Capítulo 91

 Capítulo 91

O bandido tinha fugido no momento em que foi libertado, com as pernas bombeando como um animal selvagem fugindo de um incêndio florestal. Ele poderia não ser letrado, mas a vida o ensinara bem. Ele tinha um sexto sentido para o perigo - e aqueles dois nobres de fala mansa e bem-vestidos? Absolutamente não deviam ser provocados.

Luo Han e Ling Qingxiao tinham escondido seu poder tão bem que os instintos do bandido o enganaram... até que fosse tarde demais.

Ele nunca tinha corrido tão rápido em sua vida. Ofegante, ele finalmente diminuiu a velocidade e olhou para trás - becos escuros como breu, sem uma alma à vista.

Ele exalou em alívio. Eles não estão me seguindo.

Assim que ele se virou - ele quase bateu em uma espada.

O bandido congelou no lugar, o sangue drenando de seu rosto. Suas pernas tremiam violentamente, e ele olhou para cima com terror - apenas para encontrar os olhos do imortal vestido de branco, frios e afiados como a ponta da espada apontada para sua garganta.

"Imortal - por favor, eu dei tudo a você! Juro que não farei de novo! Eu realmente não tenho mais nada!"

Até agora, ele não tinha visto Ling Qingxiao agir - então ele não estava com tanto medo. Mas agora, com uma espada em sua garganta, ele sabia.

Ele não tinha apenas ofendido alguém perigoso. Ele tinha provocado algo além da compreensão.

Ele não sabia o que estava além do Céu Inferior, mas naquele momento, ele tinha certeza: este homem não era daqui.

A espada de Ling Qingxiao - Jiuxiao - era fina e afiada como uma navalha, quase translúcida. Parecia delicada, mas ninguém jamais gostaria de testá-la. Ele segurava a lâmina firme em uma mão, sem um único tremor. Com a outra, ele abriu a palma da mão, revelando um cordão carmesim.

"Essas linhas vermelhas. De onde vieram?"

O bandido olhou para baixo, confuso. "Linhas vermelhas?"

Ling Qingxiao pressionou a lâmina mais perto. O homem começou a soluçar.

"Por favor, não me mate! Eu vou lembrar - eu prometo! Me dê um segundo!"

Seus olhos reviraram enquanto ele atormentava seu cérebro. Por fim, alguma memória turva surgiu.

"Eu... eu as peguei! Há alguns dias, eu fui para casa e as encontrei jogadas na estrada... só as peguei sem motivo..."

"Pegou?"

Uma segunda voz de repente soou no beco escuro. O bandido estremeceu de medo e quase se empalou na espada.

Luo Han de alguma forma tinha aparecido ao lado deles sem um som. Sua voz era calma, mas suas palavras eram afiadas:

"Pegar uma única linha vermelha, claro, isso é plausível. Mas como exatamente você pegou várias que eram exatamente iguais?"

O bandido continuou se afastando da lâmina, aterrorizado demais para sequer levantar a voz, como se uma respiração alta demais pudesse lhe custar a garganta.

"Aquela noite, eu estava fora até tarde com alguns amigos, e no caminho para casa, eu vi alguém amarrando linhas vermelhas em um beco. Senhores e Madames Imortais podem não saber disso, mas é um costume local aqui na Cidade Jiuren. Não importa se você é homem ou mulher - se você gosta de alguém, mas não tem coragem de confessar, durante o Festival Xuan Nu, você amarra uma linha vermelha do lado de fora da porta dela. Uma vez que a Deusa a sentir, ela abençoará vocês dois com um vínculo predestinado. Então, naturalmente, durante o festival, também há um pouco de competição - quem acabar com mais linhas vermelhas em sua porta se torna o assunto da cidade..."

O vendedor que eles tinham conhecido alguns dias antes tinha dito algo semelhante. Isso deu a Luo Han motivos para acreditar que esse bandido não estava mentindo.

Ela pressionou: "E então?"

"Bem, eu apenas vi isso. Se ele tivesse amarrado em uma porta, eu não teria me importado, mas ele estava indo de casa em casa, amarrando linhas vermelhas em várias portas. Eu não suportava isso, então depois que ele foi embora, eu voltei e arranquei todas. Depois disso, eu meio que esqueci. Aquelas linhas devem ter sido empurradas para dentro do meu saco por acidente. Se você não tivesse perguntado, eu não teria lembrado."

Quando ele terminou, o bandido espiou cautelosamente. "Senhora Imortal, há algo de errado com essas linhas? Eu sei que foi meio mesquinho, mas, por favor - que tipo de cara paquera metade de uma rua de garotas de uma vez?"

Luo Han refletiu sobre isso. Dadas as circunstâncias, a história fazia sentido - uma descoberta acidental, uma rixa mesquinha e nenhuma razão real para mentir. Estava certo.

O costume da linha vermelha de Jiuren era mais divertido do que sério. Uma linha vermelha do lado de fora da sua porta significava que alguém o admirava. Se a pessoa dentro queria casamento ou não, ela geralmente pegava a linha e a amarrava em seu pulso. Aquele gesto silencioso era uma aceitação sutil - e, dessa forma, quem amarrasse a linha saberia quem estava aberto às suas investidas.

Mas se aquelas linhas fossem adulteradas... e carregassem energia demoníaca...

Então, o clã demoníaco teria controle total sobre quem era marcado, e poderia rastrear seus movimentos com facilidade. Esses alvos estavam destinados a acabar sozinhos em algum momento - longe das multidões, fáceis de emboscar. Não haveria nenhum aviso.

Luo Han já tinha juntado a maior parte disso. Ela trocou um olhar com Ling Qingxiao. Com um toque frio, ele embainhou sua espada.

O bandido piscou em descrença. "Isso... é tudo? Estou livre?"

"Não tão rápido." Luo Han o interrompeu assim que ele se virou para fugir. "Mais uma coisa. Como era aquele homem? Altura, porte - qualquer coisa."

O bandido coçou a cabeça, visivelmente angustiado. Ele se esforçou para se lembrar, então ofereceu incerto:

"Só vi as costas dele. Tenho certeza de que era um homem - roupas escuras, ombros bem largos. Parecia forte. Foi por isso que pensei que fosse um cara. Mas estava tarde, muito escuro. Eu não conseguia ver muito mais."

Tinha sido há dias - não é de se admirar que sua memória estivesse confusa. Não havia muita utilidade no que ele disse, mas ajudou a confirmar uma coisa: o homem que amarrava as linhas provavelmente era um demônio.

Apenas os demônios tinham aquele tipo de volume - peitorais e construídos como ursos. Em contraste, o cultivo usando Qi espiritual tendia a refinar o corpo, tornando os imortais altos, magros e graciosos. Qi demoníaco, por outro lado, tornava as pessoas irritáveis, agressivas e fisicamente transformadas - em brutamontes imponentes.

Luo Han teve sua resposta. "Tudo bem. Você pode ir."

O bandido olhou, desconfiado. Ele deu alguns passos para o lado. Quando Luo Han não o parou, ele disparou como um coelho.

Luo Han voltou para Ling Qingxiao. "As pessoas desaparecidas por todo o Céu Inferior... poderia ser obra do clã demoníaco?"

"Muito pouco para prosseguir", disse Ling Qingxiao, balançando a cabeça. "Não podemos tirar conclusões precipitadas ainda. Mas vamos concentrar nossos esforços em investigá-los. Mesmo que um demônio esconda sua aura, eles não conseguem imitar perfeitamente a energia espiritual. Haverá falhas. Se encontrarmos um e o seguirmos de volta para sua toca, podemos encontrar respostas."

Luo Han assentiu. "Faz sentido. E com o Festival Xuan Nu chegando, se eles estiverem usando linhas vermelhas para selecionar alvos, eles agirão novamente em breve."

"Não se apresse. Essas coisas levam tempo."

O vento noturno farfalhou ao redor deles enquanto Ling Qingxiao gentilmente afastava uma mecha de cabelo de seu rosto. "Já é tarde. Vamos voltar para a estalagem. Vamos planejar cuidadosamente daqui em diante."

Luo Han assentiu distraidamente, seus pensamentos em outro lugar.

—

Três dias depois, o Festival Xuan Nu chegou.

Era a maior celebração da Cidade Jiuren. Ao amanhecer, a cidade inteira explodiu em vida. Dançarinos se apresentavam abertamente nas ruas, estalagens e casas de chá colocavam mesas cheias de doces sazonais, e vendedores ambulantes gritavam de cada esquina, tentando vender linhas vermelhas, notas de pergaminho, flores frescas e outros produtos do festival.

Enquanto Luo Han vagava pelas ruas, ela se sentiu imersa em algo que não experimentava há séculos - uma verdadeira agitação mortal. Isso a lembrou do mundo humano.

O Festival dos Dez Mil Demônios na Cidade Da Ming também tinha sido animado, mas aquela animação sempre pareceu estrangeira - exótica, de outro mundo, mais como um espetáculo do que uma celebração. Não havia nenhum senso de pertencimento.

Mas Jiuren era diferente. Embora pertencesse aos céus, carregava o sabor de um reino mortal. Ele brilhava com encanto imortal, mas pulsava com calor humano - um tipo de alegria que não se encontrava nem nas maiores cidades dos Céus Superiores. Andando por suas ruas, era fácil esquecer os fardos.

"É isso que significa ver o mundo", murmurou Luo Han. "Não é à toa que dizem, 'Leia dez mil livros, viaje dez mil milhas'. Se você nunca sair do seu cantinho do mundo, como poderá saber como são os céus?"

Ling Qingxiao concordou silenciosamente.

Em Zhongshan, ele tinha visto indiferença fria e a sobrevivência do mais apto.

No Reino Central, tinha havido derramamento de sangue e brutalidade - a vida era barata como ervas daninhas.

Nos Céus Superiores, tudo brilhava com esplendor imperial - poder absoluto, emoções extintas.

Cada lugar revelava um aspecto do reino celestial - mas nenhum o capturava inteiramente.

Os céus não eram apenas palácios solenes ou campos de batalha brutais. Eles também continham mercados e risos, deuses e mortais, amor e saudade.

E além do rio celestial, ainda mais reinos aguardavam - terras demoníacas, tribos de bestas, submundos fantasmagóricos.

O mundo era vasto. O eu? Tão pequeno.

Somente ao sair do seu próprio círculo você poderia perceber quão amplo era o céu - quantas almas brilhantes havia, trilhando caminhos diferentes. Os esquemas e rancores pelos quais você se obceca de repente pareciam... pequenos.

Somente com um coração aberto e sem nuvens se pode continuar a crescer.

Caso contrário, você ficaria preso em seu próprio mundinho - arrogante, estagnado, cego.

Enredado em assuntos insignificantes por muito tempo, e logo, seus olhos não conseguiriam ver mais nada.

Ling Qingxiao sentiu uma mudança sutil dentro de seu coração - seu estado de espírito tinha atingido um novo limiar. Pela primeira vez em séculos, ele sentiu uma leve resposta de sua provação há muito adormecida - seu caminho para a Ascensão poderia finalmente estar ao alcance.

Luo Han estava apontando para uma flor flutuante que passava, tentando mostrar algo a ele. Quando ela percebeu que não tinha recebido resposta, ela se virou para encontrar Ling Qingxiao perdido em pensamentos, seu olhar distante. A energia espiritual ao redor se agitou inquietamente, atraída para ele como se puxada por uma força invisível.

"Você está prestes a desencadear sua Tribulação da Ascensão?" ela perguntou, surpresa.

"Não exatamente", Ling Qingxiao retirou sua aura em um instante, e o Qi ao redor se acalmou como se nada tivesse acontecido. "Eu apenas senti a beira dela. A verdadeira tribulação ainda está longe."

"Bem, isso é assustador o suficiente", murmurou Luo Han. "A parte mais difícil é sempre dar o primeiro passo. Depois de fazer isso, o resto está meio caminho andado."

Ela hesitou, então sorriu. "Ainda assim - parabéns."

O chamado Imperador Celestial não se curvava a ninguém. Não havia nada que ele não pudesse fazer - apenas coisas que ele ainda não tinha escolhido.

Ling Qingxiao soltou uma risada rara e divertida. "O que há para parabenizar? Está longe de terminar."

Embora ele tenha descartado isso, todo o seu comportamento tinha se aliviado. Ele geralmente parecia distante e distante, sua presença inacessível. Mas agora, aquele exterior frio parecia derreter um pouco. A leve curva de seus lábios continha um calor como a geada derretendo no início da primavera - sutil, charme letal.

Eles estavam parados na beira da estrada, um semicírculo natural de espaço se formando ao seu redor. Com sua aparência marcante e o sorriso raro de Ling Qingxiao, eles atraíram todos os olhares - era como se os dois estivessem brilhando no meio da multidão.

A flor flutuante passou. Os artistas vestidos como a deusa Xuan Nu e suas donzelas celestiais os viram e não puderam deixar de olhar. Pétalas, como neve caindo, flutuaram pelo ar em direção a eles.

Luo Han instintivamente recuou - e esbarrou diretamente em Ling Qingxiao.

Ele estendeu a mão para ampará-la. Com uma elevação de sua mão, todas as pétalas de flores suspensas no ar. A geada se espalhou rapidamente sobre suas cores delicadas, pesando-as até que caíssem inofensivamente no chão - nem uma única pétala tocou Luo Han.

Ela não esperava estar tão perto dele... ou que ele permitisse isso. Uma mão repousava suavemente em seu braço, a outra estendida na frente dela, protegendo-a da enxurrada de pétalas. Suas costas pressionadas levemente contra seu peito, sua respiração fria e calma envolvendo-a.

Pétalas congeladas brilhavam sob a luz do sol, espalhando uma fraca luz de arco-íris. Por um momento, foi totalmente deslumbrante.

Luo Han piscou, atordoada com a cena. Quando ela encontrou sua voz novamente, ela perguntou: "Você não disse que odeia contato físico?"

"Eu disse." Ling Qingxiao calmamente retirou a mão, sua manga comprida roçando a bainha de seu vestido como se os dois fossem feitos do mesmo tecido. "É por isso que você precisa ficar mais perto. Está muito cheio aqui. Se você estiver muito longe, posso não alcançá-la a tempo."

Ele não gostava de ser tocado ou tocar os outros, isso era verdade - mas aparentemente, Luo Han não contava como 'outros'.

Ela levantou uma sobrancelha e deu a ele um sorriso provocador. "Essa lógica não faz sentido. Se você não gosta de ser tocado, eu não deveria ficar mais longe?"

"Se a lógica não se aplica, então não precisamos de lógica", ele disse levemente. Então acrescentou, ainda mais suave: "Além disso... você não é 'outra'."

Você é minha.

Luo Han não respondeu, como se não tivesse ouvido, mas seus olhos brilhavam de diversão.

A flor flutuante seguiu em frente. A multidão correu atrás dela, deixando a área ao seu redor aberta. Luo Han soltou uma respiração silenciosa e sutilmente se afastou de Ling Qingxiao.

Agora mesmo... parecia que ela estava em seus braços.

Ling Qingxiao fingiu não notar. As coisas precisavam progredir gradualmente. Ele estava testando cuidadosamente seus limites - e o resultado de hoje foi satisfatório. Ele poderia planejar o próximo passo agora.

Naquele momento, um tio de meia-idade que passava os notou e se aproximou com um sorriso. "Por que vocês dois não estão assistindo as flores flutuantes? É o Festival Xuan Nu! Pegue uma pétala e você terá boa sorte por todo o ano."

"Nós não queríamos nos espremer na multidão", respondeu Luo Han. "E você, tio?"

"Estou velho agora, não vou me espremer com os jovens", disse o homem alegremente. "Vocês dois devem ser novos em Jiuren, hein? Vocês provavelmente não conhecem os costumes daqui. Quanto mais pétalas você pegar, melhor será sua sorte. O mesmo vale para guirlandas e grinaldas de flores - quem receber mais é o mais popular."

Ele riu e acrescentou: "Há uma lenda local: há muito tempo, um cavalheiro estava viajando e passou por uma garota que ele admirava. Ele não tinha nada com ele, então pegou uma flor da beira da estrada e a teceu em uma grinalda como um sinal de afeto. Flores significam vida, e o círculo significa completude. A garota foi movida e aceitou. O homem se estabeleceu ali, e eles se casaram e tiveram filhos. É assim que a Cidade Jiuren começou - diz a história."

Verdadeiro ou não, as tradições não precisavam ser precisas - desde que trouxessem alegria, elas seriam transmitidas.

O homem continuou: "É por isso que temos o costume de confessar com flores. Especialmente hoje, se um homem gosta de alguém, ele lhe dará uma grinalda de flores. Se ela aceitar, significa que ela concorda com o casamento. Embora hoje em dia, os jovens são ousados demais. Vê alguém bonita? Eles jogam flores sem pensar duas vezes. O significado está quase perdido agora."

Luo Han fez um pequeno barulho de reconhecimento. Não admira que as pessoas a tivessem olhado estranho quando ela evitou as pétalas que caíam - ela não sabia que era uma coisa.

Assim que o tio terminou de falar, um grupo de jovens barulhentos passou. Um deles assobiou quando viu Luo Han. O mais alto entre eles ergueu o braço e jogou uma grinalda de flores em sua direção.

Luo Han pensou, ótimo momento. A juventude de Jiuren realmente era outra coisa.

Antes que ela pudesse sequer reagir, a grinalda fez um arco estranho no ar... e voou direto para a mão do menino alto.

Ele a pegou e imediatamente percebeu que tinha mexido com a pessoa errada. Ele olhou para Ling Qingxiao, o rosto escurecendo, então se virou e saiu com seus amigos.

Na esquina, alguns deles olharam para trás e fizeram caretas, murmurando insultos em voz baixa.

O tio ao lado deles estalou a língua em desaprovação. Luo Han tentou o seu melhor para manter uma cara séria, até que Ling Qingxiao murmurou: "Não pegue coisas de estranhos."

Ela pressionou os lábios juntos, reprimindo um sorriso.

Naquele momento, um menino magro de doze ou treze anos passou. O tio o chamou: "Ei, garotinho! Por que você ainda não vendeu suas flores?"

A expressão do menino diminuiu visivelmente quando ele viu o tio. O homem mais velho suspirou profundamente, seu próprio coração pesado. "Não se preocupe", ele disse gentilmente. "Os céus protegem os bondosos. Sua avó vai se recuperar."

O menino assentiu, então abaixou a cabeça e correu.

Luo Han observou a figura em retirada da criança e perguntou suavemente: "O que aconteceu com ele?"

O tio, claramente alguém que gostava de conversar, não precisou de muita insistência antes de começar uma longa explicação. "Essa criança teve dificuldades. Perdeu os pais há alguns anos em um acidente - ele estava lá quando aconteceu. Ficou preso com os corpos por dias. Quando finalmente o resgataram, ele tinha parado de falar. Agora, é só ele e sua avó idosa. Ela ganha um pouco fazendo artesanato, e eles mal sobrevivem. Mas como se a vida já não tivesse sido cruel o suficiente, ela ficou doente recentemente."

O homem balançou a cabeça. "Ele é só uma criança. Sem habilidades, nada para confiar. Tudo o que ele pode fazer é tentar vender flores. Mas ele não consegue falar, então é difícil atrair clientes. Já se passou metade do dia, e ele não vendeu um único talo."

Luo Han sentiu uma onda de tristeza ao ouvir. Ling Qingxiao olhou na direção que a criança tinha ido, então se virou para Luo Han e disse: "Espere aqui por um momento."

Antes que ela pudesse sequer perguntar o que ele estava fazendo, Ling Qingxiao já tinha atravessado a rua.

Do outro lado da rua, Luo Han observou enquanto ele se aproximava do menino e trocava algumas palavras. A criança só conseguia assentir ou balançar a cabeça em resposta. Então, Ling Qingxiao escolheu algumas flores brancas delicadas da cesta.

O menino era quieto e reservado, e as flores que ele havia reunido refletiam isso - flores simples, de tons pálidos, cortadas com precisão, suas hastes ainda brilhando com orvalho. Quando Ling Qingxiao pegou o galho em seus dedos, a haste verde fria fez com que sua pele clara parecesse ainda mais semelhante ao jade.

Ele olhou para o lado, observando como um vendedor vizinho tecia suas grinaldas. Antes mesmo de observar por muito tempo, ele desviou o olhar e abaixou o olhar.

Quando Luo Han piscou, ele já tinha terminado.

Ele... acabava de fazer isso observando uma vez?

Ela nem tinha se recuperado do choque de que Ling Qingxiao soubesse fazer artesanato quando ele de repente apareceu na frente dela. Sem uma palavra, ele ergueu a mão e colocou algo em sua cabeça.

Assustada, Luo Han estendeu a mão para removê-lo.

"Não se mexa", disse ele, pressionando sua mão para baixo suavemente. "Vai ficar torto."

Na verdade, a grinalda não tinha se movido nem um pouco. Mas sob o pretexto de ajustá-la, Ling Qingxiao abaixou um pouco as pálpebras, observando silenciosamente a expressão de Luo Han. Vendo que não havia sinais de rejeição, ele soltou um suspiro silencioso de alívio.

Bom. Mais um passo bem sucedido. Hora de prosseguir para a próxima fase.

Sua lista de verificação interna avançou mais uma vez, invisível e implacável.

A grinalda era discreta, suas hastes verdes limpas ainda salpicadas de umidade, entrelaçadas com pequenas flores brancas. Pura e elegante, tinha um ar de refinamento sagrado. Em Luo Han, parecia... perfeito.

Luo Han ficou rígida, claramente desconfortável. "Eu não sou mais uma criança. Isso não é um pouco infantil para alguém da minha idade?"

"O que há de infantil nisso?" Ling Qingxiao respondeu. "Quando se encontra a beleza na estrada, se dá flores. A anterior era feia demais. Esta é muito mais agradável."

Ela de repente percebeu - ele estava observando-a.

Ele raramente se preocupava com gentilezas, mas isso não significava que ele não estivesse ciente delas. Na verdade, ele era incrivelmente perceptivo, sempre atento ao que os outros queriam ouvir ou precisavam dizer. Não era que ele não soubesse falar palavras doces - ele simplesmente escolhia não fazê-lo.

Sentindo-se um pouco indignada, Luo Han disse: "Você não disse que não devemos aceitar coisas de estranhos?"

"Os deles são estranhos. Os meus não são", ele respondeu. Vendo o quão tensa ela estava, seus lábios se curvaram ligeiramente. "Quando se encontra alguém de quem gosta, se dá uma grinalda de flores. É tradição. Devemos respeitar os costumes locais."

Aquela última linha - respeitar os costumes - era claramente uma dupla interpretação.

O menininho, ainda escondido em um beco próximo, espiou por trás da parede. Ele viu o imortal distante que acabara de comprar flores dele agora colocando uma grinalda na cabeça de uma jovem imortal serena e graciosa. Ele até ajudou a escovar algumas mechas de cabelo soltas perto de sua têmpora.

O homem era inigualável em elegância; a mulher, pura como a neve. Juntos, eles pareciam ter saído de uma pintura.

O menino ficou olhando, com os olhos arregalados de inveja. Ele observou por um longo tempo antes de finalmente desviar o olhar e caminhar em direção ao beco atrás dele.

Ele seguiu o longo e estreito caminho em direção a casa. Assim que estava prestes a alcançá-la, um par de mãos de repente se estendeu de um beco lateral e se fechou sobre sua boca.

Ele lutou instintivamente, mas não conseguiu gritar. Ele era pequeno demais, fraco demais. Depois de mal resistir por um momento, uma droga de cheiro doce dominou seus sentidos, e sua consciência desapareceu.

Enquanto ele desmaiava, a última coisa que viu foi o mundo girando de cabeça para baixo, sua casa a poucos passos de distância - e impossivelmente longe.

Então, um par de enormes botas pretas parou diante de seus olhos.

Essa foi a última coisa que ele viu.

Ele acordou com o som de soluços abafados.

Quando ele abriu os olhos grogue, ele viu que estava cercado por outros meninos e meninas, todos amontoados em uma fria jaula de ferro. Todos estavam chorando silenciosamente.

Gaiola?

O pânico percorreu seu corpo.

Onde ele estava? Por que ele estava trancado em uma gaiola? Dezenas deles tinham sido reunidos - o que essas pessoas estavam planejando?

Seu coração batia de medo. Seja pela droga ou pelo terror, seus pensamentos eram uma névoa. Em meio à confusão, ele ouviu a voz de um homem do lado de fora: "Meu Senhor, os bens estão dentro."

Bens?

O terror agarrou sua garganta. Ele nem tinha decidido se fingia estar inconsciente antes que os dois homens entrassem no espaço.

Um deles usava uma máscara e estava completamente envolto em preto. Sua figura e aparência estavam inteiramente obscurecidas. O outro...

Os olhos do menino se arregalaram de horror.

Ele reconheceu aquele homem.

Não fazia muito tempo - ele tinha comprado flores do menino e perguntado sobre sua avó. Antes de sair, ele até lhe entregou um fio vermelho.

Algo na presença daquele homem tinha deixado o menino inquieto, então ele nunca tinha usado o fio vermelho.

Mas agora ele se virou para olhar - e todas as pessoas na gaiola, sejam tímidas ou desafiadoras, lamentando ou com raiva, tinham uma coisa em comum:

Uma linha vermelha amarrada em seu pulso.

O menino entendeu instantaneamente.

Era o fio vermelho.

Embora ele o tivesse evitado, eles ainda tinham vindo por ele.

O homem mascarado olhou para o grupo de cativos e disse friamente: "É só isso? Tão poucos?"

"Meu Senhor", disse o homem apressadamente, "ultimamente, mais e mais pessoas se recusam a sair de suas casas depois do anoitecer. Está ficando mais difícil pegar os bens. Este lote pode ser pequeno, mas a qualidade é tão boa quanto antes. Por favor, veja por si mesmo."

A voz do homem mascarado era abafada e estranha, claramente alterada por algum meio mágico. "Tudo bem", ele disse. "Leve-os. Se demorarmos mais, o Soberano ficará impaciente."

O subordinado estava visivelmente satisfeito. Ele se curvou baixo. "Sim, Meu Senhor!"

Enquanto ele falava, ele tirou uma cabaça envolta em névoa escura, sinistra e sufocante só de olhar. O menino entendeu instantaneamente - ele não deve ser puxado para aquela cabaça. Se ele fosse levado, ele poderia nunca mais sair.

Ele foi o último a ser jogado na gaiola e, agora, foi o primeiro a ser arrastado para fora. Desesperadamente, ele lutou com toda a força que tinha. Em um ato final de desespero, ele mordeu com força a articulação do polegar do captor.

Mas a mão do homem era como ferro - inflexível e imóvel. A mordida não teve efeito e, em vez disso, só serviu para enfurecê-lo.

"Seu pequeno moleque, você ousa morder seu ancião? Parece que você está prestes a levar uma surra!", rosnou o homem.

O captor era corpulento e de ombros largos, enquanto a criança era frágil, sua cintura nem mesmo tão larga quanto o antebraço do homem. O homem levantou uma palma do tamanho de um leque, balançando-a para trás com toda a força. Se aquele tapa acertasse, o menino teria sorte de sobreviver com metade de sua vida intacta.

Os outros na gaiola ficaram olhando horrorizados. Alguns não suportavam olhar e fecharam os olhos com força.

Mas o tapa esperado nunca veio.

Depois de um longo momento de silêncio, alguém cautelosamente espiou - e engasgou.

O homem corpulento estava imóvel no chão. Não muito longe dele estava metade de seu braço decepado.

Era a mesma mão que ele tinha erguido para atacar o menino.

Os cativos ficaram chocados. O menino estava sentado congelado no chão, com os olhos arregalados, incapaz de processar o que tinha acontecido.

Então, uma explosão ensurdecedora irrompeu acima de suas cabeças. Poeira caiu do teto, e uma luz branca brilhante entrou pela abertura acima. O menino protegeu os olhos, piscando no brilho - e viu duas figuras de branco, descendo como espíritos divinos, envoltas em luz.

"Então, é aqui que você está se escondendo. Não é à toa que você nos evadiu por tanto tempo."

"