48 - O grande banquete da Família Feng

Capítulo 48

O GRANDE BANQUETE DA FAMÍLIA FENG

No início do verão, a carruagem descaracterizada da Família Xie — quase desprovida de adornos decorativos — parou suavemente diante dos portões da propriedade da Família Feng.

O porteiro dos Feng apressou-se para segurar as rédeas dos cavalos, enquanto Zhou Er levantava a cortina da carruagem. Mama Xi foi a primeira a descer, estendendo então a mão firme para ajudar Madame Xi a desembarcar.

Madame Xi mantinha uma boa relação com Madame Feng, a filha mais velha da família, e havia chegado cedo para ajudar nos preparativos do dia. Como sempre, seu cabelo estava cuidadosamente preso em um coque alto, embora hoje fosse adornado apenas por algumas delicadas flores de pérola junto às têmporas. Ela vestia uma túnica de seda leve e diáfana, bordada com vinhas entrelaçadas, bordadas em fios de ouro e prata, cujas mangas largas flutuavam com elegância. Uma larga faixa de brocado cingia-lhe a cintura, enquanto sua saia plissada, embora volumosa, não ostentava ornamentos excessivos. Como estava ali apenas para ajudar e não como anfitriã, Madame Xi manteve deliberadamente uma aparência discreta, sem desejar ofuscar ninguém.

Apoiada no braço de Mama Xi, ela atravessou os portões, sob as saudações calorosas do porteiro.

A Família Feng orgulhava-se de suas origens ilustres: seus antepassados ​​pertenciam ao célebre Clã Chang Le Feng, fundadores da Dinastia Yan do Norte.

Da Dinastia Jin Oriental até o final da Dinastia Tang — um período de mais de quinhentos anos —, os Chang Le Feng produziram quatro imperadores, quatro imperatrizes e cinco chanceleres. No entanto, assim como a Família Xie, eles sofreram muito durante a Rebelião de Huang Chao. Quando a árvore cai, nenhum ninho permanece intacto; vastas extensões de terras dos Feng foram confiscadas, e muitos de seus parentes foram mortos.

A situação agravou-se na dinastia atual, quando o falecido Imperador, em seu leito de morte, decretou medidas para restringir o monopólio de terras e ampliar as cotas dos exames imperiais, reduzindo ainda mais os privilégios dos clãs aristocráticos. Agora, os Feng enfrentavam dificuldades quase idênticas às da Família Xie.

Feng Yuan, o membro da família que ocupava o cargo oficial mais elevado, era um erudito e conhecedor profundo dos clássicos, embora tivesse passado metade da vida estagnado no modesto posto de instrutor na Academia Imperial. No entanto, Feng Yuan era um homem de gostos simples, um verdadeiro bibliófilo que encontrava contentamento naquela posição tranquila e despretensiosa.

Três anos antes, porém, seu segundo filho, Feng Erlang, havia se envolvido em um golpe palaciano. Inicialmente exilado em Tanzhou, ele acabou sendo secretamente condenado à morte pelo falecido Imperador no nono mês daquele mesmo ano, depois que o Chanceler Li Gang defendeu veementemente uma punição severa. Desde então, Feng Yuan abandonara todas as ambições quanto ao futuro de sua família, dedicando-se inteiramente aos estudos. Talvez, fosse melhor assim — uma preocupação a menos.

Enquanto Madame Xi caminhava pela trilha sinuosa do jardim, a sombra se intensificava sob a folhagem exuberante. Feng Yuan nutria um profundo apreço pelo bambu, e a propriedade da Família Feng estava quase oculta em meio a um bosque desses caules esguios. As portas e janelas da residência mantinham os tons naturais da madeira, sem qualquer pintura, enquanto os degraus de pedra estavam cobertos de musgo, deixados assim propositalmente, para preservar seu charme rústico. Madame Xi sabia apreciar tamanha simplicidade refinada, embora outros pudessem não compartilhar do mesmo gosto…

“Valha-me Deus! Quase levei um tombo aqui!”

A Senhora Wang, que caminhava à frente, acabara de tropeçar; ela segurava as saias com as mãos, enquanto lutava para se equilibrar. Se não fossem os reflexos rápidos de um criado próximo, que a amparou, ela teria caído de cara no chão!

Assim que recuperou o equilíbrio, sentindo-se humilhada, a Senhora Wang enxugou a testa com um lenço e começou a repreender o criado que a guiava:

“Vocês são uns preguiçosos de marca maior! Não se dão nem ao trabalho de raspar todo esse maldito musgo!”

O marido de Madame Wang, Wang Yong, era um homem extraordinário. Originário do Condado de Ling, no Circuito de Jingdong (atual Shandong) — uma região frequentemente assolada por conflitos entre as Dinastias Liao e Song —, ele havia vagado como refugiado, chegando até a mendigar. Após chegar a Bianjing, sobrevera precariamente copiando livros e vendendo caligrafia, vivendo na mais absoluta miséria. No entanto, logo fora aprovado nos exames imperiais de primeira e, agora, servia como Prefeito de Kaifeng. A Senhora Wang era sua companheira leal, tendo suportado ao lado dele as adversidades dos tempos de refugiados. O vínculo entre eles era profundo e, até hoje, Wang Yong recusava-se a tomar qualquer concubina, permanecendo devoto apenas à sua esposa.

O criado da Família Feng, repreendido, mas sem ousar retrucar, permaneceu imóvel e de cabeça baixa.

A Senhora Xi aproximou-se rapidamente, com um sorriso e uma saudação:

“Que surpresa agradável encontrá-la aqui, Senhora Wang. A senhora chegou bem cedo hoje.”

Ao reconhecer a Senhora Xi, a irritação da Senhora Wang diminuiu um pouco. Ela até estendeu a mão para ajudá-la a se equilibrar, com seu forte e inconfundível sotaque do Norte:

“Cuidado onde pisa — este chão está mais escorregadio do que gelo. Não vá acabar levando um tombo.”

A Senhora Wang fora, outrora, uma camponesa, alheia às delicadas sutilezas e convenções de etiqueta das damas da nobreza. Ela não conseguia compreender a "elegância" de deixar musgo nos degraus de propósito. Entre as damas da alta sociedade da capital, ela sempre se destacava — de um jeito desajeitado.

Ela sabia, é claro, que a maioria apenas a tolerava para ganhar as graças de seu marido, um funcionário recém-favorecido pelo Imperador. Na Dinastia Song, o cargo de Prefeito de Kaifeng não era apenas uma posição de imenso poder, mas também de grande sensibilidade — reservado exclusivamente para os confidentes de maior confiança do Imperador. Se os filhos do atual Imperador não fossem tão jovens, o cargo teria ido para o herdeiro aparente — já que o próprio Imperador ocupara a posição, antes de ser formalmente nomeado príncipe-herdeiro.

Ciente disso, a Senhora Wang pouco se importava com as outras nobres — exceto com a Senhora Xi. Ao contrário das outras, a Senhora Xi nunca a pressionava a compor poesias nas reuniões, nem falava por meio de insultos velados. A única diferença é que a Senhora Xi sabia desempenhar o papel quando necessário, recitando obedientemente um ou dois versos. A Senhora Wang, no entanto, era direta e não se desculpava: "Não levo jeito para isso."

Então, ela concentrava sua atenção na comida. Tendo conhecido a fome na juventude, ela tinha poucos prazeres na vida além de comer.

No início, sua franqueza atraía o escárnio das nobres, embora ela não lhes desse importância. Mas, quando Wang Yong soube disso, enfureceu-se, denunciando os maridos e filhos de todas elas, antes de ameaçar levar suas queixas diretamente ao Imperador. Depois disso, as damas passaram a se comportar.

A Senhora Xi compreendia que, sob a aparência rude da Senhora Wang, havia uma alma franca, porém bondosa. Sorrindo, ela entrelaçou o braço ao dela:

"A Família Feng sempre prezou pelo refinamento — certamente você já notou isso. Eles admiram muito os 'Sete Sábios do Bosque de Bambu' e têm seus gostos peculiares. Ainda outro dia, a Senhora Feng mencionou que Feng Yuan começou a assar musgo como uma iguaria."

Desta vez, a Senhora Wang não zombou. Em vez disso, assentiu com ar de quem entendia bem do assunto:

"Comi isso durante a fome. Tem um gosto horrível — só comi porque não havia mais nada!" Ela fez uma pausa e acrescentou, com um tom significativo: “Feng Yuan simplesmente nunca passou fome, é só isso. Tem tempo demais sobrando, sabe como é…”

“Eu não ousaria dizer tal coisa”, respondeu Lady Xi, contendo o riso.

As duas continuaram conversando amigavelmente, enquanto avançavam pelo jardim, com o criado da Família Feng logo atrás, em um silêncio aliviado.

Originalmente, Lady Feng havia planejado um banquete à beira de um riacho sinuoso, em meio aos bambus — embora tais reuniões já tivessem perdido a novidade, já que todas as famílias preferiam o mesmo formato.

Mas, depois que Lady Xi lhe apresentou Shen Miao, os planos mudaram. Agora, o evento seria realizado em um pavilhão à beira da água, com as laterais cobertas por cortinas de gaze para deixar a brisa entrar, proporcionando um ambiente fresco e agradável.

Do outro lado, um palco havia sido montado; nele, uma trupe de atores famosos de Bianjing apresentaria o sucesso que conquistava a capital: ‘O Prefeito Wang Se Separa da Esposa’.

A peça começou como uma história popular, antes de ser adaptada para o palco, onde rapidamente se tornou um fenômeno. Até mesmo Shiyiniang havia implorado para vê-la duas vezes, voltando sempre aos prantos.

Lady Xi ainda não tivera a oportunidade — mas, hoje, finalmente poderia assisti-la.

Antes que Lady Xi e Madame Wang chegassem ao pavilhão, Lady Feng conduziu suas filhas para cumprimentá-las. Elas trocaram saudações calorosas e sorrisos, e Lady Feng perguntou por que o Nono Irmão e Shiyiniang não haviam vindo.

Lady Xi respondeu a todas as perguntas, uma a uma. Ao pensar nos filhos, balançou a cabeça com um ar de resignação e disse:

“O Nono Irmão voltou para a academia para estudar. Ele perdeu muitas aulas, então não ousou pedir mais um dia de folga hoje. Shiyiniang comeu macarrão seco demais e acabou com várias espinhas na testa. Envergonhada com a aparência, ela preferiu ficar escondida.”

Feng Qiniang estava ao lado da mãe. Ao ouvir que nem Xie Shiyiniang nem o Nono Irmão Xie haviam vindo, a expectativa e a alegria em seu rosto desapareceram instantaneamente. Ela sentiu que o dia todo havia se tornado monótono.

Depois de se acomodarem e conversarem um pouco, Lady Feng pediu licença para cumprimentar outros convidados. Lady Xi e Madame Wang permaneceram sentadas, bebendo chá e conversando.

Após apenas algumas palavras, Madame Wang não conseguiu evitar soltar vários arrotos sonoros. Lady Xi perguntou, curiosa:

"Madame, a senhora está com dor de estômago hoje?"

Madame Wang não ousou dizer que havia comido propositalmente dois joelhos de porco antes de vir. Então, forçou um sorriso sem jeito e murmurou uma desculpa:

"Tomei café da manhã tarde hoje, por isso ainda estou satisfeita."

Lady Xi disse, preocupada:

"Tenho pós digestivos e alguns remédios comuns na minha carruagem. Quer que eu os busque para a senhora?"

Madame Wang fez um gesto de desdém com a mão. Depois, sussurrou para Lady Xi e confessou:

"De qualquer forma, os banquetes oferecidos pela Família Feng não são lá muito saborosos."

Foi uma decisão sensata da parte dela vir de estômago cheio. Caso contrário, depois de ficar sentada ali e passar a manhã inteira assim, ela não estaria morrendo de fome?

Lady Xi percebeu imediatamente por que a Madame Wang havia chegado de estômago cheio. Ela não conseguiu evitar uma risada e rapidamente cobriu a boca com um lenço. Ao encontrar o olhar intrigado da Madame Wang, ela deu uma dica sugestiva:

"Hoje é diferente de outras ocasiões. A Madame Wang entenderá, quando provar a comida mais tarde."

A Madame Wang ficou intrigada com as palavras de Lady Xi. Será que havia algo de especial no banquete de hoje? Ela olhou ao redor, mas não notou nenhuma diferença. Até mesmo a decoração do pavilhão sobre a água parecia bastante comum.

…..ooo0ooo…..

Enquanto os convidados chegavam um após o outro, Shen Miao já estava ocupada na enorme cozinha da Família Feng.

O cardápio do banquete de hoje havia sido discutido e definido previamente pelo Chef Fang e por ela, em nome da Família Feng.

Ao saber que o macarrão seco havia sido inventado por ela, Lady Feng disse, com confiança:

"A Madame Shen é muito conceituada e foi recomendada por Lady Xie. Já que a escolhemos como chef, depositamos total confiança em você. Sinta-se à vontade para fazer como preferir."

Foi também Shen Miao quem sugeriu que Lady Feng não precisava se prender às formalidades habituais de um banquete. Como se tratava da festa de aniversário da matriarca, algo muito barulhento ou extravagante poderia acabar ofuscando a aniversariante. Em vez disso, seria melhor concentrar toda a energia e sinceridade nos pratos.

Em particular, todos os pratos do cardápio que ela elaborou para hoje eram criações inéditas. Com pratos inovadores, mas apresentações tradicionais, não haveria risco de roubar a cena.

Lady Feng prontamente aceitou a sugestão.

No entanto, houve um pequeno tumulto quando ela chegou naquele dia.

Quando ela e o Chef Fang entraram na cozinha da Família Feng, mais de uma dúzia de ajudantes já haviam preparado todos os ingredientes necessários com antecedência. Embora o chef principal da Família Feng estivesse doente, ainda havia dois ou três chefs veteranos na cozinha. Ao verem dois chefs que não tinham nem trinta anos — e, pior, uma mulher entre eles —, eles demonstraram desprezo imediato, valendo-se de sua própria experiência de longa data. Suas palavras também estavam carregadas de arrogância.

A mais velha examinou Shen Miao e o Chef Fang da cabeça aos pés, semicerrando os olhos, e disse em tom sarcástico:

"Senhora Shen e Chef Fang, por favor. Todos os ingredientes preparados pela Família Feng hoje são preciosos. Doiss catties de pimenta foram compradas especialmente para a ocasião. Vocês devem ter cuidado ao cozinhar. Se estragarem os ingredientes, não haverá como substituí-los."

Ao ouvir isso, o Chef Fang imediatamente se irritou e estava prestes a discutir ali mesmo, mas foi contido por Shen Miao com um gesto e um sorriso. Embora ela sorrisse, seu tom tornou-se frio:

"O Chef Fang e eu fomos convidados pela Senhora Feng, a patroa de vocês, para vir à casa da Família Xie. Não somos seus criados. Já que estão tão preocupados que sejamos inexperientes demais e estraguemos seus ingredientes preciosos, e duvidam de nós sem motivo, então simplesmente voltaremos para casa e não ganharemos esse dinheiro. Vocês podem cuidar deste banquete sozinhos. O que acham?"

Dito isso, Shen Miao puxou o Chef Fang e virou-se para sair.

Os outros criados da cozinha que observavam de lado — alguns apenas por diversão — ficaram chocados. Se a Senhora Feng descobrisse, todos seriam surrados e expulsos da propriedade! Então, todos forçaram um sorriso e puxaram Shen Miao e o Chef Fang de volta.

Na verdade, Shen Miao não queria realmente ir embora. Ela apenas precisava demonstrar firmeza diante daquelas pessoas irracionais. Eles ainda precisariam da ajuda daqueles criados da cozinha para preparar o banquete mais tarde. Somente subjugando-os ela poderia tirar bom proveito do trabalho deles.

Então, ela fingiu relutância, cruzou os braços, examinou todos os criados ao redor e bufou:

"Um conselho a todos vocês: não falem demais sem conhecer a situação."

Um dos cozinheiros mais velhos ainda relutava em aceitar e disse a Shen Miao:

"Já que você é tão confiante, por que não nos diz com que mestre aprendeu suas habilidades culinárias? Assim, poderemos ficar convencidos."

Shen Miao zombou ainda mais. Ela encarou o cozinheiro velho e o avaliou de cima a baixo com um olhar sarcástico:

"Por que eu deveria provar minha competência? Que absurdo! Como diz o ditado: quem tem habilidade deve agir, e quem não tem deve ficar em silêncio. Se você é tão habilidoso, por que a Senhora Feng não o manteve na função, preferindo nos contratar de fora por um valor elevado? Em vez de procurar defeitos em nós, por que não reflete se não é você quem carece de habilidade no ofício? Será que, mesmo com a sua idade, você não compreende essa verdade simples?"

Os dois assistentes veteranos foram repreendidos de tal forma que seus rostos ficaram vermelhos. Ao verem que Shen Miao parecia prestes a ir embora novamente — e sendo persuadidos e puxados pelos outros —, eles acabaram cedendo, baixaram a cabeça e não ousaram dizer mais nada.

O Chef Fang, que estava ao lado, ficou atônito a princípio, mas logo seus olhos se encheram de admiração e brilharam intensamente ao observar Shen Miao. A Shen Miao que ele conhecia era gentil e generosa, mas... Ninguém jamais imaginou que ela pudesse ser tão afiada nas palavras ao repreender as pessoas!

"Chega! Estou realmente farta de ouvir seus latidos. O tempo está acabando. Se os pratos forem servidos com atraso, o Chef Fang e eu podemos simplesmente ir embora, mas e vocês? Pensem bem nisso!"

Shen Miao arrancou uma faca da tábua de corte grossa e caminhou diretamente pela multidão até a bancada.

O Chef Fang a seguiu, de nariz empinado, parecendo muito orgulhoso.

Os pratos a serem preparados hoje constavam no cardápio elaborado por Shen Miao, que combinava banquetes de épocas posteriores com os hábitos alimentares daquela época.

Ela batizou o primeiro aperitivo de "Sete Sabores de Bianjing". Na verdade, ele era feito misturando amendoim, amêndoas, pepino, fungos comestíveis, carne bovina seca, tiras de tofu seco e erva-de-gatos com temperos como molho de soja, vinagre, óleo de gergelim, alho picado, óleo de pimenta de Sichuan e sementes de gergelim. Esse prato não era difícil de preparar. O segredo estava na proporção do molho, que precisava ser ajustada com precisão.

O segundo prato também era uma iguaria fria. Shen Miao o chamou de "Escamas Douradas e Gelatina de Âmbar". Era feito fervendo-se uma carpa do Rio Amarelo até que a carne se desmanchasse e o caldo adquirisse uma consistência gelatinosa. Após remover as espinhas, o caldo era deixado esfriar até solidificar. Em seguida, era servido com fatias finas de pepino e um molho de ovas de peixe salgadas. Era delicioso. A gelatina de peixe em si é saborosa e derrete na boca. Combinada com o pepino refrescante e o caviar aromático, ela traz o sabor de Bianjing que as pessoas da Dinastia Song tanto apreciavam naquela época.

Depois veio a primeira sopa — uma sopa que não existia na Dinastia Song, mas que se tornou extremamente popular em todo o país em épocas posteriores, conquistando inúmeros chineses e permanecendo um clássico: a Sopa Picante e Apimentada!

Existe um ditado, em tempos mais recentes, de que o dia de um habitante de Henan começa com essa Sopa Picante e Apimentada. Shen Miao acreditava que o povo de Henan, na Dinastia Song, mil anos atrás, certamente também não teria conseguido resistir ao encanto desta sopa.

Assim como fizera com a gelatina de carpa, ela havia instruído os criados da família Feng, no dia anterior, a ferver ossos de boi para o caldo. Após terminar o prato frio, Shen Miao orientou o Chef Fang a cortar a carne em cubos e lavar o glúten, enquanto ela preparava outros ingredientes, como fungos, lírios-de-dia, tofu frito e o glúten já lavado.

Ela era incrivelmente rápida. Em um piscar de olhos, terminou de cortar e organizar os ingredientes.

Ao se virar, viu o Chef Fang ainda ofegante, enquanto lavava o glúten.

Então, sem fazer pausas, Shen Miao começou a moer a pimenta. Ao pegar o almofariz de pedra, ela lançou um olhar casual para o fogão e lembrou o ajudante de cozinha, que cuidava do fogo, de que a chama não estava forte o suficiente.

A essa altura, os criados da cozinha da Família Feng observavam tudo de olhos arregalados, tomados pelo espanto.

O velho chef encarava, atônito, as tigelas de ingredientes sobre a mesa. Era a primeira vez que viam alguém com um manejo de faca tão veloz, um olhar tão aguçado e tamanha capacidade de realizar múltiplas tarefas com tanta eficiência.

Shen Miao não lhes deu a menor atenção.

Ela estava extremamente empolgada naquele dia. Normalmente, ela não tinha condições de comprar certos vegetais, obter pimenta ou comer carne bovina – mas, naquele dia, poderia exibir suas habilidades culinárias e preparar mais de uma dúzia de pratos grandes de uma só vez. Era uma sensação emocionante!

Para fazer uma boa Sopa Apimentada, o ingrediente essencial era a pimenta! Aquele produto custava uma peça de ouro por catty (catty é a libra chinesa, também chamada de jin – equivale a mais ou menos 500g). Quando Shen Miao estava moendo a pimenta e deixava cair um grão sequer, ela rapidamente o recolhia, limpava-o e o devolvia ao almofariz. Ela se sentiria desolada com o desperdício de um único grão de pimenta.

Depois de preparar a pimenta moída, ela iniciou o preparo em outra panela.

Ela refogou cebolinha e gengibre até que soltassem aroma, depois coou o caldo de carne cozida e o despejou na panela quente. Nesse momento, adicionou a pimenta moída anteriormente, permitindo que o ardor da especiaria se misturasse perfeitamente à base da sopa. Então, ela acrescentou todos os vegetais picados.

Nesse momento, o Chef Fang finalmente havia terminado de lavar o glúten (o que sobra se chama seitan – também conhecida como carne vegetariana; é bem fácil de fazer e saboroso, quando bem temperado). Shen Miao o pegou; ela nem se deu ao trabalho de cortá-lo – simplesmente o despedaçou com as mãos limpas.

Depois disso, bastavam os temperos mais simples: sal, mais um pouco de pimenta em pó e molho de soja.

Ela tampou a panela e instruiu o ajudante a reduzir o fogo para médio e deixar cozinhar lentamente por quinze minutos. Quando o aroma preencheu o ambiente, ela adicionou a água do enxágue do glúten — na verdade, uma mistura de água e amido — enquanto mexia, deixando a sopa espessa, aveludada e com a consistência ideal. Por fim, ela regou com um pouco de óleo de gergelim e salpicou coentro; a sopa estava pronta.

Desta vez, não foi preciso que Shen Miao dissesse mais nada: o aroma da Sopa Picante e Apimentada já havia tomado conta da cozinha, espalhando-se e pairando no ar, conquistando imediatamente o coração de todos. Todos os ajudantes de cozinha presentes foram conquistados e aspiravam o ar avidamente.

Os ajudantes de cozinha da Família Feng pararam de fofocar sobre Shen Miao. Assim que ela dava uma ordem, todos obedeciam prontamente. Até mesmo o velho cozinheiro aproximou-se timidamente para ajudar a cortar legumes, sovar massa, limpar e escamar peixes. Ele mantinha a cabeça baixa e não ousava dizer mais nada.

O Cozinheiro Fang observou a mudança de atitude deles. Ele bufou com força pelo nariz, exibindo um ar de orgulho, como se dissesse: "Eu sou o discípulo direto. Vocês jamais terão permissão para chegar perto da minha mestra". Como uma sombra, ele seguia Shen Miao de perto.

Com a total colaboração desses ajudantes, Shen Miao preparou rapidamente vários pratos principais para o banquete: Carpa do Rio Amarelo refogada, vegetais com ninho de andorinha em formato de peônia, macarrão com carne de carneiro ao caldo e "hambúrguer chinês" (roujiamo, pão de gergelim assado recheado com carne de porco refogada), entre outros.

Enquanto ela cozinhava com energia na cozinha, os pratos começaram a ser servidos aos convidados lá fora, em um fluxo contínuo.

…..ooo0ooo…..

No pavilhão sobre a água da residência da Família Feng, onde sombras verdes balançavam suavemente, todos os convidados já haviam chegado. A entrega dos presentes de aniversário e as saudações iniciais haviam terminado, e todos tomaram seus lugares.

Hoje era o aniversário de setenta anos da Matriarca Feng. No entanto, devido à idade avançada, ela estava senil e, muitas vezes, não conseguia sequer reconhecer seus próprios filhos e noras.

Por isso, poucas mesas foram preparadas: três mesas para os homens na parte da frente e duas mesas para as mulheres na parte de trás.

A Matriarca Feng estava vestida para a ocasião festiva e sentada no lugar de honra, cercada por pessoas. Na verdade, ela continuava confusa naquele dia. Às vezes, confundia Feng Qiniang com a Senhora Feng e, em outros momentos, confundia a Senhora Feng com sua própria filha.

Depois de um tempo, ela perguntou à Senhora Feng sobre Feng Erlang, falecido há muito tempo:

"O Segundo Irmão foi para Tanzhou. Por que ele ainda não escreveu de volta?"

Ninguém conseguia lhe dar uma resposta. Então, ela começou a repreender Lady Feng:

"Você, como mãe, nem sequer envia alguém a Tanzhou para ver como as coisas estão. Ouvi dizer que lá faz muito frio no inverno. Sem notícias, não sei se a criança está passando frio."

Essas palavras quase fizeram Lady Feng chorar. Tendo perdido o filho, ela ainda precisava consolar a sogra de temperamento difícil:

"Sim, vou enviar alguém imediatamente…"

Mas, antes que pudesse terminar, a voz lhe faltou devido aos soluços. Para onde ela poderia enviar alguém? O Segundo Irmão já havia partido há muito tempo!

Ela ainda se lembrava claramente de que o filho, em quem pensava dia e noite, havia morrido de forma tão abrupta em uma terra distante. Dia após dia, ela esperara no cais, fora da cidade de Bianjing. Finalmente, o que ela recebera era um caixão escuro. Dentro daquele caixão simples estava o corpo de seu filho — o Segundo Irmão, tão atencioso, que silenciosamente colhia flores e as deixava junto à janela dela no dia de seu aniversário. Três anos haviam se passado, mas ela não ousava pensar nisso. Sempre que pensava, a dor era como se seu coração estivesse sendo dilacerado.

Lady Xi rapidamente se aproximou para amparar Lady Feng. Depois, voltou-se para a atônita Feng Qiniang e sinalizou:

"Qiniang, os criados estão trazendo os pratos. Você servirá a Grande Matriarca Feng durante a refeição. Eu ajudarei sua mãe a trocar de roupa."

Só então Feng Qiniang despertou de seu torpor. Ela forçou um sorriso e sentou-se ao lado da Grande Matriarca Feng, que continuava a falar sem parar. O ressentimento em seu coração em relação à avó aprofundou-se ainda mais: o Segundo Irmão era uma ferida aberta no coração de todos. Normalmente, mesmo quando estava confusa, a avó não dizia tais coisas. Por que ela tinha que expor a antiga ferida de sua mãe em uma ocasião como aquela e diante de todos?

Felizmente, Lady Feng logo recuperou a compostura e retornou com um sorriso forçado. Ela convidou os convidados a provarem os pratos e ordenou que a trupe de ópera tocasse uma música alegre. Aos poucos, sorrisos e conversas surgiram no banquete.

Não sei quem deu a primeira garfada e exclamou imediatamente:

"Este prato frio é tão refrescante!"

Ele tinha um leve toque de acidez, combinado com uma pitada de picância, sendo que essa picância dava lugar a um retrogosto adocicado. Os amendoins e as amêndoas estavam crocantes e muito aromáticos.

Muitas pessoas também provaram o prato, e os elogios surgiram um atrás do outro.

A Senhora Wang já havia comido até se fartar de joelho de porco ensopado com arroz antes de chegar. Ao ouvir as reações dos outros, ela ficou intrigada. Aquelas pessoas pareciam ter perdido o paladar e estavam exagerando demais. Mesmo nos momentos de maior insinceridade no passado, elas nunca haviam exagerado tanto assim. Havia algo errado...

Então, com uma atitude cética, ela estendeu os hashis.

Primeiro, provou um pouco do "Sete Sabores de Bianjing", e seus olhos brilharam imediatamente.

Em seguida, mal pôde esperar para pegar um pedaço de geleia de carpa, que tremeluzia. Estava gelada e derreteu na boca assim que ela a provou. O sabor delicioso das ovas de peixe fez com que ela apertasse os olhos de prazer.

Que estranho…

Era tão... delicioso!

Será que essa era realmente a habilidade culinária dos chefs da Família Feng? A Madame Wang simplesmente não conseguia acreditar. Afinal, sempre que ela vinha à Família Feng para um banquete, o prato frio servido era sempre salada de espinafre. Mas hoje, estava realmente diferente!

Ela se lembrou do que a Senhora Xi havia dito, e uma leve sensação de arrependimento surgiu em seu coração.

Mas era apenas um sentimento passageiro. Talvez aqueles pratos frios tivessem sido comprados fora; era por isso que eram tão diferentes. Enquanto o chef da Família Feng continuasse o mesmo, os pratos servidos a seguir certamente não seriam bons! A Madame Wang tentou consolar a si mesma e àquela "fome voraz" metafórica em seu estômago.

Foi então que, antes mesmo de os pratos chegarem, o aroma chegou até eles.

Era um cheiro que a Madame Wang nunca havia sentido antes.

A princípio, veio trazido pelo vento, vindo de longe, fazendo com que as pessoas esticassem o pescoço por curiosidade.

Gradualmente, os criados serviram a sopa, já porcionada, aos convidados, num fluxo contínuo.

O aroma intenso de repente ficou mais forte.

O cheiro de pimenta atingiu seu nariz primeiro, despertando todos os sentidos da Madame Wang.

Wang Yong vinha de uma origem humilde e ainda mantinha um pouco de consciência. Por isso, sua corrupção enquanto estava no cargo era um tanto limitada. Como resultado, a Madame Wang raramente provava pimenta em casa.

Assim que sentiu o cheiro, percebeu que o aroma forte da pimenta se misturava ao perfume delicioso da carne bovina cozida.

Ela imediatamente sentiu a gula despertar em seu estômago, e a saliva encheu sua boca. Com avidez, ela pegou uma colherada da sopa quente e a engoliu. Era encorpada, aveludada e deliciosa. O fungo negro e os cogumelos adicionavam um rico sabor umami à base da sopa, enquanto o tofu frito e os ovos tornavam a sopa espessa ainda mais macia e delicada. Um pouco de cenoura acrescentava um toque de doçura ao caldo. Ao consumi-la quente, sentia-se tanto o picante quanto a riqueza de sabores.

O mais importante é que era incrivelmente fresca. Todos os ingredientes daquela tigela de sopa eram frescos: a carne, os vegetais e até mesmo a farinha de trigo.

Graças à pimenta, a tigela de sopa estava tão quente quanto se tivesse acabado de sair do fogo. Não era gordurosa nem tinha gosto forte de peixe; seu aroma rico era persistente, porém jamais enjoativo.

O sabor era simplesmente incrível!

Madame Wang engoliu metade da tigela de sopa e ficou tão satisfeita que sentia a comida chegar à garganta.

Ela sentia como se aquele "cotovelo" metafórico em sua barriga estivesse começando a se expandir com a sopa – mas o caldo picante era tão delicioso que, mesmo sem conseguir beber mais, ela não conseguia evitar manter a colher na boca, saboreando o gosto que restava nela. Ela se sentia, ao mesmo tempo, irritada e arrependida.

Lady Feng, Lady Feng, por que não me disse que havia trocado o cozinheiro? Já tinha sido uma pena enorme não ter comido os pãezinhos cozidos no vapor naquela manhã. Agora, com pratos tão deliciosos bem diante de si, não conseguia comer mais nem uma garfada. Aquilo era simplesmente uma tragédia!

Madame Wang estava extremamente triste. Chegou a desejar poder levar a tigela de sopa consigo, mas logo percebeu que estava sendo ingênua demais.

Em seguida, a criada lhe serviu um prato de carpa refogada, frita até dourar de ambos os lados. A carpa estava coberta por um molho especial e cozida lentamente em fogo baixo, até que o peixe estivesse bem saboroso e o molho, espesso, aderisse à carne… Madame Wang estremeceu ao dar a primeira garfada. O peixe estava macio e suculento, e o sabor do refogado era rico e suave. Estava delicioso; incrivelmente delicioso.

Logo depois, veio um prato chamado "Peônia de Ninho de Andorinha com Vegetais".

Esse prato não era apenas delicioso, mas também tinha uma apresentação belíssima! O rabanete branco havia sido cortado em fios finos. Graças a um processo complexo, o rabanete lembrava um ninho de andorinha e perdera totalmente o sabor característico do vegetal. Era acompanhado por presunto desfiado, cogumelos, frango e pepino-do-mar, tudo cozido em um caldo de alta qualidade. O sabor era fresco, e o caldo, delicioso. Além disso, o prato estava disposto de forma requintada sobre uma travessa de porcelana Jun, de esmalte branco e liso, assemelhando-se a uma peônia em flor.

Em seguida, veio o prato principal da refeição: macarrão com carne de cordeiro ao caldo.

Ao que tudo indicava, o caldo era preparado fervendo-se lentamente ossos de ovelha e de boi durante toda a noite, resultando em um líquido branco como o leite.

O macarrão, feito à mão, tinha uma textura firme e agradável ao mastigar. Ao ser servido, notava-se que pedaços macios de carne de cordeiro picada haviam sido cuidadosamente acomodados no meio da massa; assim, ao pegar uma porção com os hashis e dar uma mordida, o aroma da carne e o sabor do macarrão se fundiam perfeitamente na boca. Quanto mais se comia, mais aromático o prato parecia, e quanto mais aromático, mais vontade dava de continuar comendo.

O macarrão vinha acompanhado de fatias macias de cordeiro, cogumelos orelha-de-pau, bagas de goji e outros ingredientes. A massa absorvia o frescor do caldo e a riqueza do sabor do cordeiro, compondo um prato belamente decorado com os diversos acompanhamentos. Ao saboreá-lo, sentia-se um calor reconfortante, de nutrir o corpo e satisfazer o apetite.

A Senhora Wang estava profundamente angustiada. Ela segurava os palitinhos com força, mas não conseguia levar a comida à boca.

Depois do macarrão, veio um pequeno e rechonchudo pãozinho de gergelim.

O pãozinho estava frito com perfeição! A casca externa era crocante e o interior, macio, exalando um forte aroma de trigo.

Ao ser aberto, era recheado com carne bovina temperada e picada — carne que havia sido marinada para adquirir um sabor intenso e aromático —; a combinação da carne com a massa era tão perfumada que deixava qualquer um extasiado.

Isso sem falar no aromático ensopado de galinha velha com bexiga natatória de peixe e vieiras secas servido mais tarde, no fígado de ganso com gordura cor de âmbar e nos cogumelos e lírios salteados, que eram ainda mais deliciosos do que a carne…

Perto do final do banquete, houve um prato que deixou uma impressão profunda na Senhora Wang e que era extremamente delicioso: o Rolo de Frutas e Vegetais "Esmeralda".

Vegetais frescos da estação, pepinos, cenouras e maçãs chinesas estavam cortados em tiras finas, dispostos com capricho e enrolados em uma massa fina como asa de cigarra, lembrando uma folha de lótus. Acompanhado por um molho agridoce de cereja, o prato era doce, refrescante e crocante.

Assim que esse prato foi servido, os convidados — que haviam comido em excesso pratos de carne como boi, carneiro, frango e ganso — sentiram de repente uma onda de frescor, como se seus corpos e mentes tivessem sido purificados.

Por fim, foram servidas duas sobremesas que nenhum dos convidados jamais havia provado antes.

A primeira era uma gelatina de ninho de andorinha e tâmara vermelha.

O ninho de andorinha era delicado e nutritivo, e as tâmaras vermelhas, doces e aromáticas. Preparada como uma gelatina cristalina e coroada com uma colherada de mel de osmanthus, a sobremesa era tão doce e saborosa que se tornava inesquecível.

O segundo e último prato do banquete foi uma tigela de raspadinha de feijão vermelho com chenpi (casca de tangerina seca). A pasta de feijão vermelho era fina e aveludada, regada com leite e misturada com gelo picado. Um pouco de casca de tangerina picada era polvilhada por cima, conferindo um toque essencial de frescor à tigela gelada. Ao saborearem uma tigela daquela iguaria sob a brisa do início do verão, sentiam uma textura fresca e sedosa, um aroma lácteo intenso e o sabor doce do feijão — uma combinação que trazia alívio e bem-estar ao baço e aos pulmões.

Madame Wang contemplava a mesa repleta de pratos deliciosos. Ela mal conseguira dar algumas garfadas antes de ter de parar, incapaz de continuar comendo.

Ela estava à beira de um colapso emocional. Baixou a cabeça e, sob os olhares mistos de compaixão e pesar dos criados, não pôde evitar: ergueu a manga para enxugar as lágrimas de pura gula.

Ai, céus. Qual era a diferença entre ela, naquele momento, e um eunuco visitando um bordel? Ambos só podiam ficar ali, olhando com um vazio no olhar! Buááá...