Capítulo 92

 Capítulo 92

A luz penetrante de cima era ofuscante. Só então o menino percebeu — eles estavam no subsolo.

Ele não tinha notado antes. Sua atenção fora consumida pela gaiola de ferro. Agora, olhando ao redor, ele viu tochas alinhadas nas paredes e sentiu o ar pesado e estagnado de um espaço selado.

Depois de ficar no escuro por tanto tempo, a luz do sol o dominou. Através dos dedos cerrados, ele vislumbrou uma figura branca, descendo como uma estrela cadente.

Os guardas que cercavam os prisioneiros imediatamente entraram em ação, desembainhando suas armas. Eram homens enormes brandindo lâminas brutais e pesadas. Em contraste, o imortal vestido de branco era esguio, sua espada estreita e leve.

Um guarda balançou um sabre maciço com um rugido, seu ímpeto rasgando o ar. Os cativos prenderam a respiração de terror.

As duas armas colidiram, liberando uma explosão ofuscante de força.

Comparada ao sabre grosso e corpulento, a espada de Ling Qingxiao parecia uma delicada lasca de prata.

E, no entanto, cortou limpa a lâmina do oponente.

O guarda corpulento olhou incrédulo para a fratura suave em sua arma. "Quem... quem é você?"

Que tipo de espada era essa? Cortava o aço como tofu — duro além da compreensão, mas flexível como água corrente. Era algum artefato divino antigo?

Mas ele nunca recebeu uma resposta.

Antes que as palavras deixassem sua boca, a lâmina de Ling Qingxiao já havia cortado sua garganta. Ele se moveu pelo campo de batalha como um fantasma, chegando perto do demônio mascarado em questão de momentos.

Atrás dele, os guardas congelaram. Então, um por um, eles caíram.

Suas gargantas haviam sido silenciosamente cortadas. Os cortes eram tão limpos que nem uma gota de sangue derramou.

O menino ficou atordoado.

O guarda que tentara espancá-lo estava no chão, seus olhos arregalados em descrença mortal. Era o mesmo olhar que o menino tinha visto nos olhos de seus pais, naquele dia inesquecível, há muito tempo.

Preso em um pesadelo, o menino ficou paralisado — até que uma sensação suave e fria caiu sobre seus olhos.

O sangue desapareceu. Em seu lugar, havia flores gentis e canto de pássaros.

Ele engasgou e piscou. Uma mulher imortal vestida de branco agora estava ao seu lado, sorrindo gentilmente.

"Tais cenas não são para crianças", disse ela. "Se você não quer vê-las, então não veja."

Os outros na gaiola tremeram. Eles não sabiam se essa nova chegada era amiga ou inimiga.

Vendo seu medo, Luo Han suspirou interiormente. Com um aceno de mão, as barras de ferro se desfizeram em pó fino, e as correntes ao redor dos cativos se dissolveram em pó.

"Você está seguro agora", disse ela gentilmente. "O caminho está livre. Você pode ir para casa."

A princípio, ninguém se moveu, atordoados demais para acreditar nela. Então, alguém finalmente disparou — e o resto seguiu, saindo em uma correria caótica.

O menino foi empurrado para trás contra a parede, abraçando os joelhos para não ser pisoteado.

O trovão de passos em fuga diminuiu. Mas, do outro lado da câmara, a batalha estava longe de terminar.

O cultivo do homem mascarado não era baixo, mas contra Ling Qingxiao — que uma vez sobreviveu por cinco séculos em Zhonggu — não significava nada. Em questão de momentos, ele foi subjugado.

Luo Han se aproximou calmamente. "Quem é você?", perguntou ela. "Por que você se infiltrou no reino celestial?"

O homem mascarado bufou, mas não disse nada.

Luo Han franziu a testa. "Ainda não vai falar? Você vai se arrepender disso. Eu sou a educada."

Ele zombou em desprezo, expressão impassível.

Luo Han recuou. "Tudo bem. Você teve sua chance."

Ela deu o espaço para Ling Qingxiao, que não se preocupou com perguntas. Ele colocou uma mão sobre a coroa do demônio e começou a extrair seus pensamentos através da extração espiritual.

Os olhos do homem se arregalaram em alarme.

"Eu avisei você", murmurou Luo Han. "Mas você insistiu em testá-lo."

Ling Qingxiao interrogara incontáveis prisioneiros de guerra durante seus quinhentos anos em Zhonggu. Com facilidade prática, ele encontrou as memórias de que precisava e as projetou no ar.

Na visão do homem mascarado, o deserto se estendia sem fim. Depois de cruzar as areias estéreis, uma vasta cidade negra se projetava à frente. Em seus portões, três caracteres antigos brilhavam fracamente: Cidade de Lei Lie.

"Cidade de Lei Lie..." murmurou Luo Han. "Então ele estava trabalhando para o Lorde de Lei Lie?"

Mas não era só isso. Na memória, depois de passar pelos portões da cidade negra, o homem mascarado chegou a um pátio escuro e ameaçador. Cada decoração lá dentro era totalmente preta. Depois de uma curta espera, outra figura mascarada entrou.

O homem se levantou imediatamente e se curvou. "Milorde, as mercadorias foram garantidas."

O outro estendeu a mão. "Onde estão?"

O homem mascarado rapidamente ofereceu uma cabaça preta — idêntica à anterior. Todo o seu corpo era escuro e opaco, o bico listrado com marcas vermelhas fracas como sangue seco. A figura a pesou em sua palma e então acenou com a cabeça. "Entendido. O próximo lote é urgente. Prepare-o rapidamente. Não há necessidade de se concentrar naqueles com alto cultivo ou talento. Contanto que eles tenham uma raiz espiritual, isso é suficiente. Se a qualidade for deficiente, então compense com quantidade."

"Sim, entendido", disse o homem mascarado respeitosamente, escoltando o outro para fora. Só depois que o homem desapareceu é que ele finalmente puxou sua capa e saiu por uma rota separada.

O que se seguiu na memória foi uma série de cenas irrelevantes — Ling Qingxiao as adiantou rapidamente. O homem se contrabandeou para o Reino Celestial, emitindo ordens a subordinados, saltando de cidade em cidade, supervisionando os "esforços de coleta".

Claramente, a corrupção não se limitava à Cidade de Jiuren — várias outras haviam sucumbido também.

A memória terminou com a cena na masmorra — logo antes da chegada de Luo Han e Ling Qingxiao. Eles já sabiam essa parte. Ling Qingxiao dispensou a imagem com um aceno e, sem hesitar, passou sua espada pelo homem mascarado.

Do começo ao fim, ele não fez uma única pergunta.

Em tempos de guerra, cada segundo custava vidas. Não havia tempo a perder com palavras. Se um demônio capturado não falasse na primeira vez, ele não teria uma segunda chance — apenas uma rápida extração de memória. Ninguém tinha paciência para jogar jogos psicológicos com prisioneiros demoníacos.

O homem mascarado morreu como os outros, com uma fina linha vermelha em sua garganta. Quase não havia sangue.

Ling Qingxiao fez um selo de mão, e uma chama azul surgiu de sua ponta do dedo, pousando no cadáver. Em questão de momentos, o corpo foi engolido pelo fogo espiritual.

As chamas devoraram não apenas a carne, mas a própria essência demoníaca, não deixando vestígios — nenhum cadáver, nenhum sangue, nenhuma miasma persistente. Se não fossem as paredes danificadas e os sinais de batalha, seria como se nada tivesse acontecido.

Ele se moveu com tanta precisão suave que Luo Han nem percebeu que havia terminado.

Ela olhou, atordoada. "Você está... realmente acostumado com isso?"

"Faça o suficiente, e isso se torna rotina", respondeu ele calmamente.

Ele falou levemente, mas só quem viveu por isso sabia quantas vidas aquela frase carregava.

Luo Han sentiu uma pontada de culpa. Ela não estivera lá durante aqueles quinhentos anos em Zhonggu. Ele tinha suportado tudo sozinho.

Ling Qingxiao dispensou o fogo espiritual e disse: "Então foi obra de Lei Lie, afinal. A masmorra está destruída, mas não podemos baixar a guarda. Eles ainda têm bases em outras cidades. Eles voltarão."

Luo Han assentiu. "Isso está além do que nós dois podemos lidar sozinhos. Precisaremos da ajuda da Corte Celestial. Vamos limpar os redutos restantes primeiro. Assim que voltarmos para Zhongshan, apresentaremos um relatório formal."

Ling Qingxiao concordou. Eles embainharam suas espadas e se viraram para sair, mas, ao passar por uma esquina, Luo Han avistou alguém ainda escondido nas sombras.

Era o menino que vendia flores.

Ela se lembrou de seu nome — Xiao Tong, talvez?

Luo Han baixou a voz. "Por que você ainda não foi embora?"

Xiao Tong balançou a cabeça, depois olhou para ela e para Ling Qingxiao. Depois de uma pausa, ele assentiu, expressão sincera.

Ele estava agradecendo a eles.

Luo Han se lembrou da história da criança — traumatizada na infância, incapaz de falar, com apenas uma avó doente em casa. A vida era dura, e seu futuro sombrio.

Ela suspirou suavemente. "Você não precisa nos agradecer. Era nosso dever. Vá para casa agora — sua avó está esperando."

O menino assentiu e deu alguns passos... então parou de repente.

Ele se virou, com os olhos fixos em Ling Qingxiao com saudade. Reunindo coragem, ele apontou para a espada na cintura de Ling Qingxiao, olhar cheio de admiração.

Ling Qingxiao entendeu instantaneamente.

Mesmo em tempos de paz, nem todos os lugares eram banhados pela luz. Ainda havia crianças como esta — abandonadas, esquecidas, impotentes.

Uma memória surgiu. Ele pensou em alguém de muito tempo atrás.

Ele enfiou a mão na sua roupa e tirou um token, flutuando-o para o menino com um pulso de energia espiritual. "Zhongshan realiza uma seleção aberta de discípulos uma vez por ano. O tempo e o local estão escritos no token. Se você puder chegar lá e passar pelos testes, você terá o direito de ascender ao Décimo Sexto Céu e estudar esgrima entre a elite. Somente crescendo forte você pode moldar seu próprio destino... e encontrar uma cura para sua avó."

O menino ficou olhando, atordoado. Ele não podia acreditar que isso era real.

Depois de um longo momento, ele estendeu a mão e pegou cuidadosamente o token de madeira branca.

A expressão de Ling Qingxiao suavizou ligeiramente. Isso o lembrou do dia em que ele encontrou Xiao Ze, que tinha quase a mesma idade.

Mas aqueles dias se foram. Xiao Ze... nunca mais voltaria.

O menino despertou algo nele — mas, mesmo assim, ele não o aceitaria. Ling Qingxiao agora era o chefe de Zhongshan. Se ele quisesse aceitar um discípulo, tudo o que precisava era de uma palavra.

Mas ele não o faria.

Mesmo o destino deve ser conquistado.

"Os testes de entrada de Zhongshan não são fáceis", disse Ling Qingxiao secamente. "E... Zhongshan não aceita os mudos."

Os olhos do menino se arregalaram.

"É duro, mas é a verdade", continuou Ling Qingxiao. "Se você quiser entrar em Zhongshan, terá que enfrentar seus medos. Você não pode passar a vida toda em silêncio — a menos que queira que sua vida inteira seja controlada por outros."

Ele se virou. "Espero... que eu o veja novamente no Décimo Sexto Céu."

Com isso, ele partiu.

Ele não entregou pílulas. Sem técnicas. Sem atalhos.

Apenas um token.

Luo Han suspirou e murmurou: "Boa sorte", antes de se apressar para alcançá-lo.

Ling Qingxiao — sob aquele exterior frio e intocável — tinha um dos corações mais bondosos do mundo. Mas essa bondade foi protegida pelo aço.

E quando ele era cruel com os outros... era só porque ele era ainda mais cruel consigo mesmo.

Luo Han alcançou Ling Qingxiao, e juntos eles voltaram à superfície, mais uma vez sob a luz quente do sol. As ruas ao redor agora estavam vazias. Luo Han perguntou: "Se você realmente não suportasse, por que não disse um pouco mais para ele? Ele nunca tocou em cultivo ou viajou muito. Partindo tão de repente... isso certamente será perigoso. E aqueles tipos de sombras — feridas psicológicas — são chamadas de sombras precisamente porque não são algo que você pode combater com a força."

Ling Qingxiao balançou a cabeça, seu tom resoluto. "Essa é uma nó na cabeça dele. Ninguém pode desamarrá-lo por ele. Se ele não se retirar de sob a sombra da morte de seus pais, então ninguém — nem mesmo os imortais — pode salvá-lo."

Ele disse isso levemente, como se estivesse afirmando um fato. Mas Luo Han sabia: ele estava falando sobre si mesmo.

Como Xiao Tong, Ling Qingxiao havia sido profundamente marcado pelas sombras de sua infância. Xiao Tong selou sua voz — Ling Qingxiao cortou toda a alegria de sua vida.

Ele não procurava mais prazer ou lazer. Cada momento era dedicado ao cultivo, estudo e à espada. Por muito tempo, ele até se esqueceu de como sorrir.

Eles caminharam em silêncio por um tempo antes que Luo Han perguntasse suavemente: "E agora? Ele conseguiu sair?"

Ling Qingxiao olhou para ela de lado, o canto de seus lábios curvando-se em leve diversão. "Isso... é algo que só ele pode responder. Mas eu acredito que ele pode. No dia em que ele não viver mais pelas opiniões dos outros — no dia em que ele tiver a força para confrontar sua própria luz e sombra, seus desejos e suas falhas — naquele dia, ele estará livre."

Um sorriso puxou a boca de Luo Han. Se Ling Qingxiao pudesse dizer essas coisas, então talvez... ele realmente tivesse deixado ir.

Antes, seu relacionamento com sua família fora repleto de tensão. Ele manteve uma distância deliberada de Ling Xianhong e Su Yifang, fingindo indiferença. Mas essa frieza sempre mascarou um desejo silencioso.

De volta a Zhonggu, porém, as coisas mudaram. Ele encontrou verdadeiros anciãos, mentores poderosos que o guiaram. Lentamente, ele parou de buscar a aprovação de seus pais.

Quando ele voltou pela primeira vez à Corte Celestial, ele ainda abrigava uma faísca de esperança — ele até fez concessões, dando aos seus pais uma última chance de aceitá-lo.

Mas no final... ele ficou desapontado.

Ele finalmente entendeu: algumas pessoas simplesmente não amam você. Não importa o quão perfeito ele se tornasse, ele nunca seria Ling Zhongyu aos olhos deles.

E assim, ele esculpiu a podridão de sua alma. Com as próprias mãos, ele cortou o caminho final para a reconciliação.

Pelo resto desta vida, Ling Xianhong, Su Yifang e Bai Lingluan nunca o perdoariam.

Bom. Dessa forma, ele nunca mais se sentirá tentado a se curvar.

Luo Han suspirou.

Na linha do tempo original, Ling Qingxiao nunca havia experimentado o Mar Ocidental, nunca lutado nas guerras antigas, nunca cortado laços com sua família. Os extremos em sua natureza — sua vulnerabilidade, sua obsessão, sua loucura — permaneceram sem controle, apodrecendo mesmo quando ele se tornou o Imperador Celestial, o ápice de todos os seis reinos.

Quanto mais uma pessoa é privada de amor, mais desesperadamente ela se apega ao calor que encontra. É por isso que, na trama original, ele tolerou Yun Menghan por tanto tempo. Porque, uma vez que ela se foi, ele não tinha mais ninguém.

Mesmo quando ela pisoteou seus limites de novo e de novo, ele ainda a perdoava — de novo e de novo.

Mas agora... agora, Ling Qingxiao se tornou mais forte. Ele tinha calor. Ele tinha segurança.

Ele conquistou o respeito de anciãos como Su Zongshi, Rong Cheng e Xi Heng. Ele tinha companheiros como Ye Zinan e Zou Jibai. Se ele fosse colocado no mesmo cenário agora, Ling Qingxiao não hesitaria.

Ele jogaria Yun Menghan para fora no momento em que ela ultrapassasse os limites.

E isso foi bom.

Luo Han se lembrou: isso não foi fracasso. Ela fez a diferença. Ela mudou a maneira como o grande demônio via o mundo. Ele ainda carregava esquemas ocultos, seu coração ilegível e em constante mudança, suas tendências sombrias subindo e descendo imprevisivelmente — mas ele não era mais aquela figura fria e sem vida esculpida em pedra.

Seus objetivos haviam... diminuído lentamente.

No início, ela queria salvar o mundo. Então, ela só queria mudar o destino do demônio. Então... ela só esperava que ele não caísse na escuridão.

Agora?

Agora ela estava satisfeita, desde que ele não fosse a pior versão de si mesmo.

Patético.

Depois de sair da masmorra, Luo Han e Ling Qingxiao não retornaram à Cidade de Jiuren. Em vez disso, eles partiram para outra cidade.

Ainda havia outras pessoas em perigo — ainda outras sendo caçadas.

Seguindo as memórias extraídas do homem mascarado, eles rastrearam e destruíram postos avançados um por um, arrasando redutos demoníacos. A maioria foi eliminada. Alguns, devido à distância ou desvios, foram relatados diretamente à Corte Celestial e entregues aos governos de cultivadores locais.

Assim que sua missão foi concluída, eles não perderam tempo. Eles se voltaram para Zhongshan imediatamente.

Embora tivessem cortado as raízes, eles ainda não sabiam o que o Rei Lei Lie realmente queria. O que exatamente estava naquela cidade? Quem havia recebido aquelas cabaças pretas cheias de sangue celestial? Para que estavam sendo usados?

Cada dia perdido poderia significar outra vida extinta.

Então, os dois embarcaram em um barco espiritual e partiram para Zhongshan em velocidade máxima.

A viagem de volta não foi nada parecida com a viagem de ida. Quando eles partiram pela primeira vez, Luo Han se maravilhou com o cenário, saltando do barco de vez em quando para admirar a vista. Mas agora a novidade havia desaparecido, e tudo o que ela queria era pousar o mais rápido possível.

Com apenas os dois a bordo, não havia muito mais a fazer. Quando ela se cansou de olhar para as nuvens, ela vagou para encontrar Ling Qingxiao.

Ele estava sentado na escrivaninha, com uma escova na mão. Quando ele a viu, ele disse simplesmente: "Você está aqui."

Luo Han se jogou no assento ao lado dele, encostando o queixo em uma das mãos e observando-o escrever.

Depois de um tempo, ela não pôde deixar de perguntar: "O que você está escrevendo?"

"Documentação para o Instituto Pivô Celestial", disse ele. "Este incidente afetou vários reinos. O Instituto só agirá se a evidência for sólida. Como não temos mais nada para fazer no caminho, estou compilando um relatório completo. Também estou elaborando o cronograma de tarefas de Zhongshan para o ano novo."

Ter Ling Qingxiao como seu superior... isso foi uma bênção ou uma maldição?

Ele esteve ausente de Zhongshan por mais de meio ano, mas nenhuma das operações de rotina — diárias, mensais, sazonais — vacilou. Cada departamento permaneceu perfeitamente sincronizado, como se ele nunca tivesse partido.

Agora, mesmo antes de chegar em casa, ele já estava organizando toda a programação do próximo ano.

Aterrorizante.

Luo Han suspirou: "Graças aos céus, eu não sou um de seus discípulos... ou seu subordinado."

Ling Qingxiao abaixou a cabeça e continuou a escrever. A luz refratando através das nuvens lançou um brilho suave sobre ele, fazendo-o parecer quase divino — como uma figura sagrada esculpida em mármore. A cena era tão solene e imaculada que poderia ter sido emoldurada e usada em uma brochura do Palácio Celestial. Mas, assim que Luo Han estava prestes a se perder naquele momento pitoresco, o homem na imagem de repente perguntou: "Então, o que você quer fazer?"

Luo Han piscou, então sorriu e chutou a pergunta de volta para ele. "Depende de qual posição você ainda tem em aberto."

Ela não estava errada — ao lidar com Ling Qingxiao, você tinha que ir de cabeça. Quanto mais ousada ela fosse, mais difícil seria para ele responder. Se ela tentasse ser tímida ou enrolar, sua paciência superaria as estrelas. Ele a interrogaria até a exaustão.

Com certeza, Ling Qingxiao ficou em silêncio. Luo Han sorriu, muito satisfeita consigo mesma. Ela olhou para a escova ao lado dele e de repente se lembrou de algo. "Ah, certo, qual é o lance com sua chama espiritual?"

Ela estava querendo perguntar há muito tempo, mas sempre havia alguém por perto, ou a situação não era segura. Agora que eles estavam sozinhos no navio espiritual, ela mencionou isso de uma vez.

Ling Qingxiao estalou o dedo, e uma mecha de chama azul apareceu na ponta do dedo. "Você quer dizer isso?"

"Sim", disse Luo Han, com os olhos estreitos. "Eu me lembro que sua chama espiritual costumava ser diferente. Não era dessa cor... e não parecia nem um pouco tão intensa. O que aconteceu?"

Em um certo nível de cultivo, pode-se invocar sua própria chama espiritual. A afinidade elemental de Ling Qingxiao era gelo, então sua chama sempre foi fria — um azul tranquilo e sem temperatura. Luo Han já tinha visto antes, e na época era calmo, quase gentil. Mas agora? Só de olhar para ele, ela sentia a pressão.

Ling Qingxiao fechou os dedos e extinguiu a chama com facilidade casual. "Eu encontrei alguns terrenos raros enquanto marchava durante as guerras de Zhonggu. Enquanto procurava uma saída, absorvi algumas chamas celestiais selvagens. Duas vezes, eu acho."

Luo Han estalou a língua. Ele fez parecer tão leve, tão sem esforço. Mas qualquer um que soubesse entenderia o perigo enterrado naquela frase.

Nem todas as chamas eram iguais. O fogo espiritual era comum no reino celestial. Chamas celestiais — verdadeiras chamas celestiais — eram outra questão completamente diferente. Nascidas em reinos escondidos e terras abençoadas, algumas delas desenvolveram sua própria consciência.

Absorver uma já era milagroso. Absorver duas? Da era de Zhonggu, nada menos? Isso beirava a lenda.

Onde havia hierarquia, havia devoração. O fogo não era exceção. O forte consumia o fraco. Para Ling Qingxiao subjugar tais chamas e fundi-las à sua... a sorte sozinha era impressionante.

Mas toda a fortuna veio com um preço.

O processo não poderia ter sido tranquilo. Luo Han não esteve com ele naquela época. Só de imaginar os perigos que ele deve ter enfrentado, seu coração se contorceu. Ela perguntou calmamente: "Foi... muito perigoso?"

Ling Qingxiao não esperava isso. De todas as coisas que ela poderia ter perguntado — sobre técnica, sobre poder — ela havia perguntado se ele estava seguro.

Ele desviou o olhar, voz leve. "Não particularmente. Já acabou."

"O que significa que foi perigoso", murmurou Luo Han, suspirando. "Se ao menos eu estivesse com você naquela época."

Ele congelou e soltou uma gargalhada baixa. "Você está aqui agora. Isso é suficiente."

Ela balançou a cabeça ligeiramente, claramente não convencida. Mas não adiantava se demorar em coisas que já se foram. Ela jogou o tópico de lado e disse: "Não haverá uma próxima vez. Se o perigo vier de novo — não importa onde eu esteja — seja sobre montanhas ou sob estrelas, eu encontrarei meu caminho de volta para você."

A promessa era absoluta demais, idealista demais. A mente racional de Ling Qingxiao o avisou para não acreditar nela. Mas emocionalmente? Ele não conseguia desviar o olhar.

Afinal, veneno e doce têm um gosto doce. Depois de dar a primeira mordida, você está condenado a ansiar por mais. A promessa de Luo Han foi a doçura da verdade — ou o veneno da ilusão?

Ele não queria saber.

Eles partiram silenciosamente no sétimo mês. Quando voltaram, já era o início da primavera do ano seguinte. Chuva fraca acabara de cair, e os degraus de pedra de Zhongshan brilhavam com a lavagem.

Deveria ter sido uma cena de renovação e paz.

Mas, em frente ao portão da montanha, dois grupos opostos estavam de pé com espadas prontas, e a tensão entre eles quebrou a tranquilidade.

O grupo fora dos portões ficou impaciente. Um deles gritou: "O que está demorando tanto? Saia do caminho — estamos aqui para ver Ling Qingxiao!"

"Insulto!" latiu um dos discípulos de Zhongshan portadores de espada. "Como ousa chamar nosso chefe de família pelo nome? Zhongshan é um pilar do caminho justo — não damos as boas-vindas à escória demoníaca!"

O mensageiro do lado oposto estreitou os olhos. "Viemos entregar um convite por cortesia. Não seja tão rápido em cuspir em nossas caras. O Patriarca de Zhongshan tem uma boa reputação, mas se esconde de nós como um covarde?"

Os discípulos se irritaram com a raiva. O líder estava prestes a desembainhar sua espada quando uma força invisível a pressionou de volta em sua bainha.

Assustado, ele olhou para cima.

Do caminho atrás deles, uma figura solitária se aproximou — passo a passo firme.

"Que negócio você tem comigo?" perguntou o homem.

"Patriarca!" os discípulos gritaram em alívio.

Os enviados demoníacos se enrijeceram em alarme quando reconheceram o rosto do homem. "Ling Qingxiao?"

"Sou eu", disse ele, atravessando a névoa do início da primavera. Mesmo a chuva fria não conseguia tocar em sua aura — sua presença era mais limpa que o próprio ar. Ele nem sequer olhou para os enviados. Seu olhar permaneceu na mulher ao seu lado. "Cuidado."

Luo Han assentiu e levantou suas saias, seguindo-o pelas escadas.

Os demônios barraram seu caminho, forçando Ling Qingxiao a parar. "Eu sou Ling Qingxiao. Fale."

Eles trocaram olhares. O líder deu um passo à frente e tirou um pergaminho vermelho dourado da manga. "Nosso soberano nos enviou para entregar este convite ao Patriarca de Zhongshan. Em três meses, a Cidade de Lei Lie sediará uma grande celebração de casamento. Você está cordialmente convidado a participar."

Ling Qingxiao vislumbrou os nomes escritos no pergaminho — e sua expressão se tornou gélida.

Com uma sacudida de sua manga, ele passou pelo enviado como se fosse ar, sem dar uma única olhada. "Nossos caminhos são diferentes. Zhongshan e as tribos demoníacas andam em estradas separadas. Nunca tivemos nenhum negócio uns com os outros. Agradeça ao Rei Lei Lie por sua gentil oferta — mas eu não vou."

Sua recusa foi imediata. Nítida e decisiva.

O enviado hesitou, então forçou um tom mais alto: "Mas Patriarca, você realmente não vai ao casamento de seu próprio irmão? Ao casamento de sua irmã mais nova?"

Luo Han já sabia da trama, então não ficou surpresa. Mas Ling Qingxiao claramente congelou, sua expressão ainda paralisada quando ele de repente se virou. "Ele está se casando com quem?"