Lu Tong sentou-se em frente a Pei Yunying.
Pei Yunying parecia ter considerado que o passeio de hoje não deveria ser muito chamativo, então escolheu a carruagem mais comum. Como resultado, o interior não era espaçoso e, com apenas os dois sentados ali, a distância entre eles era bem próxima.
Quando Lu Tong ergueu os olhos, pôde ver o homem à sua frente.
Como hoje era um dia de folga, ele não usava seu habitual traje imperial carmesim, mas sim um manto de brocado de mangas estreitas e gola redonda, em branco flor de pereira. Sua cintura estava cingida com um cinto verde-jade, conferindo-lhe uma aparência limpa e refinada. Seu cabelo estava preso alto, com as pontas caindo sobre o ombro. Mesmo com seu habitual comportamento frio, ele ainda exalava uma elegância sem esforço.
Lin Danqing disse certa vez que o processo de seleção para o Dianqiansi [Guardas Imperiais] não avaliava apenas as habilidades marciais, mas também levava em consideração a aparência e a postura. Lu Tong pensou que talvez Pei Yunying tivesse garantido sua posição como Comandante do Dianqiansi tão jovem não por sua conexão com Zhaoning Gong Pei Di.
Talvez fosse apenas por causa de seu rosto.
Enquanto ela entretinha esse pensamento pouco gentil, Pei Yunying notou seu olhar. Ele ergueu os olhos e arqueou uma sobrancelha.
Ele perguntou: "Lu Dafu [Doutora Lu], por que está me olhando?"
Lu Tong desviou o olhar. "Eu estava apenas me perguntando quanto tempo falta até chegarmos à plantação de chá."
Para chegar a Tuoluoshan [Montanha Tuoluo], eles tinham que sair da cidade. A viagem era longa e, quando voltassem, provavelmente já seria noite.
Ele riu. "Ainda um pouco. As estradas da montanha são esburacadas — você pode tirar um cochilo na carruagem, e eu a acordarei quando chegarmos."
Aquela era, de fato, uma sugestão atenciosa.
Lu Tong pensou por um momento. Embora ela não fosse realmente dormir, a longa viagem fazia valer a pena descansar os olhos. Ela fechou os olhos.
Mas, assim que o fez, a carruagem passou por um beco estreito com uma estrada de terra irregular. Uma criança correu de repente à frente, e Qingfeng apressadamente puxou as rédeas do cavalo para evitá-lo. O movimento repentino sacudiu a carruagem, fazendo-a inclinar acentuadamente. Pego de surpresa, Lu Tong perdeu o equilíbrio e caiu para frente.
Um comando agudo soou — "Hyah—"
A cabeça de Lu Tong bateu em algo macio.
O tecido era quente e perfumado, mas o peito por baixo era firme, como se estivesse coberto por uma fina camada de armadura, com uma leve sensação de picada.
Um leve aroma de orquídea e almíscar encheu o ar.
Ela ergueu o olhar e encontrou os olhos pretos como azeviche de Pei Yunying.
O jovem segurava seu braço, como se tivesse sido uma reação instintiva quando ela caiu para frente. Ele parecia ligeiramente surpreso, com o olhar abaixado enquanto franzia a testa e perguntava: "Você está bem?"
Seus olhos eram striking bonitos, mas por serem tão profundos e escuros, era frequentemente difícil discernir suas verdadeiras emoções. No entanto, neste momento, não havia provocação, nenhuma distância, nenhum distanciamento frio. Seu olhar continha apenas preocupação, como a água ondulante da primavera sob Luoyue Qiao [Ponte da Lua Cadente], quente e gentil, brilhando com uma intensidade silenciosa.
Do lado de fora, a voz de Qingfeng veio. "Mestre, alguém acabou de passar."
Lu Tong voltou a si, endireitou a postura e ouviu Pei Yunying dizer: "Está tudo bem. Continuem."
A carruagem retomou sua jornada.
Lá dentro, a atmosfera parecia sutilmente diferente.
Para dissipar a sensação estranha que pairava no ar, Lu Tong falou primeiro. "Pei Daren [Senhor Pei]."
"O quê?"
"Posso dar uma olhada no seu saquinho de fragrância?"
No momento em que ela disse isso, Pei Yunying ficou momentaneamente pasmo, como se não esperasse que ela fizesse tal pedido.
Pei Yunying riu rapidamente, então prontamente desfez o saquinho de sua cintura e o entregou.
Lu Tong estendeu a mão para pegá-lo.
Era um saquinho de jade branco com um padrão de lótus em filigrana, primorosamente esculpido. Assim que ela o aproximou, um leve aroma medicinal emanou de dentro.
O coração de Lu Tong se agitou.
Desde aquele incidente em Wan'ensi [Templo Wan'en], Lu Tong já havia notado o perfume nele.
As pessoas da época gostavam de usar saquinhos de fragrância, inclusive homens. Diferente do aroma avassalador e marinado de Du Changqing, o perfume de Pei Yunying era sutil — mal perceptível, mas fresco e revigorante.
Ela uma vez fez remédios com Yun Niang nas montanhas, e Yun Niang também criava fragrâncias. Com saquinhos comuns, ela conseguia discernir os ingredientes apenas cheirando-os. Mas a fragrância de Pei Yunying era diferente. No início, parecia orquídea e almíscar, mas ao pensar melhor, não era bem a mesma coisa. Mais cedo, quando ela caiu e ele se estendeu para apoiá-la, ela mais uma vez captou aquele perfume elusivo.
Parecia conter outros ingredientes aromáticos ou ervas medicinais — calmantes e clarificadores, ainda mais refinados do que o Lingxi Xiang [Incenso Lingxi] de Qi Yutai.
Um saquinho como esse devia ter sido especialmente feito para Pei Yunying. Ela não conseguia distinguir todos os ingredientes, então ela poderia muito bem perguntar diretamente a ele.
Com isso em mente, Lu Tong perguntou: "Pei Daren [Senhor Pei], este saquinho é diferente do incenso comumente vendido no mercado. Parece ter sido misturado sob medida. Você poderia me dar a fórmula?"
Ela sofria de insônia crônica há anos. Era um pouco gerenciável em Renxin Yiguan [Salão Médico Renxin], mas desde que se mudou para o Hanlin Yiguanyuan [Instituto Médico Hanlin], ela só conseguia dormir tarde da noite.
Ela havia preparado inúmeros remédios calmantes e para induzir o sono para si mesma. No entanto, após o uso excessivo de medicamentos em Luomeifeng [Pico Luomei] no passado, os remédios comuns já tinham pouco efeito em seu corpo. No entanto, cada vez que ela captava o perfume de Pei Yunying, ela achava sua mente incomumente tranquila. Se ela pudesse obter essa fragrância, talvez isso a ajudasse a dormir à noite.
Embora algumas fórmulas de fragrância fossem valiosas, Pei Yunying nunca foi alguém que se apegasse demais a coisas materiais. Ele provavelmente não se importaria muito.
Isso era o que Lu Tong pensava.
No entanto, ao ouvir seu pedido, Pei Yunying hesitou. Ele não concordou imediatamente. Em vez disso, perguntou: "Para que você precisa disso?"
Lu Tong inventou casualmente um motivo. "Acho a fragrância de Pei Daren refrescantemente fria e agradável. Eu gostaria de recriá-la para mim mesma e usá-la."
"Recriá-la para si mesma e usá-la?" ele repetiu lentamente.
Lu Tong assentiu.
A expressão de Pei Yunying tornou-se estranha.
Era verdade que as pessoas em Shengjing, tanto homens quanto mulheres, adoravam usar saquinhos de fragrância. O Xiangyaoju [Boticário de Fragrâncias] constantemente introduzia novas variedades de incenso. No entanto, havia uma diferença entre os perfumes vendidos em Xiangyaoju que qualquer um podia comprar e aqueles misturados privadamente. A nobreza desprezava o uso de fragrâncias comuns do mercado e frequentemente encomendava perfumistas para criar fragrâncias pessoais únicas, marcando seu status distinto.
Como essas fragrâncias eram únicas, era inédito que duas pessoas usassem exatamente a mesma fragrância — a menos que fossem cônjuges ou amantes, usando fórmulas idênticas como um sinal de intimidade.
Seu Xiaoguang Leng [Frio Xiaoguang] havia sido feito sob medida para ele anos atrás…
E agora, Lu Tong acabara de dizer que queria recriar exatamente a mesma fragrância para si? Ela claramente sabia que essa fragrância não podia ser comprada em Xiangyaoju, sabia que era exclusivamente dele, mas ainda assim queria usar exatamente a mesma fórmula?
Ela não tinha ideia do que isso implicava?
Lu Tong, é claro, não tinha ideia.
Ela havia crescido em Luomeifeng, sabendo pouco sobre os costumes da cidade. Ela não dava muita importância às barreiras sociais entre homens e mulheres. Além disso, Changwu Xian [Condado de Changwu] era um lugar pequeno, onde poucas pessoas sequer usavam saquinhos de fragrância. Ela nunca tinha ouvido falar dessa chamada "fragrância de amante" antes. Ela estava simplesmente perplexa — não era apenas uma fórmula de fragrância? Por que Pei Yunying parecia tão relutante?
Após um breve silêncio, Lu Tong perguntou hesitantemente: "Pei Daren, é inconveniente para você?"
Ela sentiu que, mesmo quando o havia pedido para trair o Taishi Fu [Mansão do Grão-Preceptor] na noite passada, ele não havia hesitado tanto.
"É inconveniente." Pei Yunying desviou o olhar e disse sem rodeios: "Eu não sei a fórmula exata. Vamos falar sobre isso outra hora."
Aquela resposta evasiva…
Parecia que ele realmente não estava disposto.
Lu Tong sentiu uma pontada de arrependimento. Talvez a fórmula fosse realmente valiosa, mas não havia sentido em forçar a questão. Se ele não quisesse dar, que assim fosse.
Ela não pressionou o assunto adiante.
…
Após essa troca sobre a fórmula da fragrância, a atmosfera sutil na carruagem se dissipou um pouco. A carruagem acelerou, logo passando pelos portões da cidade e indo em direção a Tuoluoshan [Montanha Tuoluo].
Tuoluoshan [Montanha Tuoluo] estava localizada fora da cidade externa de Shengjing. Sua forma era estreita no topo e larga na base, lembrando um enorme pião invertido. Era primavera e toda a montanha era exuberante e verde. Olhando pela janela da carruagem, tudo o que se via era um verde vibrante.
Não se sabia quanto tempo havia passado quando o solavanco da estrada gradualmente diminuiu, e uma fragrância rica e fresca flutuou através das frestas tremulantes das cortinas da carruagem. Do lado de fora, o som de Qing Feng puxando as rédeas para parar o cavalo soou.
"Mestre, Lu Guniang [Senhorita Lu], chegamos à plantação de chá."
A plantação de chá havia chegado.
Pei Yunying levantou a cortina da carruagem e foi o primeiro a descer. Em seguida, estendeu a mão para ajudar Lu Tong a descer também.
Lu Tong se firmou e olhou ao redor.
Era uma vasta plantação de chá — ou melhor, uma montanha coberta de chá.
As árvores de chá se espalhavam em grandes extensões pelas terras altas, com densas florestas cobrindo as encostas. A luz solar dourada descia diretamente de cima, lançando um brilho radiante sobre os picos ondulantes, transformando-os em camadas de jade e ondas intermináveis de verde.
Esta era a maior plantação de chá em Mangmingxiang [Distrito de Mangming] em Tuoluoshan — Cuiwei Chayuan [Plantação de Chá Cuiwei].
Era o auge da estação e muitos agricultores de chá estavam nos campos colhendo chá. Vendo uma carruagem passar, alguns pausaram seu trabalho e viraram-se para olhar naquela direção.
Lu Tong enfiou a mão na manga, tirou um véu de gaze de cor clara e o colocou. Quando ela olhou para cima, encontrou o olhar estranho de Pei Yunying.
Ele perguntou: "Por que usar um véu?"
"Para evitar manchar a reputação de Pei Daren [Senhor Pei]", respondeu Lu Tong sem mudar a expressão.
Na verdade, ela estava simplesmente preocupada que, se houvesse espiões da família Qi aqui e as coisas fossem expostas no futuro, ser reconhecida à primeira vista pudesse levar a problemas intermináveis. Era melhor ser cautelosa.
Após uma breve pausa, Lu Tong acrescentou: "Pei Daren, você gostaria de usar um chapéu com véu também?"
Ele e Qi Qing eram ambos oficiais na mesma corte. Embora Pei Yunying sempre agisse sem restrições, no final, foi ela quem o arrastou para cá hoje.
"Não é necessário", o olhar de Pei Yunying varreu a gaze branca que cobria seu rosto, os cantos de seus lábios se contraindo ligeiramente. "Eu não tenho noiva."
Lu Tong: "……"
Qing Feng aproximou-se de um idoso agricultor de chá que equilibrava uma grande cesta de folhas de chá recém-colhidas. O velho baixou sua carga ao vê-lo, e os dois começaram uma conversa intensa.
Lu Tong vagamente viu Qing Feng mostrar ao agricultor de chá um distintivo de cintura e entregar-lhe um pesado lingote de prata.
Ela lançou um olhar a Pei Yunying.
Parecendo entender a pergunta em seus olhos, Pei Yunying sorriu e disse: "Todas as plantações de chá em Tuoluoshan são cultivadas pelos agricultores de chá de Mangmingxiang. O proprietário de Cuiwei Chayuan é um rico comerciante, e forasteiros não são facilmente permitidos."
Lu Tong assentiu.
Forasteiros não eram permitidos, mas Pei Yunying podia entrar com facilidade. De fato, riqueza e poder eram os melhores passes de entrada neste mundo.
"Você não está me xingando em sua mente, está?" a voz suspeita de Pei Yunying soou perto de seu ouvido.
Ele ergueu uma sobrancelha para ela, seu tom inexplicavelmente curioso. "Eu geralmente não faço essas coisas."
Lu Tong sorriu. "Pei Daren está disposto a fazer uma exceção para mim. Sou imensamente grata — por que eu o xingaria? Você está pensando demais."
Ele bufou: "Esse elogio foi muito insincero."
Lu Tong inclinou a cabeça levemente. "É Pei Daren quem é excessivamente desconfiado."
Pei Yunying: "……"
Após uma troca de discussões verbais, Qing Feng terminara de falar com o agricultor de chá e retornou a eles, dizendo a Pei Yunying: "Daren [Senhor], podemos entrar agora."
Pei Yunying assentiu.
Qing Feng não os seguiu, mas sim conduziu a carruagem para o local onde os cavalos deveriam ser amarrados. Lu Tong caminhou ao lado de Pei Yunying.
Embora houvesse plantações de chá em Tuoluoshan [Montanha Tuoluo], o caminho era fácil de seguir. Uma trilha clara corria pela floresta e pelos campos, marcada por pegadas e rastros de rodas, estendendo-se da plantação de chá e mais profundamente na terra, provavelmente levando a uma aldeia residencial.
Este caminho na floresta não era tão acidentado quanto a estrada da montanha anterior, mas ainda tinha pedras salientes e buracos escondidos, tornando difícil caminhar. Pei Yunying seguiu atrás de Lu Tong, pronto para apoiá-la caso ela escorregasse. No entanto, quando ele ergueu o olhar, viu que a mulher estava levantando a saia com as duas mãos, caminhando rapidamente pela trilha da montanha sem precisar de ajuda alguma.
Ela geralmente parecia delicada e frágil, como se ficasse sem fôlego ao dar alguns passos extras, sua tez pálida como uma beleza doente. No entanto, aqui, ela se movia sem nenhum obstáculo, como se estivesse acostumada há muito tempo a transitar por caminhos de montanha — ágil como um jovem cervo, deslizando sem esforço pela floresta.
Uma estranha ilusão o atingiu de repente. Era como se a pessoa à sua frente estivesse familiarizada com tal ambiente por muitos anos.
Sem ouvir seus passos se aproximando, Lu Tong, que estava à frente, virou-se. Seu rosto estava coberto pelo véu, mas seus olhos tinham um traço de confusão.
Ele apenas baixou a cabeça com um sorriso e seguiu.
Depois de caminhar por cerca de um tempo de incenso, as plantações de chá gradualmente diminuíram e as árvores se tornaram menos densas. Passando pelo último campo de chá, casas começaram a aparecer.
O caminho na floresta transformou-se em uma estrada de terra larga, ladeada em ambos os lados por casas de barro vermelho. Alguns aldeões vestidos como agricultores de chá sentavam-se à beira da estrada, usando grandes cestos para peneirar folhas de chá recém-colhidas. Quando viram os dois se aproximando, seus olhares demoraram neles.
Esta era Mangmingxiang [Distrito de Mangming], onde quase todos os agricultores de chá que cultivavam o chá de Tuoluoshan viviam.
Nesta hora do dia, poucos aldeões estavam ociosos em casa. A maioria tinha ido para as plantações de chá trabalhar.
Pei Yunying parou em frente a uma das casas mais externas. Debaixo do beiral, sentava-se uma mulher de meia-idade usando um lenço na cabeça, colhendo folhas de chá. Ele deu um passo à frente e perguntou com um sorriso: "Tia, você poderia me dizer como chegar à casa de Yang Weng [Ancião Yang]?" Enquanto falava, ele discretamente lhe entregou um lingote de prata.
A mulher olhou para cima. Vendo sua boa aparência e comportamento educado, ela aceitou a prata com um sorriso e apontou calorosamente para o fim da rua. "Yang Weng? Basta seguir esta rua até o fim, virar à direita e continuar andando reto. A casa que pegou fogo é a dele." Com isso, ela de repente pareceu confusa e encarou Pei Yunying. "A família dele se foi toda. Por que você está procurando por ele?"
"Eu comprei chá da plantação de Yang Weng uma vez. Depois de voltar para a capital, ouvi sobre o que aconteceu com a família dele e vim especialmente para verificar", respondeu Pei Yunying suavemente.
Ouvindo isso, a mulher suspirou. "Entendo." Um traço de pena cruzou seu rosto. "Ah, que desgraça." Então ela acrescentou um aviso: "Aquela casa está abandonada há algum tempo. É sinistra — é melhor você não ficar muito tempo. As pessoas geralmente não chegam perto dela."
Pei Yunying respondeu com um sorriso educado, então se levantou e fez um gesto para Lu Tong continuar à frente com ele.
No momento em que a mulher mencionou as palavras "pegou fogo", Lu Tong sentiu uma pontada de dúvida. Ela abriu os lábios ligeiramente, mas, no final, não disse nada.
Eles estavam prestes a ver por si mesmos em breve.
Como a mulher dissera, seguindo a rua até o fim e virando para um caminho menor, caminharam por cerca de um tempo de incenso antes de chegar a uma extensão de terras agrícolas desoladas.
A terra estava abandonada há anos, coberta por ervas daninhas na altura da cintura que quase engoliam as casas atrás delas. Além da espessa vegetação rasteira, uma casa carbonizada e enegrecida surgiu abruptamente diante deles.
Em meio às exuberantes montanhas e colinas verdes, essa ruína queimada era como uma ferida aberta em uma multidão — suas paredes chamuscadas descascando em grandes flocos irregulares, como carne rasgada, pingando sangue seco e preto-tinta.
Uma visão chocante.
O olhar de Lu Tong congelou. "Isso é…?"
"Esta era a casa da família Yang", veio a voz de Pei Yunying ao lado dela.
Lu Tong franziu a testa. "A família Yang?"
Pei Yunying deu alguns passos à frente.
As ervas daninhas emaranhadas farfalharam atrás dele. Suas vestes pálidas se destacavam nitidamente contra o mar de verde. Embora fosse uma primavera exuberante e florescente, havia uma sensação inexplicável de desolação.
Ele disse: "Você sabe que Qi Qing ama pássaros?"
Lu Tong permaneceu em silêncio.
Claro que ela sabia.
A aristocracia da Dinastia Liang gostava de criar garças, especialmente entre os funcionários civis. As garças brancas, com suas danças graciosas e formas elegantes, personificavam as aspirações refinadas dos letrados, tornando-as uma visão comum nos pátios nobres, mantidas para admiração.
A residência Taishi [Grão-Preceptor] também as mantinha.
Não apenas garças — havia também pavões, patos-mandarim, papagaios…
Mas o favorito de Qi Qing era o pássaro huamei [Garrulax canorus, também conhecido como tordo gargarejo melodioso].
Como diz o ditado, "Wen baizhen, wu huamei" — estudiosos favoreciam o baizhen [cotovia], enquanto homens militares preferiam o huamei.
Qi Qing era um oficial civil, mas tinha um carinho especial por pássaros huamei. A residência mantinha vários, cada um de grande valor, com cuidadores contratados especificamente para manter os aviários e cuidar deles.
Ele também gostava de dou niao [brigas de pássaros] e frequentemente levava gaiolas para competições. Muitos oficiais buscando favor com a residência Taishi tentavam apelar aos seus gostos, gastando grandes quantias para adquirir os melhores pássaros huamei como presentes, na esperança de estabelecer conexões.
Quando Lin Danqing contou essas coisas a Lu Tong, ela ficou confusa.
A residência Taishi criava pássaros há anos, e Qi Yutai estava acostumado a ver pássaros canoros desde a infância. Então, por que ele de repente desenvolveu tal aversão a pássaros huamei da noite para o dia, a ponto de nenhum pássaro ser encontrado na residência Taishi por anos depois?
Era altamente incomum.
"A família Yang eram agricultores de chá, uma família de quatro pessoas que trabalhavam no Cuiwei Tea Garden", a voz de Pei Yunying interrompeu os pensamentos de Lu Tong.
"O proprietário, Yang Weng, faleceu há cinco anos, logo após completar sessenta anos. Em sua vida, ele tinha um hábito particular — gostava de levar seu pássaro para passeios matinais nos pomares de chá."
Ele se aproximou de uma árvore carbonizada e murcha em frente à casa.
A árvore havia sido devastada pelo fogo, deixando apenas seus galhos negros e esqueléticos estendidos para o céu. De longe, ela se assemelhava à forma retorcida de um humano queimado, contorcendo-se em agonia, adicionando uma fantasmagoria sinistra ao ambiente desolado.
Pei Yunying contemplou os restos austeros da árvore e falou em tom uniforme: "Yang Weng uma vez manteve um pássaro huamei."
Uma rajada de vento varreu as montanhas. Os olhos de Lu Tong se arregalaram instantaneamente.
Ela de repente percebeu algo e se virou para olhar Pei Yunying.
Ele baixou o olhar. "Era um huamei excepcional."
Entusiastas de pássaros da época eram muito particulares em sua seleção de pássaros canoros. O huamei de Yang Weng era amplamente conhecido por sua qualidade excepcional — não apenas sua aparência era elegante e seu canto melodioso, mas também era animado, competitivo e cheio de personalidade.
Mais importante, era o pássaro favorito da falecida filha de Yang Weng.
Yang Da Guniang [Senhorita Mais Velha Yang] havia falecido alguns anos antes. Durante sua vida, ela cuidou pessoalmente do pássaro huamei. Após sua morte, Yang Weng o tratou com ainda mais meticulosidade, como se assim pudesse ainda manter o calor da presença de sua filha.
De alguma forma, a notícia desse pássaro se espalhou cada vez mais. Um grupo de entusiastas de pássaros de uma casa de chá ouviu falar e viajou para Mangmingxiang [Distrito de Mangming] em busca de Yang Weng, oferecendo grandes somas de dinheiro para comprá-lo. Mas Yang Weng recusou todos eles.
A família Yang não desejava vender o pássaro huamei.
Pei Yunying disse: "Há cinco anos, Qi Qing estava celebrando seu sexagésimo aniversário. Qi Yutai queria encontrar o melhor pássaro huamei em Shengjing [capital da Dinastia Liang] como presente de aniversário. Ao saber que Mangmingxiang tinha tal pássaro, ele trouxe muita prata e viajou pessoalmente para lá."
Lu Tong perguntou: "Yang Weng recusou?"
Pei Yunying não respondeu.
Após um longo silêncio, ele finalmente falou.
"Na noite em que Qi Yutai partiu, a casa da família Yang pegou fogo. Todos os quatro membros da família, incluindo seu filho mentalmente deficiente, pereceram nas chamas."
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