Já haviam se passado mais de vinte anos desde que Li Zheng escoltou o Imperador da Dinastia Shao Posterior para o sul, reuniu as várias seitas e estabeleceu sua base nesta montanha. Seria este o fim dos 48 Zhai?
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Xie Yun era alguém que, embora nunca levava nada a sério quando estava ocioso, era completamente confiável em uma crise.
Em uma cidade infestada de soldados totalmente armados, ele levava consigo um bando de cidadãos apavorados, algumas dezenas de jovens pugilistas impetuosos e uma heroína local que se movia como o vento e empunhava uma lâmina cruelmente afiada… mas que, frequentemente, não sabia distinguir o leste do oeste.
Mesmo assim, Xie Yun ainda deixou Zhou Fei liderar o caminho, rasgando as fileiras inimigas. Então, usando os vários becos e casas abandonadas dos cidadãos para se abrigar, bem como uma variedade aparentemente infinita de truques para despistar seus perseguidores, ele os trouxe para fora em segurança. Eles fugiram para salvar suas vidas através da brecha que Zhou Fei e os discípulos haviam criado nas tropas que cercavam a cidade.
As crises mais extremas podiam muitas vezes levar as pessoas a atingirem seu potencial máximo, fossem elas pugilistas de alta habilidade ou gente comum. Exceto os idosos e as crianças pequenas, que vários discípulos ajudaram a carregar nas costas, os demais habitantes da cidade correram em direção às densas florestas. Embora as tropas da falsa dinastia os tenham perseguido por vários quilómetros, elas acabaram por não ser páreo para os locais, que conheciam aquele terreno como a palma da sua mão. Não tiveram outra escolha senão deixá-los escapar e desaparecer nas montanhas densamente arborizadas.
De volta à cidade, o Príncipe Duan do Norte não pareceu muito surpreso com o fato de eles terem escapado. Após ouvir este relatório do soldado trêmulo diante dele, ele pousou sua xícara de chá com um toque de decepção. Sua obesidade excessiva parecia estar colocando uma pressão desproporcional em seus ossos e órgãos, o que retardava seus movimentos consideravelmente. Isso fazia com que cada um de seus movimentos parecesse digno e medido, dando-lhe um ar de elegância sóbria.
Lu Yaoguang trocou um olhar com Kou Dan, nenhum deles ousando falar.
"Então eles escaparam, como eu esperava. Achei que eles poderiam, quando atacaram o santuário da cidade", suspirou Cao Ning.
Lu Yaoguang disse: “Vossa Alteza, há algo que não entendo. O senhor realmente se expôs e arriscou a vida apenas para atrair aquela moça descarada para fora?”
“A moça?” Cao Ning riu. “Não tenho interesse algum em moças, enquanto as moças geralmente se sentem enojadas à minha vista. As mal-educadas tendem a reagir das formas mais ofensivas, e quanto às tontas que se arrastam obsequiosamente para ganhar favor, consigo ver instantaneamente a fachada de bajulação delas. O que elas realmente pensam de mim é cegamente aparente em cada um dos seus olhares, piscadas e sorrisos coquetes – que sou um completo porco, por exemplo, e que a minha visão lhes revira o estômago.”
Lu Yaoguang achou completamente impossível encontrar algo elogioso a dizer sobre Cao Ning com essas palavras, e só pôde ficar ali, bastante irritado.
Felizmente, o Príncipe Duan do Norte não se aprofundou neste tópico, retornando rapidamente à tarefa em mãos: “O que me interessa, no entanto, é a outra pessoa que a Senhora Kou mencionou. Essa pessoa provavelmente veio aqui esta noite com os outros e, pela sua descrição, acho a aparência e o comportamento dele um tanto familiares, semelhantes a alguém que conheci um dia.”
Lu Yaoguang e Kou Dan trocaram outro olhar. Kou Dan balançou a cabeça, indicando que ela não sabia a quem Cao Ning estava se referindo.
Mas Cao Ning não elaborou mais, apenas sorrindo enquanto dizia: “Mas chega disso, ainda não é hora de nos encontrarmos. Vamos prosseguir com nosso plano – primeiro me dê um cantil de vinho morno, pois está realmente muito úmido nestas partes.”
Zhou Fei enviou vários discípulos para verificar se algum soldado ainda os perseguia, antes de fazer com que o restante deles se acalmasse para um descanso. Embora ela não tivesse conseguido tirar a cabeça de Cao Ning e Kou Dan, ela ainda sentia uma sensação de realização ao olhar ao redor para todas as pessoas que conseguira extrair. Ela se encostou em uma árvore enrugada para recuperar o fôlego. Um bom número de discípulos fazia o mesmo. Embora a maioria deles não entendesse bem o que havia acontecido, e por que não haviam seguido seu plano original, com base puramente nesses resultados, todos acreditavam que essa operação fora um grande sucesso. Quando os habitantes da cidade começaram a se aproximar para expressar seus agradecimentos, eles educadamente recusaram, ainda um tanto desacostumados com isso.
Zhou Fei fechou os olhos. Essa fuga por um triz do inimigo aumentara muito suas suspeitas.
Mas, já que haviam escapado tão facilmente, não podia haver um traidor entre eles, certo? Aquilo era claramente a mente excessivamente desconfiada de Xie Yun em ação, e era totalmente infundado. Tinha sido sorte ela não ter concordado em recuar, como ele queria no início.
No entanto, assim que se animara um pouco, viu Xie Yun agachado ao lado com um pedaço de madeira na mão, um olhar preocupado no rosto.
Vendo-o assim, o coração de Zhou Fei deu um pulo, e ela começou a ficar tensa novamente: "O que foi agora?"
Xie Yun disse gravemente: "Escapamos com muita facilidade."
Zhou Fei: "..."
Então, agora nem escapar facilmente podiam? Ele estava apenas querendo achar defeito em tudo!
Jogando o pedaço de madeira para longe, Xie Yun levantou-se abruptamente. Nesse momento, um dos discípulos gritou: "Shimei Zhou, olhe!"
Zhou Fei virou-se para olhar. Fumaça estava saindo da encosta leste do 48 Zhai. Parecia ter sido incendiada, e em mais de um lugar.
Zhou Fei exclamou, surpresa: "Eles atacaram antes? Não... espere um minuto! Aquele gordinho ainda não está na cidade?"
Ao dizer isso, o som distante de alarmes pôde ser ouvido da encosta leste. Os guardas na montanha obviamente haviam reagido em tempo hábil. Tendo recebido sua mensagem, Lin Hao estava ciente de que a encosta leste seria a linha de frente chave. Os fogos na montanha diminuíram rapidamente e, em poucos momentos, restou apenas uma nuvem de fumaça preta.
Era claro que suas defesas na encosta leste estavam muito mais fortes do que o usual.
Mas depois de um tempo, aquela sensação de apreensão em Zhou Fei começou a crescer – por que havia ficado tão quieto?
A sobrancelha de Xie Yun se contraiu. Ele disse em voz baixa: "Isso não é bom."
Nesse exato momento, bandos e bandos de pássaros começaram subitamente a voar em direção a eles das encostas oeste. De sua posição, Zhou Fei não conseguia ver o que estava acontecendo por lá. Tudo o que conseguiam ouvir eram os gritos agudos e penetrantes desses pássaros. O olho de Zhou Fei começou a contrair – embora ela nunca tivesse visto uma batalha real antes, ela sabia que não havia ocorrido uma perturbação tão grande quando Gu Tianxuan e Kou Dan atacaram o Rio de Lavar Tinta naquela noite.
O que só podia significar que havia muito mais agressores vindos do oeste do que apenas as poucas dezenas de homens da Ursa Maior!
Então, o que foi aquele fogo na encosta leste? O inimigo estava apenas testando as defesas do 48 Zhai?
Durante todo esse tempo, Zhou Fei e sua companhia estavam procurando a localização do comandante inimigo. Eles haviam pensado que a Ursa Maior era apenas uma distração e, independentemente de onde atacassem, a verdadeira linha de frente seria onde o comandante inimigo estivesse. Mas para sua surpresa, este Príncipe Duan do Norte havia ficado naquela pequena cidade para ser ele mesmo a distração!
E se Lin Hao tivesse recebido sua mensagem e deslocado suas defesas para a encosta leste, então...
As suspeitas de Xie Yun haviam sido totalmente fundadas! Desde o momento em que desceram a montanha, seus paradeiros e planos haviam sido completamente transparentes para o inimigo. Todas as informações que passaram para o 48 Zhai haviam sido simultaneamente recebidas por outra pessoa. Cao Ning os havia usado como um degrau para atacar o 48 Zhai!
Se Zhou Fei tivesse acreditado imediatamente no que Xie Yun disse no exato momento em que o Príncipe Duan do Norte apareceu e enviado uma mensagem de volta para o 48 Zhai, talvez ainda houvesse uma chance de eles terem conseguido reorganizar suas defesas a tempo. Se ao menos ela não tivesse sido tão cegamente autoconfiante, ou pensado que sabia mais...
Um dos discípulos ao lado dela gaguejou em choque: "Fei, o que está acontecendo? O que... por que isso está acontecendo agora?"
As palavras ecoaram nos ouvidos de Zhou Fei. Ela não conseguiu responder.
Xie Yun a empurrou abruptamente por trás. Ela realmente se viu tropeçando para frente com o empurrão daquele frágil estudioso. Ela colidiu contra o pinheiro ao lado dela, o feixe de bugigangas de Wu Chuchu cravando-se em suas costelas.
Xie Yun disse as palavras lenta e enfaticamente: "Se você tivesse me ouvido mais cedo..."
Por um momento, Zhou Fei teve certeza de que ele diria "... as coisas não teriam chegado a este ponto". Essas palavras seriam como adicionar lenha àquela fogueira de arrependimento que ardia dentro dela agora, e seu coração se encheu de pesar. Mas em vez disso, Xie Yun disse: "... você não teria enviado um de seus homens para passar a mensagem de volta o mais rápido possível. Incapaz de confiar em ninguém, você primeiro teria reunido os discípulos aqui para se retirar da cidade e só então faria a viagem de volta pessoalmente para entregar a mensagem. Toda essa ida e volta significaria que não haveria absolutamente nenhuma maneira de a mensagem ser entregue a tempo, você não entende – por que mais você acha que Cao Ning ousou passar por você tão audaciosamente? Ele planejou tudo desde o início!"
Zhou Fei mordeu o lábio selvaticamente.
Ela podia quase ouvir os gritos estrondosos de batalha vindos das montanhas.
Cao Ning tinha dezenas de milhares de soldados. Mesmo que os 48 Zhai tivessem as vantagens naturais do terreno e muitos pugilistas altamente qualificados, quanto tempo eles resistiriam contra eles? Além disso, depois de reorganizar suas defesas após receber sua mensagem, Lin Hao não teria tempo para reagir a este ataque inesperado.
Já haviam se passado mais de vinte anos desde que Li Zheng escoltou o Imperador da Dinastia Shao Posterior para o sul, reuniu as várias seitas e estabeleceu sua base nesta montanha. Teria este sido o fim dos 48 Zhai?
Xie Yun simplesmente a olhou.
Zhou Fei ficou em silêncio sob seu olhar firme por um breve momento, antes de se endireitar repentinamente e virar-se para encarar os discípulos. Em voz alta, ela disse: "Todos, não se esqueçam por que descemos a montanha em primeiro lugar."
Todos eles ficaram em silêncio, cada um de seus olhos grudados nela.
Xie Yun a ensinara lenta e metodicamente como "usar a força de suas próprias crenças para influenciar os outros". Embora sua primeira tentativa diante dos anciãos tivesse sido um pouco desajeitada, ela agora estava muito melhor na segunda vez. Nenhum vestígio do pânico e da impotência que ela acabara de sentir podia ser discernido em seu olhar inabalavelmente resoluto.
"Viemos aqui para salvar os inocentes cidadãos das garras da falsa dinastia", disse Zhou Fei, alto e claro. "Deixem os da montanha lutarem a batalha. O que, vocês realmente achavam que Shixiong Lin Hao, o Ancião Zhao e o Ancião Zhang não seriam capazes de lidar com isso? Todos esses anos, aquele sujeito Cao estava ansioso para incendiar os 48 Zhai, mas quando ele conseguiu? Apenas Merak e Alkaid estão aqui esta noite – mas Dubhe não liderou pessoalmente a carga no passado? No entanto, ele também voltou rastejando de onde veio!"
Os discípulos ficaram todos em silêncio, embora começassem a parecer muito mais calmos agora. E foi uma sorte que fossem todos os discípulos jovens que sobraram depois que Lin Hao escolheu os dele. Se ela estivesse falando com aquele bando de velhos raposos astutos lá em cima, não havia como eles serem tão fáceis de enganar.
Enquanto falava, Zhou Fei rapidamente organizou seus pensamentos e, gradualmente, um plano quase insano começou a tomar forma em sua mente.
Ela calmamente dividiu os discípulos em várias equipes, enviando-os para inspecionar seus arredores. Enquanto a batalha na montanha estivesse furiosa, eles primeiro levariam todos esses cidadãos inocentes para a segurança, para que não fossem pegos no fogo cruzado. Muitos dos moradores da cidade tinham parentes nas aldeias vizinhas, onde poderiam se refugiar. Vários jovens da cidade se voluntariaram bravamente para ajudá-los a mostrar o caminho.
Enquanto todos começavam a se dirigir em diferentes direções, um dos discípulos perguntou de repente: "Shimei Zhou, quais são seus planos agora?"
Olhando para aquele discípulo, as suspeitas de Zhou Fei foram instintivamente despertadas. Ela pensou consigo mesma: Ele é o único que perguntou – ele poderia ser o traidor?
Sem perder tempo, ela disse: "Vou voltar para contar a Shixiong Lin o que aconteceu… mesmo que seja tarde demais, só terei a mim mesma para culpar."
Curvando a cabeça, o discípulo não ousou investigar mais.
Xie Yun não havia falado uma palavra durante todo esse tempo. Somente quando todos os outros haviam saído, ele seguiu Zhou Fei e perguntou: "Você realmente vai voltar para mantê-los informados?"
Zhou Fei se virou e o olhou.
"Ah." Apenas um olhar foi suficiente para Xie Yun entendê-la perfeitamente. Ele assentiu e disse: "Entendi, você não pretende fazer algo tão inútil quanto isso apenas para se punir. Você apenas quis afastar todas aquelas pessoas em quem você não tinha certeza se podia confiar. Você vai voltar para matar Cao Ning agora."
Zhou Fei olhou para ele impassivelmente: "O que você quer dizer?"
Os pés de Xie Yun continuaram a se mover ao lado dos dela, enquanto ele dizia: "Nada mesmo, eu faria o mesmo se fosse você. Esta é a única chance de sobrevivência."
Sem se virar para olhá-lo, Zhou Fei disse: "E, no entanto, você ainda se atreveria a vir junto?"
"O que eu faria se não viesse?" Xie Yun suspirou. "Minha querida heroína, você poderia por favor virar para a sua direita? Se você continuar em frente, realmente acabará voltando para os 48 Zhai."
Zhou Fei: "..."
Não foi muito incômodo ter Xie Yun por perto. Embora ele não fosse de nenhuma ajuda quando se tratava de uma luta real, ele certamente não seria um obstáculo, poderia se esconder e fugir muito bem e definitivamente não precisaria que ela o salvasse.
Somente no caminho de volta para a cidade Zhou Fei finalmente descobriu como se chamava. Seu nome estava gravado em uma pequena laje de pedra – Cidade da Primavera Retornante.
As defesas da cidade haviam sido reforçadas consideravelmente, provavelmente por causa do gigantesco alvoroço que Zhou Fei e sua companhia haviam causado. Embora Zhou Fei estivesse ansiosa ao extremo, ela não se aventurou imprudentemente. Xie Yun estava certo — não adiantava ficar ansiosa. Tal impaciência era o pior inimigo de um assassino. Como eles tinham apenas uma chance de sobreviver, precisavam aproveitá-la no momento certo, com precisão exata.
Não havia ninguém para desacelerá-los agora. Contando com o extraordinário qinggong de Xie Yun e a cobertura oferecida pelas árvores exuberantes da cidade, eles deram a volta no casarão de Cao Ning várias vezes, aproximando-se cada vez mais, prontos para aproveitar qualquer oportunidade disponível para atacar. Mas, após algumas voltas, descobriram que não conseguiam chegar mais perto — alguns daqueles arqueiros no telhado estavam parados vigilantemente, enquanto outros patrulhavam para lá e para cá, o que não lhes dava nenhuma chance de se esgueirar.
Zhou Fei tentou esperar pacientemente, como a assassina calma e composta que ela aspirava ser. Embora estivesse bem no início, no fim das contas ela não era uma assassina de verdade e começou a ficar impaciente após quinze minutos. Seus dedos começaram a mexer inconscientemente no punho de seu sabre.
Xie Yun, de repente, agarrou sua mão.
Zhou Fei deu um pulo e quase o arremessou para longe dela.
Mas Xie Yun recusou-se a soltar sua mão. Ele abriu o punho cerrado dela e traçou duas palavras com os dedos: “Troca de turno.”
Ele apontou para si mesmo e depois para um lugar na direção do casarão.
Zhou Fei entendeu o que ele quis dizer. Xie Yun pretendia se mostrar e atrair a atenção dos arqueiros para o outro lado do casarão. Se ele fizesse isso durante a troca de turno, eles estariam menos alertas do que o normal, tornando mais fácil distraí-los. Zhou Fei poderia tentar aproveitar essa oportunidade para se esgueirar.
Zhou Fei franziu a testa.
Talvez Xie Yun tivesse acertado por coincidência, ou talvez ele estivesse de alguma forma familiarizado com o modo de operação dessas tropas — antes mesmo que Zhou Fei pudesse responder, ela ouviu uma série de gritos vindos de dentro do casarão. Várias escadas foram apoiadas em ambos os lados do telhado, enquanto um novo grupo de arqueiros se preparava para subir, trocando de turno.
Isso foi muito repentino, ela não estava preparada! Zhou Fei prendeu a respiração abruptamente e esticou a mão para trás para puxar Xie Yun — mas aquele sujeito já havia se afastado. Os olhos de Xie Yun brilharam enquanto ele lhe lançava um sorriso radiante, apontando alegremente para si mesmo e dando um joinha.
Não era hora dele se gabar!
E então, no momento seguinte, Xie Yun levou rapidamente o polegar à boca, beijou-o e o pressionou com extrema rapidez na bochecha de Zhou Fei. Em seguida, ele saltou de seu esconderijo e desapareceu em um instante.
Zhou Fei: “…”
Nem pensar!
Embora Xie Yun tivesse se mostrado deliberadamente para esses arqueiros, ele não diminuiu a velocidade para eles nem um pouco. Tudo o que viram foi um objeto não identificável passando voando por eles, que poderia ter sido um homem ou um pássaro. Alarmados, os dois grupos de arqueiros que ainda estavam no meio da troca de turno instintivamente levantaram seus arcos, em busca daquela sombra esquiva.
Aproveitando essa oportunidade, Zhou Fei tomou coragem e saltou para o pátio do casarão.
Assim que seus pés tocaram o chão, os alarmes começaram a soar em alto volume, e inúmeros soldados saíram. Ainda incerta se ela havia conseguido se esgueirar despercebida, Zhou Fei prendeu a respiração enquanto se encolhia em um canto do estábulo, agachada em meio ao fedor dos cavalos. Seu coração batia tão forte que ela temia que explodisse, e as veias saltavam em sua mão que segurava o Monte das Fontes Perdidas. Embora tivessem se passado apenas alguns segundos, Zhou Fei sentiu como se uma vida inteira tivesse passado. Seu corpo inteiro estava tenso como uma corda de arco esticada. Depois de algum tempo, ela ouviu o som daqueles passos e gritos começarem a se afastar. Finalmente, soltou o longo suspiro que vinha segurando. Mas, antes mesmo que conseguisse respirar normalmente, ouviu o suave bater de passos novamente, passos rápidos que estavam quase sobre ela num piscar de olhos.
Zhou Fei se preparou.
Não havia absolutamente nenhum outro lugar para se esconder, então ela não teve escolha a não ser matar. Ela desembainhou o Monte das Fontes Perdidas em um movimento ágil, sua lâmina brilhando silenciosamente enquanto a pressionava contra o pescoço da pessoa que se aproximava. Ela imediatamente se preparou para empurrá-la.
Um sabre longo como aquele era perfeito para esse propósito. Sua lâmina era afiada e ligeiramente curva, de modo que, com apenas um pequeno movimento, ela poderia cortar o lado do pescoço de um homem até a garganta, garantindo que ele morreria antes de fazer um único som — mas, no momento seguinte, Zhou Fei parou abruptamente sua lâmina.
Ela teve uma visão clara do homem sob ela.
Era um homem de meia-idade, cujos cabelos estavam ficando brancos nas têmporas. Embora não fosse exatamente magro, havia algo nele que o fazia parecer desnutrido de forma empobrecida. Suas mangas estavam arregaçadas acima das mãos de um homem acostumado ao trabalho manual árduo, e pedaços de grama e feno estavam grudados em suas roupas. O sabre de Zhou Fei se moveu rápido demais, de modo que o homem nem sequer teve tempo de sentir medo. Ele ainda usava aquele sorriso gentil em seu rosto, que tinha quando tropeçou nela. Ao perceber que uma lâmina irradiando ameaça estava pressionada contra seu pescoço, aquele sorriso imediatamente congelou em seu rosto.
Seria ele o tratador de cavalos?
Embora Zhou Fei não soubesse muito sobre essas coisas, ela sabia vagamente que os militares geralmente teriam alguém encarregado de seus cavalos. Como cuidar desses cavalos poderia ser considerado um trabalho militar, essa pessoa seria também um soldado da falsa dinastia?
Ela franziu a testa. Zhou Fei não queria tirar uma vida humana desnecessariamente, mas também tinha medo de baixar a guarda. Então, ela simplesmente continuou a pressionar seu sabre contra o pescoço do homem, pronta para sangrá-lo até a morte se ele tentasse algo.
Talvez fosse por causa da expressão calma em seu rosto e de sua falta de violência adicional — depois que os dois se encararam em silêncio tenso por alguns momentos, aquele homem de meia-idade cautelosamente sorriu para ela mais uma vez, revelando uma boca cheia de dentes podres. Era óbvio que ele havia nascido na pobreza. E então, como se tivesse medo mortal de agravar a lâmina que estava pressionada contra seu pescoço, ele moveu os lábios extremamente suavemente, sussurrando em uma voz quase inaudível: “Que ‘Cinco Prosperidades Desçam sobre Sua Porta’, Senhorita! Ouso perguntar qual a cor delas?”
Zhou Fei: “…”
Era bastante ridículo que aquele homem ainda pudesse fazer uma pergunta como essa enquanto uma arma estava pressionada contra seu pescoço. A pergunta absurda interrompeu o pensamento ansioso de Zhou Fei. Por alguma razão, seu cérebro lembrou-se do selo vermelho-caqui gravado com cinco morcegos da prosperidade que o Capitão Xu havia oferecido a Li Yan como pedido de desculpas na Cidade de Shaoyang. Sem pensar muito, ela deixou escapar: “Vermelho.”
O rosto do homem ficou sério. Ele lentamente levantou as mãos em direção ao pescoço e lhe mostrou a corda suja ao redor dele. Então, cuidadosamente evitando a lâmina afiada de Zhou Fei, ele puxou o pedaço de osso de ovelha que pendia naquele fino cordão.
Sob o olhar incrédulo de Zhou Fei, ele quebrou aquele osso, partindo-o ao meio, revelando o menor dos selos escondidos dentro — no qual cinco morcegos da prosperidade estavam pintados.
Era realmente o Selo dos Cinco Morcegos da União dos Viajantes!
Zhou Fei não tinha uma boa impressão da União dos Viajantes, que a ela parecia nada mais do que uma gangue de rufiões astutos. Mas eles pelo menos não eram da Dinastia do Norte, ou então Yang Jin e o Capitão Xu não teriam sido envergonhados por ela a ponto de entregar Li Yan de volta.
Mas como poderia ser que alguém se dizendo agente da União dos Viajantes a recebesse bem quando ela invadiu? Tal sorte não caía do céu assim. Isso era altamente suspeito, não importa como ela olhasse. Além disso, este plano de se esgueirar para cá tinha sido completamente de última hora, e além de Xie Yun, nem mesmo os 48 Zhai sabiam disso. Então o que esse homem estava fazendo aqui?
Vendo a suspeita escrita em todo o rosto dela, aquele "ferrador" disse rapidamente: "Meu humilde eu é Big Zheng, do 'Morcego Amarelo'. Fui instruído por 'Red Xu' a 'armazenar um rato nas vigas do teto', e o fiz por mais de três meses. Hoje é o dia em que a 'lua subirá sobre as copas das árvores', então quando ouvi os gatos miando agora, vim dar uma olhada. O 'gato velho' está por perto, cuidado."
Zhou Fei: "..."
Que tipo de gíria estranha de tríade era essa? Nada disso fazia sentido para ela!
O olhar de Zhou Fei pairou sobre a Montanha das Fontes Perdidas, enquanto pensava consigo mesma: Devo matá-lo ou mantê-lo vivo?
Mas esse pensamento apenas passou brevemente por sua mente, antes que ela retraísse a Montanha das Fontes Perdidas – se ela tivesse sido o tipo de pessoa implacável que abatia indiscriminadamente todos à vista, ela nem mesmo teria perguntado nada a ele em primeiro lugar. Ela já teria cortado o pescoço desse 'Big Zheng'.
Sem saber que ele estava prestes a morrer, Big Zheng se curvou amigavelmente para Zhou Fei e disse: "Siga-me."
Zhou Fei não havia embainhado seu sabre. Embora pudesse dizer que as artes marciais desse homem eram medíocres, ela ainda não ousava baixar a guarda, continuando a observar atentamente cada movimento dele.
E assim como ela estava seguindo Big Zheng por este grande casarão por sorte, Xie Yun havia se deparado com um pequeno problema.
Distrair alguns arqueiros deveria ter sido moleza para Xie Yun, e ele deveria ter conseguido se livrar deles rapidamente. Mas quando aqueles alarmes começaram a soar, uma figura negra de repente saltou do pátio do casarão. Embora Xie Yun tenha tido apenas um vislumbre em sua visão periférica, ele instantaneamente soube que isso significava problema, e começou a correr pelo telhado como se sua vida dependesse disso – aquele homem era magro de rosto e adunco de nariz, e embora estivesse vestido como um guarda-costas comum, ele definitivamente não era um pugilista comum.
Mesmo com seu nível de qinggong, Xie Yun não conseguiu se livrar daquele homem. Com um sorriso frio, seu perseguidor lançou uma manga comprida em sua direção. Um leve tilintar foi ouvido enquanto uma garra de ferro voava pelo ar, direto para as costas de Xie Yun. Saltando do telhado com a ponta dos pés, Xie Yun flutuou para cima como uma pena, girando no ar. Com um leve estrondo, aquela garra de ferro se fechou como uma armadilha para ratos, arrancando um pedaço do robe de Xie Yun. Então foi puxada para trás por sua corrente, abrindo novamente no ar para liberar aquela tira esfarrapada de pano.
Xie Yun pousou firmemente de volta no telhado, alcançando o ombro para afagar o pano rasgado ali. Ele sorriu: "Essa é uma pata lasciva que você tem aí – Alkaid da Ursa Maior, ouvi muito falar do senhor."
Aquela arma era na verdade chamada de 'Garra Buscadora de Almas da Morte', e era uma marca registrada de Lu Yaoguang, Alkaid da Ursa Maior.
"'O Vento Passa Sem Deixar Rastro'." Ignorando a observação atrevida de Xie Yun, Lu Yaoguang sorriu amplamente: "E quem seria você?"
Xie Yun ajeitou as roupas como um estudioso recatado e disse: "Ah, apenas um rapaz de recados, meu nome humilde não é digno de menção."
"Um rapaz de recados?" Lu Yaoguang o encarou. "Quando 'O Vento Passa Sem Deixar Rastro' se tornou tão comum? Zhao Yuan treinou um bando de imitações baratas para substituir o sobrinho que ele matou?"
O passo ordenado de pés pôde ser ouvido. Xie Yun olhou naquela direção para descobrir que aqueles arqueiros lentos finalmente haviam chegado. Eles o cercaram de várias direções, com os arcos em punho.
Xie Yun juntou as mãos atrás das costas e sorriu alegremente: "Em um lugar tão grandioso quanto o palácio real, até mesmo suas imitações certamente não pareceriam tão baratas quanto eu. 'O Vento Passa Sem Deixar Rastro' é uma técnica excelente, de fato, então não vejo nada de errado com o Imperador promovê-la para as massas. Se nem mesmo seu mestre no Mar do Leste se opôs, realmente não há necessidade de o Senhor Alkaid se preocupar tanto."
Sentindo um cheiro familiar de insolência vindo desse sujeito, Lu Yaoguang dispensou a conversa fiada, comandando: "Este é um assassino – matem-no!"
Os arqueiros dispararam ao mesmo tempo.
Xie Yun rapidamente se inclinou para trás, 'caindo' do telhado com o corpo paralelo ao chão. Aquela chuva de flechas sibilantes passou raspando por ele, temporariamente bloqueada pelo baixo muro abaixo do telhado. A grande garra de ferro de Lu Yaoguang abriu suas mandíbulas em direção a Xie Yun de cima, com a intenção de rasgá-lo assim que ele se endireitasse.
Mas, para sua surpresa, Xie Yun pousou no chão nessa posição horizontal. Girando o braço para trás em um ângulo quase implausível, como se estivesse quebrado, ele se impulsionou levemente para fora do chão, propagando-se cerca de meio metro para trás ao longo do chão. Aquela garra de ferro pousou bem entre suas duas longas pernas.
Xie Yun levantou-se num salto, sorrindo: "Ah, então isto afinal não é uma 'pata lasciva', mas sim uma 'garra de castração'! A reputação implacável de Alkaid é verdadeiramente merecida, tem a minha mais profunda..."
Ao dizer 'profunda', já se lançava como um foguete em direção aos soldados que avançavam. O soldado mais à frente não empunhava uma besta, mas sim um arco e flecha comum, e acabara de disparar uma flecha. Xie Yun já estava à sua frente antes que ele tivesse a chance de carregar outra. Talvez esses soldados tivessem sido traumatizados pela forma como Zhou Fei os tinha rasgado brutalmente mais cedo, dilacerando membro a membro – entraram em pânico ao ver Xie Yun a descer sobre eles.
"...respeito" – Xie Yun estendeu as suas longas mangas para estes soldados um tanto aterrorizados, gritando: "Boo!"
Muitos deles instintivamente cobriram as cabeças.
Xie Yun correu alegremente por cima deles, usando as suas cabeças como degraus. Lu Yaoguang certamente não se importava com as vidas de soldados tão humildes – a sua Garra de Procura de Alma da Morte permanecia quente nos calcanhares de Xie Yun, que agarrava sem sucesso este 'assassino' escorregadio e em vez disso derrubava estes soldados.
Xie Yun riu-se: "Bom pontaria!"
Ele dirigiu-se deliberadamente para áreas onde havia mais soldados, fazendo com que a garra de ferro abatesse um bom número deles onde quer que fosse. Então, de repente, o estridente toque de mais um alarme foi ouvido, assustando a todos, incluindo Xie Yun.
Alguém do interior do solar gritou: "Assassino! Peguem no assassino!"
Lu Yaoguang percebeu furiosamente que tinha sido enganado por um chamariz!
O coração de Xie Yun encheu-se de pavor – Zhou Fei tinha sido, afinal, demasiado impaciente.
No entanto, a verdadeira assassina, Zhou Fei, estava atualmente agachada no topo de um telhado em desconcerto, pensando consigo mesma: Quem estariam eles a perseguir?
Big Zheng estava extremamente familiarizado com o destacamento de soldados neste local. Meia hora antes, ele tinha levado Zhou Fei em segurança para perto do pátio interior, embora não fosse suficientemente habilidoso para ir mais longe.
Enquanto este solar parecia incrivelmente grandioso por fora, o seu pátio interior parecia um pouco mais terrenal. Não havia torres imponentes aqui, nem telhados cheios de arqueiros. Cheia de suspeitas, Zhou Fei pensou consigo mesma: Será que aquele gordo está escondido aqui?
Ela não se aventurou imprudentemente, continuando agachada lá fora enquanto procurava cautelosamente um lugar no interior onde pudesse esconder-se. Então ela viu um lagarto, a subir por um canto da parede do edifício principal.
Inspirada por isso, Zhou Fei subiu pela parede, colando-se a ela como o lagarto fazia. Quando os guardas no pátio viraram as costas, ela esgueirou-se rapidamente para o telhado – havia uma grande árvore a dar sombra, que, embora insuficiente para esconder um homem corpulento, proporcionava cobertura suficiente para a esguia Zhou Fei se ela se encolhesse.
Ela estava tão perto do seu alvo. Zhou Fei prendeu a respiração, e demorou quinze minutos inteiros antes de ela, cuidadosa e silenciosamente, arrancar uma das telhas.
O seu coração saltou – Cao Ning estava de facto aqui. Ele era extremamente fácil de distinguir, devido à sua 'fisionomia única'.
Mas depois o seu coração afundou-se rapidamente – este Príncipe Duan do Norte tinha vários guarda-costas consigo. Embora um deles estivesse vestido como um guarda masculino comum, após uma inspeção mais atenta, Zhou Fei ainda conseguiu dizer quem era: Kou Dan.
Zhou Fei já se tinha superado largamente na sua luta com Kou Dan agora. Se tivesse durado um pouco mais, ela certamente não seria páreo para Kou Dan. Levar Cao Ning como refém sob o seu olhar era, claro, impossível.
No entanto, ela estava tão perto do sucesso – como ela poderia suportar desistir agora?
O coração de Zhou Fei batia loucamente, mas ela não ousava respirar fundo com medo que Kou Dan pudesse notar. Ela suprimiu a sua respiração ao som mais fraco, fechou os olhos e ficou completamente imóvel. Recolhendo rapidamente os seus pensamentos e concentrando-se arduamente como tinha feito tantas vezes antes, ela planeou na sua mente exatamente como iria entrar, como Kou Dan poderia reagir e como ela responderia… e logo após ter trocado várias centenas de golpes com Kou Dan na sua cabeça, ela ouviu aqueles gritos de 'Assassino!' vindos do lado de fora.
Os olhos de Zhou Fei abriram-se de repente, e ela pensou consigo mesma: Poderia ser Xie Yun?
Mas ela rapidamente abanou a cabeça, pois não parecia bem – porque a comoção estava a crescer em volume e a aproximar-se. Xie Yun tinha estado a ajudá-la a atrair os guardas, então ele não os levaria de volta para aqui novamente.
Então…
Ela lembrou-se subitamente de Big Zheng com todos os seus enigmas estranhos, que a tinha levado para dentro por alguma razão e estava atualmente à espera dela lá fora. Poderia ele estar realmente à espera para receber outra pessoa?
Os sons de armas a atingir armas já podiam ser ouvidos mesmo do lado de fora. A um sinal de Kou Dan, vários dos guarda-costas na sala cercaram apertadamente Cao Ning, enquanto os restantes saíam para investigar.
Cao Ning pousou o pergaminho que tinha na mão, dizendo em surpresa: "Os pugilistas dos 48 Zhai são assim tão imprudentes?"
Kou Dan naturalmente presumiu que era Zhou Fei lá fora – depois de se aperceber que tinha sido enganada, aquela rapariga poderia ter pensado em fazer uma última tentativa desesperada. Mas Kou Dan não ficou muito incomodada com isso. Embora admitisse que o Sabre que Quebra a Neve de Zhou Fei tinha uma semelhança com a coisa real, e podia de facto surpreender alguém no início, a proficiência técnica não significava que ela seria capaz de lhe arrancar alguém. Ela deu um sorriso desdenhoso ao alcançar a manga para o seu gancho: "Vossa Alteza, não há necessidade..."
Mas antes que ela pudesse terminar a frase, algo de repente irrompeu pela janela. Um dos guarda-costas foi rápido o suficiente para o apanhar e o atirar apressadamente para longe. Mas esse objeto explodiu no ar, espalhando uma mistura irritante para os olhos de terra, pimenta e farinha por todo o lado – se os reflexos daquele guarda-costas não tivessem sido rápidos o suficiente, teria explodido diretamente nas suas caras.
Kou Dan: "..."
Tais táticas sorrateiras realmente não pareciam algo de que aquele grupo honesto de pugilistas dos 48 Zhai fosse capaz.
Os soldados recuperaram rapidamente e cercaram Cao Ning num círculo apertado.
Estes intrusos eram um bando heterogéneo de desajustados em trapos esfarrapados, que não pareceriam deslocados num campo de refugiados. Alguns deles brandiam arpões de pesca, outros empunhavam chicotes de montar, e alguém estava até a girar um pano de prato sujo com espigões fixados numa ponta. Cada um deles parecia ter as palavras 'Eu sou um bandido' escritas em todo o seu rosto. Apenas o seu líder empunhava uma arma proper – um sabre de asa de ganso – e parecia jovem, elegante e perfeitamente respeitável… embora tivesse uma carranca escura no seu rosto escuro.
A mandíbula de Zhou Fei caiu. Ela realmente conhecia estas pessoas – era aquele gorila cabeça-dura Yang Jin e a União dos Viajantes!
Ela só precisou de pensar um pouco para perceber o que tinha acontecido.
Big Zheng era da União dos Viajantes, e de alguma forma tinha conseguido disfarçar-se de soldado da Dinastia do Norte. Ele deveria servir de guia para elas aqui, de que Zhou Fei beneficiou inteiramente por acaso. Como Yang Jin e companhia não o tinham conseguido encontrar, e em vez disso tinham sido descobertos pelos soldados de patrulha, eles não tiveram outra escolha senão criar a maior comoção possível e forçar a sua entrada!
Aquele seu agente secreto era realmente péssimo – porque é que a União dos Viajantes ainda não se tinha livrado dele?
As sobrancelhas finas de Kou Dan franziram-se enquanto ela dispersava a nuvem de fumo e pó com um aceno de mão: "Vocês não são dos 48 Zhai! Declarai os vossos nomes!"
Charcoal Yang fungou indignamente: "Eu vi as atrocidades de que sois capazes – queres o meu nome? Não és digno disso!"
Zhou Fei: "..."
Este bloco de carvão estava a usar a sua frase!
Cao Ning arqueou uma sobrancelha: "Eu sei que Li Jinrong nunca se associa com forasteiros, não importa que ameaças ou ofertas eles façam. Já que não pertencem aos 48 Zhai, porque não tratam dos vossos próprios assuntos?"
Yang Jin bufou: "Precisa-se de ser conhecido para corrigir uma injustiça, ou para ajudar alguém necessitado?"
"Corrigir uma injustiça", disse Cao Ning com uma gargalhada: "O que estão a fazer aqui quando a batalha está atualmente a rugir nas montanhas? Quem vos disse que eu estava aqui?"
Yang Jin: "..."
Zhou Fei queria arrancar uma folha da árvore acima e cobrir os olhos com ela – ela não suportava ver isto. Pela primeira vez, ela sentiu que a forma como tinha derrotado Yang Jin puramente através de trapaça… tinha sido um pouco mesquinha demais.
Felizmente, os seus camaradas da União dos Viajantes eram mais espertos do que ele, e vendo que Yang Jin estava prestes a revelar todos os seus segredos, um deles deu um passo em frente e interrompeu: "Chega de conversa, matem este cão!"
Isto foi imediatamente ecoado pelos restantes.
Só agora Yang Jin percebeu que o inimigo tinha estado a tentar manipulá-lo, e a sua vergonha com isto fez com que a sua raiva fosse ainda maior. Mas enquanto ele era inútil com palavras, as suas habilidades falavam por si. O seu Sabre do Ganso Solitário e os anéis de ouro nele começaram a tremer, produzindo aquele clangor familiar que outrora dera a Zhou Fei tanta dor de cabeça. Ele avançou diretamente para Cao Ning.
Zhou Fei finalmente teve a oportunidade de testemunhar o seu Sabre do Ganso Solitário de Treze Golpes na sua plena glória. O sabre largo de Yang Jin era exatamente o oposto da Água Cortante e Seda Enredada de Ji Yunchen – o primeiro era incrivelmente rápido, enquanto o segundo era infinitamente astuto. A lâmina de Yang Jin estava completamente livre de artifícios, e tinha sido meticulosamente aperfeiçoada através de anos e anos de prática genuína e árdua. Cada golpe e estocada transbordava de poder.
Então era isto que Xie Yun queria dizer com as 'sólidas' habilidades de sabre de Yang Jin!
Se lhe dessem dois blocos de tofu empilhados um sobre o outro, e lhe pedissem para cortar apenas o bloco de cima, Yang Jin seria capaz de picar a camada superior em cubos arrumados num piscar de olhos, enquanto a camada inferior não sofreria um único arranhão.
Isto era habilidade real.
Os guarda-costas tentaram aproximar-se de Yang Jin, mas foram repelidos pela sua lâmina. O jovem avançou destemido, com toda a audácia da juventude. Mas os arqueiros de ambos os lados já se tinham posicionado e dispararam uma chuva de flechas contra ele. Vários matulões da União dos Viajantes saltaram imediatamente para a frente, erguendo uma enorme rede de pesca para o cobrir. Esta rede era extremamente fina e parecia ser feita de um material extraordinariamente resistente que lhe permitia desviar flechas de ferro e madeira como se fossem pássaros aleijados.
Kou Dan gritou: “Como ousa! Prendam-nos!”
Os guarda-costas que cercavam Cao Ning já haviam avançado. Embora Zhou Fei não os tivesse identificado a tempo, ao começarem a lutar, ela percebeu que eram assassinos de Mingfeng!
Um forasteiro das longínquas fronteiras do sul lutava com unhas e dentes para defender os 48 Zhai, enquanto seus próprios traidores serviam como guarda-costas pessoais para os cães da falsa dinastia! Zhou Fei sentiu a mais amarga das ironias. Ela apertou firmemente o Monte das Fontes Perdidas, com as emoções fervilhando em seu interior. No entanto, ela ainda conseguiu manter o controle.
Ela precisava esperar. A hora ainda não era propícia.
Se Zhou Fei tinha uma vantagem única contra Mingfeng, Yang Jin tinha uma desvantagem única contra essa seita astuta.
Yang Jin se atrapalhou para lidar com o arsenal infinito de truques desses assassinos, bem como com a chuva ocasional de 'Chuva Púrpura' de Kou Dan, e depois de um tempo, ele foi forçado a recuar para fora da sala e de volta ao pátio.
Ao mesmo tempo, os outros da União dos Errantes haviam se juntado à refrega, tornando a cena bastante animada – aquele pano de prato armado bizarro girava para todos os lados, carregando não apenas espinhos mortais, mas também um cheiro azedo de pano sujo e poeira; aquele grande arpão de pesca era tão longo quanto uma lança de infantaria, medindo mais de dois metros, e não teria ficado fora de lugar se empunhado em um cavalo de guerra. Ele estava sendo usado para eliminar os arqueiros um por um, como se estivesse espetando peixes… enquanto vários outros lançavam aquelas estranhas bombas de pimenta nos guardas sempre que tinham a chance. Em poucos minutos, o caos reinou naquele pequeno e sisudo pátio.
O rosto de Kou Dan escureceu ligeiramente. Ela se virou para Cao Ning: “Sua Alteza, não temos ideia de onde esses arruaceiros vieram. Está um caos completo aqui. Por que você não se abriga em outro lugar primeiro?”
Do seu posto no telhado, Zhou Fei tinha uma visão clara de tudo o que estava acontecendo lá embaixo. Ela notou que vários guarda-costas ainda estavam próximos a Cao Ning e não haviam obedecido ao comando de Kou Dan de atacar Yang Jin naquele momento.
Cao Ning parecia notavelmente calmo apesar das circunstâncias, com toda a dignidade que se poderia esperar da realeza. Ele não respondeu à pergunta de Kou Dan imediatamente. Espiando por entre seus guardas para lançar um olhar significativo a Kou Dan, ele disse: “De fato, mas talvez em alguns momentos – Sir Alkaid saiu para investigar agora há pouco, por que ele ainda não voltou?”
Zhou Fei pensou consigo mesma: Sir Alkaid? Então aquele homem de capa preta andando ao lado de Gu Tianxuan agora há pouco tinha realmente sido um impostor.
E ponderando um pouco mais, ela se perguntou: O que Gorducho Cao quis dizer com isso? Ele está preocupado que Kou Dan e seus guarda-costas juntos ainda sejam insuficientes para protegê-lo? Ou… ele não confia totalmente em Kou Dan?
Quanto mais ela observava o que estava acontecendo lá embaixo, mais ela tinha certeza: embora Cao Ning parecesse completamente à vontade com Kou Dan, havia algo na forma como seus guarda-costas estavam posicionados – à primeira vista, pareciam simplesmente cercar Cao Ning em um círculo apertado; mas após uma inspeção mais detalhada, ficou claro que eles estavam na verdade protegendo-o de Kou Dan.
Zhou Fei sentiu o couro cabeludo arrepiar-se de antecipação. Ela acariciou a lâmina do Monte das Fontes Perdidas, deixando aquela sensação de aço frio em sua pele lembrá-la de se controlar. Sua mente estava correndo: Com base no que Cao Ning disse, Alkaid estava aqui agora, embora ele tenha saído por algum motivo. E então, logo após sua partida, essa gangue de arruaceiros da União dos Errantes invadiu. Que coincidência suspeita… já que Kou Dan era capaz de matar até mesmo o Ancião Yu, a quem ela não trairia? Gorducho Cao estava definitivamente desconfiado dela. Então, por que ele não a questionou agora – ele estava com medo de que ela pudesse matá-lo no local?
Nesse momento, eles ouviram um longo assobio vindo do pátio, e alguém gritou: “O velho gato chegou!”
Zhou Fei ficou tensa – embora ela ainda não entendesse essa gíria estranha, ela podia inferir aproximadamente que Alkaid havia retornado! O Sabre da Gansa Solitária de Yang Jin subitamente se apressou. Os anéis em sua lâmina fizeram um barulho tremendo. Ele parecia determinado a se livrar dos assassinos de Mingfeng ao seu redor.
Vendo isso, Kou Dan se preparou para atacá-lo pessoalmente.
Zhou Fei rapidamente aproveitou a oportunidade, gritando do telhado: “Obrigada pela sua ajuda, Irmã Kou Dan!”
Com isso, ela não apenas se colocou no mesmo nível de Kou Dan, mas também expôs sua localização.
Zhou Fei imediatamente desceu do telhado e se aproximou da parede externa daquela pequena casa, abaixo da janela dos fundos. Um dos guardas chegou ao telhado assim que ela terminou de se esconder. Mas ele não conseguiu encontrar nada – os beirais inclinados do telhado bloqueavam sua linha de visão.
Os lábios de Kou Dan se franziram em uma linha sombria.
Cao Ning não havia expressado suas suspeitas naquele momento porque não queria complicar ainda mais a situação já caótica. Mas agora que Zhou Fei disse aquilo, ele teve que agir primeiro, independentemente de Kou Dan realmente tê-lo traído – porque ele sabia que Kou Dan havia sido abundante em suas suspeitas o tempo todo e desconfiava que ele pudesse matá-la quando ela não fosse mais útil para ele.
Esse delicado equilíbrio entre eles havia sido abalado pelas palavras de Zhou Fei!
Os guarda-costas ao lado de Cao Ning entraram imediatamente em ação, lançando-se contra Kou Dan. Ao mesmo tempo, Zhou Fei podia ver a figura sombria de Alkaid se aproximando deste pátio –
Zhou Fei sabia que seria o fim do jogo para eles assim que Alkaid se juntasse à luta. Sem mais hesitação, ela irrompeu pela janela dos fundos. Os dois guarda-costas restantes ao lado de Cao Ning giraram em choque. Eles brandiram suas espadas, vindo em sua direção de ambos os lados, mas caíram em sua Formação de Efêmera – que se destinava especificamente a ajudar na evasão da captura.
Zhou Fei não teve tempo a perder com eles. Ela teceu rapidamente entre os dois e empurrou o Monte das Fontes Perdidas em direção a Cao Ning sem um momento de hesitação.
A obesidade de Cao Ning não era de proporções humanas normais. Parecia ser resultado de alguma doença crônica, o que deixou Zhou Fei bastante certa de que ele não era capaz de nenhuma arte marcial. Ela agarrou grosseiramente sua gola, conseguindo realmente puxar aquela figura colossal de sua cadeira. E antes que ele pudesse reagir, sua longa espada já estava pressionada contra seu pescoço!
Tudo isso aconteceu muito rapidamente. Todos os outros na sala pararam o que estavam fazendo para olhar para eles em um silêncio atordoado.
Zhou Fei sentiu como se seu coração fosse saltar pela garganta. Então ela não se apressou em falar, respirando fundo para se acalmar primeiro, enquanto varria lenta e deliberadamente o olhar pelos rostos das pessoas na sala. Só depois que se sentiu um pouco mais calma é que ela se virou para um Yang Jin de boca aberta e sorriu: “Muito obrigada pela sua ajuda, irmão Yang, acho que agora estamos quites.”
Yang Jin: “…”
Como esse pequeno descarado podia simplesmente aparecer e reivindicar todo o crédito daquela maneira!
Zhou Fei colocou o pé naquela cadeira virada que havia caído junto com Cao Ning. Ela puxou sua gola com algum esforço, forçando-o a levantar a cabeça. Então ela se virou para Lu Yaoguang, que quase os alcançara: “Alkaid da Ursa Maior? Parece que cheguei antes de você.”
O canto do olho de Lu Yaoguang se contraiu. Ele disse em voz baixa: “Você tem bastante coragem, garota.”
Zhou Fei descobriu que havia aprendido a ler os rostos das pessoas corretamente agora. Pelo olhar sombrio nos olhos de Lu Yaoguang, ela sabia que havia vencido essa rodada. Neste campo de batalha de esquemas sinistros e tramas maquiavélicas, o sabre em sua mão era sua única e verdadeira âncora, capaz de dar e tirar a vida. Com isso em mente, seu coração que batia descontroladamente começou a desacelerar.
Zhou Fei arqueou uma sobrancelha para Li Yaoguang e disse significativamente: “Eu não diria que sou corajosa, nem que sou habilidosa. Meu sucesso hoje deve realmente ser atribuído à Irmã Kou Dan.”
Lu Yaoguang voltou seu olhar sombrio para Kou Dan.
Kou Dan estava furiosa – essa garota era implacável! Zhou Fei ainda estava tentando semear discórdia entre eles, e o fazia de forma extremamente convincente. Ela só conseguiu zombar: “Eu te aplaudo – não posso dizer nada sobre isso. Bravo, Zhou Fei, quem diria que eu cairia nas mãos de uma garotinha insignificante. Madame Li não se compara a você.”
“Você me lisonjeia”, disse Zhou Fei com um rápido sorriso e olhou para Cao Ning: “Príncipe Duan, você prefere morrer ou deseja retirar suas tropas?”
Embora ela tivesse Cao Ning em suas garras, ele não havia perdido a compostura, mesmo em seu estado assustado, e até conseguiu um sorriso sob o brilho ameaçador de sua lâmina: “Senhorita…”
Mas antes que ele pudesse hesitar mais, ele sentiu uma picada aguda em sua garganta e não conseguiu mais dizer nada.
O rosto de Lu Yaoguang ficou severo, e ele rugiu: “Não ouse!”
Zhou Fei apertou a mão com força e depois relaxou o aperto, o que deixou um pequeno corte no pescoço de Cao Ning. Com uma expressão impassível, ela disse: “Príncipe Duan, sei que você é um homem inteligente. Mas eu sou apenas uma caipira que não viu muito deste mundo, e não tenho interesse em me envolver em uma batalha de inteligência com você. Então, além de responder às minhas perguntas, é melhor que você não diga uma única palavra a mais, nem faça um único movimento.”
Lu Yaoguang disse friamente: “Se o Príncipe Duan perder um único fio de cabelo de sua cabeça, você e todas as pessoas nos 48 Zhai morrerão de forma horrível, e seus cadáveres serão mutilados além do reconhecimento! É melhor você acreditar nisso!”
“Oh, eu acredito sim”, disse Zhou Fei de forma pragmática. “Para que mais todos vocês estão aqui? Seria que eles estão dando uma festa lá em cima, em vez de uma luta? Se todos os cabelos da cabeça do Príncipe Duan permanecessem intactos, seríamos autorizados a viver então? Ha! Não importa realmente o que aconteça com nossos corpos, de qualquer forma ainda estaríamos mortos.”
Lu Yaoguang não tinha resposta para isso.
“O simples fato de eu ter ousado invadir o covil do leão significa que eu já pensei em tudo”, disse Zhou Fei friamente. “Deixe-me perguntar mais uma vez – você quer morrer ou quer retirar suas tropas? É melhor você pensar bem antes de responder, Príncipe Duan. Afinal, um pobre vagabundo como eu não tem nada a perder.”
Cao Ning baixou os olhos. Embora ele tivesse sitiado os 48 Zhai sob o pretexto de ‘erradicar bandidos’, ele só havia massacrado pugilistas ortodoxos e camponeses comuns até agora. Só agora, sentindo o aço frio contra sua garganta, ele sentiu um verdadeiro cheiro de bandidagem dessa jovem donzela. Suspirando, Cao Ning disse: “Dê a ordem de retirada.”
Lu Yaoguang ficou ali por um bom tempo, seu rosto tenso, antes de gesticular com raiva para seus homens passarem a ordem, seus olhos fixos em cada movimento de Zhou Fei.
“Obrigada”, disse Zhou Fei com um brilho nos olhos. Quando ela sorria, ainda parecia muito com uma jovem. Aquele sorriso era um pouco despreocupado, um pouco espirituoso, e até um toque inocente. Mas após a noite sombria que ela havia passado, era inevitavelmente tingido com uma ameaça ensanguentada. Zhou Fei arrastou Cao Ning para cima e disse: “Já que isso foi decidido, gostaria de convidar o Príncipe Duan para ser um convidado dos 48 Zhai. O Irmão Yang e todos vocês aqui gostariam de nos acompanhar?”
Aqueles bandidos da União dos Errantes olharam para Yang Jin em busca de aprovação.
Enquanto a aparentemente onipresente União dos Errantes tecnicamente pertencia ao submundo obscuro, através dos esforços de ‘Sr. Xuan’ e ‘Sr. Bai’ nos últimos anos, eles começaram a desenvolver um relacionamento com a corte imperial da Dinastia do Sul e começaram a tentar se infiltrar no Norte. Para sua agradável surpresa, eles realmente conseguiram plantar um agente nas fileiras das tropas da Dinastia do Norte. Era uma pena que este agente tivesse se infiltrado no acampamento inimigo puramente por acaso e não tivesse nenhuma habilidade impressionante própria. Ele só conseguiu se tornar um humilde cocheiro para as tropas do Príncipe Duan e não pôde obter nenhuma inteligência importante.
Até este ataque aos 48 Zhai. No caminho para cá, um dos robustos corcéis do Príncipe Duan havia colapsado e morrido sob a ‘pesada responsabilidade’ de carregar o Príncipe. Mas como Sua Alteza não poderia ser culpado por esmagar aquele cavalo até a morte, toda a culpa foi colocada em seu pobre cocheiro, que foi executado. Sabendo que ser cocheiro de Cao Ning significava morte certa, todos os soldados puxaram desesperadamente cordas para evitar serem escolhidos. Eventualmente, esse ‘emprego dos sonhos’ caiu nas mãos de Big Zheng.
Poucos dias após assumir seu novo cargo, Grande Zheng descobriu que desta vez as tropas marchavam em direção aos 48 Zhai, e transmitira diligentemente essa informação de volta à Dinastia do Sul.
Para que essa informação chegasse a Jinling, ela primeiro tinha que passar pela cidade de Shaoyang, onde o Capitão Xu por acaso estava. Embora Yang Jin tivesse perdido para Zhou Fei, ele não guardava rancor dela e, pelo contrário, mantinha-se cheio de admiração pela Lâmina do Sul do Clã Li. Então, quando soube desse ataque aos 48 Zhai, ele imediatamente se envolveu. Por algum motivo, no entanto, cada vez que Yang Jin via Zhou Fei pessoalmente, sua admiração pela Lâmina do Sul tendia a diminuir bastante.
Seus instintos lhe diziam que, embora a Lâmina do Sul fosse uma boa técnica, Zhou Fei provavelmente não era uma boa pessoa.
Yang Jin olhou desconfiado para Zhou Fei, que lhe deu um grande sorriso.
Fazendo uma careta, Yang Jin disse: "Tudo bem, vamos lá."
Os homens da União dos Viajantes imediatamente avançaram, cercando Zhou Fei e Cao Ning em um círculo apertado.
Com as mãos amarradas, Lu Yaoguang e companhia não tiveram escolha a não ser segui-los à distância. Todos os arqueiros foram forçados a se retirar, e só puderam assistir enquanto eles saíam regiamente pelas portas da frente da mansão.
Xie Yun conseguiu se livrar dos soldados que o perseguiam e apressou-se de volta a tempo de testemunhar isso. Sorrindo ao ver a cena, ele se curvou para Cao Ning: "Ora, olá, Alteza. Há quanto tempo."
Cao Ning o encarou com um olhar impenetrável, mas não ousou dizer nada com a Montanha das Fontes Perdidas pressionada contra seu colarinho. Zhou Fei o empurrou com força, forçando-o a continuar avançando dolorosamente.
A jornada de volta com Cao Ning em reboque não foi fácil. Ele não conseguia se esforçar por longos períodos, ofegando e arfando após poucos passos como se estivesse prestes a desmaiar. Com todas as pausas que teve que fazer, eles subiram a montanha em um ritmo de lesma. Zhou Fei foi tomado pela ansiedade sobre a situação nos 48 Zhai, ao mesmo tempo em que tinha que estar sempre alerta contra quaisquer artimanhas que esse gordinho pudesse tentar.
Levaram do meio-dia até o anoitecer para chegar à linha de frente.
Tendo sabido da convulsão de Cao Ning, Gu Tianxuan não ousou fazer nada que pudesse comprometer a segurança de seu comandante, e havia retirado seus homens para cá, logo além dos postos de guarda mais externos dos 48 Zhai.
A pitoresca ponte levadiça e a exuberante floresta aqui estavam em um estado desolado. Vestígios de sangue e cinzas estavam por toda parte. A periculosidade da situação era clara... se Zhou Fei tivesse sido um pouco mais lenta em capturar Cao Ning, todos os três níveis das defesas dos 48 Zhai provavelmente teriam desmoronado hoje.
Zhou Fei inconscientemente apertou o sabre, provocando um gemido abafado de Cao Ning. Ele disse com muita dificuldade: "Senhorita, por favor, tenha cuidado."
Zhou Fei sibilou em seu ouvido: "Não se preocupe, chegará o dia em que você pagará por isso com sua vida – diga aos seus homens para darem licença. Agora ande!"
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