50 - Peixe grelhado crocante

Capítulo 50

PEIXE GRELHADO CROCANTE

"Já que a Senhora Shen é alfabetizada e administra um negócio, como mulher que sustenta o próprio lar, seria bom aproveitar o tempo livre para estudar textos jurídicos. Assim, mesmo que se depare com uma injustiça, saberá quais são os seus direitos. Não leve isso como se eu estivesse dando lição de moral por causa da minha idade."

O Advogado Deng, após aceitar uma corda de moedas de Shen Miao, lavou o rosto alegremente, penteou a barba e vestiu uma túnica de gaze azul-escura antes de acompanhá-la à repartição pública para registrar a ocorrência.

Enquanto caminhavam pela Rua Imperial, perto da Prefeitura de Kaifeng, o mercado ficava cada vez mais cheio, obrigando-os a desviar dos vendedores enquanto conversavam. Segurando a barra da túnica, o Advogado Deng desviou-se de um vendedor de melões e continuou:

"Como diz o ditado: 'Um cavalheiro amplia seu saber por meio da literatura e se disciplina pela etiqueta'. Mas quantas das pessoas com quem a senhora lida no mercado são verdadeiros cavalheiros? Veja o caso de hoje, por exemplo. Se estivesse familiarizada com a lei e entendesse os estatutos jurídicos, não teria demorado para denunciar o ocorrido. Quem sabe? O sequestrador já poderia ter sido capturado."

Ele tinha razão. Se não fosse pela demora, as patrulhas poderiam ter sido reforçadas naqueles poucos dias e, com sorte, teriam capturado o culpado, talvez até chegando à casa de Chen Chuan.

Shen Miao levou as palavras dele a sério e assentiu:

"Agradeço pelo conselho sincero. Vou comprar alguns livros e estudá-los adequadamente."

O Advogado Deng acariciou a barba e riu:

"Se a senhora fala sério, Senhora Shen, não precisa comprar em outro lugar. Tenho cópias aqui — escritas à mão por mim mesmo, inclusive, com minhas anotações. O 'Código Penal da Dinastia Song' e o 'Grande Comentário Jurídico da Dinastia Song' são tudo de que precisa. Como nos conhecemos, eu me sentiria envergonhado de cobrar muito caro. Ver uma mulher tão ansiosa por aprender me traz alegria; eu até aceitaria ter prejuízo por isso. Apenas duas cordas de moedas, e esses volumes manuscritos serão seus."

Shen Miao: "…"

Então é assim.

E por que essa lábia de vendedor soava tão familiar?

Não era essa a mesma tática que ela havia usado para negociar com o Velho Yang?

Será que o Advogado Deng estivera ouvindo escondido enquanto redigia contratos, anotando secretamente suas habilidades de negociação?

Quando chegaram à repartição pública, Shen Miao ficou satisfeita por ter trazido o Advogado Deng consigo. Como uma simples plebeia, ela não precisava tocar o tambor de petições para registrar uma queixa; bastava apresentar a reclamação por escrito do Advogado Deng e aguardar a intimação.

Assim, Shen Miao permaneceu junto aos leões de pedra na entrada do tribunal, observando com diversão o Advogado Deng trocar gracejos com os escrivães, patrulheiros e guardas de serviço. Num momento, combinavam uma saída para beber; no outro, planejavam uma sessão de esfoliação com sal na casa de banhos. Depois, ele mencionou ter adquirido um tabaco fino do sul e prontamente enviou um mensageiro para buscá-lo, a fim de que pudessem experimentá-lo. Um verdadeiro mestre na arte das relações sociais!

Shen Miao não conseguia se livrar da sensação de que o comportamento daquele advogado espelhava o de muitas profissões de épocas futuras. Mesmo quando não se buscavam favores ativamente, era preciso constantemente "queimar incenso" — isto é, manter conexões com clientes, superiores e pessoas em posições de autoridade. Algumas coisas nunca mudam, ao que parecia.

Após cerca de meia hora, foram chamados para entrar. Shen Miao e o Advogado Deng dirigiram-se a uma sala lateral adjacente ao salão principal.

Como simples plebeus envolvidos em um caso que não era nem urgente nem de grande vulto, não tinham motivo para se encontrar com o Prefeito de Kaifeng.

Seguindo o escrivão para dentro, depararam-se com uma iluminação fraca e o cheiro forte de tinta barata.

Vários escrivães sobrecarregados estavam soterrados sob pilhas de papelada — copiando registros, emitindo intimações ou cruzando informações de documentos. Seus olhos estavam vidrados, transmitindo a aura típica de antigos escravos assalariados. Pães recheados com carne, comidos pela metade, repousavam ao lado de alguns deles; já haviam esfriado há muito tempo, com a gordura solidificada.

Depois que o Advogado Deng explicou o motivo da visita, um escrivão — de cabelos despenteados e um pincel gasto preso no coque — pegou um livro de registros em branco sem levantar a cabeça e instruiu o Advogado Deng a preencher a descrição de Chen Chuan: aparência, sotaque, vestimentas e outras pistas. Em seguida, pediu a Shen Miao que deixasse seu nome e endereço, antes de dispensá-los com um gesto desdenhoso:

"É só isso. Avisaremos se encontrarmos alguma coisa."

Em seguida, a funcionária puxou com desânimo um livro de registros marcado como "Encaminhamentos", tirou um carimbo debaixo de uma pilha de documentos, soprou nele para umedecê-lo e carimbou a papelada de Shen Miao com um baque surdo.

Disseram-lhe para levar a criança ao orfanato pessoalmente.

Ao saírem, Shen Miao pensou em buscar Chen Chuan imediatamente, mas o advogado Deng lhe deu um sorriso significativo:

"O que eu lhe disse antes era o procedimento padrão. Mas, se estiver disposta a gastar dinheiro, as coisas podem ser agilizadas."

Shen Miao piscou, contando mentalmente as moedas que havia trazido. No fim, decidiu ir direto para o orfanato com o advogado Deng.

Após mais uma rodada de preenchimento de formulários, o advogado Deng redigiu uma página extensa e, então, pediu a Shen Miao que lhe entregasse a certidão de divórcio que ela trazia consigo, e cerca de três cordas de moedas. Ele saiu para comprar uma bolsa de tabaco de primeira qualidade e duas jarras de bom vinho. Em menos de quinze minutos, retornou com o documento de registro familiar devidamente carimbado — a tinta ainda fresca.

Shen Miao ficou pasma:

"Rápido assim?"

O Advogado Deng devolveu a certidão de divórcio, com um sorriso:

"Naturalmente. Estamos liberados. Se a família da criança nunca for encontrada, ela permanecerá legalmente como parte da sua Família Shen. Isso parece informal demais? Não se surpreenda. Quando você estudar os textos jurídicos, entenderá: a lei no papel é rígida, mas as pessoas não são. A adesão obstinada aos estatutos deixaria muitas questões sem solução. Acima da lei, existe o sentimento humano. Se apenas a lei for seguida, sem considerar o sentimento, surgem injustiças. Mas, se apenas o sentimento for considerado, sem a lei, instala-se o caos. É por isso que nossa profissão existe." Ele ergueu levemente o queixo, estufando o peito com orgulho: "A lei pode ser insensível, mas nós, advogados, devemos navegar por suas restrições com discernimento, equilibrando justiça e humanidade. Esse é o verdadeiro propósito do nosso ofício."

Quem diria que o astuto Advogado Deng, sempre pronto a explorar brechas legais, era um idealista no fundo? Shen Miao fez um sinal de positivo com o polegar e arriscou:

"Que nobreza a sua, Advogado Deng! Nesse caso... será que o pagamento pelos serviços de hoje poderia ser dispensado?"

Contratar um advogado era caro – uma corda de moedas só pelo acompanhamento, mais cem moedas por cada um dos dois documentos que ele redigira!

"Não." O Advogado Deng despertou bruscamente de seu devaneio elevado, com os olhos arregalados. "Nem uma moeda a menos."

Com a tarefa mais importante do dia resolvida — embora a um custo elevado —, Shen Miao sentiu um peso sair de seus ombros e pôde, então, tratar de outros assuntos com calma.

Caminhando pela Rua Imperial em direção à Travessa Yongkang, ela parou perto da Ponte do Raio Dourado para encomendar três carpas-capim a um peixeiro conhecido.

Enquanto esperava que os peixes fossem limpos, avistou um gato malhado de patas listradas que ela conhecia bem — guiando um gatinho laranja! Dois gatos estavam agachados perto da banca de peixes — um, um tigrado, lambia as patas, enquanto o outro, um alaranjado, bocejava preguiçosamente, pisando na própria cauda com as patas dianteiras.

Aproveitando o momento, Shen Miao agachou-se para acariciá-los.

O gato tigrado realmente a reconheceu, semicerrando os olhos de prazer enquanto ela o coçava, com a garganta vibrando em um ronronar. Então, como se retomasse um velho hábito, ele instintivamente ergueu a parte traseira e miou de forma aguda, convidando Shen Miao com entusiasmo a acariciar seu traseiro.

Shen Miao atendeu ao pedido, desferindo tapinhas firmes que ecoavam com um som satisfatório de ‘tump-tump’.

Assim que o peixe ficou pronto, Shen Miao pegou a corda de palha, sacudiu o sangue e despediu-se dos dois gatos.

Em seguida, dirigiu-se à olaria para encomendar o fogão de barro e o grande prato de cerâmica de que precisava, especificando as dimensões e a quantidade.

Após combinar a data de entrega da amostra com o oleiro, ela seguiu para a casa do Velho Yang. Na casa dele, entre o estoque parado há muito tempo, ela de fato encontrou uma cadeira de rodas robusta de madeira de olmo, coberta por uma espessa camada de poeira. Ao puxá-la para fora, a nuvem de poeira era tão densa que a fez tossir. Mas, depois de uma limpeza completa e de aplicar óleo novo nos eixos, a cadeira ficou como nova.

Como o objeto acumulava poeira há eras sem compradores, Shen Miao não deu trégua na negociação:

"Oitenta moedas é caro demais! Minha carroça custou apenas duzentas! Sinceramente, se você deixar isso parado aí, vai acabar apodrecendo por causa de insetos e cupins. Por que não se livra disso e vende para mim? Pelo menos terá algum lucro. Se não fosse por pura coincidência, eu nem estaria comprando essa coisa! Se não vender agora, quem sabe quando surgirá outra chance? Ah, e pregue dois blocos grossos de madeira nas laterais externas das rodas. Assim, quando precisar parar, basta pressionar os blocos contra as rodas para frear."

No final, ela conseguiu comprá-la por apenas quarenta moedas. O Velho Yang enxugou o suor da testa, depois de pregar os blocos no lugar:

"Senhora Shen, a senhora continua afiada na hora de negociar, como sempre."

Ele finalmente havia aprendido e até dominado algumas das técnicas de negociação de Shen Miao, mas, a cada retorno dela, ela surgia com uma nova abordagem que o deixava atordoado e superado.

Aquela cadeira havia sido uma encomenda personalizada anos atrás, mas o comprador desistiu da aquisição depois que ela ficou pronta. Como havia recebido apenas um pequeno sinal, o Velho Yang sofrera um grande prejuízo. Pelo menos, hoje, ele conseguira vendê-la — mesmo que a um preço muito baixo, ao menos recuperou o custo da madeira. Curiosamente, ele se viu repetindo as palavras de Shen Miao para se consolar.

Shen Miao levou a cadeira para casa, feliz, com o peixe na mão.

O Irmão Ji estava ensinando alguns caracteres simples à Irmã Xiang, enquanto Chen Chuan, sentado ali perto, acompanhava a lição. O rosto dele ainda estava pálido e suas sobrancelhas se contraíam ocasionalmente — sem dúvida, a perna ainda lhe causava dor.

Shen Miao aproximou a cadeira de rodas e bagunçou seu cabelo cortado bem curto:

"Venha, experimente."

Tanto Chen Chuan quanto a Irmã Xiang levantaram a cabeça.

Chen Chuan parecia apenas curioso, mas a Irmã Xiang largou o pincel, empolgada:

"Uau! Isso é incrível! É uma cadeira que se move sozinha!" Ela deu duas voltas ao redor da cadeira de rodas, antes de bater no assento com entusiasmo: "Chen Chuan, venha sentar! Eu vou te empurrar!"

Shen Miao entrou para buscar um cobertor, dobrou-o formando uma almofada quadrada para o assento e, em seguida, colocou Chen Chuan sobre ele.

Instantaneamente, a Irmã Xiang transformou-se em uma pequena cocheira, gritando "iá!", enquanto empurrava Chen Chuan pelo pátio, radiante de alegria.

O vento bagunçava os cabelos deles, e até mesmo Zhuifeng, o cachorro do galinheiro, saiu correndo para latir e perseguir a cadeira de rodas.

"Devagar!" Shen Miao gritou para a Irmã Xiang, que ria ruidosamente.

A Irmã Xiang obedeceu alegremente, diminuindo o ritmo.

Chen Chuan segurava firme os braços da cadeira, com uma expressão que misturava medo e empolgação. Sem que ele percebesse, um leve sorriso surgiu em seu rosto pela primeira vez. Quando a Irmã Xiang acelerou novamente, o vento soprava forte, refrescando seu corpinho castigado, como se pudesse atravessá-lo por completo.

Depois de observar por um tempo, Shen Miao olhou para o Irmão Ji. Antes mesmo que ela pudesse falar, ele já estava recolhendo o papel e os pincéis:

"Pode ir, Irmã Mais Velha. Eu fico de olho neles — nada vai acontecer."

Ela sorriu, aliviada. Pelo menos havia uma pessoa responsável naquela casa.

Dito isso, Shen Miao dirigiu-se à cozinha, para preparar a refeição da noite.

Primeiro, ela atiçou o fogo no fogão e, em seguida, começou a preparar o peixe.

O peixe já havia sido escamado e limpo na banca, e Shen Miao até pedira ao vendedor que o abrisse pelas costas. A cabeça fora cortada ao meio e as vísceras removidas — a maior parte delas deixada para o gato tigrado e sua companheira felina, exceto pela bexiga natatória, que ela guardou. Ao voltar para casa, tudo o que ela precisava fazer era remover os dentes do peixe e esfregar a membrana preta e a linha de sangue do ventre com uma bucha vegetal — esses passos, por si só, eliminavam a maior parte do cheiro forte de peixe.

Depois de enxaguá-lo bem, ela fez cortes superficiais ao longo do corpo do peixe, tomando cuidado para não cortar fundo demais perto do dorso ou da cauda, ​​pois isso faria o peixe se despedaçar durante o cozimento. Em seguida, ela aparou as barbatanas e até acertou o formato da cauda — não por qualquer motivo prático, apenas por estética.

Com o peixe preparado, ela o esfregou generosamente com cebolinha, gengibre, alho, sal e vinho amarelo, deixando-o marinar por algum tempo.

Enquanto isso, picou acelga chinesa, bucha vegetal, alface, aipo, pele de tofu e ovos fritos, além de limpar os brotos de feijão.

Também preparou uma mistura de temperos: pimenta de Sichuan, cominho, feijão preto fermentado, pasta de soja, molho de soja e outras especiarias.

Com os ingredientes prontos, Shen Miao limpou as mãos e dirigiu-se à casa da Família Gu. Mais cedo, naquela manhã, ela havia mencionado o jantar para a Tia Gu, que dispensara a ideia dizendo: "Ah, não precisa!" Mas, ao cair da tarde, Shen Miao decidiu lembrá-la, convidando-os para vir à sua casa ao anoitecer.

No entanto, ao entrar no pátio, percebeu a ausência do Irmão Ji, da Irmã Xiang e de Chen Chuan.

Ela avistou-os no beco: o Irmão Ji ajudava cuidadosamente Chen Chuan a se sentar à beira da estrada, enquanto a Irmã Xiang, sempre engenhosa, havia conseguido duas tiras de pano e uma corda de cânhamo. Ela improvisara um arreio para Lei Ting, passando o pano ao redor do peito do cachorro e amarrando a cadeira de rodas a ele.

Lei Ting, um cachorro musculoso e forte, fazia jus à descrição da Senhora Wu: estava entusiasmado por puxar a carroça. Normalmente calmo e sereno, hoje ele brincava como um filhote agitado, correndo de um lado para o outro com a Irmã Xiang a reboque.

A garota saltitava e balançava no assento, rindo alto e agitando os braços. Às vezes, Lei Ting puxava com tanta força que a cadeira de rodas quase saía do chão, inclinando-se perigosamente nas curvas.

O coração de Shen Miao quase parou, mas a Irmã Xiang, destemida, soltou um grito de alegria; sua risada era tão alta que parecia fazer os telhados tremerem.

Ela até tentou convencer o Irmão Ji e Chen Chuan a darem uma volta. O Irmão Ji revirou os olhos e apontou para a perna de Chen Chuan, rejeitando categoricamente a ideia absurda.

O "brinquedo novo" logo atraiu uma multidão de crianças da vizinhança.

Liu Douhua, da loja de tofu, implorou por uma volta e, de longe, Shen Miao ouviu a Irmã Xiang declarar, com autoridade implacável:

"Uma volta custa uma moeda".

Liu Douhua bateu o pé no chão:

"Por que temos que pagar?"

"É pelo Lei Ting — puxar dá um trabalhão!", retrucou a Irmã Xiang, sem o menor sinal de arrependimento. "O Lei Ting só vai dar três voltas, então só tem três vagas. Não vou sobrecarregá-lo. Quem é o próximo? Por ordem de chegada! Minha irmã mais velha está ocupada, então posso aproveitar para brincar agora — quem sabe se haverá outra chance mais tarde?"

Bem, pelo menos ela tinha consciência de que estava apenas brincando.

O menino da Família Zeng, que vendia carvão, ficou logo ansioso e levantou imediatamente a mão, gritando:

"Eu quero dar uma volta! Eu vou primeiro!"

Dito isso, ele até correu para casa pedindo dinheiro:

"Vovó, vovó, me dá uma moeda! Rápido, me dá uma moeda!"

O Irmão Ji e Chen Chuan, sentados perto do beco, observando a cena: "…"

Shen Miao: "…"

Que aula de marketing de escassez! Será que a Irmã Xiang era um prodígio nato dos negócios?

Bem, não faria mal deixar Lei Ting esticar as patas. Ultimamente, ele só passeava uma vez de manhã e outra à noite — e, às vezes, apenas uma vez por dia, quando Shen Miao estava muito ocupada. Ele até tinha engordado um pouco.

Balançando a cabeça, Shen Miao dirigiu-se à casa da Família Gu.

Ela conversou um pouco com a Tia Gu no pátio, ajudando-a a enrolar alguns novelos de linha, e insistiu várias vezes para que toda a família fosse jantar em sua casa naquela noite, antes de finalmente se despedir.

Nesse meio-tempo, o negócio de "cadeira de rodas movida a cachorro" da Irmã Xiang também havia terminado. Ela devolveu a cadeira de rodas a Chen Chuan, guardou as três moedas no bolso, tirou as tiras de pano de Lei Ting e abraçou a cabeça do cachorro com um sorriso:

"Lei Ting, isso foi o que você ganhou. Vamos lá, vou comprar um osso grande para você roer."

Lei Ting parecia entender; seus olhos amendoados brilhavam, enquanto ele abanava o rabo.

Como Shen Miao ainda precisava levar Chen Chuan ao consultório do Médico-Chefe Zhao para uma consulta de acompanhamento, ela decidiu levar toda a turma de crianças junto.

Primeiro, levaram a cadeira até a casa do médico para trocar o curativo. O velho médico examinou Chen Chuan e assentiu com aprovação, dizendo que o inchaço não era grave e que repouso seria suficiente. Ele até elogiou Chen Chuan:

"Este menino tem uma constituição forte — ele vai se recuperar muito bem em pouco tempo."

Toda a família soltou um suspiro. Que alívio!

Na verdade, Shen Miao não tinha dormido bem na noite anterior, saindo escondida duas vezes para verificar como Chen Chuan estava — talvez o remédio do médico tivesse um efeito sedativo, pois, desta vez, o menino não acordou quando ela entrou.

Sua mente estava atormentada por preocupações: e se o ferimento infeccionasse? E se cicatrizasse torto? E se não fechasse direito? Felizmente, nenhum desses receios se concretizou hoje.

Shen Miao também perguntou detalhadamente ao médico se Chen Chuan podia comer peixe.

Após refletir um pouco, o velho respondeu que, embora geralmente desaconselhasse isso para outras pessoas, aquele menino estava muito magro e debilitado pela fome prolongada. Seus órgãos estavam mais frios e fracos do que o normal; portanto, o peixe — nutritivo e de fácil digestão — lhe faria muito bem.

Assim tranquilizada, Shen Miao caminhou com passos mais leves, enquanto conduzia as três crianças e o cachorro de volta para casa.

A Irmã Xiang, ainda decidida a recompensar Lei Ting, fez um desvio até a banca do Açougueiro Zheng para comprar um osso com bastante carne. Radiante, a Irmã Xiang lavou o osso assim que chegaram em casa e o entregou a Lei Ting para roer.

Zhuifeng ficava se aproximando, na esperança de ganhar uma mordida, mas, todas as vezes, a Irmã Xiang o espantava. A menina tinha princípios surpreendentes. Voltando-se para Zhuifeng, ela o repreendeu com firmeza:

"Você não trabalhou, então não vai ganhar nada. E nada de reclamar — essa é a recompensa que o Lei Ting conquistou com esforço. Quando você for grande o suficiente para puxar uma carroça, ganhará seu próprio osso. Então, comporte-se! E pare de cheirar traseiros de galinha! Da última vez que você lambeu minha mão, o fedor de fezes de galinha ficou nela por dois dias inteiros!"

Zhuifeng latiu, indignado.

A Irmã Xiang pôs as mãos na cintura:

"Ah, então agora você está retrucando?"

Assim, apesar da barreira do idioma, a menina e o cachorro de alguma forma acabaram entrando em uma discussão acalorada.

O Irmão Ji, não suportando mais a situação, levou Zhuifeng — que continuava latindo — para longe e o amarrou perto da porta da cozinha.

Depois de lavar as mãos, ele cortou um pedaço pequeno de carne de porco e o levou para o cachorro; sua irmã jamais permitiria a entrada de cães na cozinha. Ajoelhado ao lado de Zhuifeng enquanto o animal comia silenciosamente, o Irmão Ji chegou a estender a mão para acariciar a cabeça dele, mas hesitou ao se lembrar do comentário da Irmã Xiang sobre as fezes de galinha. Em vez disso, ele se contentou em apertar a orelha do cachorro e disse, com seriedade:

"Você nunca passa fome aqui. O que o Lei Ting ganha, você também ganha. Então, por que raios você continua comendo essas coisas? Prometa-me que vai parar, está bem?"

Zhuifeng soltou um ganido, com o rabo entre as pernas e os olhos desviando-se de forma culpada. Bem alimentado e com a pelagem brilhante na casa da Família Shen, seu hábito claramente não nascera da fome. Shen Miao o havia flagrado várias vezes e prontamente fechado seu focinho com a mão, mas nada o impedia. Parecia ser pura preferência.

Shen Miao, que acabara de começar a refogar temperos na cozinha, ouviu pela janela a bronca do Irmão Ji sobre higiene canina e soltou uma risadinha. Aquilo também lhe trouxe algo à mente; então, ela se inclinou e sussurrou:

"Irmão Ji, vá perguntar ao Chen Chuan se ele precisa ir à latrina. Ele não vai pedir, mesmo que seja urgente, e não queremos que ele faça esforço excessivo. Já que você está em casa ultimamente, fique de olho nele, está bem?"

O Irmão Ji concordou e foi buscar mais água para lavar as mãos.

Agora, Shen Miao podia finalmente se concentrar no preparo de seu grande prato.

À medida que os dias se tornavam mais longos, ela se pegava relembrando as noites de verão de sua vida anterior — ruas ladeadas por barracas de feiras noturnas, brisas mornas trazendo os aromas de espetinhos grelhados, lagostins picantes e peixe chiando na chapa, tudo acompanhado por bebidas geladas.

Ela também havia percebido que, naquela época, "peixe grelhado" significava peixe no espeto assado – como um ‘kebab’, e não a versão em hotpot (panela quente), fervilhante e mergulhada em caldo, que ela conhecia.

Hoje, ela planejava testar duas versões e ver se a família da Tia Gu — nativos legítimos da Dinastia Song — aprovaria a ideia. Se gostassem, ela poderia colocar algumas mesas baixas do lado de fora da loja, cada uma com um pequeno fogareiro a carvão, para que os clientes pudessem aproveitar a brisa, o peixe grelhado e o vinho gelado de folhas de cipreste.

Qualquer peixe serviria — carpa-capim, perca, cabeça-de-serpente ou peixe-Qingjiang —, mas os dois últimos eram desconhecidos por ali, e a perca era cara. Então, a escolha recaiu sobre a carpa-capim.

Tendo preparado os ingredientes mais cedo, Shen Miao agora dispunha camadas de vegetais fatiados em um recipiente de cerâmica quadrado e fundo.

Depois, vinha a etapa de fritar o peixe. Ela secou bem o peixe e o empanou com amido.

A produção de amido já era uma técnica refinada na Dinastia Song, extraído de raízes de samambaia ou de arroz de molho através de processos de moagem, filtragem e sedimentação. Por exemplo, os famosos "bolos do Festival do Duplo Nove" de Bianjing dependiam muito do amido. Famílias ricas até usavam pasta de amido para engomar tecidos delicados, mantendo-os firmes e sem rugas. Desde que abrira a loja, Shen Miao comprava amido pronto no armazém. Embora não fosse tão fino quanto as variedades modernas, cumpria bem o seu papel.

Com o peixe pronto, ela aqueceu o óleo. A panela precisava estar extremamente quente por igual, caso contrário, o peixe não ficaria crocante como deveria.

Assim que a base começou a ficar esbranquiçada, ela despejou uma colherada de óleo para cobri-la. O óleo usado para temperar a ‘wok’ foi retirado, e uma nova colherada de óleo fresco foi adicionada.

Quando o óleo aqueceu levemente, a cauda do peixe foi frita primeiro até dourar. Se a cauda não fosse frita corretamente desde o início, ela grudaria na wok.

Assim que a cauda ficou crocante e curvou-se para cima, a metade superior do peixe pôde ser deslizada suavemente para dentro.

Quando um lado ficou dourado, o óleo da wok foi transferido para uma tigela pequena. O peixe foi virado, e o óleo foi devolvido à wok para fritar o outro lado. Esse método garantia que o peixe ficasse crocante e dourado — sem ficar gorduroso — e com a carne macia.

Ela colocou o peixe frito em uma travessa de barro forrada com vegetais.

O óleo restante da fritura foi deixado na wok — era a parte mais aromática. Ela refogou pasta de feijão fermentado, pimenta de Sichuan, molho de soja e outros temperos até que brilhassem em um tom avermelhado e o aroma preenchesse o ar.

Em seguida, adicionou duas conchas grandes de caldo de ossos. Assim que o caldo ferveu vigorosamente, aquela sopa rica e picante foi despejada sobre o peixe.

Um pequeno fogareiro foi aceso, e a travessa de barro foi colocada sobre ele para cozinhar lentamente em fogo baixo, mantendo o aroma presente.

Gu Tusu, carregando um jarro de vinho de ameixa recém-preparado, seguia lentamente atrás de seus pais enquanto eles abriam o portão da Residência Shen, que estava apenas encostado. O aroma do peixe os envolveu instantaneamente.

Erguendo o olhar, ele viu Shen Miao saindo da cozinha com uma grande travessa de barro nas mãos; suas mangas estavam arregaçadas, revelando braços esguios, porém fortes. Ela caminhou com naturalidade em direção ao brilho quente e suave da lanterna; seus olhos se curvaram em um sorriso ao cumprimentá-los:

"Tia Gu, Tio Gu, Segundo Irmão Gu, venham logo! Está tudo pronto. Preparei um prato novo — vocês precisam provar."

"Ah, sentimos o cheiro assim que entramos! Que aroma maravilhoso! Já estou com água na boca antes mesmo de provar."

"É verdade, Irmã Shen mais velha, o que é isso? Ora, o peixe está frito, mas mergulhado no caldo? E há tantos vegetais na sopa? Realmente nunca comi nada parecido."

"Não é só comer... eu nunca nem vi um prato assim!"

"Graças a você, teremos um banquete hoje à noite."

A Tia Gu e o Tio Gu já haviam se aproximado, sorridentes e cheios de elogios.

Gu Tusu, de repente, sentiu-se atordoado. Seus passos vacilaram levemente, antes que ele baixasse a cabeça, apertasse a alça do jarro de vinho e seguisse em silêncio.

À luz da lanterna, ela sorriu com a mesma suavidade de antes de seu casamento. Parecia ter sido há uma vida inteira.

Gu Tusu, tomado por uma melancolia indescritível, tornou-se sombrio — até que se aproximou e observou melhor a cena.

No pátio da Família Shen, duas mesas haviam sido unidas. Um pequeno fogareiro a carvão ardia de forma constante sob a panela de peixe grelhado; o caldo borbulhava e soltava vapor, enquanto o aroma intenso e tostado do peixe impregnava cada canto.

Assim, Gu Tusu, que estava perdido em pensamentos nostálgicos, viu-se envolto pelo abraço reconfortante daquele aroma.

Sentado em um banco baixo, com as pernas longas dobradas, ele fitou a cabeça de peixe dourada e crocante bem à sua frente e, de repente, esqueceu o motivo de sua tristeza. Aquela imagem da mulher sorrindo suavemente à luz da lanterna desvaneceu-se de sua mente.

Ele engoliu em seco. Gu Tusu inalou profundamente, seus pensamentos agora totalmente absorvidos pelo peixe.

Ele não era o único.

Irmã Xiang já havia pegado seus hashis e tigela, sentando-se com postura elegante e ansiosa.

As crianças tinham sua própria mesa com um peixe grelhado de sabor diferente, e seus olhos estavam fixos na grande bacia de peixe coberta com cebolinha, coentro e feijão fermentado, esperando apenas que os adultos começassem a comer, antes de se servir. Ela estava praticamente babando com o aroma.

Enquanto isso, o irmão Ji trouxe quatro ou cinco porções de macarrão seco, usando hashis limpos para colocá-los sob o peixe, deixando-os absorver o caldo rico e picante e cozinhar lentamente no calor.

Shen Miao fez uma última viagem à cozinha, retornando com uma concha fumegante de óleo de pimenta-do-reino verde recém-frito, que ela despejou rapidamente sobre o peixe grelhado na frente da Família Gu. O peixe estalou e o aroma da pimenta-do-reino explodiu, misturando-se à fragrância do peixe.

Shen Miao assentiu, satisfeita:

"Agora está perfeito! Tia Gu, Tio Gu, Segundo Irmão Gu, não fiquem aí sentados — ataquem! Experimentem e vejam se este peixe grelhado crocante com pimenta-verde agrada ao seu paladar."