Capítulo 97

 Capítulo 97

A competição entre os soldados da morte do Rei Trovão (Lei Lie) era brutal além da medida.

Eles não tinham nomes — apenas números. Um erro e eram submetidos a punições cruéis que levavam os limites da agonia. Na maioria das vezes, eles nem mesmo teriam a chance de se recuperar antes que alguém de baixo subisse sobre seu cadáver, tomando seu posto, recursos e lugar.

Nesta hierarquia selvagem, apenas uma regra importava: mate o de cima, e tudo o que ele possui se torna seu.

Foi por isso que os soldados da morte de Trovão lutavam como loucos. A morte não era o pior destino — o fracasso era.

Ontem à noite, Lei Er esperara do lado de fora do pátio de Ling Qingxiao, esperando que a presa caísse na armadilha. No entanto, após todo o seu esforço, ele não ganhou nada — e pior, deu a Ling Qingxiao a oportunidade perfeita de virar o jogo. Sua missão falhara espetacularmente. E o fato de ele ainda estar de pé aqui agora... bem, isso pode não ser o caso quando o Rei Trovão tiver um momento para lidar com ele.

Então, quando Lei Er se viu cara a cara com Ling Qingxiao, era impossível sentir algo além de pavor. Ainda assim, apesar do desconforto, ele se curvou respeitosamente. "Saudações, Mestre Ling."

Ling Qingxiao deu um "Mm" sem compromisso, nem mesmo olhando em sua direção, e subiu os degraus com um movimento de suas mangas.

Um mensageiro apressou-se rapidamente até as portas do palácio, anunciando em voz alta: "Mestre Ling chegou!"

Dentro do grande salão, a atmosfera mudou instantaneamente.

O Rei Trovão se levantou primeiro, seus lábios curvando-se em um sorriso. "Mestre Ling, que convidado raro de fato."

Ling Qingxiao entrou com Luo Han ao seu lado. Enquanto Luo Han cruzava o limiar, seu olhar varreu rapidamente a sala. Sentado no assento mais alto estava um homem em luxuosos mantos pretos com bordas douradas — claramente o anfitrião do evento de hoje, o Rei Trovão em pessoa. À sua esquerda sentava-se um homem de manto preto, um velho conhecido — Ye Zhongyu. Ele também se levantara para cumprimentá-los. Mas o homem sentado à direita nem sequer se deu ao trabalho de levantar a cabeça. Ele se espreguiçava com arrogância casual, girando uma taça de vinho entre os dedos, completamente imperturbável pela presença de Ling Qingxiao.

As feições do homem eram delicadas e sedutoras, com um encanto quase feminino. Vestido flamboyant em violeta, ele poderia ter sido confundido com um cortesão se não fosse o corte masculino de seus mantos. Aquela aparência etérea e flamboyance descarada não deixavam dúvidas sobre sua identidade.

O Rei Demônio Lótus Vermelho — um poderoso soberano da raça demoníaca.

Luo Han apenas lhe deu um olhar antes de desviar o olhar. O olhar de Ling Qingxiao nem sequer vacilou. Ele ofereceu uma saudação educada, mas distante: "Rei Trovão."

"Mestre Ling", respondeu o rei, surpresa piscando brevemente em seus olhos. Ele examinou Ling Qingxiao de cima a baixo, mal se dando ao trabalho de esconder seu interesse. "Pensar que o prodígio mais celebrado dos seis reinos — aquele que ascendeu a Imortal Celestial antes dos mil anos — não apenas teria tal cultivo, mas também um rosto tão notável."

Ling Qingxiao ouvira isso muitas vezes para se importar. Quer fosse elogio à sua força ou à sua aparência, era tudo sem sentido para ele. Especialmente quando vinha de um homem — ele não tinha paciência para indulgir. "Você me halaga. Sou apenas um pseudo-imortal, não um Imortal Verdadeiro."

Luo Han quase riu, mas conteve-se.

Ling Qingxiao era realmente como uma máquina cultivadora sem alma — sempre pronta para verificar fatos suas exageros educados.

Ele realmente tinha uma necessidade crônica de precisão.

O Rei Trovão claramente não estava acostumado a esse tipo de troca. Entre os demônios, gabar-se e exibição eram segunda natureza. Esta era a primeira vez que ele encontrava alguém que minimizava seu próprio cultivo. Ele já tinha a sensação de que essa conversa não seria agradável.

E, para ser sincero, Ling Qingxiao sentia o mesmo. Ele acabara de chegar e já queria ir embora. Ele realmente não gostava de demônios — em qualquer sentido da palavra.

As duas partes fizeram os movimentos de trocar gentilezas e depois sentaram-se com frieza velada em suas expressões.

O Rei Demônio Lótus Vermelho permanecera desinteressado até Luo Han sentar-se. Só então seu interesse se acendeu.

Embora os reinos demoníaco e das feras não se misturassem, culturalmente eram muito semelhantes — livres, desinibidos, sem regras. O reino imortal, por outro lado, era uma anomalia bizarra: rígido, frio e dolorosamente rígido. Talvez algumas jovens espíritos raposas sem senso de mundo o achassem encantador, mas para o Rei Lótus Vermelho, homens imortais eram simplesmente entediantes além da razão.

Mulheres imortais, por outro lado, ainda podiam ser interessantes — especialmente as bonitas. A moderação podia ser uma novidade.

Seu olhar deslizou sobre Luo Han, completamente desinibido. "E essa beleza é...?"

Seus olhos eram tão descarados que era praticamente um insulto. Luo Han franziu a testa ligeiramente.

Antes que ela pudesse falar, a manga de Ling Qingxiao varreu o ar, caindo elegantemente na frente dela. "Ela é minha. Eu pediria ao Rei Lótus Vermelho para mostrar algum respeito."

"Sua?" O Rei Lótus Vermelho ergueu uma sobrancelha, curioso. "O que você quer dizer com sua?"

"Se palavras precisam ser ditas..." Ling Qingxiao disse com pouca paciência, "Ela é minha noiva."

Sua voz soou como um trovão.

Todo o salão ficou em silêncio. Até Luo Han ficou chocada. Noiva? Desde quando eles progrediram para compromissos de nível de casamento?

Ela havia perdido alguma coisa em sua conversa ontem? Ela tinha quase certeza de que só concordara em ser sua namorada. O casamento havia sido mencionado alguma vez?

Perguntas giravam em sua cabeça, mas com os de fora observando, ela não disse nada e aceitou silenciosamente.

Ye Zhongyu ficou completamente pasmo.

Ling Qingxiao tem uma noiva? Ou melhor — Ling Qingxiao vai se casar? Impossível.

Ele nunca prestara muita atenção a esse "irmãozinho", mas anos vivendo sob o mesmo teto deixaram uma impressão. Ele sempre assumira que Ling Qingxiao morreria frio e sozinho, devotado apenas ao cultivo.

Quando ele enviara convites de casamento para Ling Qingxiao, Ye Zhongyu sentira... complicação. Ele se lembrou de como Ling Qingxiao cuidara de Yun Menghan por anos, mas no final, ela o escolhera. Enviar aquele convite de casamento fora, em parte, uma declaração de vitória.

Ling Qingxiao sempre lançara uma sombra sobre ele — cultivando mais rápido, aprendendo mais rápido, dominando a espada mais rápido. Em todos os aspectos, exceto na graça social, Ling Qingxiao sempre estivera à frente.

Não foi até que a verdade sobre sua parentela veio à tona que Ye Zhongyu percebeu: nunca se tratou de seu charme ou talento. As pessoas o apoiaram porque ele era o herdeiro de Zhongshan.

E quando esse título lhe foi tirado, as mesmas pessoas desapareceram como fumaça.

Quando ele foi expulso como um cão de rua, fugindo para o reino demoníaco, a única coisa que restara — a única coisa que ele ainda tinha que Ling Qingxiao não tinha — era amor.

E agora... Nem mesmo isso restava.

Yun Menghan o amava. Su Yinyue o amava também.

Duas mulheres deslumbrantes, dispostas a abandonar tudo e mergulhar no fogo e na água por ele. Mas e Ling Qingxiao? Ele não tinha ninguém.

Essa sempre fora a última fonte de orgulho de Ye Zhongyu. Mas agora, a realidade lhe dera um golpe implacável.

Ling Qingxiao ia se casar — casar com uma mulher de beleza extraordinária e origens desconhecidas, com poder inimaginavelmente profundo. Mesmo que Yun Menghan e Su Yinyue fossem combinadas em uma, elas não seriam nem um décimo de Luo Han.

Para ser honesto, compará-las nem sequer era justo para começar.

Ye Zhongyu teve que admitir — Luo Han, como futura esposa, era o pináculo. Su Yinyue tinha sangue nobre, mas era arrogante e instável, propensa a acessos de obsessão que até ele achava difíceis de gerenciar. Yun Menghan era doce e gentil, mas ela não se comportava bem em ambientes formais.

Luo Han, no entanto, era o equilíbrio perfeito entre graça e força. Ela poderia ser a matriarca de uma grande casa ou uma companheira de batalha de pé ombro a ombro na linha de frente.

O coração de Ye Zhongyu se retorceu com emoções conflitantes.

O Rei Trovão, percebendo, falou com leve diversão. "Ouvi dizer que Mestre Ling se dedica unicamente ao Dao — alheio às emoções mortais e imune aos desejos mundanos. Eu pensara que alguém como você não teria paciência para assuntos do coração. E ainda assim, aqui está você, falando de casamento?"

"Eu nunca tive o desejo de casar", Ling Qingxiao corrigiu calmamente. "Só depois de conhecê-la senti que o casamento poderia ser algo bonito."

O Rei Trovão ficou completamente pego de surpresa, levado pela cara por essa exibição descarada de afeto. Ele estalou a língua e sentiu uma estranha acidez no peito.

Seu olhar oscilou entre Ye Zhongyu e Ling Qingxiao, tingido de provocação. "Bem, que coincidência. Não só vocês dois avançam no cultivo no mesmo ritmo, agora até seus casamentos estão acontecendo em tandem. Suponho que não demorará muito para que também possamos comparecer ao seu banquete de casamento, Mestre Ling?"

Os olhos de Luo Han se arregalaram. Ela rapidamente olhou para Ling Qingxiao, apenas para vê-lo parar e então responder seriamente: "Seria o ideal."

Ela ficou atordoada. Ele estava falando sério? Ou isso era apenas conversa fiada para apaziguar o Rei Trovão?

O Rei Trovão explodiu em gargalhadas. "Que timing destinado! Vocês dois nasceram com poucos dias de diferença, ascenderam a Imortal Verdadeiro quase juntos — se seus casamentos se alinharem também, a única coisa que restará para competir será quem produz um herdeiro primeiro."

Com isso, o rosto de Luo Han escureceu ligeiramente.

Não era que ela ressentisse o Rei por se intrometer como uma tia mortal bisbilhoteira, pressionando outros a terem filhos — era a maneira como ele falava.

Ling Qingxiao e Ye Zhongyu haviam nascido com poucos dias de diferença, um fato que uma vez permitiu que Ling Xianhong trocasse suas identidades. O que fora uma ferida para Ling Qingxiao agora era tratado como uma piada. Isso sozinho foi suficiente para azedar seu humor.

Ela ficara quieta até agora, mas finalmente falou, sua voz calma, porém firme: "Crianças são uma questão de destino. Uma vez nascidas, elas se tornam responsabilidade dos pais. Cada criança tem sua própria natureza — compará-las não é apenas inapropriado para os pais, mas como forasteiros, ainda mais. Os dois podem ser irmãos de sangue, mas em temperamento e experiência eles são mundos à parte. O que há para comparar?"

O salão ficou em silêncio com sua interjeição súbita.

O Rei Trovão piscou, recuperando-se com um sorriso. "Não peguei seu nome mais cedo. De onde você é, jovem moça?"

"Luo Han", disse ela. "Meus pais foram cultivadores desconhecidos sem grande reputação. Não venho de nenhuma linhagem proeminente — nada que valha a pena mencionar diante da realeza."

E ela não estava mentindo. Ela não tinha pais de nascimento, e até seus pais adotivos haviam há muito tempo desaparecido na obscuridade. "Nascida sem nome" era o mais preciso possível. Quanto à família... ela não tinha nenhuma.

As sobrancelhas do Rei Trovão franziram lentamente. Sua réplica afiada mais cedo o levara a supor que ela era alguma herdeira nobre com um histórico que combinava com seu tom. Mas agora? Ela parecia totalmente comum.

Ele sondou novamente, cético. "Você está sendo muito modesta, com certeza. Como alguém de origem comum poderia ser considerado um par digno para o Mestre Ling?"

Ling Qingxiao ouvira silenciosamente Luo Han se esquivando e desviando. Com isso, ele finalmente falou. "Este não é um casamento político. Não busco aliança. Eu simplesmente me apaixonei e agora desejo me casar com ela."

O Rei Trovão ficou momentaneamente sem palavras.

Então, isto não era sobre poder ou benefício? Ling Qingxiao estava realmente jogando fora todo o cálculo em nome do amor verdadeiro?

Ele tinha classificado Ling Qingxiao como implacavelmente ambicioso — o tipo de pessoa que aprisionaria seu pai e exilaria seu irmão para um objetivo maior. Alguém assim... como ele poderia se dar ao luxo de desperdiçar uma oportunidade tão privilegiada para um casamento estratégico?

Ele ouvira que Ling Qingxiao era agora a estrela em ascensão do reino imortal, um concorrente ao próximo Imperador Celestial. Em um momento tão crítico, ele não deveria estar buscando um sogro poderoso para cimentar sua posição?

Mesmo que ele amasse alguém, certamente a manteria nas sombras e esperaria o momento certo para torná-la sua esposa oficial.

Mas agora, ele estava apenas... abertamente casando com uma ninguém?

O Rei Trovão forçou um sorriso educado, mas internamente zombou. Sua opinião sobre Ling Qingxiao despencou. Então ele é o tipo sentimental afinal. Fraco e sem visão — claramente não material de Imperador.

O Rei Demônio Lótus Vermelho, que observara a troca com preguiçoso divertimento, de repente entrou na conversa. Ele riu e disse a Luo Han: "Você é tão deslumbrante, por que diabos você se prenderia a um casamento? Esses tipos de dragão são tão sem graça. Eles só se importam com cultivo — e uma vez que você se casar, eles vão te acorrentar mais apertado do que talismãs de selamento espiritual. Que diversão é essa?"

Suspiros varreram a sala.

O mundo demoníaco era anárquico, desprovido de lei, ordem, ou mesmo moralidade básica. Eles consideravam o acasalamento um instinto e o casamento uma corrente. Mas esse tipo de conversa — mesmo aqui — era ultrajante.

A expressão de Ling Qingxiao tornou-se gelada. Até Ye Zhongyu, um colega dragão, parecia descontente.

Luo Han ergueu uma sobrancelha, maravilhada com o quão bizarro o mundo poderia ser. Então, essa é a famosa filosofia do mundo demoníaco... verdadeiramente única.

Ela respondeu suavemente: "O reino imortal e o reino demoníaco têm valores diferentes. Não se pode impor a visão de um a todos os outros. Se a instituição do casamento perdurou por tanto tempo, talvez haja algo de valioso nela, não?"

Lótus Vermelho fungou e revirou os olhos. "Entediante. Duas belezas deslumbrantes em um só lugar, e ambas estão fora de mercado."

Com isso, a expressão de Ye Zhongyu escureceu.

Este era o seu banquete de casamento. A outra beleza mencionada só poderia ser Yun Menghan. Mas isso levantava outra questão — quando o Lótus Vermelho conhecera Yun Menghan? Pelo jeito que ele falava, pareciam... bastante familiarizados.

Típico do reino demoníaco: seus homens se modelavam nas liberdades do reino das feras, mas esperavam que suas mulheres aderissem à etiqueta do reino imortal. Hipócritas até o âmago.

Percebendo a tensão no rosto de Ye Zhongyu, o Rei Trovão mudou rapidamente de assunto. "Há muito ouço falar de sua fama, Mestre Ling. Histórias de seus feitos estão por toda parte hoje em dia. Eu o imaginei como uma personalidade volátil — temperamental, impaciente. Mas agora que o conheci, parece que os rumores podem ter exagerado."

Ling Qingxiao respondeu sem pressa: "Você me halaga. Mas devo dizer, o Rei Trovão saiu exatamente como eu esperava."

"Oh?" O interesse do Rei Trovão foi aguçado. "E o que o levou a formar expectativas sobre mim?"

"Uma coincidência", disse Ling Qingxiao calmamente. "Ultimamente, tropecei em uma série de coincidências curiosas. Como eu tinha tempo livre, investiguei."

O sorriso no rosto do Rei Trovão endureceu. Um brilho aguçado piscou em seus olhos. Ye Zhongyu poderia não ter captado a implicação — mas o Rei Trovão entendera muito bem. Ling Qingxiao estava falando sobre a deserção.

Após Ye Zhongyu fugir de Zhongshan, ele encontrou inúmeros contratempos. Alguns eram reais. A maioria, no entanto, fora orquestrada pelo Rei Trovão.

Ele plantara capangas e armara armadilhas, atraindo cuidadosamente Ye Zhongyu para trair o caminho imortal e desertar para o reino demoníaco, tudo para torná-lo um peão. O Rei Trovão achara seu trabalho meticuloso, sua cobertura impecável. Ele não esperava que Ling Qingxiao o rastreasse até ele.

Ye Zhongyu poderia ter sido bravata vazia, mas seu irmão — agora, isso era uma fera diferente.

O Rei operava nas sombras e, embora não temesse a exposição, permitir que Ye Zhongyu descobrisse agora seria inconveniente. Ele ainda tinha planos em andamento que não poderiam ser arruinados.

Sabendo quando recuar, o Rei Trovão mudou de tática, sorrindo facilmente. "Deixemos essa conversa para outro dia. Hoje falamos de alegria, não de esquemas. Estamos aqui para celebrar uma união, não estragar o humor."

Ling Qingxiao deixou para lá. Sua intenção era meramente dar um aviso, não forçar um confronto — ainda. Ambos os lados entenderam tacitamente que este banquete era uma fachada. Sob a civilidade, lâminas estavam sendo afiadas.

O Rei Trovão continuou: "Zhongyu é um de meus homens mais confiáveis. Seu casamento não é menos que o meu. Thunder City não via tanta grandiosidade em anos. Devemos celebrá-lo em plena medida! Lótus Carmesim e Mestre Ling — esta deve ser a primeira vez de vocês no reino demoníaco, sim? Amanhã, organizei um banquete luxuoso com mais de cem beldades demoníacas se apresentando. Vocês dois devem vir e experimentar as delícias que nosso reino tem a oferecer."

Luo Han, para sua vergonha, ficou um pouco tentada. Beldades demoníacas dançando — parecia emocionante. Ela estava prestes a dar um reservado "vamos considerar" quando ouviu Ling Qingxiao dizer: "O casamento é um rito sagrado. Tais festividades são inapropriadas."

Seu sorriso congelou.

E pelo olhar ao redor da sala, ela não estava sozinha.

O Rei Trovão riu alto para mascarar o constrangimento. "Ah, Mestre Ling não entende. Este é simplesmente nosso costume. No reino demoníaco, deve-se indulgir em excessos antes do casamento — afinal, uma vez casado, esses dias despreocupados acabaram. Pelos três dias antes da cerimônia, tudo vale, e ninguém será responsabilizado pelo que fizer."

Ling Qingxiao deu um aceno educado e respondeu: "Não é assim que fazemos as coisas no reino imortal. Refutaremos em comparecer."

Luo Han: "..."

Ela tossiu levemente, tentando se recuperar. "Quando em outro reino, deve-se respeitar os costumes. O Rei Trovão é gentil em estender o convite. Seria rude recusar." Enquanto dizia isso, sua mão apertou firmemente a de Ling Qingxiao.

Pressionado por sua insistência não dita, Ling Qingxiao cedeu — embora a contragosto. "Muito bem. Assistiremos um pouco. Apenas as danças."

Pelo menos ele não rejeitara de imediato. Luo Han se tranquilizou com esse pensamento enquanto lentamente soltava a mão dele. Mas assim que ela tentou se afastar, a palma de Ling Qingxiao virou e capturou firmemente a dela, segurando-a escondida dentro das dobras de sua veste.

Vestes imortais eram de mangas largas e fluidas. De fora, seus movimentos sutis eram completamente ocultos.

Luo Han deu um pequeno puxão, mas não conseguiu escapar. Envergonhada, ela só podia deixá-lo ser.

Ling Qingxiao permaneceu o único fora. Todos os outros homens presentes acolheram a ideia de braços abertos. Com seu acordo relutante, a atmosfera no salão relaxou mais uma vez. Lótus Vermelho, em particular, ficou entusiasmado com a ideia e começou a importunar por detalhes.

Ling Qingxiao, sentado quietamente, ficou cada vez mais perturbado quanto mais ouvia.

Decadente. Libidinoso. Sem vergonha.

Ele temia que a mera discussão pudesse corromper os ouvidos de Luo Han. Ele pigarreou abruptamente e interveio: "Além do banquete, há algum assunto real a discutir?"

O Rei Trovão piscou. "Um banquete é para diversão — que negócio poderia haver?"

"Então, bom", Ling Qingxiao acenou com a cabeça. "Se não há mais nada, você pode continuar. Nós estaremos saindo primeiro."

Antes que o Rei pudesse responder, Ling Qingxiao se levantou e a levou embora pela mão.

O Rei Trovão os observou partir, depois balançou a cabeça com um suspiro. "Que homem estranho."

Lótus Vermelho ecoou o sentimento. "Sem diversão alguma."

Ao saírem do grande salão, Ling Qingxiao nunca soltou a mão dela. Luo Han, impotente, permitiu-se ser guiada pelos caminhos sinuosos do reino demoníaco.

Após algum tempo, ela perguntou suavemente: "O que você está pensando? Você parece sério."

Ling Qingxiao sempre carregava uma barreira de isolamento sonoro. Ela sabia que a conversa deles estava segura de ouvidos indiscretos.

Seus dedos traçaram o dorso da mão dela suavemente. "Eu estava considerando os detalhes do casamento. O layout deles é terrível — muito caótico. O timing está errado, o local carece de divisão adequada. Devemos enviar os convites cedo. Além disso, acho que precisaremos construir um palácio dedicado para a cerimônia."

Luo Han quase mordeu a língua. "Espere — que casamento? Casamento de quem?"

Ling Qingxiao olhou para ela, genuinamente confuso. "Nosso, é claro."

Seus olhos se arregalaram. Até sua voz vacilou. "Nosso... casamento?"

"Mm." Ele franziu a testa ligeiramente, sentindo que algo estava errado. "Casamentos são importantes. Devem ser preparados com cuidado. Se você não quer casar tão cedo, podemos esperar — mas o planejamento deve começar cedo."

Luo Han olhou para ele, atordoada. Após um longo silêncio, ela perguntou: "Nós não estamos... namorando?"

"Sim", Ling Qingxiao respondeu, ainda de forma pragmática. "É por isso que devemos preparar o casamento."

Para ele, namoro e casamento eram sinônimos. A aceitação dela de seus sentimentos era, por padrão, um compromisso com o casamento. Emoção e vínculo sempre andavam de mãos dadas. Desenvolver sentimentos sem selá-los em uma promessa vitalícia? Isso seria irresponsável — uma traição da emoção.

Luo Han encarou com os olhos arregalados, presa em um longo olhar com Ling Qingxiao. Ambos estavam completamente convencidos de que o outro havia perdido a cabeça.

Ela apertou os lábios, fazendo o melhor para ser diplomática. "Eu pensei... o que você disse ao Rei Trovão mais cedo foi apenas uma desculpa para desviar."

"Claro que não", Ling Qingxiao respondeu, seu tom frio e resoluto. "Eu nunca falo mentiras. Se eu não acredito em algo ou sou incapaz de cumpri-lo, eu nem digo em primeiro lugar. Por que você pensaria o contrário?"

Luo Han piscou em descrença. "Eu ia te perguntar o mesmo — por que você pensaria o contrário?"