O vento soprou, espalhando as peças de madeira pelo chão como pedras caídas numa praia vasta e vazia — espalhadas, desordenadas, deixando para trás vestígios inexplicáveis no coração.
Lu Tong ouviu sua própria voz calma.
"Naquela época, na Mansão Wenjun Wang, eu tive uma dívida de vida com Furen [Senhora] e Baozhu..."
Pei Yunying soltou uma risada, ambígua e sem compromisso.
Lu Tong subitamente ficou em silêncio.
Qualquer favor devido por salvar suas vidas há muito havia sido esbanjado ao longo de vários negócios em Yuxian Lou. Usar a gratidão para obter um pagamento agora parecia irrealista. Além disso, Pei Yunshu e Baozhu não estavam mais em perigo mortal — se Pei Yunying quisesse queimar a ponte depois de atravessá-la, ele poderia fazê-lo sem esforço.
Talvez ele estivesse retendo sua resposta para barganhar por algo mais no futuro.
Após um momento de reflexão, Lu Tong falou novamente. "Se Pei Daren [Senhor Pei] quiser outro registro médico, eu posso recuperá-lo para você."
O incidente de Pei Yunying se infiltrar nos arquivos de medicina do Yiguan Yuan [Academia Imperial de Medicina] para roubar um registro médico havia acontecido apenas alguns dias antes. Como Lu Tong estava de plantão na academia naquela noite, ela poderia ser considerada cúmplice.
Pei Yunying a encarou em silêncio, depois balançou a cabeça.
Ainda não era o suficiente.
Após uma breve pausa, Lu Tong levantou o rosto e falou com compostura inabalável.
"Se Pei Daren estiver disposto a me dizer, eu pessoalmente prepararei outra receita do tônico de Jin Xianrong para você."
No momento em que aquelas palavras caíram, o homem diante dela — antes calmo e indecifrável — subitamente rachou.
Lu Tong bufou interiormente.
Então, não era que ele fosse completamente indiferente.
Ela insistiu. "Este tônico é raro. Garanto que em nenhum outro lugar o terá. Se Dian Shuai [Comandante] o obtiver, os benefícios serão infinitos."
Pei Yunying soltou uma risada fria. "Obrigado, mas eu não preciso."
"Pei Daren pode não saber, mas à medida que os homens envelhecem, muitos experimentam essa condição — deficiência de sangue, esgotamento de yang. Você parece bem agora, mas no futuro, quando a idade o alcançar, você poderá se encontrar com falta de força. Se você tiver este tônico, asseguro-lhe, você permanecerá tão vigoroso quanto sempre."
Pei Yunying a encarou com descrença.
Lu Tong sentou-se à pequena mesa, seu olhar claro e firme. Ela falou com a máxima seriedade, sua expressão sincera, como se fosse uma médica bem-intencionada persuadindo um paciente teimoso.
Ela sempre conseguia dizer as coisas mais escandalosas em um tom comum e factual.
Pei Yunying levou a mão à ponte do nariz e quase grunhiu entre os dentes: "Eu também não precisarei dele no futuro."
"Você definitivamente precisará." Ela era inabalável.
Por um momento, ele sentiu uma estranha sensação de exaustão — ou talvez impotência. Ele estendeu a mão, pegou o peso de papel na mesa e baixou a cabeça. "Se eu te disser, o que Lu Dafu pretende fazer?"
"Pei Daren," ela o chamou após um breve silêncio. "Tudo o que você precisa fazer é me dizer. Você não precisa fazer mais nada. Não há perda para você nisso. Enquanto isso, estou agora na Academia Imperial de Medicina, e há muitas maneiras pelas quais posso ser útil a você. Se um dia você precisar de mim, ou se tiver um inimigo..."
Sua voz baixou para um sussurro.
"Eu posso matá-los para você."
Sua voz era leve, como a brisa da primavera se voltando para o início do verão — gentil ao roçar o rosto, mas carregando um frio fino e persistente.
Pei Yunying a olhou longamente. "Lu Dafu não disse uma vez que você nunca matou antes, nem matará no futuro?"
Lu Tong fez uma pequena pausa.
Essas eram as palavras que ela havia dito a Pei Yunying sob a Ponte Luoyue [Ponte da Lua Cadente].
Naquela época, eles haviam trabalhado juntos brevemente, encenando um ato tacitamente compreendido em frente ao Junxun Pu [Escritório de Patrulha Militar] para capturar as pessoas enviadas por Meng Xiyan. Naquela época, ele ainda não havia descoberto sua verdadeira identidade, sondando-a a cada passo, enquanto ela permanecia em guarda a cada turno, relutante em deixar que ele visse o menor indício.
"Matar também é uma forma de salvar." A expressão de Lu Tong permaneceu inalterada. "Eu posso ser útil a você, Daren [Senhor]."
"Útil?"
Pei Yunying riu, recostando-se ligeiramente na cadeira. Ele a olhou indiferentemente. "Você nem pergunta o que pretendo fazer?"
"Isso não importa."
O que Pei Yunying queria fazer, ou qual era seu propósito, não era de interesse de Lu Tong. Isso era meramente uma transação, voluntariamente iniciada por ambas as partes. Se seria bem-sucedida ou não, dependia apenas se as apostas que ele oferecia eram tentadoras o suficiente.
Pei Yunying suspirou.
Seus traços bonitos, iluminados pela luz da lamparina, eram quase hipnotizantes, mas sua voz carregava um leve toque de zombaria enquanto falava vagarosamente.
"Fazendo negócios com alguém cuja origem é desconhecida — Lu Dafu [Doutora Lu], você não tem medo de perder tudo?"
Ele sorriu levemente. "Não admira que você tenha sido enganada para atirar flechas no Mercado das Lanternas. Lu Dafu, você ainda não é muito hábil em assuntos comerciais."
Lu Tong olhou para ele. "Então Pei Daren concorda com isso?"
O cômodo ficou em silêncio por um momento.
Após um tempo, a voz de Pei Yunying soou.
"Fora da cidade murada de Shengjing, sob o Monte Tuo Luo [Tuo Luo Shan], há uma plantação de chá."
"O huamei [pássaro chinês huamei] que você procura está lá."
Uma plantação de chá?
O coração de Lu Tong se agitou.
Ela entendeu que esta era a informação crucial. Ela imediatamente pressionou Pei Yunying ainda mais. "Qual o nome da plantação de chá?"
"A plantação já foi comprada por um proprietário particular. Pessoas comuns não podem entrar."
Suas palavras foram um tanto decepcionantes.
Lu Tong fixou o olhar nele. "Pei Daren, você poderia me acompanhar até lá amanhã?"
Pei Yunying ocupava um cargo oficial. Se ela fosse sozinha, poderia alertar outros. Ter sua cobertura seria muito mais conveniente.
No entanto, sua resposta foi bastante fria.
"Tenho assuntos para resolver amanhã."
Lu Tong: "......"
Ela sentiu um pouco de decepção.
O número total de dias de folga em dois meses equivalia a apenas três. Até hoje, ela já havia usado dois. Se ela não pudesse entrar na plantação amanhã, teria que esperar até o período de folga do próximo mês, atrasando significativamente os assuntos.
A iluminação fraca do cômodo projetava sombras suaves. Ela franziu ligeiramente a testa, seus olhos escureceram, e seus ombros frágeis lhe davam uma aparência inesperadamente patética.
O olhar de Pei Yunying vacilou ligeiramente.
Após um momento, ele disse de repente: "Eu vou buscá-la amanhã às sìshí [o período de tempo entre 9h e 11h da manhã]."
Lu Tong olhou para ele surpresa.
Seus olhos estavam ligeiramente baixos, perdido em pensamentos. Sua expressão era indiferente, como se suas palavras tivessem sido nada mais do que uma observação casual.
Lu Tong considerou por um momento. "Obrigada, Daren. Quanto à sua medicina—"
"Apenas trate Baozhu." Ele a interrompeu, enunciando cada palavra claramente. "Eu não preciso."
Os cantos dos lábios de Lu Tong se levantaram.
Em algum momento, ela aparentemente havia pegado alguns dos passatempos mais desagradáveis de Du Changqing — como toda vez que via Pei Yunying naquele estado de frustração mal contida, sentia-se inexplicavelmente à vontade.
Era como se, nesses momentos, ela pudesse vislumbrar um lado raro desse homem sempre composto — um onde ele estava completamente perdido.
Um prazer trivial, mas divertido, não obstante.
Pei Yunying lançou um olhar para Lu Tong. Vendo-a de bom humor, ele hesitou brevemente antes de falar. "Está ficando tarde, e você teve um longo dia. Volte e descanse primeiro." Então, ele se levantou. "Eu a acompanharei."
"Não precisa." Lu Tong recusou.
Pei Yunying franziu a testa.
"Um homem e uma mulher sozinhos, indo e vindo juntos à noite — é impróprio. Há muitas pessoas na Rua Oeste. Se alguém nos vir, isso convidará fofocas." Seu tom era gentil. "Meu noivo também não ficaria satisfeito."
Pei Yunying ergueu as sobrancelhas ligeiramente, olhando para ela com um meio sorriso.
"Eu quase me esqueci — Lu Dafu ainda tem um noivo."
Seu tom era tingido de sarcasmo, mas ele não insistiu mais. "Eu terei Qingfeng para levá-la."
Lu Tong não recusou desta vez.
Qingfeng chegou com uma carruagem, e Pei Yunying acompanhou Lu Tong até a entrada da residência Pei. Assim que ela embarcou na carruagem e ela desapareceu na noite, ele finalmente se virou para sair.
Ele havia dado apenas dois passos quando viu Pei Yunshu correndo apressadamente do pátio vizinho, olhando na direção em que a carruagem havia partido com uma expressão frustrada.
"Por que você está do lado de fora?" perguntou Pei Yunying.
Pei Yunshu lançou-lhe um olhar, seu tom carregando um toque de repreensão. "Eu não disse para você escoltar pessoalmente Lu Dafu de volta ao yiguanyuan [Instituto Médico Imperial]? Por que você deixou outra pessoa levá-la?"
Ela enfatizou deliberadamente as palavras "pessoalmente".
O sorriso de Pei Yunying era preguiçoso e indiferente. Ele não respondeu à pergunta dela. Em vez disso, seu olhar recaiu sobre a caixa em seus braços. O objeto parecia um tanto familiar, e ele fez uma pequena pausa. "O que é isso?"
Pei Yunshu baixou a cabeça. "Eu estava prestes a te contar sobre isso. Lu Dafu visitou hoje e trouxe um presente para Baozhu. Eu assumi que eram algumas ervas medicinais ou produtos locais, então não recusei. Mas depois que ela saiu, Fangzi abriu, e percebemos que não era. Olhe—"
Enquanto falava, ela abriu a caixa, revelando um par de delicadas borboletas douradas jiadie [borboletas].
As borboletas repousavam sobre seda preta, suas asas delicadas abertas. As asas intrincadas eram adornadas com pedras preciosas rosas brilhantes, cintilando sob o céu noturno. Um único olhar foi o suficiente para dizer que eram uma peça cara e meticulosamente elaborada.
Pei Yunshu continuou: "Eu estava pensando — Lu Dafu está servindo no yiguanyuan, mas o salário dela não é particularmente alto. Este presente é valioso demais. Deveríamos encontrar uma oportunidade de devolvê-lo... A'Ying, A'Ying, você está me ouvindo?"
Pei Yunying voltou à atenção.
Ele olhou para o par de borboletas empoleiradas na seda preta, prontas para alçar voo. Após uma longa pausa, ele soltou uma risada baixa.
"...Ela realmente não gosta de dever favores."
No final, Pei Yunshu ficou com as borboletas douradas jiadie.
Pei Yunying disse a ela: "É apenas uma joia. Como foi para Baozhu, aceite. Encontrarei outra oportunidade de retribuir a Lu Tong de outra forma."
Pei Yunshu pensou sobre isso e achou razoável — devolver um presente que alguém havia dado inevitavelmente pareceria rude. Como Pei Yunying havia dito assim, haveria muitas oportunidades no futuro, então ela aceitou o presente.
Depois que Fangzi ajudou Pei Yunshu de volta ao seu quarto, Pei Yunying também entrou.
A luz no escritório ainda estava acesa, o óleo na lamparina de bronze retendo algum calor residual. Ele empurrou a porta e entrou, imediatamente vendo a bagunça espalhada por todo o chão.
As torres de madeira que Lu Tong havia derrubado estavam espalhadas por toda parte. Seu escritório sempre foi esparsamente mobiliado — às vezes até excessivamente vazio — mas agora, pela primeira vez, estava em tal desordem. Estranhamente, aquele vazio parecia ter desaparecido, substituído em vez disso por um tipo de desordem animada.
O jovem se abaixou, alcançando para pegar as peças de madeira caídas.
A torre havia sido construída há muito tempo, peça por peça, ao longo de muitos anos.
Ele nunca permitiu que outros entrassem em seu escritório, então a torre de madeira permaneceu intocada por todo esse tempo.
Quem diria que na primeira vez que ele permitiu a entrada de Lu Tong, ela a derrubaria?
Com apenas o toque mais leve, a pequena montanha de blocos de madeira desabou como uma cachoeira, desmoronando sem a menor piedade.
"Desculpe. Eu vou te ajudar a construir outra."
A mulher havia ficado na mesa, pedindo desculpas, mas seu tom não carregava o menor vestígio de culpa. Ela estava tão à vontade, como se fosse a legítima proprietária daquele escritório, enquanto ele não passava de um intruso que havia entrado sem permissão.
Um pedido de desculpas superficial, mas proferido com confiança absoluta.
Após um momento, ele se endireitou, casualmente colocou a peça de madeira que havia pegado sobre a mesa e soltou um suspiro silencioso.
Realmente, um traz seus próprios problemas.
...
A pequena frustração de Pei Yunying era algo que Lu Tong desconhecia.
Talvez fossem os arredores familiares do yiguanyuan [Instituto Médico Imperial] que a deixavam à vontade, ou talvez fosse a expectativa de se aproximar dos segredos de Qi Yutai amanhã que a deixava animada, mas ela dormiu profundamente naquela noite.
Na manhã seguinte, assim que Lu Tong acordou, Yinzheng já estava de pé ao lado de sua cama, segurando um conjunto de roupas e sorrindo com determinação inabalável.
"Guniang [Jovem Senhora], como você vai sair com Pei Dian Shuai [Comandante Pei] hoje, deve usar esta roupa nova. Caso contrário, quando o tempo ficar mais quente, você terá menos chances de usá-la, já que você fica normalmente no yiguanyuan."
Lu Tong: "...".
Ontem, quando ela visitou a residência de Pei Yunshu para tratar Pei Yunshu e Baozhu, ela teve que carregar sua maleta médica, então usou suas roupas simples usuais, o que decepcionou muito Yinzheng.
Mas ao saber que ela sairia com Pei Yunying hoje, Yinzheng reacendeu seu entusiasmo.
Ela sentou Lu Tong em frente ao espelho de vestir e começou a arrumá-la com o cuidado de uma mãe adornando a filha, ansiosa para cobri-la com tudo o que era belo e requintado. Enquanto arrumava o cabelo de Lu Tong, ela disse: "Song Xiaomei da loja de sapatos de seda completará quinze anos depois do Ano Novo. Quando eu pedi ao Alfaiate Ge para fazer algumas roupas para você, eu desenhei os padrões, e quando Song Sao [Senhora Song] os viu, ela insistiu que eu também desenhasse alguns para Song Xiaomei."
"...Toda vez que vejo Song Xiaomei toda arrumada, sempre penso — essas roupas ficariam ainda melhores em guniang. Agora que você finalmente voltou, todo esse esforço não será desperdiçado."
Lu Tong a deixou fazer o que quisesse e disse em voz baixa: "Eu não vou sair para lazer."
Ela ia à plantação de chá para investigar Qi Yutai — o que ela vestia ou adornava era totalmente sem sentido.
"Xiao Pei Daren [Jovem Senhor Pei] é um homem," disse Yinzheng enquanto penteava o longo cabelo de Lu Tong. "Ele pode parecer inabordável e calculista, mas até heróis não resistem a uma beleza. Se guniang se vestir de forma encantadora, ele pode cair aos seus pés e cuidar especialmente de você. Quem sabe, ele pode até lhe oferecer mais pistas."
Antes que Lu Tong pudesse responder, Yinzheng continuou: "Homens — se guniang gosta deles ou não é uma questão, mas se eles podem ser úteis é outra. Não há necessidade de resistir demais."
Lu Tong ficou em silêncio.
Pei Yunying era alguém que era externamente caloroso, mas internamente frio. Ele não parecia um homem que pudesse ser influenciado pela beleza. Não que ele fosse um hipócrita — ele simplesmente não tinha interesse em romance.
Ele cairia aos seus pés?
Lu Tong não acreditava que tivesse esse tipo de charme.
Uma lâmina, por mais bonita que fosse, ainda era apenas uma arma.
Poderia ferir, mas não poderia amar.
Mas dizer isso a Yinzheng era inútil, então Lu Tong só podia permanecer em silêncio.
Após mais de meia hora, Yinzheng finalmente terminou de estilizar seu cabelo. Ela então levemente empoeirou o rosto de Lu Tong com o pó perfumado e o blush raramente usados antes de ajudá-la a vestir o longo vestido rosa pálido yanxia [nuvens rosadas]. Só então ela puxou Lu Tong para o espelho.
"Guniang [Jovem Senhora], dê uma olhada — não serve perfeitamente?"
Lu Tong olhou no espelho.
Dentro do espelho de bronze no cômodo, uma jovem vestida com um longo vestido, suas bochechas frescas como lichias recém-maduras, seu nariz delicado como gordura de ganso. Ela se olhava em silêncio.
Ela parecia um pouco desconhecida.
Vendo sua expressão atordoada, Yinzheng caiu na gargalhada e a empurrou em direção à porta. Miao Liangfang estava agachado em frente ao armário de remédios comparando ervas, enquanto Du Changqing se apoiava no balcão, folheando o livro de contas ociosamente. Ouvindo a comoção, ele virou a cabeça para olhar — e seu olhar congelou imediatamente.
"Uau!" Os olhos de Acheng se arregalaram enquanto ela jogava a vassoura em suas mãos e circulava Lu Tong. "Lu Dafu [Doutora Lu], seu vestido novo é tão lindo!"
De volta ao Renxin Yiguan [Salão Médico Renxin], ela nunca usou maquiagem, e suas roupas eram sempre simples e velhas, escolhidas por conveniência ao lidar com ervas medicinais. Agora que ela estava vestida com algo mais elaborado, era uma visão rara, e os olhos de todos se iluminaram.
Miao Liangfang levantou a cabeça da pilha de ervas, estreitou os olhos e a estudou cuidadosamente antes de exclamar em admiração: "Xiao Lu [Pequena Lu], vestida assim, você parece muito mais afiada! Uma jovem deve usar cores vivas como essas!"
"Claro," disse Yinzheng orgulhosamente. "Este tecido era recém-estocado na loja do Alfaiate Ge — tive sorte de pegá-lo a tempo; esgotou em apenas dois dias. E eu desenhei o padrão sozinha! Este artesanato não é inferior às lojas de roupas prontas na capital, é?"
Todos concordaram com a cabeça.
Em meio ao coro de elogios, apenas Du Changqing franziu a testa, olhando para Lu Tong com suspeita cautelosa. "Vestida tão brilhantemente logo pela manhã — para onde você vai?"
Lu Tong respondeu: "Há assuntos para resolver no yiguanyuan [Instituto Médico Imperial]."
"Sozinha? Alguém vai com você? Homem ou mulher? Para onde exatamente você está indo?"
Ele disparou suas perguntas em rápida sucessão, e Yinzheng revirou os olhos. "Du Zhanggui [Gerente Du], você não pode estragar o momento?"
"Como isso está estragando o momento? Você não entende," disse Du Changqing enquanto se aproximava. "Shengjing está cheia de criminosos. Lu Dafu está em uma idade em que ela não entende completamente os corações das pessoas — ela deve ter cuidado com quem se associa. E olhe para ela — ela parece que vai sair para trabalhar? De jeito nenhum. Pare bem aí e explique-se claramente..." Ele estendeu a mão como se para pegar Lu Tong.
Yinzheng trocou um olhar com Acheng. Entendendo imediatamente, as duas entraram em ação, agarrando Du Changqing pela cintura, uma de cada lado. Yinzheng voltou-se para Lu Tong e disse: "Guniang, apresse-se e vá. Se você se atrasar, ele começará a ficar impaciente."
Du Changqing estava exasperado. "Quem está impaciente? De que tipo de pessoa estamos falando? Eu preciso ver por mim mesmo!"
Yinzheng sorriu maliciosamente. "Ver o quê? O que o noivo de guniang tem a ver com o Gerente Du?"
Du Changqing congelou. "Noivo?"
Ignorando a bagunça atrás dela, Lu Tong levantou a saia e saiu do salão médico. Miao Liangfang acenou para ela com um sorriso. "Xiao Lu, volte logo—"
O barulho gradualmente desapareceu atrás dela.
No final da Rua Oeste, como esperado, uma carruagem estava estacionada à beira da estrada. Qingfeng estava montado em um cavalo na frente. Vendo Lu Tong, ele acenou para ela. "Lu Dafu."
Lu Tong retribuiu o gesto.
Ontem, ela e Pei Yunying haviam concordado em se encontrar na entrada da Rua Oeste após a hora si [9h-11h]. Ela não queria que Pei Yunying esperasse em frente ao salão médico — caso contrário, se Du Changqing o visse, isso levaria a um dilúvio de perguntas tediosas, e ela não tinha paciência para isso.
Além disso, a comitiva de Pei Yunying era muito chamativa. Se eles permanecessem na entrada do salão médico por muito tempo e chamassem a atenção das pessoas erradas, seria problemático. Hoje, eles tinham assuntos sérios para resolver — era melhor manter um perfil discreto.
Assim que ela pensou, a cortina da carruagem foi levantada. O rosto de Pei Yunying apareceu por trás dela, a luz do sol iluminando suas vestes, fazendo seus olhos brilharem como estrelas e seus lábios parecerem pêssegos, toda a sua aparência impressionantemente bonita.
Ele ergueu uma sobrancelha. "Lu Dafu [Doutora Lu], você está um pouco atrasada."
Lu Tong: "Desculpe."
Na verdade, se Yinzheng e Acheng não tivessem segurado Du Changqing, ela estaria ainda mais atrasada.
Pei Yunying assentiu, seu olhar caindo sobre ela. Ele ficou momentaneamente atordoado.
Sob a luz do sol, a mulher não estava carregando sua maleta médica. Em vez disso, ela usava um ruqun [um conjunto tradicional de blusa e saia] bordado de borboleta dupla shuangdie rosa claro, com borboletas de padrão branco costuradas nos punhos e colarinho. Seu longo cabelo preto caía sobre seus ombros, e um grampo de flor de hibisco mujin hua estava preso em seu coque.
Ela geralmente usava roupas de tons frios e raramente se vestia com cores tão vivas, o que parecia suavizar sua habitual frieza quieta, fazendo-a parecer especialmente delicada e charmosa. Duas fitas de seda rosa pendiam ao lado de suas orelhas, acentuando suas características delicadas — suas sobrancelhas e olhos pitorescos, radiantes com um brilho vívido. Como uma camélia rosa prestes a desabrochar na primavera, ela estava cheia de beleza juvenil.
Completamente diferente do usual.
A expressão de Pei Yunying mudou ligeiramente. "Hoje, você..."
Lu Tong olhou para ele. "E hoje?"
Após uma breve pausa, os cantos de seus lábios se curvaram. "Nada."
Este homem estava agindo de forma estranha.
Lu Tong não disse muito mais. Levantando a saia, ela se preparou para embarcar na carruagem. No entanto, a carruagem era bastante alta, e o novo vestido feito pelo Alfaiate Ge era inconveniente para se mover. Vendo-a lutando, Pei Yunying segurou a cortina com uma mão e agarrou seu braço com a outra, puxando-a para cima em um movimento rápido.
Uma vez lá dentro, a cortina caiu novamente. Lu Tong olhou para Pei Yunying. "Pei Daren [Senhor Pei], estamos indo para a montanha de chá agora?"
Ele assentiu e instruiu Qingfeng lá fora: "Vamos."
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