua cintura. Ele sentiu o mais fraco dos perfumes vindos do cabelo dela, misturado com o cheiro de sabão.
Pareceria muito deliberado se ele a soltasse muito rapidamente, então talvez ele não devesse fazer isso ainda…
O olhar de Xie Yun escureceu um pouco. Por um breve momento, seu cérebro, que vinha funcionando a todo vapor a noite toda, subitamente entrou em curto-circuito, preso entre as duas opções de ‘soltar ou não soltar’. Ele repetiu isso para si mesmo várias vezes, passando pelas duas diferentes ações em sua cabeça, tanto em palavras quanto em imagens, e quase esqueceu que estava bem no meio do território inimigo.
Até que Zhou Fei o cutucou nas costelas: “…solte.”
Xie Yun, de forma incomum, soltou sem dizer uma palavra.
E estranhamente, além daquele cutucão nas costelas, Zhou Fei não ameaçou violência adicional. Os dois se acomodaram em um silêncio um tanto constrangedor, recusando-se a olhar um para o outro nos olhos. Felizmente, alguém os salvou de seu tormento naquele momento.
Um esquadrão de tropas ali perto parou de marchar subitamente e ficou em posição de sentido.
Xie Yun deu um pequeno sobressalto. Rapidamente se recompondo, ele cutucou Zhou Fei no braço e gesticulou para que ela ficasse quieta.
As grandes portas da imponente mansão se abriram com um rangido. Uma linha ordenada de soldados saiu marchando e ficou em posição de sentido. Mais tropas saíram logo depois, escoltando alguém de dentro. Como Zhou Fei estava escondida a uma distância considerável da mansão, deveria ter sido impossível distingui-lo, mesmo que ele fosse tão grande quanto um urso, especialmente porque ele estava cercado por essa enorme multidão de soldados.
Mas esta versão do norte do Príncipe Duan era um espécime verdadeiramente excepcional de ser humano. Ele saiu balançando como uma verdadeira montanha, quase ameaçando derrubar os soldados ao seu redor.
No entanto, quando ele andava, ele não parecia desajeitado nem autoconsciente em menor grau. Ele tinha um ar mais composto e autoconfiante, como se acreditasse sinceramente que era a pessoa mais bonita do mundo!
Os olhos de Zhou Fei se arregalaram enquanto ela olhava para este Príncipe Duan do Norte e seu séquito excessivo. Ela não pôde deixar de se virar e compará-lo com este ‘Príncipe Duan do Sul’ que estava agachado em um galho de árvore ao lado dela, leve como uma pluma.
Zhou Fei sussurrou: “Então este é Cao Ning? Príncipe Duan? Qual caractere chinês é usado em seu título de ‘Duan’?”
Xie Yun respondeu: “O ‘Duan’ que significa servir uma xícara de chá, como um servo.”
Zhou Fei perguntou: “E qual ‘Duan’ é usado em seu título?”
Com uma expressão absolutamente séria, Xie Yun respondeu: “O ‘Duan’ que significa reto e virtuoso, como um nobre.”
Zhou Fei: “…”
Mesmo alguém tão pouco instruída quanto ela, que rabiscava caracteres ilegíveis em seus trabalhos de casa por não saber os traços corretos, não era completamente analfabeta! Ela sabia muito bem que os dois 'Duan's eram escritos da mesma forma. [3] Aquela sensação desconfortável que ela sentira quando os braços de Xie Yun a envolveram momentos antes ainda não havia desaparecido completamente, e ela abriu a boca para dar uma resposta mordaz. Mas, antes que pudesse fazê-lo, algo subitamente lhe ocorreu – Wu Chuchu havia dito que Xie Yun só foi trazido ao palácio do Imperador do Sul algum tempo depois que Cao Zhongkun se rebelou e a Dinastia do Sul foi estabelecida. Este Cao Ning era filho de Cao Zhongkun e parecia ser mais velho que Xie Yun.
Então... qual 'Duan' veio primeiro?
Xie Yun sentiu o olhar curioso dela nele: “O quê?”
Zhou Fei sussurrou: “Você foi condecorado com o título de ‘Príncipe Duan’ depois dele?”
Como esta era uma missão traiçoeira, e Xie Yun ainda estava um pouco desconcertado por aquele abraço inadvertido, ele estava um pouco distraído. Apenas por um instante, ele não conseguiu conter suas verdadeiras emoções, deixando aquela sutil mudança em sua expressão exposta a Zhou Fei. Ele pareceu cerrar os dentes, suas feições usualmente relaxadas subitamente endurecendo. Confusão, vergonha e dor indescritível passaram por seus olhos uma após a outra, como se alguém tivesse arranhado uma ferida aberta.
Pela primeira vez em sua vida, Zhou Fei se arrependeu profundamente de suas palavras.
Mas Xie Yun ainda era Xie Yun, afinal. Antes que ela pudesse pensar em uma resposta consoladora, seu usual ar de indiferença havia retornado, e ele acenou com a mão casualmente: “Mas é claro. Você não acha que meu charme e boa aparência são o contraste perfeito para aquela coisa ali? Se o Norte e o Sul forem para a guerra novamente algum dia, espere só – quando as tropas de ambos os lados aclamarem ‘Príncipe Duan’, e ambos emergirmos ao mesmo tempo, ha….”
Enquanto falavam, aquele Príncipe Duan do Norte ordenou que seus homens trouxessem seu cavalo.
Um de seus guarda-costas ajoelhou-se no chão de quatro, oferecendo suas costas ao Príncipe. Cao Ning pisou nele com indiferença, apoiando todo o seu peso nas costas do homem para montar em seu cavalo. Aquele guarda-costas teve o rosto quase pressionado contra o chão pelo puro peso, e as veias em seu rosto corado se bulging perigosamente. Wincing, Zhou Fei quase podia sentir a dor em suas próprias costas.
Zhou Fei nunca havia visto o irreverente Xie Yun como um príncipe. Como uma pequena selvagem que cresceu no fundo das montanhas, a pouca etiqueta que ela conhecia havia sido adquirida apenas imitando os outros. Em seus olhos, o Imperador, príncipes, nobres e todos aqueles oficiais da corte imperial (que ela não tinha ideia do que faziam) eram praticamente todos iguais. A única diferença entre eles era a maneira como eram chamados, o que não significava muito para ela. Mesmo depois de saber da identidade de Xie Yun, ela só ficou surpresa por um curto período antes de retomar suas habituais discussões, e não havia pensado muito nisso depois disso. Somente após testemunhar os adornos régios deste Príncipe Duan do Norte Zhou Fei finalmente compreendeu o pleno significado desse título principesco, e quão distante ele estava desse sujeito que se esgueirava com ela nas copas das árvores.
Se estivessem em Jinling, centenas de pessoas também girariam em torno de Xie Yun assim?
Ele estaria também adornado com as mais finas sedas e joias, com uma multidão de servos a seu dispor? Alguém se curvaria como um cachorro para que ele montasse em seu cavalo?
Se fosse esse o caso… então por que ele escolheu enfrentar os perigos e as dificuldades deste mundo traiçoeiro das artes marciais?
Xie Yun abruptamente se aproximou e disse com total seriedade: “Por que você está perguntando sobre isso de repente? Talvez você esteja a fim de ser a Consorte do Príncipe Duan?”
Zhou Fei: “…”
“Não me bata,” Xie Yun disse rapidamente. “Tenha misericórdia de mim, grande herói Zhou… eh, o que aquele gordo está fazendo?”
Os soldados ao redor dele se abriram para formar fileiras em ambos os lados da rua. Sentado em cima de seu cavalo, Cao Ning procedeu a liderar um esquadrão de cavalaria.
Zhou Fei sentiu como se um choque elétrico tivesse passado por ela.
Quando aquele canalha estava seguramente aninhado dentro das altas muralhas desta mansão, fortemente guardado por legiões de soldados, era quase impossível alcançá-lo. Mas com ele sentado em cima de seu cavalo assim, não seria esta uma oportunidade principal para atacar? Desde que não houvesse pugilistas altamente qualificados aqui como a Ursa Maior, dadas suas habilidades atuais, Zhou Fei não teria nada a temer de um bando de cavalaria comum.
Seu coração começou a acelerar, e a Montanha das Nascentes Perdidas em sua mão tremeu ansiosamente com intenção assassina.
Mas naquele exato momento, a mão gelada de Xie Yun a puxou para trás.
Fixando o olhar na figura que se retirava de Cao Ning, algo pareceu ocorrer a Xie Yun, e a expressão em seu rosto tornou-se mais sombria do que nunca.
“Fei,” Xie Yun disse em uma voz tão suave que era quase inaudível. “Você pode confiar em seus homens?”
Com sua pergunta repentina, um arrepio percorreu a espinha de Zhou Fei.
“Saia agora.” Xie Yun disse.
Zhou Fei: “O quê…”
“Saia agora, não vá atrás dele,” disse Xie Yun. “Nossos planos foram vazados, então a informação que você enviou de volta para os 48 Zhai sobre os esquemas do inimigo pode não ser verdadeira afinal. A presença de Cao Ning aqui é uma armadilha – envie uma mensagem de volta imediatamente… espere, não, você não pode mais confiar neles, não envie nada de volta, você mesma deve voltar e entregar a mensagem pessoalmente, rápido!”
Antes que Zhou Fei pudesse responder, Xie Yun pareceu mudar de ideia novamente, e ele disse enfaticamente: “Espere, isso também não é bom. Acho que o melhor é você pedir a todos aqui para se retirarem imediatamente, e liderá-los todos para fora dos 48 Zhai para aguardar mais instruções lá. E então você entra sozinha para entregar a mensagem!”
Franzindo a testa, Zhou Fei perguntou: “Não vamos resgatar os camponeses daqui? Ou matar esses canalhas? Nossos homens também estão escondidos em algumas das casas dos locais, vamos simplesmente deixá-los para os lobos, depois que eles nos ajudaram? Mas por quê? Com que base você afirma que temos um traidor entre nós?”
Xie Yun disse sombriamente: “Deixe-me perguntar a você: onde estamos agora?”
Zhou Fei respondeu: “Os 48 Zhai, nas Montanhas Shu.”
Xie Yun disse: “Isso mesmo. Este é o 48 Zhai nas Montanhas Shu. Não é um simples ninho de rebelião, mas tem muitos pugilistas habilidosos. Enquanto os pugilistas de artes marciais podem não ser bons em travar uma guerra contra tropas armadas, cada um deles é totalmente capaz de assassinar um comandante inimigo. Se você fosse aquele gordo ali, se sentiria seguro o suficiente para enviar todos os homens de preto da Ursa Maior para longe, deixando apenas soldados comuns com você, e marchar por toda a cidade assim?”
Zhou Fei olhou para ele chocada. Ele praticamente tinha jogado um balde de água gelada nela.
Ela não havia considerado isso de forma alguma, porque nunca havia encontrado uma pessoa de tal poder e status – o General Wen Yu não era o mesmo, pois ele era um homem de guerra, e Xie Yun era inteiramente único – então ela não tinha ideia de quão caro essas pessoas geralmente valorizavam suas próprias vidas.
Xie Yun estava certo sobre isso. Ela estava longe de ser a pugilista mais habilidosa nos 48 Zhai. Se mesmo ela pudesse tão facilmente encontrar uma oportunidade para assassinar Cao Ning, não seria muito mais fácil para os outros fazê-lo? Cao Ning provavelmente era velho o suficiente para se lembrar de como a Senhora Li tentou assassinar o falso Imperador na Capital do Norte anos atrás. Se mesmo a distante Capital do Norte ainda pensava no Sabre Quebra-Neve com medo e tremor, Cao Ning não seria extra cauteloso quando estivesse no próprio território dos 48 Zhai?
Zhou Fei assentiu um tanto hesitantemente: “Eu entendo de onde você está vindo – mas talvez haja pugilistas misteriosos e altamente habilidosos entre seus guardas? E Mingfeng ainda não apareceu. Esses assassinos são especialistas em todos os tipos de truques letais, então protegê-lo não deveria ser um problema para eles.”
Xie Yun imediatamente soube o que Zhou Fei estava implicando: “Você está dizendo que todos os seus homens podem ser confiáveis?”
Era exatamente isso que Zhou Fei queria dizer – ela havia escolhido pessoalmente cada um desses discípulos que a seguiram montanha abaixo. Se ela não confiasse em cada um deles implicitamente, ela teria vindo aqui sozinha. Embora a traição de Mingfeng fosse realmente chocante, se alguém pensasse bem, o ferozmente independente e recluso Secto Mingfeng provavelmente seria o único candidato possível nos 48 Zhai que poderia tê-lo traído. Todos os outros haviam forjado um vínculo especial após anos de dependência mútua para sobreviver nesses tempos turbulentos e devastados pela guerra. Embora não fossem exatamente como família, eram algo bem próximo disso. Ela seria a última pessoa a acreditar que qualquer um deles trairia os 48 Zhai.
Ela viera aqui por causa dos 48 Zhai. Se ela começasse a suspeitar de seu próprio povo, por que continuaria arriscando a vida por eles?
Vendo todos esses pensamentos escritos em seu rosto, tão claros quanto o dia, Xie Yun sentiu uma pontada nele. Depois de um bom tempo, ele balançou a cabeça lentamente: “Eu não tenho nenhuma evidência. É apenas que, tendo lidado com pessoas como essas antes, tenho um pressentimento sobre isso.”
Zhou Fei disse: “E seu pressentimento diz para não confiar em ninguém?”
Pela segunda vez naquele dia, Xie Yun ficou surpreso com o que ela disse, mas como da primeira vez, foi apenas por um breve momento. Ele disse gravemente: “Você fala de confiança – Fei, confiança não é simplesmente uma palavra que sai de seus lábios. É um jogo de azar massivo, no qual você aposta tudo o que preza, e se perder, tudo o que você ama será tirado de você. Você entende?”
Esta foi a primeira vez que Xie Yun falou palavras tão frias e duras para ela com tal sinceridade urgente. Os olhos de Zhou Fei se arregalaram, enquanto ela o encarava de volta. A expressão de Xie Yun permaneceu inalterada, mas seu olhar era friamente distante. Ele perguntou: “Você ousa fazer essa aposta?”
Zhou Fei: “…”
Embora ela soubesse que as palavras de Xie Yun eram um exagero perverso, seu coração não pôde deixar de pular uma batida, e ela ficou tomada pela indecisão – a analogia de um jogo de azar massivo não era particularmente brilhante, mas ela tinha muito a apostar.
Além disso, Zhou Fei não era alguém que desconfiava muito dos outros. E depois de ter testemunhado as atrocidades que os locais aqui haviam sido submetidos, ela realmente não podia abandoná-los apenas por causa de uma leve suspeita que tinha. Ela simplesmente não conseguiria viver consigo mesma.
Todos nos 48 Zhai haviam lutado lado a lado desde seu estabelecimento. Se eles não tivessem conseguido forjar nem mesmo um nível básico de confiança ao longo dos anos, não teria desmoronado há muito tempo? E, a propósito, se ela nem confiasse em seu próprio povo, por que deveria confiar em Xie Yun? Com base em sua teoria duvidosa sobre confiança, ela não deveria então desconfiar de suas razões para aconselhá-la a não matar este Príncipe Duan do Norte?
Além disso, se ela se retirasse com esses discípulos, o que aconteceria depois? Como ela investigaria essa suposta traição? Como ela explicaria tudo isso a seus camaradas? Ou aos anciãos nos 48 Zhai? E como ela responderia a todos aqueles plebeus que haviam cooperado voluntariamente com eles, e estavam esperando para serem resgatados? E se tudo isso fosse apenas um alarme falso, como ela poderia viver com isso em sua consciência?
Xie Yun disse suavemente: “Fei.”
Zhou Fei balançou a cabeça. “Eu não posso me retirar simplesmente com base no seu ‘pressentimento’.”
Embora a orientação de Xie Yun lhe tivesse dado uma direção útil, se Zhou Fei dependesse unicamente dele e não tivesse opiniões próprias, ela não teria liderado este grupo de mais de cem discípulos até aqui.
Com um suspiro, Xie Yun disse: “Uma vez mordido, duas vezes cauteloso – você esqueceu o posto secreto na Cidade de Huarong? Ou o traidor Mingfeng há apenas algumas horas? Por que, mesmo depois que todos esses incidentes foram apresentados a você, você ainda pode encontrar em si mesma a capacidade de confiar em todos nos 48 Zhai?”
Mas aqueles incidentes eram diferentes.
Para evitar despertar suspeitas, os 48 Zhai raramente mudavam os discípulos que ocupavam os postos secretos localizados em território da Dinastia do Norte. Isso significava que esses discípulos podiam ficar lá por mais de uma década, tornando plausível que outros os tentassem a desertar.
E Mingfeng era ainda mais suscetível...
Zhou Fei abriu a boca, pretendendo explicar tudo isso a Xie Yun. Mas Xie Yun levantou a mão para interrompê-la, dizendo friamente: "Fei, você nunca ouviu o ditado: 'Embora marido e mulher sejam pássaros da mesma árvore, quando o desastre bate, cada um foge para seu lado'? Ou a história de famílias famintas comendo os filhos umas das outras quando a capital de Song estava sitiada? Pais e filhos, maridos e mulheres, professores e alunos, amigos e camaradas... esses não são todos os laços mais próximos? No entanto, qual é o ponto – eles realmente podem ser verdadeira e completamente devotados um ao outro?"
Zhou Fei o encarou em silêncio. Ela não pôde deixar de se lembrar das mãos geladas dele. Pela primeira vez, ela se viu realmente olhando atentamente para o homem bonito, porém abatido, à sua frente. De repente, ocorreu a ela que Xie Yun era completamente solitário, de ponta a ponta. O Sr. Bai e o General Wen Yu o tratavam com o máximo respeito, referindo-se a ele como Príncipe Duan, mas ele os evitava como a praga. Madame Cirrus poderia ser considerada uma velha amiga dele, mas tais amigos sondavam uns aos outros em busca de informações e estiveram à beira de matá-lo.
Zhou Fei sentiu uma tristeza inexplicável por ele.
Assim que Xie Yun encontrou o olhar dela, ele soube imediatamente que tinha revelado demais de si mesmo novamente. Se contorcendo interiormente, ele concluiu que segui-los de volta para os 48 Zhai foi um erro. Por que mais ele parecia estar perdendo o controle de suas emoções vez após vez?
Zhou Fei não era como Ming Chen e os outros.
E eles estavam nas Montanhas Shu, não em Jinling.
Não havia mansões imponentes e barcos de prazer esplêndidos aqui, nem galerias cultas e grandes orquestras.
Tendo crescido em meio ao clangor do aço honesto e à troca valente de golpes, todos esses jovens aqui provavelmente nutriam a firme crença de que 'deve-se ser fiel à palavra e firme no propósito', certo?
Conforme foi registrado: 'os cavaleiros errantes de origem humilde dão grande importância ao princípio de que você recebe o que dá, e assim eles cumprem fielmente suas promessas. A profundidade de sua lealdade é exaltada através das gerações, e eles estão dispostos a sacrificar suas vidas pela retidão, não importa o que os outros possam dizer'. Diante de tais pessoas, que acreditavam tão completamente em coragem e lealdade, por que ele tinha que colocar seu lado feio e desconfiado em exibição flagrante?
"Embora suas preocupações também sejam válidas. Por que não fazemos um acordo?", recuou Xie Yun. Ele fingiu pensar um pouco antes de continuar como se não tivesse acabado de expor brevemente sua alma nua: "Será preciso um planejamento adequado para matar aquele gordo. Se ele fosse alguém tão facilmente morto, a tarefa de atacar os 48 Zhai não teria recaído sobre ele. Se formos atrás dele agora, certamente cairíamos em uma armadilha. Diga aos seus camaradas para não seguirem o plano original. Em vez de criar caos aqui quando as tropas estão prestes a partir, envie alguns deles para esperar do lado de fora da cidade, enquanto os outros resgatam os locais aqui. Isso deve ser feito o mais rápido possível. Então os discípulos fora e dentro da cidade se coordenarão para abrir uma brecha no portão sul, permitindo que todos nós escapemos. Então nos livraremos das tropas e voltaremos para a Montanha."
Este plano soou muito mais razoável para Zhou Fei. Embora fosse muito diferente do que ela tinha em mente no início, e significasse deixar o comandante inimigo escapar, pelo menos ela seria capaz de salvar algumas pessoas, não retornando completamente de mãos vazias... e era um plano mais seguro.
E se – naquela chance em um milhão de que Xie Yun pudesse estar certo – realmente houvesse um traidor entre os discípulos que ela trouxera consigo?
Ela não hesitaria em arriscar e ir atrás de Cao Ning pessoalmente, mas não podia arriscar a vida de outros.
Com tudo o que havia passado, Zhou Fei aprendera a controlar seu temperamento impulsivo até agora. Ela balançou a cabeça firmemente para afastar todos os outros pensamentos e, em seguida, disse: "Tudo bem, vamos fazer isso."
Quando Zhou Fei anunciou que o plano havia mudado, ela não deu a esses cerca de cem discípulos tempo para objeções, nem ofereceu qualquer explicação para a mudança. Ela simplesmente ordenou: “Espalhem a notícia pela cidade: Discípulos de 1 a 40 devem ir ao portão sul da cidade e abri-lo. Os demais vêm comigo.”
Em seguida, brandindo a Montanha das Fontes Perdidas, ela seguiu direto para o santuário ancestral.
Este sistema de numeração dos discípulos havia sido sugerido por Xie Yun. Cada discípulo só precisava saber quem veio antes e quem veio depois dele, e a todos foram dadas tarefas diferentes. O sistema provou ser útil agora: vendo Zhou Fei avançar, os discípulos cujos números ela havia designado para segui-la imediatamente o fizeram também. À medida que essas três palavras – ‘venham comigo’ – foram rapidamente passadas de pessoa para pessoa, os discípulos emergiram um por um de seus vários esconderijos.
Com um golpe do sabre de Zhou Fei, os soldados que guardavam o santuário ancestral tiveram suas gargantas abertas antes mesmo de saberem o que os atingiu!
Quando as tropas inimigas soaram o primeiro alarme, Zhou Fei já havia cortado caminho por todo o santuário ancestral, e seus portões haviam sido arrombados pelos discípulos. O Sabre Quebra-Neve ‘Inconstante’ era insanamente rápido e brutalmente cruel, como uma nevasca implacável e uivante. Bastantes soldados tiveram suas cabeças decepadas antes que pudessem emitir um som.
À medida que os alarmes começavam a soar, o Príncipe Duan do Norte, Cao Ning, ergueu a cabeça abruptamente: “O que está acontecendo?”
Os dois ‘seguranças’ armadurados ao lado dele levantaram seus elmos – era Kou Dan, assim como Lu Yaoguang, que deveria ter partido mais cedo com Gu Tianxuan e os homens de preto!
“A informação que obtivemos dos 48 Zhai foi precisa”, disse Kou Dan em um sussurro apressado. “Aqueles bandidos realmente vieram aqui, antes de dizer aos 48 Zhai que usariam todos os meios necessários para nos deter na cidade assim que o Big Dipper atacar… essa carta ainda está comigo, Vossa Alteza. Por favor, dê uma olhada.”
Com uma pata lisa e gordinha, Cao Ning afastou a mão estendida de Kou Dan, dizendo suavemente: “Oh? Então seus espiões lhe disseram por que eles agiram antes do tempo?”
Kou Dan apertou os lábios, incapaz de lhe dar uma resposta.
Cao Ning disse: “Eles são mais espertos do que você esperava, ou mais tolos – Senhora Kou, o que você acha?”
Kou Dan gaguejou: “Bem…”
Abaixando seu elmo com sua mão gordinha, Cao Ning disse gentilmente: “Não importa, este é apenas um peixe pequeno – não é nada demais se não conseguirmos pegá-los. Se eles forem realmente mais espertos do que o esperado, isso será ainda melhor para nós. Uma pessoa inteligente certamente estará cercada de suspeitas neste momento. Este nosso amigo astuto, por causa de suas profundas suspeitas, não confiaria em ninguém e, portanto, faria pessoalmente a longa viagem de volta aos 48 Zhai para entregar a notícia?”
Kou Dan deu um sobressalto, enquanto Cao Ning começava a rir.
Os soldados na cidade não esperavam que Zhou Fei e sua companhia desconsiderassem completamente o comandante inimigo que estava se exibindo abertamente e atacassem o santuário ancestral. Sua resposta, portanto, foi um pouco atrasada. Mas Zhou Fei e os discípulos não pararam por um instante: assim que libertaram os locais, imediatamente os levaram direto para o portão sul. E só então o contingente principal de tropas começou a alcançá-los – tropas que estavam furtivamente à espreita ao redor de Cao Ning, na esperança de emboscar Zhou Fei e companhia caso eles o atacassem. Zhou Fei, que estava na retaguarda, ouviu um assobio de algo que estava voando em direção às suas costas e instintivamente varreu sua bainha atrás dela. Ouvindo um silvo, ela virou a cabeça, para ver que os soldados estavam disparando a mesma água venenosa que Chou Tianji havia usado fora da Cidade de Huarong!
Enfurecida por essa lembrança, Zhou Fei parou, virando-se imediatamente e dirigindo-se diretamente para seus perseguidores. Ela havia feito um progresso notável desde Huarong City – a água venenosa da qual ela tanto tinha medo na época agora parecia viajar pelo ar muito mais lentamente do que ela se lembrava. Como um vento inconstante, ela se esquivou sem esforço das gotas de veneno que caíam. Ela já havia alcançado o soldado mais próximo em um piscar de olhos.
Aterrorizado, o soldado recuou apressadamente, mas sua lâmina já estava bem diante de seus olhos!
Nesse exato momento, os alarmes do inimigo começaram a soar por toda a cidade. Alguém havia incendiado o santuário ancestral. Esta ‘prisão’ que o Príncipe Duan do Norte havia temporariamente requisitado estava em chamas! Aproveitando o pânico momentâneo desses soldados, Zhou Fei avançou através de suas fileiras para escapar. Onde quer que ela fosse, o sangue fluía como um rio, até que ela sentisse como se estivesse cercada por uma névoa vermelha. De repente, ela ouviu vários assobios urgentes de algum lugar acima dela. Ela olhou para cima para ver Xie Yun, que parecia ter aparecido do nada. Ele estava acenando para ela e apontando na direção oposta: “O sul é por ali!”
Zhou Fei: “…”
Totalmente ciente de que ele era incapaz de lutar contra os soldados, Xie Yun aproveitou a confusão para incendiar o santuário ancestral. Pegando alguns apitos de alarme dos cadáveres dos soldados ali, ele então procedeu a soprá-los por onde quer que fosse. E com seu fenomenal qinggong, como os soldados comuns poderiam alcançá-lo? Ele correu em círculos ao redor deles, por toda a cidade.
A mudança de planos de última hora de Zhou Fei pegou desprevenidos tanto o inimigo quanto até mesmo seus próprios homens. Quando combinada com a ocultação e o subterfúgio de Xie Yun, em menos de três quartos de hora eles conseguiram realmente abrir caminho pelo portão sul da cidade.
Notas de rodapé:
[1] 火烧连营 – ‘Queima dos acampamentos inimigos’. Isto é retirado de uma batalha em 221 entre os estados de Wu e Shu durante o período dos Três Reinos da história chinesa. O senhor da guerra Shu, Liu Bei, liderou um exército para atacar Wu, o que ocorreu durante os meses quentes de verão. Como o calor estava a minar o moral das suas tropas, ele ordenou-lhes que acampassem na floresta para escapar ao calor. O exército de Wu aproveitou esta oportunidade para incendiar o acampamento de Shu, que se espalhou rapidamente pelas árvores altamente inflamáveis da floresta e pelos quartéis de madeira do exército de Shu. O exército de Wu derrotou o exército de Shu no caos resultante. O fogo é também uma ferramenta significativa de guerra na história chinesa – a famosa ‘Arte da Guerra’ de Sun Tzu tem uma secção inteira dedicada ao tema do ataque por fogo, incluindo queimar soldados nos seus acampamentos, queimar provisões, etc.
[2] 哀民生之多艰 – Esta é uma linha do famoso poema ‘O Lamento’, escrito pelo poeta e político chinês Qu Yuan do Reino de Chu durante o período dos Reinos Combatentes da China Antiga (século III a.C.). No poema, o poeta lamenta que a sua própria retidão, pureza e honra não são apreciadas e permanecem inutilizadas num mundo corrupto. O poeta alude a ser difamado por inimigos e a ser rejeitado pelo rei que servia. Ele então narra uma série de jornadas espirituais xamânicas a vários reinos mitológicos. Uma obra-prima literária como esta foi provavelmente demasiado seca para Zhou Fei e passou-lhe ao lado.
[3] 端 – Os dois ‘Duan’ são homônimos. O caractere chinês em si tem vários significados, incluindo ‘reto’, como em caráter ou em postura; ou o verbo ‘carregar/levantar’. Mas como o título foi conferido a um príncipe, provavelmente significava ‘reto’, como uma pessoa nobre, e obviamente não um servo a carregar chá/água como Xie Yun sugere ter sido o caso de Cao Ning.
[4] 易子而食 – Durante o período das Primaveras e Outonos na história chinesa (771 a 476 a.C.), o Estado de Chu sitiou a capital do Estado de Song durante meio ano. Como o povo da capital de Song estava a sofrer grandemente, o Rei de Song enviou um dos seus oficiais ao Estado de Chu para lhes enviar uma mensagem. O oficial infiltrou-se no quarto do Marechal de Chu e manteve-o como refém, declarando que o povo de Song “não se renderia mesmo que tivessem que comer os filhos uns dos outros por comida, e cozinhar os seus próprios ossos.”
[5] 布衣之徒，设取予然诺，千里诵义，为死不顾世 – Esta é uma linha do registo histórico ‘Biografias dos Cavaleiros Errantes’ do famoso historiador chinês Sima Qian do início da dinastia Han (206 a.C. – 220 d.C.). Cavaleiros errantes (游侠) eram heróis, pugilistas, etc., que vagavam pelo mundo das artes marciais em busca de aventura e para ajudar outros. Desprezavam a lei e as convenções sociais para defender os seus ideais – justiça, lealdade pessoal e coragem, e eram por vezes criticados por perturbar a sociedade usando a força para ajudar causas privadas. Basicamente, eram os mocinhos do mundo das artes marciais como os 48 Zhai, Yang Jin, Ji Yunchen.
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