Capítulo 66 a 69

 Capítulo 66

Pei Ying encarou Huo Tingshan, imóvel, com a mente em branco.

Ele estava na porta, com uma sabre com pomo em anel na mão, sua lâmina carmesim de sangue. Sua estrutura larga bloqueava a maior parte da porta aberta—alto, inflexível, como uma montanha que poderia protegê-la de todo o caos lá fora.

Quando Pei Ying não se moveu, seu olhar se demorando em sua arma, Huo Tingshan olhou para sua própria lâmina, sua testa se contraindo ligeiramente antes de virar a sabre bruscamente.

Um fio de sangue respingou no chão.

Depois que a lâmina foi limpa, ele a embainhou e entrou na câmara privada, parando bem na frente de Pei Ying.

Ela estava sentada em um assento almofadado, observando-o se aproximar, inclinando a cabeça para trás para encontrar seus olhos quanto mais perto ele chegava.

"Assustada?" Huo Tingshan estendeu a mão, passando o polegar sob seu olho, seus lábios se contorcendo. "Nada mal—pelo menos você não chorou."

A pele ali era sensível, e os cílios de Pei Ying tremeram. "Por que você está aqui?"

"Ouvi dizer que alguns bandidos estavam atrás de uma coelhinha—uma que pertence à minha casa. Claro que eu tinha que vir." Ele agarrou sua mão e a puxou para cima.

Desde que entrou na câmara, Pei Ying permaneceu sentada, ouvindo o clamor da batalha lá fora—o choque de aço, o grito ocasional.

Os gritos gradualmente desapareceram, como se os feridos tivessem sido silenciados ou perdido a força para gritar.

Cada som havia penetrado nela, congelando seu sangue de pavor. A porta estava fechada, escondendo a carnificina, deixando-a a se perguntar quem poderia entrar—e quando.

Agora, quando Huo Tingshan a puxou para ficar de pé, suas pernas cederam. Mas antes que ela pudesse desabar, um braço forte envolveu sua cintura, puxando-a contra ele.

Ele não estava usando sua capa pesada—apenas uma túnica escura, apesar da manhã de inverno. A bochecha de Pei Ying pressionou contra sua clavícula, o calor de seu corpo penetrando nela, descongelando o gelo em suas veias.

"Onde está toda aquela bravura que você mostra quando discute comigo?" Huo Tingshan riu.

Seus dedos apertaram levemente o tecido em sua cintura.

Então, sem aviso, ele a levantou em seus braços. "Feche os olhos se não quiser ver a bagunça lá fora."

Antes que ela pudesse responder, ele a carregou para fora.

Seus soldados o haviam seguido até aqui, e, a essa altura, os agressores restantes já haviam sido tratados.

Os corpos ainda não haviam sido removidos. O sangue se acumulava no chão, fundindo-se em riachos que serpenteavam entre os caídos.

As botas pretas de Huo Tingshan respingaram pelas poças escarlates enquanto ele avançava com Pei Ying em seus braços.

Sua carruagem ainda estava utilizável—as rodas intactas—mas os cavalos foram atingidos por flechas. Huo Tingshan ordenou que um soldado trouxesse outro cavalo.

Ouvindo suas ordens, Pei Ying murmurou: "Eu... eu não deveria ter saído da propriedade, deveria?"

Ele teve vontade de provocá-la, de dizer para ela ficar parada, mas a visão de seus dedos pálidos agarrando sua túnica fez com que seu descaso habitual desaparecesse. "Não existe 'deveria' ou 'não deveria'. Se eu conquistei a Comandância de Yanmen só para você ser confinada, qual foi o ponto? Mas da próxima vez, me diga antes de sair—e leve guardas."

Ele a colocou no assento almofadado da carruagem.

Pei Ying abriu os olhos lentamente. O assento estava nas suas costas, a parede da carruagem ao seu lado—e ele estava bem na sua frente, perto o suficiente para prendê-la naquele pequeno espaço.

"Você ouviu o que eu disse agora?" Huo Tingshan observou enquanto seu olhar se desviava.

Ela fez um pequeno aceno.

Ele a estudou por um momento, então pressionou uma mão levemente no topo de sua cabeça antes de se endireitar—apenas para fazer uma pausa quando sentiu um puxão em sua túnica.

Olhando para baixo, ele viu seus dedos delgados agarrando o tecido. Seu pulso espreitava de sua manga, macio e arredondado, adornado com a pulseira de jade amarela que ele havia escolhido para ela.

Huo Tingshan se inclinou novamente. "Mais alguma coisa, minha senhora?"

Pei Ying hesitou. "General... Eu comprei cinco leitões no mercado. Quando o ataque aconteceu, eu não consegui levá-los. Eles ainda estão na carruagem na entrada do mercado. Você poderia mandar alguém buscá-los?"

Seus lábios se afinaram. "Não."

Sempre pensando em comida. Sua cabecinha não conseguia se concentrar em mais nada?

Pei Ying piscou, perplexa com sua mudança repentina de humor.

Ela havia feito algo para chateá-lo?

Mas mais tarde naquele dia, de volta à propriedade da comandância, ela viu os leitões novamente.

Apenas quatro—um teve a infelicidade de levar uma flechada.

Pei Ying encontrou um pátio para mantê-los, decidindo deixá-los se estabelecer por alguns dias antes da castração. Porcos, como gatos e cachorros, precisavam de tempo para se adaptar.

Enquanto ela cuidava de seus suínos, Huo Tingshan se retirou para seu escritório. Uma hora e meia depois, a porta se abriu novamente, e Gongsun Liang e outros saíram.

Ao saírem, mais de alguns lançaram olhares para o pátio principal onde Pei Ying residia.

Chen Yuan foi convocado em seguida.

"General, apenas dois sobreviventes. Após a interrogação, um finalmente falou—eles são batedores de Bingzhou. Sua missão era trazer a Lady Pei de volta à Comandância de Xiaojiang."

As sobrancelhas de Huo Tingshan se abaixaram. "Bingzhou, não Sizhou?"

Na última vez, o incidente com Pei Huizhou tinha sido obra de Sizhou. Agora Bingzhou estava envolvida?

Chen Yuan assentiu. "Confirmado."

Após uma pausa, ele acrescentou: "Minhas desculpas, General. Um pode ter escapado. O batedor disse que seu grupo tinha quarenta homens, mas contando os corpos e os dois cativos, só temos trinta e nove."

"Você mandou selar os portões da cidade?"

"Imediatamente."

Huo Tingshan torceu o anel de jade em seu dedo. "Procure na cidade primeiro. O rato desaparecido ainda pode estar aqui. O batedor disse por que eles queriam a Lady Pei?"

Chen Yuan balançou a cabeça. "Ele alegou ignorância—apenas seguindo ordens de Shi Yuanhu, o terceiro filho do Governador de Bingzhou."

Huo Tingshan vasculhou sua memória. Ele sabia que Shi Lianhu tinha três filhos inúteis. Este Shi Yuanhu era claramente uma exceção.

"Descubra tudo sobre Shi Yuanhu."

Chen Yuan fez uma reverência. "Imediatamente."

À tarde, um dossiê detalhado sobre Shi Yuanhu estava na mesa de Huo Tingshan. Ele o examinou antes de jogá-lo de lado.

Um tolo que só sabia como competir pelo favor de seu pai—e tinha um apetite insaciável por mulheres.

Ao se lembrar da natureza luxuriosa de Shi Yuanhu, o olhar de Huo Tingshan ficou frio. "Chen Yuan, os cães de Shi Lianhu em sua propriedade estão com falta de comida—vá alimentá-los. Houve caos na cidade hoje. No relatório oficial de amanhã, dê uma breve explicação: declare com precisão que batedores de outras províncias vieram realizar assassinatos. Esses batedores foram eliminados, e como plebeus nunca foram o alvo, garanta-lhes que não há necessidade de preocupação."

Chen Yuan aceitou a ordem.

Província de Xiaojiang, Mansão do Governador.

"Jovem Mestre, os batedores enviados para Yanmen retornaram", relatou um servo.

Os olhos de Shi Yuanhu se iluminaram. "Traga-o imediatamente."

Antes mesmo de ver o batedor, Shi Yuanhu já imaginava a cena sobre a qual logo ouviria.

Que tipo de beleza poderia superar até mesmo Lian Ji?

Naquela época, seus subordinados haviam conquistado o favor de seu irmão mais velho, apresentando Lian Ji a ele. A lembrança ainda fazia Shi Yuanhu coçar de inveja e ressentimento.

Aqueles bajuladores sem espinha, só porque seu irmão mais velho era o primogênito, o cobriram de presentes—mulheres, cavalos, qualquer coisa de valor. Mas ele não era também um filho legítimo e não menos capaz?

Se ele pudesse obter uma mulher mais deslumbrante que Lian Ji, o olhar no rosto de seu irmão mais velho seria inestimável…

Só de pensar nisso, ele se animou.

Mas sua euforia não durou muito. Quando o batedor chegou, desgrenhado e espancado, a expectativa de Shi Yuanhu estourou como uma bolha finalmente emergindo—só para estourar instantaneamente.

Antes que Shi Yuanhu pudesse falar, o batedor se ajoelhou em pedido de desculpas. "Este subordinado falhou. A missão não foi cumprida. Castigue-me como achar melhor, Jovem Mestre."

Shi Yuanhu ficou primeiro atordoado, depois irrompeu em fúria. "Quarenta homens, e você não conseguiu trazer uma única mulher? Vocês são todos inúteis?"

O batedor explicou apressadamente que Pei Ying era guardada por soldados de elite, escolhidos a dedo e longe de serem comuns.

Shi Yuanhu de repente se lembrou de algo. "Você pelo menos viu o rosto da mulher? Como ela é?"

O batedor hesitou, então respondeu: "Ela era de tirar o fôlego—como um ser celestial, não deste mundo."

Shi Yuanhu agarrou o peito, como se estivesse tentando acalmar uma coceira inexplicável. Antes que ele pudesse perguntar mais, o batedor continuou.

"Jovem Mestre, eu sou o único que voltou. O resto da equipe… eles devem ter perecido."

O coração de Shi Yuanhu afundou.

Esta unidade de batedores não era inteiramente sua força particular. Perder quatro ou cinco homens poderia ser ignorado, mas apenas um sobrevivente? Seu irmão mais velho certamente investigaria.

O dia passou em tensão inquieta, e Shi Yuanhu pensou que o assunto poderia desaparecer. Mas na manhã seguinte, a mansão foi lançada em alvoroço por uma descoberta horrível.

Membros desmembrados e cabeças decepadas foram empilhados pelo portão, atraindo cães selvagens que lutavam pelos restos mortais. Os guardas reconheceram alguns dos rostos—eram figuras familiares.

Toda a casa foi abalada. Quando Shi Yuanhu ouviu, ele soube que o desastre havia ocorrido. Então um servo chegou, convocando-o para o escritório de seu irmão mais velho.

Seu medo se aprofundou. Ao entrar, ele viu seu irmão mais velho Shi Yuanjiang, o segundo irmão Shi Yuanhe e Gao Zhengming. Qualquer última esperança que ele abrigava desapareceu.

Gao Zhengming se reportava diretamente a seu pai e não se aliava a nenhum dos três irmãos.

Se seu irmão mais velho tivesse rastreado os batedores até Gao Zhengming, ele já deve saber sobre a bela mulher.

"Terceiro Irmão, você está aqui", disse Shi Yuanjiang com um sorriso frio.

O segundo irmão, um filho nascido de concubina, sabia melhor do que competir e geralmente mantinha a cabeça baixa. Mas o terceiro irmão, nascido da segunda esposa de seu pai, era ambicioso—sempre disputando mais.

Shi Yuanhu fingiu ignorância. "Que assunto o traz para me convocar, Irmão Mais Velho?"

Shi Yuanjiang zombou. "Com o exército de Youzhou se rebelando e o Pai acamado, como o filho legítimo mais velho, eu assumo o fardo da liderança de Bingzhou. Mas, em vez de me ajudar, você causa problemas pelas minhas costas?"

A raiva de Shi Yuanhu explodiu.

Assumindo o fardo de Bingzhou? Se é tão difícil, por que não se afasta? Hipócrita.

Mas externamente, ele exibiu uma expressão ferida. "Irmão Mais Velho me entende mal. Eu estava agindo sob as ordens do Pai. Gao Zhengming pode atestar isso."

No momento em que as palavras deixaram sua boca, Shi Yuanhu viu seu irmão mais velho sorrir e se virar para Gao Zhengming. "Você o ouviu. O Terceiro Jovem Mestre lhe pede para falar. Agora, você finalmente vai responder?"

Shi Yuanhu empalideceu. "Irmão Mais Velho, você—"

Shi Yuanjiang nem sequer olhou para ele.

Gao Zhengming curvou a cabeça e relatou tudo o que havia acontecido no pátio principal.

Os olhos de Shi Yuanjiang piscaram de surpresa. "Então os sucessos recentes do exército de Youzhou devem muito a uma mulher?"

Ele já sabia que apenas um batedor havia retornado. Agora, conectando os pontos, ele entendeu por que seu terceiro irmão havia enviado homens para raptá-la.

Após uma pausa, Shi Yuanjiang refletiu: "Esta mulher é muito intrigante para simplesmente matar."

Shi Yuanhe pareceu prestes a falar, mas se conteve quando seu terceiro irmão inesperadamente se aliou ao mais velho.

"Irmão Mais Velho, esse também foi meu pensamento—e foi por isso que enviei os batedores. Mas Huo Tingshan a guarda muito de perto. Falhamos", Shi Yuanhu suspirou. "Depois disso, ela provavelmente não deixará a mansão facilmente."

Shi Yuanjiang riu. "Terceiro Irmão, amplie sua perspectiva. Não se fixe apenas em Youzhou e Bingzhou."

Zombado novamente, Shi Yuanhu ferveu, mas o tom de seu irmão insinuava algo mais. "Você tem um plano, Irmão Mais Velho?"

"Você já ouviu falar do Príncipe Huikang?" Shi Yuanjiang perguntou.

Shi Yuanhu assentiu. "Claro. Ele é o filho mais novo do falecido imperador—embora jovem, ele é tecnicamente o tio do atual Imperador Zhao. Ouvi dizer que ele é um príncipe tranquilo que gosta de viajar. Por que mencioná-lo?"

Shi Yuanjiang sorriu significativamente. "O Príncipe Huikang tem um grande interesse por mulheres. Rumores dizem que ele está atualmente em Sizhou—não muito longe de Yanmen."

Uma única frase foi suficiente. Shi Yuanhu entendeu.

Se o Príncipe Huikang exigisse a mulher de Huo Tingshan, este último provavelmente recusaria. Mas rejeitar um tio real poderia ser enquadrado como desrespeito à grande família imperial Chu.

No mínimo, isso perturbaria Huo Tingshan.

E se o assédio se tornasse insuportável, forçando Huo Tingshan a realocar secretamente a mulher, eles poderiam emboscá-la no caminho.

"O Irmão Mais Velho é realmente sábio", elogiou Shi Yuanhu.

Província de Yanmen, Mansão do Governador.

Após dias de cuidado, o leitão se adaptou totalmente ao seu entorno. Vendo que a hora era certa, Pei Ying abordou Huo Tingshan para solicitar um soldado habilidoso em abate.

Huo Tingshan não conseguiu se lembrar de nenhum ex-açougueiro entre seus homens. "Minha senhora, matar homens e porcos não pode ser muito diferente."

Pei Ying: "...Que perspicaz."

A ordem foi finalmente passada, e um soldado habilidoso em abate de porcos foi rapidamente encontrado. Coincidentemente, Pei Ying já havia visto esse soldado antes—ele era o guarda que a havia acompanhado ao mercado para comprar leitões naquele dia.

O homem tinha um nome divertido, Guo Dajiang, e seu rosto era tão comprido quanto um rio, tornando-o instantaneamente memorável para Pei Ying.

"Madame Pei quer que os porcos sejam castrados? Deixe comigo", disse Guo Dajiang, dando um tapinha em seu peito com confiança.

Depois de fazer sua promessa, Guo Dajiang foi em direção ao pequeno pátio onde os porcos eram mantidos. Vendo isso, Pei Ying deu um passo à frente para seguir.

"Madame."

Pei Ying se virou para olhar para Huo Tingshan. "O que é?"

"Ele vai castrar os porcos. Você não sabe como fazer isso—por que segui-lo?" Huo Tingshan a observou.

Pei Ying respondeu: "Eu sei um pouco de conhecimento teórico, e posso ajudar com algum trabalho preparatório."

Huo Tingshan levantou uma sobrancelha. "Onde você aprendeu essas teorias?"

"De livros", disse Pei Ying seriamente. "Certa vez, encontrei um livro que detalhava a vida de eunucos da dinastia anterior. Foi muito interessante."

Huo Tingshan: "..."

Que tipo de livros bizarros ela estava lendo?

No final, Huo Tingshan também seguiu.

Guo Dajiang segurou a faca de castração, confiante de que estava pronto para começar, mas Pei Ying o interrompeu.

"Primeiro, esterilize a faca com água quente. Isso aumentará a taxa de sobrevivência dos porcos", instruiu Pei Ying.

Sem antissépticos modernos como iodo, esse método grosseiro de esterilização era o melhor que eles podiam fazer.

Guo Dajiang coçou a cabeça, nunca tendo ouvido falar de tal método, mas ele obedeceu.

Os quatro leitões haviam sido deliberadamente privados de comida e água de antemão, então eles estavam menos energéticos do que o normal. Guo Dajiang imobilizou um e o virou.

Um único corte.

Duas pequenas esferas redondas foram removidas.

Vendo que Guo Dajiang estava prestes a parar, Pei Ying rapidamente acrescentou: "Você também deve limpar os pequenos fios semelhantes a fios próximos. Só então o trabalho está verdadeiramente completo."

Esses eram os cordões espermáticos—apêndices dos testículos—e eles também precisavam ser totalmente removidos.

Huo Tingshan olhou de lado para ela. "Você realmente sabe disso?"

Pei Ying levantou ligeiramente o queixo. "Claro que sei."

Dos quatro leitões, três eram machos e uma era fêmea.

Os machos só precisavam de uma incisão externa, mas a fêmea precisava de uma pequena cirurgia abdominal para remover os ovários. Depois, Pei Ying instruiu Guo Dajiang a costurar a ferida da porca com linha.

Observando a linha passar pelo abdômen do porco, Huo Tingshan estreitou os olhos. "Madame, você acha que essa técnica de sutura poderia ser aplicada a humanos?"

Pei Ying fez uma pausa, impressionada.

Algumas mentes eram simplesmente mais afiadas do que outras, capazes de traçar paralelos a partir das coisas mais simples. Ela apenas havia dito a Guo Dajiang para costurar um porco, e Huo Tingshan já havia pensado em aplicá-lo a pessoas.

"Claro, mas existem riscos consideráveis", disse Pei Ying após um momento de reflexão. "O abdômen e o peito são áreas vitais. Uma vez abertos, eles são vulneráveis à infecção. Se o qi prejudicial se espalhar por dentro, a recuperação se torna impossível."

Huo Tingshan refletiu: "Anteriormente, você mandou Guo Dajiang esterilizar a faca para evitar infecções?"

Pei Ying assentiu. "Exatamente."

A porca foi separada para cuidados especiais, e Pei Ying a verificava com frequência nos dias seguintes.

Pei Ying permaneceu dentro da propriedade depois, presumindo que os assuntos externos não chegariam até ela. Mas, inesperadamente, um boato se espalhou repentinamente de Bingzhou, chegando rapidamente às vizinhas Sizhou e Jizhou, e até ameaçando chegar a Yongzhou e à capital, Chang'an.

O boato afirmava: Huo, o Governador de Youzhou, havia adquirido uma donzela celestial descendente dos céus—uma beleza incomparável que superava até mesmo a Concubina Li, a chamada "mulher mais bonita de Chang'an". Essa mulher carregava tesouros raros, possuía habilidades médicas e podia até mesmo reviver os mortos. O sabonete que havia aparecido recentemente foi dito ser sua criação.

"General, este boato é extremamente perigoso", disse Gongsun Liang com rara solenidade. "Essa fama inevitavelmente atrairá predadores, especialmente a alegação de 'reviver os mortos'. O Imperador Zhao, recentemente obcecado pela imortalidade e com rumores de estar com a saúde debilitada, pode emitir um edito para levar a Madame Pei se isso chegar aos seus ouvidos."

Embora a autoridade do Imperador Zhao tivesse enfraquecido, o princípio de "toda a terra sob o céu pertence ao soberano" ainda mantinha peso nominal.

E se o imperador simplesmente quisesse uma mulher—não seu poder militar—você recusaria?

Huo Tingshan sentou-se sem expressão em um assento almofadado, segurando uma xícara de chá. Depois que Gongsun Liang terminou de falar, o homem colocou a xícara na mesa lateral.

Um clique suave—a xícara vazia rachou da base, seus fragmentos estranhamente se mantendo unidos sem se espalharem.

"Eu subestimei os filhos de Shi Lianhu", disse Huo Tingshan, olhando pela janela.

A neve deste inverno tinha vindo muito cedo, multiplicando o fardo das tropas em marcha. Um único passo em falso poderia congelar os soldados até a morte.

Na verdade, os céus favoreceram Bingzhou nesta estação.

Huo Tingshan ordenou: "Primeiro, dissipe os boatos. Mobilize nossos agentes em Si, Bing e Yongzhou para direcionar a narrativa em outra direção."

Gongsun Liang ponderou. "Meu senhor, perdoe minha franqueza, mas dissipar boatos pode não ser eficaz. O boato liga a Madame Pei não apenas a você, mas também à Concubina Li em Chang'an. Tais contos escandalosos são precisamente o que as pessoas adoram espalhar."

A curiosidade humana era insaciável, especialmente quando envolvia uma beleza renomada como a Concubina Li.

"Sem mencionar a menção de sabonete—um produto que gera imensa riqueza. Que nobre não o cobiçaria? Agora que há uma pista sobre seu criador, eles não vão desistir facilmente." Gongsun Liang esfregou as têmporas em frustração.

Outros podem não entender a gravidade, mas Gongsun Liang reconheceu o brilho dessa jogada—ela atingiu diretamente a fraqueza do general!

Antes que Huo Tingshan pudesse criar uma contramedida perfeita, sua residência recebeu um pedido de visita formal.

Um cartão de visita do Príncipe Huikang.

O cartão chegou assim que Huo Tingshan estava prestes a almoçar com Pei Ying.

Eles estavam comendo panela quente. A cozinha havia comprado camarão naquele dia, e Pei Ying havia instruído o cozinheiro a preparar pasta de camarão, até mesmo adicionando um ovo à mistura.

As bolinhas de camarão resultantes fizeram jus à sua reputação.

Huo Tingshan, que nunca havia provado camarão preparado dessa maneira, achou-o novo e delicioso, comendo a maior parte do prato sozinho.

Pei Ying o provocou: "Pergunto-me quem uma vez me criticou por me entregar à comida. Parece que ele não é diferente."

Huo Tingshan olhou para a leve curva de divertimento no canto de seu olho e respondeu: "Quantas páginas aquele livro de reclamações no seu coração já preencheu?"

Pei Ying desviou o olhar. "Não há nenhum livro de reclamações."

Quando Huo Tingshan estava prestes a responder, Chen Yuan entrou. "General, o Príncipe Huikang enviou um cartão de visita."

Huo Tingshan ficou imóvel.

Pei Ying, sentada ao lado dele, imediatamente sentiu a mudança em sua aura imponente.

Ela olhou entre Huo Tingshan e Chen Yuan.

Príncipe Huikang?

Quem era aquele?

Huo Tingshan disse: "Traga-o aqui."

Chen Yuan apresentou o cartão, que Huo Tingshan aceitou.

A visita solicitada foi agendada para dois dias depois.

O Príncipe Huikang era membro do clã imperial e, além disso, ele era o tio do Imperador Zhao. Este pedido de visita formal não era um que pudesse ser facilmente recusado.

Jogando o convite de lado com desleixo, Huo Tingshan se virou para Pei Ying e disse: "Minha senhora, o Príncipe Huikang visitará nossa residência depois de amanhã. Como tio do imperador, ele tem uma reputação infame quando se trata de mulheres. Nesse dia, devo pedir que você permaneça no pátio principal para sua própria segurança."

Pei Ying não esperava tal situação. "Muito bem. Eu não sairei naquele dia."

Embora ela concordasse, a expressão de Huo Tingshan permaneceu tensa.

O dia marcado chegou rapidamente. Fiel à sua palavra, Pei Ying não deixou o pátio principal nem uma vez, e ela instruiu sua filha a ficar dentro do complexo também.

O tempo passou lentamente, e quando a noite caiu, Pei Ying sentou-se perto da janela treliçada em um divã macio, lendo um livro.

Toc, toc. O som de batidas na porta a interrompeu.

Pei Ying fez uma pausa, reconhecendo a presença de Huo Tingshan. "A porta não está trancada."

Com um rangido, a porta se abriu.

Pei Ying respirou sutilmente—não era sua imaginação. O cheiro de álcool persistia no ar.

Ele estava bebendo.

"General, o Príncipe Huikang já foi embora?" Pei Ying levantou o olhar para o homem agora em pé diante dela.

Huo Tingshan olhou para ela, seus olhos escuros como profundezas turbulentas de um abismo. "Não."

Pei Ying ficou surpresa. "Por que não?"

Ela não conseguia imaginar Huo Tingshan convidando o príncipe para pernoitar.

Huo Tingshan explicou: "Aquele Príncipe Huikang é traiçoeiro. Após o banquete, ele fingiu estar bêbado demais para continuar e desmaiou. Seus servos entraram na brincadeira, insistindo que ele deve ficar a noite."

A testa de Pei Ying se contraiu ligeiramente. "Então não há nada a ser feito."

O que se poderia fazer quando um príncipe insistisse em se hospedar em sua casa?

"Minha senhora, você está ciente dos boatos que circulam por aí ultimamente?" Huo Tingshan mudou abruptamente de assunto.

Pei Ying realmente não sabia. Ela estava preocupada em cuidar dos leitões, e ninguém havia mencionado nada para ela. "Que boatos?"

Huo Tingshan lentamente relatou a fofoca para ela.

Depois de ouvi-lo, Pei Ying ficou em silêncio, achando-o totalmente absurdo—mas por baixo do absurdo estava uma inexplicável sensação de pavor.

"Minha senhora, a saúde de Sua Majestade está falhando. Se esses boatos chegarem aos seus ouvidos, não se sabe se ele pode se apaixonar por você e exigir sua presença no harém imperial. Se ele me pedir por você, o que devo fazer?" O olhar de Huo Tingshan nunca vacilou da bela mulher no divã.

O rosto de Pei Ying empalideceu. "General... você me entregaria?"

"Como súdito de Grande Chu, se meu soberano pedisse uma mulher que simplesmente reside sob minha proteção, eu não teria motivos para recusar." Huo Tingshan observou enquanto a cor desaparecia de seu rosto.

Então ele se inclinou, pegando sua mão delicada na sua maior, envolvendo-a firmemente. "Mas para um imperador apreender a esposa de seu súdito desafia toda a propriedade. No momento, Youzhou não tem uma senhora da casa. O que você acha, minha senhora?"

Capítulo 67

"Não..." Pei Ying ficou completamente surpresa com as palavras dele e, instintivamente, balançou a cabeça em sinal de recusa, tentando tirar a mão da posse do homem.

Mas sua mão grande se fechou como ferro, impossibilitando-a de se afastar. Pei Ying olhou para Huo Tingshan com medo nos olhos. "General, esse assunto é inapropriado."

O olhar do homem era profundo e insondável, suas pupilas escuras refletindo a expressão de pânico — até mesmo aterrorizada — da bela mulher. No entanto, sua expressão permaneceu inalterada como antes. "O que exatamente é inapropriado?"

Seu tom parecia calmo, mas carregava uma pitada de desprazer mal perceptível.

Pei Ying não notou o humor de Huo Tingshan. Sua mente ainda estava atordoada com sua última declaração.

Youzhou precisava de uma senhora — isso significava que ela teria que se casar com ele?

Não, absolutamente não.

Pei Ying respondeu rapidamente: "Existem outras maneiras de resolver isso. Não precisamos ir tão longe."

"Oh? Gostaria de ouvi-las." Huo Tingshan sentou-se casualmente, ocupando um assento no divã macio de Pei Ying.

Ao se acomodar, Pei Ying não teve escolha a não ser recuar ainda mais para dentro. O divã não era particularmente espaçoso e, com Huo Tingshan sentado em sua maneira imponente usual, mesmo quando ela se encostava na parte de trás, suas pernas ainda roçavam as dele.

"General, eu poderia fingir minha morte", Pei Ying usou o cérebro em busca de uma solução. "Poderíamos anunciar que sucumbi à doença, e então me enviar secretamente para outro lugar. Assim que os rumores se acalmarem, posso reaparecer."

Ela acrescentou apressadamente: "Quando eu for, Ling'er virá comigo."

Huo Tingshan curvou lentamente os lábios, embora seus olhos não tivessem nenhum traço de diversão. "Os rumores já se espalharam. Espiões espreitam ao redor do exército de Youzhou — você realmente acha que poderia fugir sem ser notada? No momento em que você sair do acampamento militar, alguém estará em seus calcanhares, pronto para apreendê-la."

Pei Ying abaixou a voz. "Yanmen caiu para você, General, e Jizhou também está sob seu controle. Se você deseja manter algo escondido, certamente pode ser feito discretamente."

A sobrancelha de Huo Tingshan se contraiu ligeiramente.

Então, toda a sua astúcia agora estava sendo usada contra ele.

Mas, externamente, o homem permaneceu composto. "Madame, você deve entender duas frases: 'Até os planos mais cuidadosos têm falhas' e 'Além do alcance'. Se a palavra vazar de alguma forma, e os vilões a atacarem enquanto eu estiver fora, eu posso não ser capaz de alcançá-la a tempo."

Pei Ying teve outra ideia. "General, há outra maneira."

As sobrancelhas de Huo Tingshan se franziram imperceptivelmente.

De onde ela tirava todas essas ideias?

Huo Tingshan: "Tudo bem, vamos ouvir."

"General, rumores são apenas rumores. A maioria das pessoas nem mesmo me viu. Mesmo que a fofoca chegue aos ouvidos do Imperador e ele deseje me levar para o palácio, poderíamos encontrar outra mulher disposta a entrar no palácio sob o nome de 'Madame Pei'." Quanto mais ela falava, mais viável parecia.

Uma beleza obtida dessa maneira certamente viveria com conforto uma vez dentro do palácio.

Ela não queria entrar no palácio, mas certamente outra pessoa o faria.

"Você sabe a penalidade por enganar o Imperador?" Huo Tingshan disse calmamente. "Zombar da corte imperial é um ato de grande desrespeito — punível com execução."

Pei Ying se enrijeceu por um momento antes de sussurrar: "Se eu não falar, você não falar e aquela mulher não falar, o Imperador nunca saberá."

"Não existem muros sem rachaduras. Se a palavra vazar..." Huo Tingshan beliscou as pontas dos dedos delicados em seu alcance. "A autoridade do Imperador pode estar diminuindo, mas ele ainda tem o poder de executar uma mulher que o engana — junto com toda a sua família."

As pupilas de Pei Ying se contraíram. Desta vez, ela realmente não tinha nenhuma refutação.

Alguns podem arriscar suas vidas por riqueza e status, mas quando se tratava de envolver todo o seu clã, eles pensariam duas vezes.

"Por que você está tão relutante em se casar comigo?" Huo Tingshan franziu a testa profundamente.

Outras mulheres se apegariam a ele, se pudessem, mas aqui estava ela, fugindo como uma coelha para sua toca ao vê-lo. Mesmo quando pega pelas orelhas, ela permaneceu inquieta.

Pei Ying tentou novamente libertar sua mão, mas ela permaneceu firmemente presa em seu aperto.

A bela mulher desviou o olhar. "Eu não quero me casar com ninguém."

A leve carranca de Huo Tingshan se suavizou.

Então não era sobre ele — ela simplesmente não queria se casar.

"Por que não?" ele insistiu.

Pei Ying murmurou: "Depois do casamento, é preciso se integrar à família do outro. Há que servir os sogros, cuidar do marido. Se o homem for promíscuo, com uma casa cheia de concubinas, não só haveria desavenças intermináveis ​​sobre filhos ilegítimos, mas apenas as concubinas seriam uma dor de cabeça. Meu falecido marido era o homem mais íntegro e devotado — sua casa tinha apenas eu, nenhuma outra mulher, nem mesmo uma amante com um filho ilegítimo. Mas mesmo na família Meng relativamente descomplicada, lidar com seus membros às vezes me exauria. Quanto mais como senhora de Youzhou?"

Ele era um governador e um que havia alcançado a posição antes de completar quarenta anos. Tinha que haver uma família poderosa apoiando-o.

Pei Ying não sabia a posição da família Huo em Youzhou, mas ela podia adivinhar que não era uma casa menor. Ela teria que estar fora de si para considerar se casar com ele.

Huo Tingshan disse gravemente: "Os assuntos do clã são tratados por outros. Você não precisaria se preocupar muito com eles. Quanto aos aposentos internos..."

Na menção dos aposentos internos, a expressão de Huo Tingshan escureceu, quase rangendo os dentes. "Você realmente me vê como uma fera luxuriosa que traria qualquer mulher para minha casa, por mais indigna que seja?"

Pei Ying hesitou, incapaz de esconder a dúvida em seus olhos.

Dados seus encontros anteriores — e a terceira vez inacabada — ela absolutamente pensava assim. O homem era insaciável.

Huo Tingshan quase engasgou com a própria respiração, sentindo como se ela pudesse ser a sua morte.

Vendo seu rosto escurecer como tinta, Pei Ying ficou inquieta e arranjou uma desculpa para sair do divã. "General, deixe-me servir um pouco de água."

Huo Tingshan permaneceu sentado na borda externa, ainda segurando sua mão. "Não precisa. Estou com raiva demais para beber."

Pei Ying: "..."

Huo Tingshan massageou as têmporas, genuinamente magoado por ela. "Se eu fosse realmente indulgente, as defesas de Youzhou teriam sido violadas pelos bárbaros do norte há muito tempo. Anos atrás, a corte cortou nossos fundos militares, e os céus não mostraram piedade. O arsenal e os celeiros do estado vieram até mim clamando por prata. Eu esvaziei meus próprios cofres, mas o tesouro permaneceu em déficit — cada moeda teve que ser esticada ao máximo. Onde eu encontraria os meios para sustentar um harém? Manter apenas você já é exaustivo o suficiente. Como eu poderia poupar energia para os outros?"

Pei Ying juntou os lábios, entendendo seu significado, mas ainda relutante em se tornar a senhora de Youzhou.

"General, os rumores ainda não chegaram aos ouvidos do Imperador. Não há urgência — deixe-me pensar mais. Deve haver outra maneira." Pei Ying falou sinceramente.

A expressão de Huo Tingshan gradualmente endureceu até que estivesse fria como água parada. "Você se recusa a se casar comigo — é porque você ainda está obcecada com aquele Meng Ducang de curta duração?"

"Claro que me lembro dele. Ele era pai de Ling'er." Pei Ying pensou que os homens desta época dificilmente suportariam a ideia de suas mulheres lamentando por outro, então ela acrescentou sem hesitar: "Éramos namorados de infância, casados ​​há mais de vinte anos, profundamente apaixonados. Eu não esqueci nenhuma de nossas memórias, e é por isso que realmente não tenho desejo de me casar novamente."

Quando Pei Ying primeiro admitiu seus pensamentos persistentes, ela claramente viu uma tempestade aterrorizante se reunir nos olhos de Huo Tingshan. No entanto, por alguma razão, quanto mais ela falava, mais calmo ele ficava. Não era a calma assustadora antes de uma tempestade — era serenidade genuína, como se nuvens escuras tivessem sido varridas, deixando para trás um céu comum.

O coração de Pei Ying pulou uma batida, sem saber onde as coisas deram errado.

"Como minha senhora disse, este assunto ainda não chegou aos ouvidos de Sua Majestade, então ainda há tempo. Você pode reconsiderar a questão de se tornar a senhora de Youzhou. Se nada inesperado ocorrer, o Príncipe Huikang partirá antes do meio-dia de amanhã. Depois disso, minha senhora pode se mover livremente dentro da propriedade." Huo Tingshan se levantou do sofá. "Está tarde. Minha senhora deve se aposentar cedo."

Depois que Huo Tingshan saiu, Pei Ying sentou-se no sofá em transe, sua mente uma bagunça emaranhada.

O rumor surgiu do nada, deixando-a indefesa.

Lá fora, a noite era profunda. Só então Pei Ying percebeu que havia perdido a si mesma em pensamentos por muito tempo. Um braseiro aquecia o quarto, então ela não estava com frio, mas ficar em uma posição por tanto tempo deixou seus membros entorpecidos.

Quando ela pisou no chão, uma dor latejante atravessou seus pés. Fazendo uma careta, ela circulou a tela e voltou para sua cama.

Ela subiu sob as cobertas, pronta para dormir.

Pei Ying geralmente dormia bem, muitas vezes cochilando minutos depois de se deitar.

Mas esta noite, ela não conseguia dormir.

Virando-se e se revirando por horas, ela desistiu e tentou pensar em uma solução para sua situação. Mas não importa o quanto ela usasse o cérebro, ela não conseguia elaborar um plano infalível.

Na hora em que ela finalmente adormeceu perto do amanhecer, ela estava totalmente exausta.

Ela dormiu até tarde e acordou ainda mais tarde. Quando ela abriu os olhos no dia seguinte, o sol já estava alto no céu.

"Minha senhora", disse Xin Jin suavemente, "já é meio da manhã. O almoço será servido em breve. Deveríamos preparar o café da manhã para você…?"

"Já tão tarde?" Pei Ying ficou surpresa. Depois de dispensar a ideia do café da manhã, ela se virou para olhar pela janela.

A luz do sol entrava — hoje era um dia bom.

Na hora em que Pei Ying se refrescou e saiu, uma fina camada de neve cobria o quintal, mais leve do que na noite anterior. Sob o sol, parecia um cobertor de penugem branca, quente e delicado.

O pequeno boneco de neve que ela havia construído no dia anterior havia derretido pela metade. Pei Ying caminhou até ele e lentamente o reformou.

Tendo acordado tarde, ela não teve apetite para uma soneca depois do almoço. Lembrando as palavras de Huo Tingshan de que o Príncipe Huikang partiria após a refeição do meio-dia — que já havia passado — ela decidiu visitar seus leitões.

O caçador havia dito que os leitões foram pegos fora da cidade. Ao contrário de suas contrapartes domesticadas, esses javalis selvagens nunca comeram sujeira, então seu cheiro era mais leve.

Mesmo assim, Pei Ying havia escolhido o pátio mais isolado da propriedade do governador para eles.

A elegante senhora emergiu da residência principal, cortando diagonalmente a propriedade. Não acostumada a ser cercada por servos, ela só tinha Xin Jin acompanhando-a.

Xin Jin manteve os olhos voltados para a frente, andando atentamente.

Nenhuma das duas notou o homem que as observava desde que saíram da residência principal. A princípio, ele ficou atordoado, mas quando recuperou os sentidos, seus olhos brilharam de excitação. Ele imediatamente se virou e correu de volta pelo caminho que tinha vindo.

E aquele homem, também, não percebeu o alto soldado de Youzhou parado em um canto sombreado.

Guo Dajiang assistiu a cena se desenrolar de seu esconderijo. Depois que o servo saiu, ele também se virou e se dirigiu ao estudo.

……

No pequeno pátio.

Pei Ying inspecionou cada um dos quatro leitões, totalmente satisfeita.

Talvez tenha sido a cauterização ou o frio do inverno, mas os quatro sobreviveram ao procedimento. Seus apetites aumentaram e suas barrigas redondas ficaram mais rechonchudas a cada dia.

A visão elevou o ânimo de Pei Ying.

Cresçam rápido, pequeninos. Depois que forem grandes o suficiente—

Porco ensopado, ensopado de repolho em conserva, fatias de porco cozidas…

Sua mente foi inundada com receitas quando passos de repente interromperam seus pensamentos.

Xin Jin se virou primeiro. Ao ver dois rostos desconhecidos — especialmente a maneira como seus olhos demoravam — ela instantaneamente se enrijeceu. "Quem são vocês?"

Um estava vestido como servo, provavelmente um membro da família.

O outro parecia ter pouco mais de trinta anos, moderadamente bonito, mas com olheiras e um olhar opaco e turvo. Ele usava ouro e jade, seu cinto adornado com pingentes requintados. Para um homem, suas mãos eram surpreendentemente decoradas com anéis.

"Como ousa uma simples empregada falar tão insolentemente diante do Príncipe Huikang!" o servo latiu.

Pei Ying ainda não havia se virado, mas com a menção do Príncipe Huikang, seu coração estremeceu.

Príncipe Huikang?

Huo Tingshan não tinha dito que ele partiria antes do meio-dia?

Por que ele ainda estava aqui?

Ela deixou o pensamento de lado e sussurrou para Xin Jin: "Ignore-os. Vamos nos esconder lá dentro."

Xin Jin assentiu.

Para o espanto do Príncipe Huikang, a empregada de repente se virou, e a bela mulher com a capa de pele de raposa branca fugiu com ela para dentro da casa.

Depois de um momento atordoado, o príncipe ansiosamente foi atrás delas.

Pei Ying e Xin Jin correram para dentro, bateram a porta e a trancaram em um movimento rápido.

Quando o Príncipe Huikang chegou à porta, ela já estava selada.

O vislumbre do perfil da beleza ao escorregar para dentro permaneceu em sua mente. Ele olhou para a porta fechada, apaixonado e com desejo.

Mas bater na porta só a assustaria. Isso não daria certo.

O Príncipe Huikang pigarreou e chamou: "Não tema, minha querida. Este príncipe é o tio de Sua Majestade, intitulado Huikang. Sou um convidado do Lorde Huo de Youzhou — não um rufião, garanto."

O fato de ele tê-la perseguido foi suficiente para Pei Ying saber que ele não era um cavalheiro.

Antes que o príncipe pudesse dizer mais, seu servo sussurrou: "Vossa Alteza, Lorde Huo está aqui."

O Príncipe Huikang se enrijeceu e se virou.

Com certeza…

Sob o sol brilhante, Huo Tingshan se aproximou com outro homem. Vestido de preto, a espada longa em sua cintura brilhava ameaçadoramente na luz, refletindo a nitidez em seus olhos estreitos.

"Vossa Alteza afirmou estar de ressaca demais para se levantar mais cedo. O que o traz a este chiqueiro? Poderia ser que o fedor do javali selvagem o ajude a ficar sóbrio?" O tom de Huo Tingshan foi entrelaçado com zombaria.

O príncipe corou, mas, pensando na beleza por trás da porta, dispensou o embaraço. "Lorde Huo, este príncipe se deparou com uma mulher tão bela que parecia divina. Extasiado, eu a segui até aqui sem perceber — não pelos porcos, garanto."

Ele sentiu a necessidade de esclarecer, para que sua amada não pensasse mal dele.

Huo Tingshan arqueou uma sobrancelha. "Então o príncipe está sóbrio agora?"

O Príncipe Huikang assentiu. "Com certeza. O bom vinho em sua propriedade é inesquecível."

Huo Tingshan não o expôs. Em vez disso, ele disse francamente: "Devo visitar os quartéis esta tarde. Como Vossa Alteza está acordado, não vou detê-lo mais. Guo Dajiang, pegue alguns jarros de bom vinho do depósito e escolte—"

"Lorde Huo, Lorde Huo!" O Príncipe Huikang interveio.

A sobrancelha de Huo Tingshan se ergueu mais. "Há algo mais?"

O príncipe não pôde deixar de olhar para trás. A porta permaneceu fechada, mas seu olhar queimou como se ele pudesse ver através dela até a mulher além.

"O Príncipe Huikang tem um pequeno pedido", disse o Príncipe Huikang com um sorriso radiante.

Huo Tingshan respondeu: "Vossa Alteza pode falar livremente."

O sorriso do Príncipe Huikang se alargou. "Agora mesmo, eu encontrei Qingqing e instantaneamente me apaixonei. O Governador Huo estaria disposto a dá-la de presente para mim, como um gesto de boa vontade?"

Entre a nobreza, era comum trocar concubinas como presentes. O próprio Príncipe Huikang recebeu muitos e também deu alguns.

Quando Huo Tingshan permaneceu em silêncio, o Príncipe Huikang acrescentou rapidamente: "Claro, não vou levá-la sem compensação. Ofereço cem cavalos finos e dez peças de ouro em troca."

Para um militar, não havia ninguém que não prezasse por bons cavalos. O Príncipe Huikang acreditava que sua oferta era mais do que generosa.

No entanto, Huo Tingshan ainda não disse nada.

O Príncipe Huikang amaldiçoou interiormente — Você, governador Huo, teimoso, ainda se recusa a ceder! Mas a memória daquele perfil delicado que ele tinha vislumbrado anteriormente fez seu coração coçar de desejo.

Desde antes dos quinze anos, ele se entregava à companhia de belezas. Favorecido por seu pai, o imperador, ele acumulou um harém antes mesmo de atingir a maioridade. Ao longo dos anos, ele viajou por todo o mundo, encontrando inúmeras mulheres encantadoras. Mas ultimamente, não importa o quão deslumbrantes fossem as damas, nenhuma havia despertado aquela admiração rara e de tirar o fôlego nele.

Até hoje. Aquela sensação de admiração há muito perdida havia retornado.

Rangendo os dentes, o Príncipe Huikang levantou sua oferta novamente. "Cinquenta peças de ouro a mais e mil dan de grãos."

Um dan de grão valia duzentas e cinquenta moedas. Mil dan equivaliam a duzentas e cinquenta mil moedas.

Atrás da porta, o coração de Pei Ying se contraiu de inquietação. Ela se perguntava como Huo Tingshan responderia.

Com certeza… ele não concordaria, concordaria?

O sabonete perfumado que ela havia apresentado tomou Chang'an de assalto, rendendo-lhes uma fortuna. Com certeza, ele não a trocaria por cem cavalos e alguns grãos… certo?

De repente, Pei Ying ouviu Huo Tingshan rir.

"Saia, minha senhora."

Os olhos amendoados de Pei Ying se arregalaram em descrença.

Ele acabou de concordar?

Mas ela rapidamente descartou a ideia. Não — se ele tivesse concordado, ele teria dito isso abertamente. Por que me chamar agora? O que ele está planejando?

"Minha senhora", sussurrou Xin Jin ao seu lado.

Pei Ying baixou o olhar e finalmente pegou a tranca da porta.

Lá fora, os pensamentos do Príncipe Huikang eram o oposto dos de Pei Ying. Ele assumiu que Huo Tingshan havia sido influenciado e estava radiante de alegria.

A porta rangeu ao abrir.

No momento em que o Príncipe Huikang viu Pei Ying, suas pupilas se contraíram bruscamente.

Todas as belezas lendárias que ele havia encontrado — as de pele de jade, as de cintura de salgueiro — empalideceram diante deste rosto, radiante como uma flor de lótus.

Sua pele era clara e luminosa, seus olhos escuros como tinta, seus lábios vermelhos como se pintados. Cada característica era marcante por si só, mas juntas, elas formavam uma visão de elegância suave, como águas de outono — tão convidativas que se poderia afogar em sua ternura.

O Príncipe Huikang ficou paralisado, sua mente repetindo: Os rumores eram verdadeiros! Comparada à famosa Consorte Li de seu sobrinho, esta senhora requintada diante dele era muito mais cativante.

Seu olhar queimava tão intensamente que Pei Ying virou o rosto ligeiramente para o lado.

"Governador Huo, eu agradeço—"

"Minha senhora, venha aqui."

O Príncipe Huikang se enrijeceu.

Os cílios de Pei Ying tremeram enquanto ela caminhava em direção a Huo Tingshan.

Antes que ela pudesse alcançá-lo, sua mão grande agarrou seu pulso e a puxou para perto. Assim que ela ficou ao lado dele, seu aperto escorregou para baixo para se acomodar possessivamente em sua cintura.

"Vossa Alteza, esta senhora é a futura senhora de Youzhou. Nosso casamento está marcado para o próximo ano. Se tiver tempo, você é bem-vindo para comparecer à celebração", disse Huo Tingshan com um sorriso.

O Príncipe Huikang sentiu como se tivesse sido atingido por um raio.

Pei Ying ficou igualmente atordoada.

O rosto do Príncipe Huikang passou por tons de verde e branco. "Governador Huo, isso—"

Huo Tingshan arqueou uma sobrancelha. "O que Vossa Alteza deseja dizer?"

"Você está zombando de mim, Governador Huo?" O Príncipe Huikang finalmente encontrou sua voz.

Huo Tingshan fingiu surpresa. "Por que você diria isso? As leis de Great Chu não proíbem um viúvo de se casar novamente, proíbem?"

O Príncipe Huikang olhou para Huo Tingshan, seus olhos quase cuspindo fogo.

Um casamento no próximo ano?

Esta foi uma provocação deliberada! Se Huo Tingshan realmente pretendesse se casar com ela, por que anunciar isso só agora, na frente dele?

Quando o Príncipe Huikang estava prestes a desencadear uma torrente de maldições, seu assistente rapidamente sussurrou: "Vossa Alteza!"

Não o provoque! Estamos em seu território, e este Governador Huo detém o poder real sobre duas províncias. Como um príncipe ligado ao lazer, arranjar uma briga seria imprudente.

Engolindo sua raiva, o Príncipe Huikang desviou o olhar. Mas antes que ele pudesse lançar outro olhar para Pei Ying, Huo Tingshan preguiçosamente ordenou: "Guo Dajiang, acompanhe minha senhora de volta para seu descanso do meio-dia."

Guo Dajiang curvou-se e obedeceu.

Pei Ying estava mais do que ansiosa para sair. Com Xin Jin na cola, ela seguiu Guo Dajiang para fora.

Ao se aproximar do portão do pátio, ela olhou para trás.

O Príncipe Huikang e Huo Tingshan estavam de frente um para o outro — um furioso, o outro sorrindo com controle sem esforço.

Uma estranha suspeita invadiu o coração de Pei Ying.

O Príncipe Huikang a seguiu para o pátio. Ela havia se escondido lá dentro, mas Huo Tingshan chegou quase imediatamente depois que o príncipe começou a falar.

Como ele veio tão rápido?

De volta aos seus aposentos, Pei Ying sentou-se perto da janela rendilhada, perdida em pensamentos. Algo não estava certo.

Ela pretendia questioná-lo no jantar, mas Xin Jin informou que o Príncipe Huikang ainda estava demorando na mansão, até mesmo ficando para a refeição da noite.

"Minha senhora, talvez você devesse se aposentar para a noite", sugeriu Xin Jin suavemente.

Pei Ying balançou a cabeça. "Vou esperar mais um pouco."

Embora ela estivesse com um livro de relatos de viagens, sua mente estava em outro lugar. Uma intuição peculiar lhe dizia que ele viria esta noite.

A vela tremulava silenciosamente. Uma mariposa bateu na sombra da lanterna, circulando inutilmente antes de desistir.

Bater. Bater.

Duas batidas firmes soaram na porta.

A pegada de Pei Ying no livro se apertou. "Entre."

A porta se abriu.

Uma figura alta entrou. "Minha senhora."

"Huo Tingshan, tenho perguntas para você", Pei Ying deixou o livro de lado.

Huo Tingshan fez uma pausa no meio do passo. Ela está usando meu nome completo — ela está com raiva.

"O que você gostaria de saber?" Ele se aproximou lentamente.

Pei Ying encontrou seu olhar. "Você disse ontem que o Príncipe Huikang partiria antes do meio-dia de hoje."

Huo Tingshan parou diante dela. "O que eu disse foi: a menos que haja circunstâncias imprevistas, o Príncipe Huikang partiria ao meio-dia. Mas o homem é teimoso. Ele alegou uma ressaca e ficou além da sua estadia. Isso, eu admito, foi inesperado."

As sobrancelhas delicadas de Pei Ying se uniram. "Por que você chegou tão rápido esta tarde? Você já sabia?"

"Minha senhora, a mansão deste comando ainda é minha residência", disse Huo Tingshan categoricamente.

Pei Ying levou um momento para entender o seu significado. Então seu temperamento explodiu.

Então ele sabia!

"Não fique chateada", Huo Tingshan suavizou. "O Príncipe Huikang é um libertino notório. Tendo viajado todo esse caminho, ele teria movido céu e terra para vê-la. Em vez de deixá-lo tramar mais, achei melhor resolver as coisas de forma decisiva. Não há mal nisso."

Ele sentou-se ao lado dela no divã.

A voz de Pei Ying era firme. "Eu não estou pronta para casar."

Huo Tingshan assentiu e, em seguida, perguntou a ela: "Agora, minha senhora, diga-me — depois que um dia passou, que estratégia você elaborou para lidar com esta situação?"

Pei Ying hesitou; ela não havia inventado nada.

Huo Tingshan continuou: "Se eu não tivesse falado da maneira que falei esta tarde na frente do Príncipe Huikang, como você teria lidado com isso, minha senhora?"

Pei Ying juntou os lábios com força.

Na verdade, ela não sabia que tipo de influência o Príncipe Huikang exercia na corte. Ela só tinha ouvido de Huo Tingshan que ele era o tio do imperador e tinha uma reputação notória quando se tratava de mulheres — nada mais.

Quando ela ouviu que o príncipe havia oferecido casualmente cem cavalos finos e mil alqueires de grãos, ela instintivamente sentiu que o Príncipe Huikang tinha recursos substanciais.

Como se poderia recusar tal homem…

Pei Ying permaneceu em silêncio.

"O Príncipe Huikang sabe que nosso casamento está marcado para o próximo ano, e ele sem dúvida espalhará a notícia. De certa forma, isso ajuda a protegê-la de outros que podem tramar nas sombras. Você também não precisa mais se preocupar em entrar no palácio. O assunto está resolvido, minha senhora. Concentre-se em se preparar para o casamento." Huo Tingshan pegou sua mão, com o polegar pressionando firmemente contra a pele delicada de seu pulso.

Pei Ying baixou o olhar, perdida em pensamentos por um longo tempo.

Huo Tingshan esperou pacientemente.

Finalmente, depois do que pareceu uma eternidade, a bela mulher ergueu os olhos. "Eu vou me casar com você, mas sob uma condição."

A sobrancelha de Huo Tingshan relaxou. "Fale, minha senhora."

Pei Ying disse sinceramente: "A raiz desta questão é evitar entrar no palácio. Como você mencionou uma vez que a saúde de Sua Majestade está falhando, provavelmente não demorará muito. Depois que o imperador falecer, eu quero um divórcio."

Huo Tingshan franziu a testa. "O que você quer dizer com 'divórcio'?"

Pei Ying explicou para ele.

No momento, havia os "Sete Motivos para o Divórcio" e as "Três Exceções".

Os chamados "Sete Motivos" significavam que, se uma mulher violasse qualquer uma das sete regras específicas, seu marido poderia imediatamente expulsá-la.

Quanto às "Três Exceções", estas eram condições sob as quais um marido não podia se divorciar de sua esposa, não importa o quê. Mas fosse os "Setos Motivos" ou as "Três Exceções", o poder de acabar com um casamento nunca residia na mulher.

Divórcio por mútuo consentimento, ou "heli", surgiu após a Dinastia Tang, e havia até uma lei na época que afirmava: "Se um casal se separa amigavelmente por incompatibilidade, nenhum será punido."

Significando, uma vez feito, estava feito — sem repercussões para nenhum dos lados.

Mas este não era o caso agora. Em sua era atual, não existia divórcio por mútuo consentimento — apenas viuvez ou a repudiação de um marido. Então, Pei Ying não ficou surpresa por ele não saber disso.

Depois de ouvir sua explicação, a expressão de Huo Tingshan escureceu completamente.

Ela nem estava casada com ele ainda, e já estava planejando sua fuga. Ela não poderia direcionar toda aquela inteligência para algo mais construtivo?

Pei Ying suavizou seu tom, falando gentilmente: "Isso não é dirigido a você, General. É só que eu realmente não consigo me adaptar à vida nos aposentos internos. É por isso que proponho este acordo — assim que Sua Majestade falecer, nos separamos. Depois, você pode escolher outra senhora, uma habilidosa em administrar uma casa, para ser sua esposa."

Capítulo 68

Pei Ying podia ver a expressão de desgosto de Huo Tingshan, mas essas palavras precisavam ser ditas.

Nos tempos modernos, homens ricos não eram necessariamente confiáveis, quanto mais nos tempos antigos.

Ela não queria se prender aos aposentos internos da casa de um homem antigo, preocupada que um dia uma concubina problemática pudesse aparecer e arrastá-la para uma rixa melodramática, com o fardo adicional de ideologias conflitantes entre o passado e o presente pelo resto de sua vida.

Desta vez, Huo Tingshan a ajudou, oferecendo-lhe abrigo, e ela poderia retribuir – seja através do algodão que havia fornecido antes ou por outros meios no futuro. Mas ela se recusou a oferecer o resto de sua vida potencialmente longa em troca.

Desde que percebeu que não podia escapar de seu lado por enquanto, Pei Ying havia considerado sua posição.

Depois que aquelas cinco noites terminassem, ela poderia confiar em seu conhecimento moderno para se tornar uma conselheira sob o comando de Huo Tingshan, garantindo respeito e proteção para si e para sua filha.

Mas a recente cadeia de eventos havia destruído seus planos com força avassaladora, deixando-a perplexa com a forma como as coisas chegaram a esse ponto.

Parecia um sonho.

Huo Tingshan olhou atentamente para Pei Ying, observando seus dedos agarrarem inconscientemente sua saia, sabendo que ela estava inquieta.

Sua mente não era grande, mas estava cheia de pensamentos sem fim – sempre suspeitando, sempre desconfiando dele.

Depois de criá-la por tanto tempo, ela ainda não havia se afeiçoado a ele. Que desperdício.

Huo Tingshan estalou a língua. "Tudo bem, minha senhora tem a palavra final hoje."

Na dinastia Zhou, o décimo primeiro mês era considerado o início do ano, com o vermelho como sua cor auspiciosa e a meia-noite como o início do dia.

Bem, já que ela mesma disse, hoje ela poderia decidir – mas, a partir de agora, ele daria as cartas.

Pei Ying examinou sua expressão. "General, você vai assinar e selar?"

Huo Tingshan respondeu secamente: "Não."

...

Quinze minutos depois.

Uma pequena mesa foi montada com papel de amoreira, e a pedra de tinta foi preparada.

Huo Tingshan segurava um pincel de pelo de lobo, fazendo uma pausa brevemente antes de escrever em traços ousados e amplos.

Pei Ying ficou ao lado dele, observando sua expressão mudar de curiosidade para confusão, depois para urgência, até que finalmente não conseguiu se conter. "General, você escreveu a coisa errada?"

Huo Tingshan: "De jeito nenhum. O que eu escrevi é claramente 'A', 'g', 'r', 'e', 'e', 'm', 'e', 'n', 't'."

Ele virou o pincel, batendo em cada caractere no papel enquanto pronunciava.

Pei Ying olhou para os três grandes caracteres de "Yanmen Commandery", imaginando se um deles havia ficado cego.

Ela pegou uma folha nova. "General, talvez você devesse visitar o médico Feng amanhã e pedir que ele examine seus olhos."

"Minha senhora, você não afirmou ser analfabeta?" Huo Tingshan zombou.

Pei Ying se enrijeceu. Naquela época, ela havia inventado uma desculpa para evitar mostrar a ele sua caligrafia simplificada – agora ela havia esquecido isso.

"Eu reconheço alguns caracteres, mas não consigo escrevê-los bem", disse ela, substituindo o papel antigo por um novo. "Então, por favor, não tente me enganar, General."

Huo Tingshan zombou. "Minha senhora inventa mentiras diante de mim com a mesma facilidade que vende grãos. Se as falsidades fossem vendidas por peso, você seria mais rica que o reino agora."

Pei Ying desviou o olhar. "Você está exagerando, General."

Huo Tingshan não se importou de listar todas as mentiras que ela havia contado a ele.

Ele mergulhou o pincel novamente, desta vez escrevendo exatamente como Pei Ying ditou. Uma vez terminado, ele assinou seu nome com um floreio.

"Isso é desnecessário, minha senhora. Qualquer um pode dizer que esta é minha caligrafia – se eu assino ou não não faz diferença", disse ele, entregando a ela o pincel.

Pei Ying retrucou: "General, não zombe da minha ignorância. Se as assinaturas não tivessem sentido, por que os documentos oficiais as exigem? Alguns até precisam de selos pessoais."

Falando em selos, ela pigarreou. "Já que estamos nisso, General, por que não carimbar também?"

Huo Tingshan lançou-lhe um olhar de soslaio. "O talento de minha senhora para ultrapassar limites não tem igual."

Não querendo discutir antes que o selo fosse carimbado, Pei Ying apenas sorriu. "Você me entendeu mal, General."

Huo Tingshan: "O selo está no meu escritório. Venha me encontrar lá amanhã."

Agora era sua vez de assinar.

Pei Ying agarrou o pincel, escrevendo cuidadosamente o caractere de "Pei". Mas quando chegou a "Ying", ela hesitou.

O "Pei" moderno era o mesmo do antigo.

Mas "Ying" não era – ela se lembrou que o radical "pássaro" antigo diferia do moderno. Como o topo deve ser escrito?

Sua cabeça latejou. Ela olhou para Huo Tingshan, apenas para vê-lo observando sua caligrafia com divertimento.

"Sua caligrafia..." Ele acariciou a barba. "Tem um charme terrivelmente único."

As bochechas de Pei Ying coraram.

Ela nunca havia praticado pinceladas, então seus traços eram trêmulos e irregulares – nada como seus caracteres ousados e nítidos.

"Por que parar, minha senhora?" Huo Tingshan fingiu surpresa.

Pei Ying teve uma ideia. "Como o acordo não será selado até amanhã, terminarei de assiná-lo então e o levarei ao seu escritório."

Assim que ele sair, ela poderia verificar como escrever "Ying" corretamente – ou perguntar à filha amanhã.

Ao colocar o pincel, o sorriso de Huo Tingshan se aprofundou. "Será que minha senhora não sabe escrever o próximo caractere? Nesse caso, tenho uma solução."

Pei Ying instintivamente perguntou: "O quê?" esperando que ele demonstrasse.

"Ying significa 'pássaro canoro'. Minha senhora poderia desenhar um passarinho em vez disso. Dada sua habilidade artística, tenho certeza de que seria realista – uma assinatura adequada", ele provocou.

Pei Ying: "..."

Ela disse secamente: "General, quantos anos você tem?"

Huo Tingshan permaneceu imperturbável. "Trinta e seis – na flor da idade. Forte, saudável e destinado a viver um século ao lado de minha senhora."

Ele se aproximou dela, envolvendo um braço em sua cintura enquanto sua outra mão fechava sobre a dela no pincel. "Deixe-me ensinar."

A respiração de Pei Ying engasgou. Seu toque queimava contra sua pele, mas ele a segurou firmemente, tão dominador como sempre.

Antes que ela pudesse protestar, ele guiou sua mão.

O pincel tocou o papel. Traço a traço – horizontal, vertical, varrendo, pressionando – cada movimento foi decisivo, fluindo para um único caractere elegante.

Logo, a forma antiga de "Ying" apareceu diante dela.

Sua caligrafia era tão marcante quanto o próprio homem – selvagem, inflexível, cada ângulo nítido e sem remorso.

Uma vez feito, ele soltou sua mão antes que ela pudesse reclamar.

Huo Tingshan recuou. "Agora copie."

Pei Ying baixou o olhar. O "Ying" escuro de tinta parecia pulsar na página, o calor persistente de seu toque ainda em sua pele.

Estabilizando-se, ela começou a traçar o caractere.

Logo, outra versão trêmula e delicada de "Ying" enfeitou o papel.

Pei Ying olhou para o caractere "Ying" (que significa "rouxinol") que Huo Tingshan acabara de escrever com ela, depois olhou para sua própria tentativa, suas sobrancelhas delicadas franzindo ligeiramente.

Naquele momento, alguém por perto riu baixinho. Embora fosse apenas uma risada – sem mais comentários – as orelhas de Pei Ying coraram de qualquer maneira. Ela percebeu que esse homem tinha uma pitada de travessura enterrada bem fundo nele, uma que surgiu inesperadamente…

Depois de uma xícara de chá, Pei Ying se desculpou, citando a necessidade de descanso, e educadamente conduziu Huo Tingshan para fora.

Enquanto ele saía de seu quarto e se virava, Pei Ying encontrou seu olhar escuro e ardente – um calor familiar queimando em seus olhos.

Ele a queria.

A breve troca fez seu coração disparar. Lembranças de um incêndio, avivado por uma ventania invisível, rugiram por sua mente, engolindo-a inteira como uma fera voraz.

Um arrepio desceu por seu pescoço, levantando arrepios. Ela apressadamente desviou os olhos. "General, você também deve se aposentar cedo. Descanse bem – quem sabe quando o exército de Bingzhou poderá fazer sua jogada?"

Huo Tingshan sorriu com conhecimento. "Minha esposa é bastante perspicaz."

"Boa noite, General." Pei Ying deu um passo para trás e fechou a porta.

Talvez porque a crise imediata tivesse passado, ela dormiu profundamente naquela noite.

Na manhã seguinte, Pei Ying enviou Xin Jin para saber se o Príncipe Huikang já havia partido.

Ele não tinha.

Contando com hoje, o príncipe já havia permanecido na residência do governador por três dias, tratando-a como se fosse sua própria propriedade.

"Ele ainda não foi embora?" Pei Ying murmurou surpresa. Depois de alguma reflexão, ela instruiu Xin Jin: "Leve uma mensagem ao General. Diga a ele que irei ao seu escritório assim que aquele príncipe partir – ou, se ele preferir, ele pode trazer seu selo pessoal de volta ao pátio à noite."

Xin Jin entregou a mensagem e retornou com a resposta de Huo Tingshan: "Madame, o General disse que você deveria vir ao escritório de agora em diante."

Pei Ying entendeu. Ela esperou mais um dia.

Ao meio-dia do quarto dia, ela enviou Xin Jin novamente para verificar o paradeiro do Príncipe Huikang.

A notícia foi decepcionante. O príncipe permaneceu na residência, aparentemente determinado a ficar indefinidamente.

Pei Ying franziu a testa. "Por que esse homem não vai embora?"

Enquanto ela ficava frustrada, um guarda chegou com uma convocação. "Madame Pei, o General pede sua presença no salão principal."

"Agora?" Pei Ying perguntou, surpresa.

O guarda assentiu.

Embora ela suspeitasse que isso pudesse envolver um encontro com o Príncipe Huikang, Pei Ying decidiu ir, curiosa sobre as intenções de Huo Tingshan.

Quando ela chegou, com certeza, o Príncipe Huikang estava lá. Os dois homens sentaram-se um de frente para o outro em uma mesa baixa, um tabuleiro de Go entre eles, imersos em seu jogo.

Percebendo a chegada de Pei Ying, Huo Tingshan se virou com um sorriso. "Ah, minha esposa está aqui. Venha, junte-se a nós."

O Príncipe Huikang olhou para cima, seu olhar ainda aquecido, mas visivelmente mais contido do que antes.

Pei Ying se aproximou e sentou-se na cadeira almofadada ao lado de Huo Tingshan. Como os dois homens estavam sentados, ficar de pé seria inadequado.

Huo Tingshan segurava as pedras pretas, o Príncipe Huikang as brancas. A partida estava equilibrada.

"Madame Pei, você joga Go?" O Príncipe Huikang perguntou.

"Eu sei um pouco", ela respondeu.

Os lábios do príncipe se curvaram. Com seu próximo lance, sua estratégia se tornou agressiva.

Huo Tingshan permaneceu imperturbável, colocando uma pedra com lazer.

Ao contrário do silêncio usual dos jogadores de Go, os dois homens conversavam ociosamente, ocasionalmente envolvendo Pei Ying na conversa.

A princípio, ela não entendeu o objetivo de Huo Tingshan – até que sua discussão tomou um rumo inesperado.

"Assim que o tempo esquentar", comentou Huo Tingshan, "levarei minha esposa de volta para a casa de sua família. Seu irmão mais velho segura bem sua bebida, e ouvi dizer que sua irmã mais nova também não é fraca. Traremos muito vinho fino para que eles não sequem."

Pei Ying congelou.

Instantaneamente, ela sentiu o olhar do Príncipe Huikang se intensificar.

"Onde fica a casa ancestral da Madame Pei?" o príncipe pressionou ansiosamente.

"Jizhou", respondeu Pei Ying vagamente.

O Príncipe Huikang não insistiu em detalhes. Em vez disso, ele refletiu: "Ouvi dizer que muitas irmãs nascidas da mesma mãe se parecem muito. Você e sua irmã se parecem?"

Agora Pei Ying entendeu.

Uma mão calejada fechou sobre a dela sob a mesa, dedos provocando suas pontas.

Sem olhar para Huo Tingshan, ela manteve os olhos no príncipe e sorriu fracamente. "Vossa Alteza está bem informada. De fato, minha irmã e eu somos muito parecidas. Até nossos pais costumavam nos confundir quando crianças – e ainda o fazem, às vezes."

Os olhos do Príncipe Huikang brilharam. Ele quase deixou escapar outra pergunta, mas se conteve, mudando em vez disso para anedotas sobre seus sobrinhos, sobrinhas e até bisnetos – salpicando alguns escândalos reais para o bem da medida.

Depois de um quarto de hora de tal divagação, ele finalmente voltou. "Madame Pei, com quem sua irmã se casou?"

Sob a mesa, os dedos de Huo Tingshan se moveram em direção à palma da mão dela. Pei Ying cerrou o punho, recusando-se a ele mais travessuras.

Ela sabia exatamente o que ele estava aprontando agora.

"Vossa Alteza, minha irmã se casou com Bingzhou", disse ela.

A mão errante parou.

O Príncipe Huikang se inclinou. Recordando um lugar que Huo Tingshan havia mencionado uma vez, Pei Ying acrescentou: "Para o Condado de Xiaojiang."

Condado de Xiaojiang – onde ficava a sede do governador de Bingzhou.

Ela não disse mais nada, mas a mente do príncipe correu.

Beleza combinada com heróis, como diz o ditado. Se a Madame Pei se casasse com Xiaojiang, deve ser uma família proeminente.

Ele ouviu dizer que o governador de Bingzhou tinha três filhos – aproximadamente da idade de Pei Ying.

Poderia ser a família Shi?

"Madame Pei, sua irmã se casou com a família Shi?" O Príncipe Huikang se aventurou.

O dedo de Huo Tingshan bateu uma vez nas costas de sua mão.

"Sim", confirmou Pei Ying.

O príncipe quase tremeu de excitação.

Huo Tingshan era o governador de Youzhou, mas os filhos de Shi não tinham tal poder – e, dadas as tensões atuais, a influência de Bingzhou havia diminuído.

Ele nunca ouvira falar de nenhum proeminente clã Pei em Jizhou. Provavelmente, a Madame Pei veio de origens humildes. A filha de uma família menor não seria uma esposa principal – sua irmã provavelmente era uma concubina.

E concubinas poderiam ser dadas livremente.

Como tio do imperador, certamente não era demais pedir à família Shi por uma pequena concubina?

Só o pensamento fez seu sangue ferver.

Interrompendo abruptamente a partida de Go, o Príncipe Huikang se levantou. "Governador Huo, acabei de me lembrar de um velho amigo nas proximidades que devo visitar. Não vou mais impor sua hospitalidade."

Huo Tingshan, sempre perceptivo, perguntou atenciosamente: "Onde está o amigo de Vossa Alteza? Devo despachar uma escolta de guarda para acompanhá-lo?"

"Não há necessidade de tanto incômodo. Este príncipe tem uma guarda pessoal que pode garantir minha segurança. Eu não gostaria de incomodar o governador Huo", o Príncipe Huikang prontamente recusou.

Ele estava indo para o Condado de Xiaojiang.

Assim que soube que a tia materna de Pei Ying era casada lá, Huo Tingshan tomou conhecimento de seus planos. Se o príncipe fosse para lá agora, o governador poderia tirar certas conclusões.

O Príncipe Huikang recusou, Huo Tingshan educadamente insistiu, e os dois trocaram cortesia até que as formalidades fossem totalmente observadas.

Depois de permanecer na residência do governador por quatro dias, o Príncipe Huikang partiu às pressas, nem mesmo ficando para a refeição do meio-dia.

Com o príncipe ido, Pei Ying se sentiu consideravelmente mais à vontade.

Huo Tingshan mandou almoçar diretamente no salão principal. Dado o clima frio, eles jantaram em panela quente.

"A mente astuta de minha esposa não está mais direcionada a mim – acho isso bastante reconfortante", comentou Huo Tingshan com uma risada.

Pei Ying, ouvindo a nota de diversão em sua voz, retrucou: "Que mente astuta? Eu não tenho nada disso."

Huo Tingshan apenas sorriu sem responder.

Depois da refeição, Pei Ying o seguiu para o escritório.

O contrato foi preparado em duplicata. Huo Tingshan jogou seu selo pessoal para ela. "O tinteiro está no pequeno armário ao seu lado. Sirva-se."

Ele não avisou antes de jogá-lo, e Pei Ying se assustou, mal pegando o selo de jade. "General!"

Esse homem era verdadeiramente imprudente.

"Você pegou, não pegou?" Huo Tingshan se virou para organizar as peças de xadrez.

Depois que ambos os selos foram carimbados, Pei Ying acabou de devolver o tinteiro quando Huo Tingshan disse: "Venha, jogue uma rodada de xadrez comigo."

Pei Ying admitiu francamente: "Eu não sou boa em weiqi."

"Não importa." Vendo-a hesitar, ele provocou: "Você vai ficar fria agora que o selo está definido?"

"...Claro que não." Ela caminhou lentamente.

Mais cedo, ela o havia observado jogar contra o Príncipe Huikang e achado suas habilidades igualmente compatíveis.

Mas agora, segurando as pedras brancas contra ele, ela percebeu que Huo Tingshan havia se contido. Apesar de sua total concentração, ela perdeu as duas partidas decisivamente.

Colocando a pedra branca de volta em sua caixa, Pei Ying suspirou. "Eu não sou páreo para você. Não continuemos."

Huo Tingshan insistiu: "Mais uma partida. Desta vez, darei a você uma desvantagem de nove pedras."

Pei Ying recusou. "Eu realmente não posso competir com você em weiqi. Que tal xiangqi em vez disso?"

Huo Tingshan levantou uma sobrancelha. "Por que xiangqi?"

Pei Ying fez uma pausa, então se lembrou que liubo e weiqi eram os jogos populares da época – ambos clássicos antigos.

Xiangqi nem mesmo tinha sido inventado ainda.

"É difícil explicar sem as peças. Elas precisariam ser feitas primeiro", disse ela.

Huo Tingshan colocou a pedra preta de volta em sua caixa. "Vou pedir a Guo Dajiang que a ajude. Um conjunto de peças não deve demorar mais de um dia. Traga-as amanhã, e deixe-me ver."

Depois de um momento de reflexão, Pei Ying assentiu.

Naquele momento, um guarda anunciou a chegada de Gongsun Liang.

"General, não vou impedi-lo de seus deveres. Vou me despedir", disse Pei Ying, desculpando-se.

Ao sair, ela encontrou Gongsun Liang, que se curvou respeitosamente.

Pega de surpresa, Pei Ying retribuiu o gesto com uma reverência.

No estudo:

Gongsun Liang disse: "Meu senhor, mesmo que tomemos Bingzhou na próxima primavera, consolidar o controle levará pelo menos um mês, senão vários. Um casamento exige as Três Cartas e Seis Etiqueta – levando em consideração os procedimentos necessários, a cerimônia não será possível até o outono, o mais cedo possível. A próxima data auspiciosa no outono é—"

"Outono?" As sobrancelhas de Huo Tingshan franziram. "Não pode ser o verão?"

Gongsun Liang hesitou.

Huo Tingshan estreitou os olhos. "O Príncipe Huikang partiu para o Condado de Xiaojiang ao meio-dia. Em poucos dias, a notícia se espalhará pelas províncias de que o filho do governador de Bingzhou, enfurecido por amor, assassinou um membro da realeza. Se o exército de Sizhou ainda se atreve a enviar reforços para Bingzhou depois disso, eles estariam desafiando abertamente a família imperial Chu. Li Xiaotian não é tolo o suficiente para isso. Com isso, nosso flanco sul está seguro."

"Quanto a Bingzhou..."

Huo Tingshan zombou. "Shi Lianhu já estava à beira da morte depois de levar minha flecha. Agora, com o frio do inverno e o choque dos eventos recentes, o velho provavelmente encontrará seu criador em breve. Sem líder em Bingzhou, se não pudermos apreendê-lo em uma estação, podemos muito bem nos aposentar para a agricultura."

Gongsun Liang suspirou. "Meu senhor, um casamento de verão seria muito apressado."

"Apenas o tempo é acelerado. As formalidades devem prosseguir como de costume – nada omitido", instruiu Huo Tingshan. "Inclua aqueles itens finos que apreendemos da Blue Scarf Bandits e do Condado de Yuanshan nos presentes de noivado. Eles não são úteis para mim de qualquer maneira."

Os lábios de Gongsun Liang se contraíram. Ele entendeu agora.

Seu senhor estava determinado a se casar – e a se casar o mais rápido possível.

Vendo a determinação de Huo Tingshan, Gongsun Liang engoliu suas objeções.

Ele conhecia bem os rumores. Havia outras maneiras de lidar com a situação, embora mais complicadas.

No entanto, seu senhor havia escolhido o caminho mais direto – e consequente.

Um casamento pelo qual se lutava era diferente, afinal.

O próximo verão estava a apenas meio ano de distância.

Guo Dajiang, embora açougueiro de profissão, tinha um pai que era carpinteiro. Então, quando Pei Ying lhe entregou o projeto, ele criou um conjunto de xiangqi em menos de um dia.

Depois de sua soneca da tarde, Pei Ying enviou um guarda para perguntar e, sabendo que Huo Tingshan estava livre, trouxe o conjunto para seu escritório.

"General, este é xiangqi", disse ela, colocando a caixa de madeira.

Enquanto ela o colocava, Huo Tingshan notou a grade e as palavras "Rio Chu, Fronteira Han" no topo. "Como se joga?"

Pei Ying abriu a prancha, revelando as peças de madeira por dentro. Depois de organizá-las, ela explicou as regras uma por uma.

Huo Tingshan ouviu atentamente, seus olhos brilhando.

Depois de apenas uma explicação, sem questionar como ela havia elaborado o jogo, ele disse: "Isso é fascinante. Eu entendi as regras. Vamos jogar uma rodada."

Pei Ying não era mestre de weiqi, mas ela se destacou em xiangqi. Ontem, ela havia perdido duas partidas consecutivas de weiqi.

Hoje, ela ganhou três partidas seguidas de xiangqi – uma reversão satisfatória.

No entanto, ela notou a rápida melhora de Huo Tingshan.

O homem não era apenas perspicaz, mas astuto, rápido em se adaptar e extrapolar.

Na primeira partida, seu jogo foi hesitante, mas na terceira, se ela não soubesse melhor, teria pensado que ele estava jogando há anos.

"Mais uma rodada", Huo Tingshan reiniciou o tabuleiro.

Pei Ying balançou a cabeça. "Chega."

Huo Tingshan ofereceu: "Vamos tornar este interessante – com uma aposta."

Ela estava pronta para partir, mas a palavra "aposta" despertou sua curiosidade. "Que tipo?"

Huo Tingshan disse casualmente: "Se você ganhar este jogo, depois que nos casarmos, você terá total autoridade sobre todos os assuntos domésticos. Eu não vou interferir."

Os olhos amendoados de Pei Ying se arregalaram ligeiramente. “Sério?”

Suas palavras equivaliam a conceder-lhe autoridade.

Mesmo como esposa, nesta era feudal, ela ainda era subordinada ao marido – ao contrário da parceria igualitária dos tempos modernos.

Huo Tingshan sorriu fracamente. "A palavra de um cavalheiro é tão inquebrável quanto uma carroça puxada por quatro cavalos."

Pei Ying estava prestes a concordar, mas hesitou. "E se eu perder?"

Os lábios de Huo Tingshan se curvaram. "Se você perder ou empatar, você vai me costurar um conjunto de roupas íntimas."

As apostas eram favoráveis, então Pei Ying aceitou.

O quarto jogo começou.

Esta rodada demorou mais do que a última. Pei Ying jogou meticulosamente, finalmente montando seus canhões para encurralar seu general. "Xeque-mate."

Huo Tingshan suspirou em admiração. "Minha senhora é formidável. Eu concedo."

Os olhos de Pei Ying se franziram de alegria. "Você foi gentil demais."

Huo Tingshan reiniciou as peças. "Mais uma rodada?"

"Haverá apostas desta vez?" Pei Ying perguntou.

Huo Tingshan assentiu. "Se você ganhar, eu facilitarei o comércio da família Pei em três províncias. Mas se você perder ou empatar, nosso divórcio – após a morte do Imperador – será adiado por meio ano."

Pei Ying ficou em silêncio, lembrando o olhar preocupado de Pei Huizhou e a carta pesada de casa. Ela concordou.

O quinto jogo começou.

Esta partida se arrastou ainda mais. Pei Ying jogou com cuidado meticuloso, eventualmente prendendo o general de Huo Tingshan com seus cavaleiros.

Pei Ying sorriu triunfante. "Xeque-mate. Eu venci de novo."

"Então você tem", Huo Tingshan concedeu, seus próprios lábios se contraindo. "Mais um jogo?"

Pei Ying o estudou.

Sabendo que ela esperava as apostas, Huo Tingshan disse: "Se você ganhar, você só precisará me acompanhar em uma de cada três campanhas militares. Mas se você perder ou empatar... em nosso quarto, você vai ceder aos meus caprichos."

Capítulo 69

Contando o último jogo, Pei Ying já havia vencido cinco partidas consecutivas contra Huo Tingshan no xadrez.

Cinco vitórias seguidas a deixaram com a cabeça leve — vitórias comuns talvez não fossem tão empolgantes, mas as últimas duas partidas tinham apostas envolvidas.

Especialmente porque o homem contra quem ela estava jogando comandava exércitos e estava no auge do poder nesta era.

No entanto, agora, ele havia se tornado seu oponente derrotado.

"Como a dama se sente?" Huo Tingshan perguntou casualmente.

Eles estavam sentados um de cada lado de uma pequena mesa perto da janela, a brisa trazendo murmúrios fracos de fora.

"Bem—" Pei Ying, ainda aproveitando seu triunfo, mal havia pronunciado a palavra quando ouviu trechos de vozes além da janela — talvez alguém pedindo uma audiência com Huo Tingshan, ou talvez apenas conversas ociosas entre os guardas.

Mas naquele instante, sua euforia se estilhaçou. Ela rapidamente mudou seu tom:

"...Parece que alguém está aqui para vê-lo, General. O senhor deve estar ocupado, e eu não deveria impor mais. Vamos terminar o jogo aqui."

Como se estivesse na hora certa, um guarda anunciou: "General, Sha Ying solicita uma audiência."

Ouvindo a voz do guarda, Pei Ying se recompôs ainda mais.

À medida que a adrenalina diminuía, ela percebeu que suas palmas estavam úmidas de suor — um vazio como consequência de uma euforia em retirada.

Além do vazio, o medo se instalou.

Era como se—

Uma névoa tivesse se levantado ao seu redor, evocando ilusões de paisagens de tirar o fôlego e o esplendor opulento de Chang'an, cada cena atraindo-a o suficiente para atraí-la para mais perto. Inconscientemente, ela havia dado um passo à frente, encantada — apenas para despertar e se ver cambaleando à beira de um penhasco.

Pei Ying havia ensinado muitos alunos e, por suas observações, Huo Tingshan era assustadoramente perspicaz — sua capacidade de extrapolar a partir de dicas mínimas o colocava no topo de sua lista.

No início, ele pode não ter sido capaz de vencê-la, mas uma vez que decifrasse suas estratégias, o resultado estava longe de ser certo.

Talvez os sinais de alerta tivessem aparecido no momento em que as apostas foram introduzidas. O homem era insaciável na cama, imprudente e sem restrições. A forma como os jogos haviam se desenrolado, um após o outro, poderia ter sido uma armadilha cuidadosamente montada — cada movimento projetado para atraí-la para mais fundo, tudo para satisfazer sua ganância.

Se ela perdesse o sexto jogo, provavelmente estaria morta na cama.

Pei Ying refletiu consigo mesma: Não admira que digam que os jogadores não têm futuro. A emoção de apostar é muito intoxicante — uma vez viciado, a razão voa pela janela.

Se o guarda não tivesse interrompido, ela poderia ter realmente caído em sua armadilha.

"Deixarei este jogo de xadrez aqui em seu estudo", disse Pei Ying, então saiu apressadamente sem esperar uma resposta.

Huo Tingshan observou sua figura fugindo, sua língua pressionando contra seus molares, a mandíbula cerrada.

Ela se recusava a sofrer a menor perda — no momento em que sentia perigo, ela disparava mais rápido do que uma lebre.

"Deixe Sha Ying entrar", ele ordenou.

Quando Sha Ying entrou, ele encontrou Huo Tingshan perto da janela, guardando um jogo de xadrez incomum. As peças de madeira eram redondas, cada uma esculpida com caracteres distintos.

O olhar de Sha Ying permaneceu por um momento, mas o dever veio primeiro. "General, Qin Yang enviou uma mensagem — ele perseguiu o Príncipe Huikang até o Condado de Jianyun e espera chegar ao Condado de Xiaojiang em dois dias. Ele também mencionou ter encontrado batedores de Bingzhou."

Huo Tingshan não olhou para cima, suas mãos ainda organizando as peças. "Batedores de Bingzhou?"

"De fato. Ele tropeçou neles por acaso. Eles pareciam presumir que o Condado de Jianyun não havia caído em nossas forças, então falaram descuidadamente. De seus fragmentos de conversa, Qin Yang deduziu que eles estavam indo para o Condado de Yanmen — provavelmente para reunir informações sobre as atividades do Príncipe Huikang lá."

O boato havia se originado em Bingzhou, tornando os filhos de seu senhor arquitetos indiretos da presença do Príncipe Huikang em Yanmen.

Após a anterior ameaça de perigo de Pei Ying, Huo Tingshan havia purgado o Condado de Yanmen de espiões estrangeiros duas vezes. Agora, sem forasteiros, novos batedores haviam sido despachados — sem saber que o Príncipe Huikang já havia partido.

Sha Ying relatou seus números e descrições.

As ordens de Huo Tingshan foram concisas: "Informe Chen Yuan. Faça-o se posicionar nos portões da cidade e capturar aqueles batedores."

Sha Ying fez uma reverência. "Como o senhor ordenar."

Com os negócios concluídos, a curiosidade tomou conta dele. "General, que tipo de xadrez é este? Nunca vi antes."

"Xiangqi", respondeu Huo Tingshan, deslizando o tabuleiro de volta para o lugar.

"O que é Xiangqi?"

Huo Tingshan finalmente olhou para cima, seu olhar estranhamente sombrio. "Se você passasse menos tempo brincando com mulheres e mais tempo lendo, saberia."

Sha Ying ficou atordoado.

O que tinha acontecido com o General hoje? Ele nunca se importou com suas aventuras antes — por que a irritação repentina?

Ele tinha interrompido algo quando Pei Ying saiu mais cedo?

Mas certamente não. As mulheres sempre foram meros enfeites para Huo Tingshan — desde quando elas afetavam seu humor?

Mentalmente lutando por respostas, Sha Ying decidiu procurar o conselho de Gongsun Liang mais tarde. Por enquanto, ele adotou uma expressão contrita. "O senhor está certo, é claro."

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Condado de Xiaojiang

Um servo correu pela propriedade, finalmente localizando Shi Yuanjiang no pátio dos fundos.

Naquele momento, Shi Yuanjiang estava deitado em um divã com Lian Ji aninhada em seus braços.

Embora o inverno estivesse instalado, Lian Ji usava apenas uma túnica carmesim transparente, com a bainha intencionalmente encurtada.

Descalça, ela pressionava seus dedos pálidos contra a perna de Shi Yuanjiang, ocasionalmente provocando-o com um arranhão brincalhão.

"Meu senhor, o que achou das ameixas secas que lhe dei?" Sua voz era melosa, lânguida de diversão.

Shi Yuanjiang riu. "Deliciosas, minha querida. Embora elas empalideçam em comparação com suas próprias... ofertas mais doces."

A risada de Lian Ji tilintava como sinos, sua túnica decotada revelando curvas generosas.

O servo parou do lado de fora da porta aberta, com os olhos baixos. "Jovem Mestre, o Príncipe Huikang veio visitar."

Dentro, Shi Yuanjiang congelou.

Ele tinha ouvido errado?

O Príncipe Huikang deveria estar com Huo Tingshan — o que ele estava fazendo no Condado de Xiaojiang?

Mesmo que ele tivesse chegado, onde estavam as formalidades? O protocolo exigia um aviso por escrito antes de qualquer visita.

"Você tem certeza de que é o Príncipe Huikang?" Shi Yuanjiang sentou-se.

O servo confirmou: "É de fato a insígnia real, Jovem Mestre. Gostaria de sair e ver por si mesmo?"

Shi Yuanjiang retirou seu braço da cintura de Lian Ji. "Independentemente de ser genuíno, devemos comparecer a isso. Estou ciente agora — vá e informe meus segundos e terceiros irmãos."

O Príncipe Huikang, o filho mais novo do falecido imperador e o único tio restante do atual Imperador Zhao, não era alguém para ser menosprezado.

O servo fez uma reverência e se retirou.

O Príncipe Huikang foi levado primeiro para o salão principal para o chá. Ele não esperou muito quando um homem de rosto quadrado em vestes luxuosas entrou pelo corredor lateral.

O príncipe tinha conhecido Shi Lianhu antes — embora tivesse sido há muitos anos — e ainda retinha alguma memória daquele rosto largo. Vendo Shi Yuanjiang agora, fracos ecos do passado ressurgiram.

"Qual filho do Governador Shi você é?" O Príncipe Huikang permaneceu sentado.

O homem diante dele parecia ter quarenta e poucos anos, mais velho que ele, mas em termos de status, o filho de um mero governador provincial não era suficiente para justificar que ele se levantasse em saudação.

Shi Yuanjiang sorriu e juntou as mãos em saudação. "Sou o filho mais velho, Shi Yuanjiang, com o estilo Yunpeng. Saudações a Vossa Alteza, Príncipe Huikang."

À primeira vista, Shi Yuanjiang sabia que este homem era provavelmente o tio do imperador.

Deixando de lado seu traje, os guardas imponentes e de olhos aguçados em pé atrás dele não eram o tipo que famílias comuns podiam pagar.

Quando Shi Yuanjiang terminou de se apresentar, Shi Yuanhe e Shi Yuanhu chegaram.

Os dois irmãos prestaram suas homenagens ao Príncipe Huikang.

Como o mais velho, Shi Yuanjiang tomou a iniciativa em cortesia. "Não sabíamos da chegada de Vossa Alteza e não conseguimos recebê-lo adequadamente. Pedimos perdão."

O Príncipe Huikang riu. "Não há necessidade de formalidades. Compartilhei alguma camaradagem com o Governador Shi no passado. Ouvir sobre sua lesão me doeu muito e, como passei pelo Condado de Xiaojiang, senti-me obrigado a visitar."

Uma dúvida cruzou os olhos de Shi Yuanjiang.

Passando pelo Condado de Xiaojiang?

De Sizhou ao Condado de Yanmen, depois para Xiaojiang — esta foi tudo menos uma rota direta.

O Príncipe Huikang estava mentindo.

Ele alegou estar aqui para visitar seu pai, mas essas palavras poderiam ser confiáveis? Se não, qual era seu verdadeiro propósito?

Refletindo, Shi Yuanjiang fez outra reverência. "A preocupação de Vossa Alteza com meu pai me comove profundamente. No entanto, ele está atualmente indisposto e incapaz de agradecê-lo pessoalmente. Como seus filhos, expressaremos nossa gratidão em seu nome."

Shi Yuanhe e Shi Yuanhu se curvaram mais uma vez.

O Príncipe Huikang fingiu preocupação. "A lesão do Governador Shi é tão grave?"

Shi Yuanjiang hesitou, desviando a pergunta. "Ele precisará permanecer acamado por algum tempo."

O Príncipe Huikang assentiu. "Recentemente, adquiri uma raiz de ginseng centenária. Como o Governador Shi está gravemente ferido, presentearei com ela na esperança de sua rápida recuperação."

Com isso, um guarda atrás dele se adiantou, apresentando uma caixa ornamentada.

Embora lisonjeado, Shi Yuanjiang não conseguiu afastar sua suspeita.

O Príncipe Huikang viajou todo esse caminho apenas para entregar ginseng? Quando seu pai havia forjado tal vínculo com este homem? Ele nunca havia mencionado isso antes.

Depois de aceitar o presente, Shi Yuanjiang convidou o Príncipe Huikang a pernoitar, o que o príncipe aceitou alegremente.

Com um convidado tão estimado, Shi Yuanjiang ordenou à cozinha que preparasse um banquete suntuoso — bom vinho, iguarias e todo tipo de pratos requintados.

Além da comida, ele também convocou dançarinos para entreter. A paixão do Príncipe Huikang por mulheres era bem conhecida, então a apresentação deveria agradá-lo.

No entanto, logo, Shi Yuanjiang percebeu que poderia ter julgado mal. A expressão do Príncipe Huikang escureceu. "Yunpeng, não se contenha."

A princípio, os três irmãos Shi ficaram perplexos.

"Perdoe minha ignorância, Vossa Alteza. O que você quer dizer...?" Shi Yuanjiang aventurou-se cautelosamente.

Shi Yuanhu rapidamente acrescentou: "Nossa humilde morada tem muitas deficiências. Seria uma honra se Vossa Alteza pudesse nos iluminar."

Sua deferência agradou o Príncipe Huikang, então ele foi direto ao assunto. "Ouvi dizer que sua casa abriga uma beleza incomparável. Posso ter o prazer de conhecê-la?"

Os irmãos trocaram olhares.

Uma beleza incomparável?

Todos os três imediatamente pensaram em Lian Ji.

Shi Yuanhu reprimiu um sorriso. Bem, bem, a concubina do Irmão Mais Velho é realmente algo — ela até atraiu a atenção do Príncipe Huikang.

Shi Yuanjiang hesitou.

Notando seu silêncio, o Príncipe Huikang franziu a testa. "Você teme que minha aparência possa assustar a dama, daí sua relutância?"

Shi Yuanjiang negou apressadamente a acusação e finalmente instruiu um servo: "Traga Lian Ji aqui."

"Lian Ji — que nome apropriado." Os lábios do Príncipe Huikang se curvaram em satisfação.

A boca de Shi Yuanjiang se contraiu, mas ele não disse mais nada.

Após uma espera agonizante, o Príncipe Huikang finalmente viu uma figura vestida de carmesim deslizar pela porta.

A mulher parecia ter pouco mais de vinte anos, vestida com um vestido vermelho transparente, sua cintura esguia presa com uma faixa de seda escarlate que acentuava sua curva delicada. O tecido fino esvoaçava sobre seu pescoço claro, insinuando a plenitude por baixo.

Seu rosto era como jade polido, seus olhos cintilando com fascínio, mesmo quando ela não estava sorrindo.

O Príncipe Huikang olhou, então franziu a testa lentamente.

Esta mulher era realmente deslumbrante, mas, em comparação com Lady Pei, ela ficou aquém de "incomparável". Além disso, suas características não combinavam com o rosto que ele procurava.

"Yunpeng, esta é Lian Ji? Você tem certeza?" O Príncipe Huikang insistiu.

Vendo a carranca do príncipe, o coração de Shi Yuanjiang saltou com apreensão.

...

No mesmo momento, na porta lateral da propriedade do governador—

Qin Yang, liderando cinco soldados de Youzhou, caminhou ousadamente em direção à entrada.

Dirigindo-se aos guardas de Bingzhou, Qin Yang declarou: "Sou a guarda pessoal do Príncipe Huikang. Há negócios urgentes que exigem a atenção de Sua Alteza."

Os porteiros observaram os seis homens — altos, largos e exalando um ar de letalidade — e, notando que seu traje se assemelhava de perto ao da escolta anterior do príncipe, eles os saudaram sem questionar.

Qin Yang e seus homens avançaram sem impedimentos, parando um servo ao longo do caminho para perguntar sobre os aposentos do Príncipe Huikang.

Os seis ficaram juntos, e os soldados patrulhando de Bingzhou, presumindo que eles fossem a comitiva do príncipe, não lhes deram atenção.

Qin Yang circulou o pátio uma vez, memorizando os padrões de patrulha dos guardas.

Em um ponto, eles encontraram membros reais da guarda do Príncipe Huikang, que questionaram sua presença persistente.

Calmamente, Qin Yang respondeu: "O Príncipe Huikang é um convidado honrado. O Jovem Mestre Shi Yuanjiang ordenou maior vigilância nesta área para garantir que Sua Alteza não falte nada."

Os guardas assentiram, elogiando a consideração do jovem mestre.

Aproveitando a oportunidade, Qin Yang acrescentou: "Mais cedo, eu vi um gato vadios entrar no pátio. Você me permitiria recuperá-lo?"

Com seus olhos gentis e flor de pêssego, Qin Yang cortou uma figura muito menos intimidadora do que Xiong Mao ou Chen Yuan.

A guarda do príncipe concordou. "Eu acompanho você."

Qin Yang sorriu em reconhecimento.

...

De volta ao salão principal—

O Príncipe Huikang balançou a cabeça. "Não ela. Embora esta mulher seja bonita, sei que sua casa abriga uma muito mais requintada. Yunpeng, traga-a imediatamente."

Shi Yuanjiang ficou perplexo: "Vossa Alteza, Lian Ji já é a mulher mais bonita em minha humilde morada. Sua beleza é renomada por toda parte — não apenas no Condado de Xiaojiang, mas também é incomparável em todo Bingzhou."

Em pé no salão principal, Lian Ji cobriu os lábios com uma risada delicada e lançou um olhar sedutor a Shi Yuanjiang. Seus olhos encantadores então varreram brevemente o Príncipe Huikang, que estava sentado em frente a Shi Yuanjiang.

Este homem era um príncipe — mais jovem que o filho mais velho da família Shi e muito mais bonito. Se ela pudesse se apegar a ele, seria um destino esplêndido.

No entanto, quando seu olhar chegou até ele, Lian Ji percebeu que ele não estava olhando para ela. Em vez disso, ele estava examinando Shi Yuanjiang com suspeita.

"Deixe-me falar francamente", disse o Príncipe Huikang. "Traga a irmã mais nova de Lady Pei."

Shi Yuanjiang arregalou os olhos. "I-Irmã mais nova de Lady Pei?"

Claro, ele sabia quem era Lady Pei — ela era a mulher de Huo Tingshan e a heroína anônima por trás do exército de Youzhou.

Mas como a irmã de Lady Pei poderia estar na residência do governador de Bingzhou?

"Lady Pei me informou que sua irmã mais nova se casou com sua família Shi", afirmou o Príncipe Huikang com um aceno.

O coração de Shi Yuanjiang afundou. Isso era ruim. Ele correu para explicar, mas o Príncipe Huikang se recusou a acreditar nele, convencido de que essa Lian Ji não era aquela que ele procurava — que Shi Yuanjiang estava escondendo a mulher de verdade por ganância.

O banquete terminou em discórdia.

Depois, o Príncipe Huikang voltou para seus aposentos furioso, prometendo forçar Shi Yuanjiang a apresentar a mulher no dia seguinte.

Naquela noite, Shi Yuanjiang, incomum, não se retirou para os aposentos de nenhuma de suas concubinas. Em vez disso, ele reuniu seus dois irmãos mais novos, Shi Yuanhe e Shi Yuanhu, em seu estudo para discutir como explicar a situação ao Príncipe Huikang.

Acima, nuvens escuras mudaram. Sob o pretexto de atender o ilustre convidado, várias figuras substituíram metade dos guardas estacionados fora do pátio do Príncipe Huikang.

A noite passou em um piscar de olhos. O horizonte oriental clareou com as primeiras dicas do amanhecer.

Quando os portões da cidade rangeram, mercadores ansiosos para fazer negócios se alinharam para deixar o Condado de Xiaojiang — um próspero centro de poder em Bingzhou.

Entre a multidão de mercadores estava uma caravana comercial com duas carroças puxadas por cavalos, alegando estar indo para Yanzhou a negócios.

Uma vez fora da cidade, a caravana rapidamente abandonou suas carroças e mercadorias, reunindo-se com outra pequena comitiva esperando além das muralhas.

Qin Yang e mais cinco montaram seus cavalos e galoparam em direção ao Condado de Yanmen.

O Príncipe Huikang, acostumado a noites de folia, normalmente acordava tarde — um hábito ao qual seus guardas estavam bem acostumados.

Tranquilidade permaneceu na residência Shi até que corpos foram descobertos no jardim — quatro corpos, todos pertencentes aos guardas pessoais do Príncipe Huikang.

Quando os servos abriram a porta dos aposentos do príncipe, encontraram o quarto vazio. Uma busca frenética se seguiu e, ao meio-dia, o Príncipe Huikang foi localizado.

A ironia era amarga — ele esteve sob sua própria cama o tempo todo.

Ele estava morto.

Morto na mansão do governador do Condado de Xiaojiang.

Condado de Yanmen, Estudo do Governador.

Desde aquele dia, Pei Ying se recusou resolutamente a qualquer forma de jogo. Ao jogar xadrez, ela insistiu em jogar puramente por lazer, sem apostas envolvidas. Se Huo Tingshan discordasse, ela simplesmente não jogaria com ele.

Huo Tingshan tentou persuadi-la, oferecendo incentivos tentadores que quase a abalaram. No entanto, no final, ela se manteve firme — ela não seria uma jogadora.

Então eles jogaram xadrez sem apostas.

Agora, Pei Ying sentou-se perto da janela, coberta com uma fina capa de pele de coelho, segurando um aquecedor de mãos. Seus dedos delicados pairavam sobre uma peça de xadrez — a "carruagem" — enquanto ela ponderava seu próximo movimento.

Huo Tingshan estava sentado em sua frente, paciente, deixando-a demorar-se.

Seu olhar permaneceu em suas mãos — macias como brotos de cebolinha, pontas dos dedos tingidas com o rosa mimado da nobreza. Até a peça de xadrez de madeira áspera parecia refinada sob seu toque.

O inverno havia adicionado um toque de maciez à sua linha da mandíbula, e suas bochechas pareciam mais cheias do que no outono. E então havia…

A garganta de Huo Tingshan se moveu ligeiramente.

"General, Qin Yang solicita uma audiência", anunciou um guarda.

Ouvindo o nome de Qin Yang, Huo Tingshan sabia que o assunto havia sido resolvido. Vendo Pei Ying prestes a se levantar, ele disse: "Não precisa se preocupar, minha senhora. Fique aqui. Qin Yang não vai demorar mais do que uma xícara de chá."

Pei Ying hesitou.

Huo Tingshan ergueu uma sobrancelha. "A menos que minha senhora pretenda fugir agora que está prestes a perder?"

Pei Ying sentou-se novamente em seu assento, agarrando o aquecedor de mãos. "Não se gabar tão cedo, General. O resultado está longe de ser decidido."

Huo Tingshan riu. "Então esperarei para ver."

Qin Yang entrou, manchado de poeira e cansado. Vendo Pei Ying no estudo ao lado de Huo Tingshan, seus passos vacilaram por uma fração de segundo.

Huo Tingshan brincou com uma peça de xadrez descartada e falou primeiro. "Houve alguma baixa nesta missão?"

Qin Yang juntou as mãos em saudação. "Por sua estimada sorte, General, tudo correu bem. Todos os homens voltaram ilesos."

Pei Ying virou-se para olhar para Qin Yang.

Huo Tingshan tinha muitos oficiais sob seu comando, mas poucos eram tão persuasivos quanto Qin Yang — exceto talvez o Comandante do Batalhão Sha. Ambos comandavam grandes batalhões, cada um supervisionando mil homens.

O olhar de Pei Ying permaneceu um momento mais longo do que o normal. A pulsação de Qin Yang acelerou e ele saudou novamente. "E por sua graça também, minha senhora."

Pei Ying: "…"

Ela desviou os olhos.

Huo Tingshan sorriu. "Com o Príncipe Huikang morto na mansão do governador de Shi Lianhu, o caos deve ter irrompido lá. Agora só precisamos esperar. Todos vocês trabalharam duro. Depois de descansar, procure o Conselheiro Chen para suas recompensas."

O ânimo de Qin Yang se elevou. "Meus profundos agradecimentos, General."

Após a morte do Príncipe Huikang, sua equipe não ousou descansar, temendo que o inimigo pudesse despachar falcões mensageiros ou cavaleiros para espalhar a notícia. Eles cavalgaram dia e noite sem pausa.

Agora, em pé no estudo, os olhos injetados de Qin Yang traíam seu esgotamento.

Huo Tingshan o dispensou rapidamente, fiel à sua palavra — Qin Yang nem mesmo ficou para uma xícara de chá completa.

Virando-se, Huo Tingshan encontrou o olhar de Pei Ying. Seus olhos continham surpresa — e algo mais.

"Você mandou matar o Príncipe Huikang?" ela murmurou, atordoada.

A encenação foi magistral. Ela suspeitava que ele agora garantiria que o mundo soubesse da morte do Príncipe Huikang — não apenas o local, mas o conflito que o precedeu.

Assim que a Família Real Chu soubesse que um príncipe havia sido morto pelo filho do governador de Bingzhou, quem ousaria apoiar abertamente Bingzhou?

Se Huo Tingshan desejasse ser implacável, ele poderia até rotular pai e filho Shi como traidores. Qualquer um que seguisse suas ordens seria rotulado de rebelde. Quem os obedeceria então?

Alguns oficiais de Bingzhou poderiam desertar com medo, ou mesmo mudar de lado para Huo Tingshan.

Sem levantar uma espada, ele poderia anexar Bingzhou inteiramente.

"Sim, ele está morto", disse Huo Tingshan, a curva de seus lábios se aprofundando. "Um traidor não tem direito aos corações do povo. Para mim, esta guerra já acabou."

Pei Ying pensou o mesmo, mas ainda ofereceu parabéns. "Minhas felicitações, General."

Mas então seu tom mudou. "Como a guerra está terminando, minha senhora deve começar a se preparar."

A reviravolta dos acontecimentos foi tão repentina que Pei Ying foi pega de surpresa. "Preparar-se para o quê? É sobre fazer as malas e se preparar para ir para a mansão do governador da prefeitura?"

Mas não poderia ser tão cedo, poderia? Os rumores precisavam de tempo para se espalhar, e ele acabara de dizer a Qin Yang para esperar pacientemente.

Huo Tingshan ergueu o canto do olho com um sorriso significativo. "A guerra acabou e não há mais necessidade de se abster de mulheres."

O rosto claro de Pei Ying corou instantaneamente. Levou um bom tempo para ela gaguejar: "Por que você está falando sobre isso..."

"Minha senhora, tenho sido paciente por muito tempo. Até o Buda me chamaria de espírito afim e me chamaria de colega praticante." Huo Tingshan arrastou.

Pei Ying contraiu o canto da boca. Este homem era realmente franco. Ela sussurrou em protesto: "Ainda não nos mudamos para a mansão do governador da prefeitura. Como você pode dizer que a guerra acabou?"

Huo Tingshan disse: "Bem, não diga que não estou te dando uma chance. Vamos jogar outra partida de xadrez chinês. Se eu ganhar, minha senhora, volte e se prepare. Eu irei até você hoje à noite."

Pei Ying não esperava que, depois de toda a conversa, ela ainda tivesse que fazer uma aposta com ele. Mas parecia que ela não tinha outra escolha. "Se eu ganhar, então..."

"Eu vou até você amanhã à noite." Huo Tingshan a interrompeu com força.

Pei Ying ficou atordoada no local.

"Que tal?" Huo Tingshan perguntou.

O leve rubor que acabara de desaparecer do rosto de Pei Ying voltou a subir, mas desta vez foi mais por irritação. Como ele ainda podia ter a ousadia de perguntar?

"Minha senhora, se você ganhar uma partida contra mim, eu a adiarei por uma noite", disse Huo Tingshan com um sorriso nos olhos.

Pei Ying finalmente concordou. Parecia que ela não tinha outra opção.

Eles montaram o tabuleiro de xadrez novamente.

Pei Ying estava em alerta máximo. Meia hora depois, ela estava em xeque-mate. Huo Tingshan usou o mesmo movimento de cavalos duplos trancando o general que ela havia usado naquele dia.

Huo Tingshan sorriu e disse: "Desculpe incomodar minha senhora para trabalhar duro esta noite."

Pei Ying olhou em seus olhos por um momento e, de repente, um pensamento surgiu em sua cabeça. Ele realmente estava tentando armá-la naquele dia."