Este repentino alarido interrompeu o que Xie Yun estava planejando dizer, fazendo-o cair em si. Ele rapidamente extinguiu aquelas palavras impulsivas que quase escaparam de seus lábios.
Olhando para Zhou Fei, ele decidiu que ela era jovem e ignorante – não estupidamente ignorante, mas ignorante de dor e sofrimento. Ela era como uma flor que acabara de desabrochar, surgida de um galho suficientemente resistente, crescendo ao lado, mas intocada pelos espinhos da planta. Cada gota de orvalho que se formava nela tremia com vitalidade. Ela podia suportar o vento e a chuva, e o mais profundo frio do inverno. Com uma resiliência selvagem que fazia parte de sua própria natureza, ela se esforçava para ficar mais forte a cada dia, na antecipação do tempo em que finalmente poderia perfurar a densa névoa que a envolvia, tornando-se invencível.
Ela ainda não havia sido desgastada pelos estragos do tempo, ou acordada no meio da noite por memórias de coisas passadas há muito tempo às quais nunca se poderia retornar.
Ela também nunca havia sido tomada por um cinismo amargo – ela ainda não sabia que tantas coisas em que acreditava implicitamente e esperava que acontecessem eram apenas ilusões que jamais se concretizariam. Quando o tempo de um mortal chegava ao fim, sentimentos como amor ou ódio eram apenas notas de rodapé em suas vidas que desapareciam rapidamente. No final das contas, tudo era como areia; sempre escorregando pelos seus dedos, impossível de segurar.
Xie Yun pensou consigo mesmo, melancolicamente: como um quase-cadáver como eu pode atrapalhá-la?
Por um breve momento, apesar dos arredores barulhentos, um silêncio infinitamente solitário ressoou em seus ouvidos. Os lábios de Xie Yun tremeram ligeiramente enquanto ele engolia todas essas palavras não ditas, eventualmente curvando-se em um leve sorriso.
O imenso caixão sendo carregado pela rua exigia um total de dezesseis homens robustos para levantá-lo. Era quase grande o suficiente para ser uma pequena casa, largo e profundo o suficiente para uma família inteira deitar-se dentro, e ocupava toda a largura desse beco estreito. Qualquer um com olhos funcionais não poderia deixar de parar e olhar. Apenas Zhou Fei não se moveu nem um pouco, seu olhar ainda intensamente fixo em Xie Yun enquanto ela pressionava: "Eu o quê?"
Xie Yun olhou profundamente para ela.
Zhou Fei gritou: "Apenas diga!"
E então, bem diante de seus olhos, ela observou com desânimo enquanto Xie Yun descaradamente estampava seu olhar mais irritantemente lisonjeiro em seu rosto, e dizia com um sorriso irônico: "Eu estava prestes a dizer para você olhar ali – você já ouviu falar do Caixão da Floresta Verde? Essa é a 'carruagem' preciosa do Lorde Tartaruga Negra Ding Kui, e o velho só a exibe em ocasiões especiais. Tsk, ele já está fazendo tanto barulho ao entrar na cidade. Parece que a Montanha dos Mortos Vivos está determinada a causar problemas desta vez."
Zhou Fei: "..."
Xie Yun olhou para ela com aquele olhar impenetrável, continuando a evitar sua pergunta: "Não me diga que você não tem ideia de quem é o Lorde Tartaruga Negra."
Xie Yun conhecia Zhou Fei bem – ele sabia que, embora ela fosse uma pessoa bastante razoável, ela também tinha um temperamento considerável. Ela era definitivamente alguém que partiria imediatamente se soubesse que a pessoa que ela perseguia não gostava dela, sem fazer perguntas. Então, se Xie Yun usasse todo o seu charme oleoso e continuasse evitando uma resposta direta, ela entenderia a dica e pararia de pressioná-lo por uma resposta. Com certeza, assim que ele disse tudo aquilo, o olhar intenso no rosto de Zhou Fei diminuiu lentamente, eventualmente desaparecendo em uma máscara inexpressiva. Ela respondeu entre dentes: "Eu sei quem ele é. Eu até já abati alguns de seus cães raivosos."
Xie Yun: "..."
Ele realmente tinha que admitir para ela – embora ela não fizesse inimigos facilmente, quando os fazia, eles certamente eram alguns dos mais poderosos que existiam.
Zhou Fei arqueou uma sobrancelha para ele, dizendo friamente: "O quê? Se eu pude matar até mesmo Zheng Luosheng, por que não posso abater um mero cão do Lorde Tartaruga Negra?"
Xie Yun olhou para ela com exasperação. Enquanto mantinha um olho naqueles malandros que carregavam o caixão, ele começou a repreendê-la como de costume: "Você..."
Mas antes que pudesse iniciar sua palestra, ele de repente sentiu uma dor aguda subir por seu braço, acima da mão que ainda segurava a de Zhou Fei. Como as mãos de Xie Yun estavam muito frias, elas estavam um pouco rígidas também, e quando ele percebeu, já era tarde demais. Ele olhou para a mão com espanto, para descobrir que uma pequena gota de sangue frio havia escorrido de seu dedo indicador. O sangue tinha um tom arroxeado e congelou antes que pudesse pingar – o culpado era um pequeno espinho afiado que Zhou Fei segurava entre os dedos.
A visão de Xie Yun começou a embaçar e ele inconscientemente deu um passo para trás. Zhou Fei estava calmamente enrolando aquele pequeno espinho em um pano de cetim enquanto dizia: "Jovem Mestre Xie 'Onisciente', que 'conhece todos os segredos estranhos que existem nesta terra', talvez você ainda se lembre do que a União dos Viajantes é melhor?"
A União dos Viajantes se destacava em todos os tipos de negócios ilícitos, e os mais proficientes entre eles eram os agiotas e extorsionários do Morcego Azul, que estavam envolvidos em todos os tipos de assaltos e sequestros. Das dez substâncias mais poderosas para drogar uma pessoa, oito haviam sido inventadas por eles.
Xie Yun se viu lentamente perdendo o controle de seus quatro membros. Cambaleando para trás, ele balançou de um lado para o outro por um momento, suas costas batendo na parede. Zhou Fei não se incomodou em firmá-lo, já que a maneira como ele estava lutando com tanto ardor agora provavelmente significava que ele não se machucaria tão facilmente. Juntando as mãos atrás das costas, ela disse muito razoavelmente: "Já que você me nocauteou nas 48 Zhai, estou simplesmente retribuindo o favor. Estamos quites agora."
Xie Yun sorriu sem jeito, mas sua língua já havia ficado dormente, tornando a fala impossível. Ele não sabia o que aqueles malditos malandros da União dos Viajantes haviam dado a ela – quanto mais ele tentava circular o chi em seu corpo para expulsar o veneno, mais rapidamente aquela droga surtia efeito. Eventualmente, ele não conseguiu mais ficar em pé, e tudo ficou preto. Ele finalmente caiu depois de uma luta valente.
Zhou Fei se aproximou cautelosamente. Somente depois que ela teve certeza de que ele estava completamente inconsciente é que ela começou a tentar descobrir como moveria aquele grande 'objeto'. Usando as mãos para estimar o quão grande ele seria em seus ombros, ela decidiu que seria impossível carregá-lo, pois não haveria espaço suficiente em sua estrutura estreita; então ela considerou arrastá-lo pela faixa de pano em sua cintura, mas descobriu que as pernas de Xie Yun, autoproclamadas 'longas', ficariam no caminho.
Traçando seu sabre sobre os joelhos dele, Zhou Fei pensou consigo mesma: Ele é comprido demais para o próprio bem, eu deveria apenas tirar alguns centímetros das pernas dele.
Ela ficou ali contemplando o que fazer por um tempo. Então, finalmente, ela ergueu Xie Yun pela gola, remexeu em seus bolsos em busca de algumas peças de prata e arrastou seu corpo centímetro por centímetro em direção a uma pequena barraca à beira da estrada que vendia chapéus de palha. Ela apontou para o pequeno carrinho de madeira do vendedor e perguntou: "Isso está à venda?"
Alguns momentos depois, Zhou Fei depositou aquelas peças de prata diante do olhar trêmulo do vendedor e jogou Xie Yun no carrinho como um saco de batatas. Ela cobriu o rosto dele com um dos chapéus de palha, deixando visível apenas um fiapo de cabelo branco falso. Ela empurrou esse "cadáver" para longe, parecendo uma garota de família empobrecida carregando seu pai falecido para o sepultamento, sem poder pagar um caixão decente.
Enquanto ela fazia isso, os presentes na estalagem estavam se preparando para a chegada do Lorde Tartaruga Negra.
Quando aquele grande caixão passou pela rua lá fora, a Agência de Escolta Xing Nan e seus companheiros ficaram completamente em silêncio. Os irmãos Zhu parecendo particularmente consternados. Apenas Yang Jin caminhou audaciosamente até a janela e espiou – de cima, era possível ter uma visão clara do interior daquele caixão. Na verdade, havia uma cadeira grande e imponente instalada dentro, bem como várias mesinhas cravadas no fundo do caixão. As mesas continham um bule e garrafas de vinho, que haviam sido servidos em várias taças. Enquanto os dezesseis homens corpulentos marchavam firmemente, nenhuma gota foi derramada daquelas taças cheias.
Um pequeno homem, um goblin, estava esparramado naquela grande cadeira, relaxando com uma bebida na mão. Ele era tão baixo que sua cabeça mal espreitava por cima da borda daquele caixão extremamente fundo.
Yang Jin cruzou os braços sobre o peito, avaliando aquele homem que era um dos "quatro grandes monstros" da Montanha dos Mortos-Vivos. O homem de repente olhou para cima, seu olhar colidindo com o de Yang Jin. Um rosto enrugado e marcado pelo tempo o encarou sem expressão por um segundo, antes de se abrir em um sorriso dente-a-dente – ele havia perdido metade dos dentes, os poucos escassos que restavam insuficientes para bloquear o buraco negro de sua boca, fazendo-o parecer indescritivelmente sinistro.
Yang Jin sentiu um arrepio percorrer sua espinha. Instintivamente, ele se afastou, e enquanto o fazia, uma série de suaves assobios foram ouvidos enquanto vários dardos do tamanho de uma palma de mão eram disparados do caixão do Lorde Tartaruga Negra, por pouco errando Yang Jin. Alguns deles ficaram presos na moldura da janela, enquanto os outros voaram para dentro da sala e foram varridos pelo punhal de Li Sheng, graças a seus reflexos rápidos.
Quase pulando de susto, Li Yan gritou: "Ei, Cara de Carvão Li, você não tem nada melhor para fazer? Por que você teve que chamar a atenção dele?"
O rosto escuro de Yang Jin ficou ainda mais escuro.
Levantando as mãos em um gesto apaziguador, o Tio Lin disse: "Dos quatro monstros da Montanha dos Mortos-Vivos, o Lorde Dragão Azure Zheng Luosheng é devotamente astuto, o Lorde Pássaro Vermelho Mu Xiaoqiao é cruel e excêntrico, o Lorde Tigre Branco Feng Feihua é temperamentalmente imprevisível, enquanto o Lorde Tartaruga Negra Ding Kui faz o que quer – Ding Kui em particular é conhecido por atacar os outros sem motivo aparente. Ele pode massacrar você e toda a sua família apenas por olhar para ele da maneira errada. Realmente não é culpa sua, jovem." Suspirando, o Tio Lin acrescentou: "Por que mais você acha que essas pessoas são uma praga no mundo das artes marciais?"
Li Yan perguntou: "Mas ninguém se opõe a eles então?"
"Quem poderia?" disse o Tio Lin, balançando a cabeça. "O mundo das artes marciais está agora sem líderes, sem ninguém capaz de comandar o mesmo respeito que a Espada das Montanhas e Rios fez no passado. Por mais gravemente indignados que os espectadores possam estar, quem ousaria se arriscar? Até o Clã Li se enterrou profundamente nas montanhas, fechando-se dentro das defesas impenetráveis dos 48 Zhai. Estes dias, simplesmente sobreviver já é uma tarefa árdua por si só – quem ainda tem os meios para atrair tais problemas?"
Para evitar qualquer atenção desnecessária, Zhou Fei e sua companhia não haviam divulgado exatamente de onde eram até agora, dizendo apenas vagamente que eram "do Sul". Comparado à "Sucessora da Lâmina do Sul", que muitas pessoas haviam ouvido falar, mas nunca visto, o Sabre da Gansa Solitária de Yang Jin era muito mais reconhecível. O Tio Lin e os escoltas Xing Nan haviam identificado facilmente este famoso e negligente Chefe do Vale que Abraça as Nuvens, que, ao contrário de seus ancestrais, passava todo o seu tempo brigando com as pessoas em vez de curá-las, e, portanto, haviam presumido que todos eles eram das fronteiras sulistas. Ao dizer isso, o Tio Lin não tinha ideia de que dois descendentes do Clã Li estavam presentes. Li Yan abriu a boca para dizer algo, mas foi silenciada por um rápido chute nas canelas de Li Sheng debaixo da mesa.
Wu Chuchu disse de repente: "Onde está Fei? Por que ela ainda não voltou?"
Com essa pergunta, até a descuidada Li Yan começou a sentir nervosismo.
Zhou Fei havia pedido seu Token de Cinco Morcegos agora e saído às pressas, sem uma palavra de explicação. Ninguém sabia o que ela poderia estar tramando agora. Se um único olhar para Ding Kui através de uma janela aberta fosse suficiente para provocar um punhado de dardos voadores, essa garota de pavio curto poderia acabar trocando golpes com a Seita Tartaruga Negra na rua?
A testa de Li Sheng se franziu. Ele se levantou e disse: "Vou sair para dar uma olhada."
Zhu Chen imediatamente ecoou: "Eu também..."
O Tio Lin gritou: "Jovem Mestre!"
Zhu Chen congelou, depois sentou-se resignado, seus dedos pálidos mexendo na xícara de porcelana sobre a mesa à sua frente. Li Sheng deu um aperto de ombro compreensivo no garoto. Mas assim que ele se virou para descer, ouviu Madame Cirrus exclamar de surpresa e dizer: "Pequena Jade Carmesim, o que você tem aí?"
'Jade Carmesim' era o pseudônimo que Xie Yun havia dado a Zhou Fei de volta em Shaoyang City. Embora Madame Cirrus estivesse bem ciente de que aquele não era o nome verdadeiro da garota, ela havia passado a chamá-la assim, pois achava que soava muito bem.
Com um impulso forte, Zhou Fei conseguiu passar as rodas do pequeno carrinho de madeira pelo limiar da estalagem, enquanto respondia: "Consegui um velho 'pai' – que escreve odes como profissão."
Enquanto todos os pugilistas na estalagem discutiam ruidosamente a procissão do caixão que acabara de passar, bem como se a chamada "Conferência de Heróis para Atacar o Norte" de Huo Liantao seria capaz de prosseguir como planejado, nenhum deles prestou muita atenção à entrada de Zhou Fei. Apenas Madame Cirrus parecia bastante intrigada, aproximando-se do carrinho e removendo o chapéu de palha do rosto de Xie Yun: "Mil Anos de Angústia?"
Li Sheng desceu correndo as escadas: "Fei, por que você está..."
Olhando para ele, Zhou Fei soltou um enorme suspiro de alívio: "Irmão, arranje algumas pessoas para me ajudarem com isso."
Todos rapidamente se apressaram para acomodar Xie Yun em um quarto, tentando ao máximo reprimir as muitas perguntas que tinham.
Zhou Fei pegou uma xícara vazia e bebeu três goles de água fria de uma vez. Depois que isso ajudou a acalmar um pouco a raiva que a consumia, ela disse: "É uma história muito longa, podemos falar sobre isso mais tarde. Alguém sabe onde podemos conseguir um médico?"
Li Yan perguntou hesitantemente: "Fei, você o aleijou?"
"Sumam daqui", disse Zhou Fei, olhando para ela. Então ela voltou os olhos suplicantes para Yang Jin, o "Chefe do Vale que Abraça as Nuvens": "Irmão Yang, você..."
Este líder do "Pequeno Vale da Medicina" balançou a cabeça vigorosamente: "Eu não sou médico, mal consigo distinguir um rabanete de um ginseng."
Zhou Fei: "..."
Madame Cirrus interveio: "Deixe-me dar uma olhada nele."
Ao dizer isso, ela afastou o aglomerado de pessoas que cercava a cama de Xie Yun e colocou a mão sobre ele. Estava gelado ao toque, muito mais do que um cadáver real – apenas um cadáver congelado solidamente sentiria assim.
Madame Cirrus ficou secretamente surpresa. Colocando o dedo no pulso dele, ela canalizou uma suave corrente de chi para ele, mas rapidamente soltou um suave grito de surpresa. As pontas daqueles dedos esguios e azul-esverdeados ficaram subitamente vermelhas de frio, como se aquele chi tivesse provocado uma feroz reação de contra-ataque. Madame Cirrus rapidamente retirou a mão, murmurando: "Como isso é possível?"
Zhou Fei perguntou urgentemente: "Madame, o que você descobriu?"
"Eu só sei um pouco sobre medicina", disse Madame Cirrus. "Mas isso..."
Ela olhou para Xie Yun. Aqueles fios de cabelo branco ainda estavam presos nas têmporas dele, enquanto Zhou Fei havia arrancado um lado de seu bigode, dando-lhe uma aparência verdadeiramente cômica.
"Um veneno como este", disse Madame Cirrus, sua voz ficando cada vez mais baixa, "eu já vi antes. Mas... Alioth não está morto já?"
Ao ouvir isso, o coração de Zhou Fei afundou nas profundezas. Como ela temia, era o Gelo Profundo nos Ossos.
Ela olhou para a Madame Cirrus, que também a olhava de volta.
Como havia muitas outras pessoas ao redor delas, incluindo um monte de gente da Agência de Segurança Xing Nan que ficara para ajudar, as duas apenas trocaram um olhar significativo. Um entendimento tácito não exigia que duas pessoas se conhecessem extremamente bem: desde que ambas soubessem o suficiente sobre o assunto em questão e, por acaso, estivessem pensando exatamente na mesma coisa, era muito fácil discernir o que a outra queria apenas pelas sutis mudanças nas expressões faciais.
Neste caso, Zhou Fei pensava: Seria a mesma coisa com que o Ancião Yu foi envenenado na época?
Enquanto com um breve piscar de olhos em vez de um aceno de cabeça, Madame Cirrus respondeu afirmativamente – isso mesmo.
Respirando fundo, Zhou Fei colocou as mãos atrás das costas junto com a Montanha das Fontes Perdidas. Ela ficou ali em silêncio por um tempo, contemplando Xie Yun.
Esse sujeito era esguio e de membros longos, de modo que, quando ela o arrastou grosseiramente e o jogou no carro de madeira agora, várias partes de seu corpo foram arrastadas pelo chão, deixando manchas de sujeira por todo o seu roupão de linho grosso. Se ele fosse para as ruas agora, provavelmente ganharia associação instantânea à Seita dos Mendigos. Havia uma leve ruga em sua testa, que, combinada com aquelas rugas protéticas em seu rosto, o fazia parecer bastante abatido.
Zhou Fei disse em voz baixa: "A Madame tem alguma maneira de curar isso?"
Madame Cirrus lhe deu um olhar significativo, respondendo: "Se eu soubesse como, aqueles dois macacos que fugiram de mim agora provavelmente não teriam vindo para Yongzhou."
Para os ouvidos de um estranho, isso não pareceu responder à pergunta de Zhou Fei, nem fez sentido. No entanto, os olhos de Zhou Fei brilharam, pois ela havia discernido várias informações importantes das palavras da Madame –
Primeiro, Mar Mistura Céu estava intimamente ligado às razões pelas quais o Ancião Yu e o líder da Torre Mingfeng foram curados do veneno na época.
Segundo, Madame Cirrus claramente tinha algumas informações internas sobre Mar Mistura Céu, mas ela não era a principal detentora de seus segredos. Portanto, era muito provável que o que ela lhes disse na Cidade de Shaoyang fosse verdade afinal: ela era meramente uma testemunha ou fiadora de alguma espécie.
Terceiro, as Fúrias Simiescas Gêmeas realmente vieram aqui para perseguir Mar Mistura Céu, e muitos daqueles que estavam na Cidade de Yongzhou agora foram atraídos de forma semelhante por aquela escultura de água ondulante.
Com base no que o Tio Lin disse, embora o Tropa Nuvem de Penas não fosse muito ativa no mundo das artes marciais hoje, ela esteve entre os quatro grandes assassinos há mais de vinte anos. Como assassinos estavam envolvidos no negócio de tirar vidas, que tipo de segredo exigiria que tais pessoas fossem suas fiadoras?
Mas como Zhou Fei não podia sondar a Madame sobre um segredo tão sensível abertamente, essas reflexões apenas permaneceram em sua mente por um momento, antes que ela voltasse sua atenção para a tarefa em mãos.
Expirando suavemente, Zhou Fei se curvou para Madame Cirrus e disse: "Muito obrigada, Madame – ahem, há mais uma coisa que gostaria da sua ajuda."
Depois de dispensar todos os outros, Li Sheng a ajudou a mover Xie Yun para um novo quarto. Ele colocou Xie Yun na cama e perguntou a Zhou Fei: "O que devo prender isso?"
Li Sheng segurava uma trava de aparência estranha em sua mão, que parecia extremamente complicada e pesada. Compreendia um par de algemas ligadas por uma corrente de ferro, uma das quais estava presa ao pulso de Xie Yun.
Este dispositivo era chamado de 'Fechadura do Portão Celestial', e só podia ser destrancado usando um total de nove chaves, que deviam ser usadas em uma ordem particular. Isso era cortesia de Madame Cirrus, e, portanto, garantido ser resistente. Madame Cirrus a deixara com as seguintes palavras: "Mesmo que o próprio Li Zheng estivesse acorrentado a uma extremidade, e Yin Wenlan à outra, desde que nenhum deles tivesse as chaves, eles não conseguiriam se libertar."
As coisas de Madame Cirrus certamente seriam de excelente qualidade. A 'Montanha das Fontes Perdidas' era a melhor prova disso, que não apresentava um único arranhão mesmo após tudo o que Zhou Fei a havia submetido.
Zhou Fei hesitou quando Li Sheng lhe perguntou isso – acorrentar esse sujeito à sua cama não era uma opção. Dado que Xie Yun conseguiu se defender mais do que bem contra dois dos Big Dipper, uma cama de madeira úmida e instável certamente não o seguraria.
Antes que ela pudesse tomar uma decisão, Li Sheng disse rapidamente: "Não há como você prendê-lo à sua mão. Ele é homem e você é mulher – não é apropriado."
Zhou Fei: "..."
Ela ficou ali remoendo em aborrecimento por um bom tempo, antes de dizer descontentemente: "Li Sheng, você está procurando briga?"
Li Sheng ainda segurava a trava de ferro na mão, a expressão solene em seu rosto a de um irmão mais velho protetor. Ele evidentemente não cederia. Zhou Fei não conseguiu discutir com Li Sheng por algo assim, pois se sentiria muito envergonhada, então desabafou sua frustração em Xie Yun. Uma ideia perversa surgiu em sua mente. Ela disse com um brilho selvagem nos olhos: "Prenda no tornozelo dele."
Li Sheng: "...Ah?"
Empurrando seu primo confuso, Zhou Fei procedeu a fazê-lo ela mesma. Arrumando o corpo de Xie Yun em posição fetal, ela pegou a trava das mãos de Li Sheng e prendeu a outra extremidade em um dos tornozelos de Xie Yun. A corrente que ligava as duas algemas tinha apenas cerca de trinta centímetros de comprimento. Se Xie Yun quisesse correr, mesmo que tivesse o qinggong mais incrível do mundo, ele ainda seria reduzido a uma de duas posições: rolando no chão em uma bola enrolada; ou se curvando e saltitando para longe.
Li Sheng estremeceu, sentindo pela primeira vez que talvez deveria ter sido um pouco mais gentil com Zhou Fei quando eram mais jovens. Sem sequer ficar para perguntar os detalhes de como ela conseguiu capturar Xie Yun, ele rapidamente se afastou de lá.
Finalmente, apenas uma Zhou Fei ainda irritada e o Xie Yun de aparência lamentável restaram no quarto.
Zhou Fei andou de um lado para o outro no comprimento do quarto ao som da respiração superficial de Xie Yun, mas, infelizmente, isso não a ajudou em nada a bolar um plano. Apenas teve o efeito de deixá-la tonta. Então ela parou de andar para lá e para cá, ficando imóvel por um momento. Sem saber mais o que fazer, ela desenganchou a flauta que pendia na cintura de Xie Yun e brincou com ela, tentando soprar nela como tinha visto ele fazer antes.
Mas a flauta em sua mão apenas emitiu vários sopros sem melodia de ar, recusando-se a produzir qualquer música, não importava o quão duro ela tentasse, como se a estivesse zombando. No entanto, Zhou Fei continuou a soprar sem pensar, enquanto ponderava se deveria fazer uma visita a Madame Cirrus e pedir à dama para lhe dizer novamente o que era 'Gelo Profundo nos Ossos'.
Zhou Fei não tinha certeza em qual buraco aleatório ela havia pressionado na flauta, mas aquele instrumento pouco cooperativo emitiu abruptamente uma única nota aguda, curta e afiada. Assustada, Zhou Fei olhou com perplexidade para aquele pequeno cano de madeira, como se não tivesse ideia de como ele conseguira produzir aquele som.
De repente, ela levantou a cabeça bruscamente, seus olhos se estreitando enquanto ela os fixava na porta. Ela jogou a flauta de volta no travesseiro de Xie Yun, pegou seu sabre e aproximou-se cautelosamente da porta. Ela a abriu com um estrondo – de fato, havia alguém parado ali. O visitante acabara de levantar a mão para bater, que agora estava desajeitadamente suspensa no ar. Ele encarou Zhou Fei por vários momentos, até que as cobras em suas costas ficaram impacientes e começaram a sibilar – o homem na porta era ninguém menos que o Doutor Veneno, Ying Hecong.
Zhou Fei olhou para as cobras que espreitavam por entre a trama de sua cesta de vime. Embora ela não tivesse exatamente medo delas, sentiu a pele arrepiar. Ela hesitante avaliou o chamado 'Doutor Veneno', dizendo: "E você é..."
Este sujeito devia ser de algum recôndito rural incivilizado. Ele não ofereceu saudação nem apresentação ao encontrar um estranho, entregando estupidamente um chapéu de palha a Zhou Fei em vez disso – era o chapéu com que ela cobrira a cabeça de Xie Yun, que devia ter ficado negligenciado em algum lugar depois de ser removido pela Madame Cirrus.
Ying Hecong virou o chapéu, dizendo: "Alguém acidentalmente derramou água quente nele, o que imediatamente parou de soltar vapor. Quando eu toquei, descobri que estava gelado – eu quero ver a pessoa que foi envenenada com Congelamento Profundo."
Zhou Fei: "..."
Quem diabos ele pensava que era?
Zhou Fei franziu a testa, recusando-se a deixá-lo entrar. Ela com cautela fincou seu sabre no chão ao lado dela e fingiu ignorância: "O que é Congelamento Profundo? E quem é você, por favor?"
Com uma expressão muito séria em seu rosto pálido, mas bonito, Ying Hecong respondeu candidamente: "Meu nome é Ying Hecong, e eu sou um criador de cobras. Algumas pessoas me chamam de 'Doutor Veneno' – mas isso é bobagem porque eu não sou médico de forma alguma. Eu gosto de colecionar todos os venenos maravilhosos que existem nesta terra, mas sou completamente incapaz de tratar os doentes. A pessoa que você trouxe aqui agora estava definitivamente envenenada com 'Congelamento Profundo', cortesia do falecido Alioth da Ursa Maior. Não há como eu estar errado sobre isso."
Enquanto um homem pobremente aflito que não parecia ter muitos dias de vida jazia ali em coma, esse esquisito teve a audácia de vir correndo e dizer: 'Uau, esse veneno em você é realmente raro, estou com tanta inveja, posso examiná-lo? O que é isso... você quer que eu o cure? Ah, receio não poder ajudá-lo com isso.'
Zhou Fei sentiu que talvez todo o seu temperamento tivesse sido esgotado lidando com Xie Yun agora – ela não se incomodou em explodir. Surpreendentemente, ela não expulsou esse criador de cobras e seus vermes. Em vez disso, ela o olhou ceticamente e disse: "De jeito nenhum, você não se importa em curá-lo de qualquer maneira – por que eu deveria deixá-lo vê-lo?"
Ying Hecong respondeu: "Posso lhe dar uma cobra de sua escolha."
Zhou Fei: "..."
Essa pessoa devia estar louca!
Como a zombaria provavelmente estava estampada em seu rosto naquele momento, Ying Hecong começou a parecer um pouco irritado. Quebrando a cabeça para encontrar uma solução, ele acrescentou: "Embora eu não tenha o antídoto, posso explicar em detalhes o que é Congelamento Profundo."
Zhou Fei o encarou impassivelmente por um momento, antes de finalmente se afastar para deixá-lo entrar: "Entre."
Uma expressão de pura alegria espalhou-se pelo semblante de Ying Hecong, enquanto ele esfregava as mãos em antecipação. Ele parecia um garimpeiro ganancioso que acabara de desenterrar uma montanha de ouro. Ao entrar no quarto, ele cuidadosamente colocou sua cesta de cobras de lado, antes de circular Xie Yun várias vezes. Ele colocou um dedo sob o nariz de Xie Yun, parecendo verificar sua temperatura, e então deu um aceno firme, como se tivesse conseguido verificar algo.
Embora Zhou Fei não tivesse grandes esperanças, ela não pôde deixar de perguntar: "E então?"
Ying Hecong disse feliz: "Ele não tem muito tempo de vida."
Zhou Fei começou a ranger os dentes ameaçadoramente.
Ying Hecong não parecia ter a menor noção de que estava pisando em terreno perigoso naquele momento, pois disse entusiasticamente: "O Congelamento Profundo fará com que um homem congele em um cadáver enrugado em três meses. Pelo que vejo, ele provavelmente foi envenenado há cerca de dois meses? Mas Alioth não está morto há três anos? Quem mais poderia ser capaz de usar esse veneno?"
Dois meses atrás...
Zhou Fei pensou sobre isso – dois meses atrás, Xie Yun ainda a acompanhava na jornada de Shaoyang de volta aos 48 Zhai. A única pessoa que poderia tê-lo envenenado então era Ma Jili.
Mas Zhou Fei lembrou-se da exclamação sincera de surpresa de Gu Tianxuan quando Xie Yun repentinamente aparou seu golpe – se nem mesmo 'Merak' soubesse a identidade de Xie Yun, Ma Jili certamente também não saberia, então ele realmente não tinha nenhuma razão para visar Xie Yun em particular, que era apenas um estranho.
Assim que ela se sentia cada vez mais perplexa, Ying Hecong, que estava tirando o pulso de Xie Yun, deu outro grito abrupto de surpresa.
Zhou Fei deu um pequeno sobressalto e olhou para ele novamente.
Ela ouviu Ying Hecong murmurar para si mesmo: "Esta pessoa tem reservas tão profundas de força interior, como ele conseguiu cultivá-la?"
Zhou Fei: "..."
Ela esfregou o polegar vigorosamente contra as ranhuras na bainha da Montanha das Fontes Perdidas, contemplando se deveria jogar aquele jovem estranho para fora ali mesmo. Mas antes que pudesse fazê-lo, Ying Hecong de repente saltou de pé e começou a andar em círculos pela sala, cada vez mais rápido, até que suas mangas quase começaram a flutuar. Então, sem aviso, ele parou, exclamando triunfantemente: "Entendi!"
Zhou Fei já havia desistido de ouvir algo esclarecedor dele e simplesmente olhou para ele impassivelmente.
"Entendi!" Ying Hecong repetiu, correndo para frente e enrolando a manga de Xie Yun. Havia várias contusões óbvias em seu braço – parecia que ele havia se esfaqueado recentemente com várias agulhas – manchas verde-púrpura que pareciam à primeira vista a pele manchada de um cadáver.
"Isso se parece um pouco com as 'Agulhas de Busca da Alma'." Essa única frase de Ying Hecong prendeu Zhou Fei no lugar.
Ela sentiu um zumbido nos ouvidos, enquanto algo em sua mente se encaixava devastadoramente.
"...Essas agulhas de prata não deveriam deixar marcas, e mesmo que um novato as removesse desajeitadamente, as feridas cicatrizariam completamente em um a dois dias no máximo. É apenas que o Congelamento Profundo muda a fisiologia de uma pessoa, de modo que sempre que ela sofre um hematoma, o sangue sob sua pele congela, resultando em hematomas visíveis que não desaparecem por meses." Ying Hecong disse tudo isso apressadamente, suas palavras quase tropeçando umas nas outras em sua excitação. "Eu entendi agora, essa pessoa deve ter sido envenenada há muito tempo. No entanto, alguém canalizou uma corrente extremamente intensa de força interior nele, para suprimir o veneno, e então usou algum tipo de técnica para selar seus meridianos..."
Para que Zhou Fei ainda não entendesse, Ying Hecong começou a elaborar enquanto gesticulava selvagemente: "Imagine que o corpo dele é uma cela de prisão, o Congelamento Profundo é o prisioneiro lá dentro, e a poderosa força interior é o guarda da prisão. Enquanto o guarda não sair do posto, o Congelamento Profundo permanecerá suprimido – embora eu não saiba o que esse sujeito estava pensando, já que ele realmente usou uma técnica semelhante às 'Agulhas de Busca da Alma' para extrair essa força interior... ei, você entende o que eu estou dizendo?"
Zhou Fei já suspeitava disso há muito tempo, ou então ela não teria perseguido Xie Yun teimosamente por tanto tempo. Mas ao ouvir Ying Hecong dizer isso tão claramente do início ao fim, ela ainda sentiu como se alguém a tivesse atingido na cabeça com uma porrada. Ela desejou poder pegar Xie Yun pela garganta e sacudi-lo para acordar à força, apenas para poder gritar mais com ele.
Eu não te pedi para me salvar!
Eu não te pedi para intervir em algo que não deveria ser do seu interesse!
Mesmo que os 48 Zhai tivessem sido arrasados, ou saqueados, o que isso importava para você?
E então, depois de fazer o maior sacrifício, ele simplesmente se virou e foi embora, preparando-se para morrer sem alarde em um canto distante desta terra. Isso o fez sentir-se tão grande e nobre? Ou talvez incrivelmente tocado por seu próprio martírio idiota?
Sem reação visível de Zhou Fei, Ying Hecong disse com descrença: "Você ainda não entendeu? É realmente tão complicado?"
Zhou Fei olhou para ele de repente: "Se pudéssemos encontrar a Pílula de Retorno do Sol que o Grande Vale da Medicina costumava produzir, ela poderia curá-lo do veneno, certo?"
"Mmhm", acenou Ying Hecong em afirmação. Mas antes que Zhou Fei pudesse começar a ficar animado, ele prontamente jogou água fria nela: "Para uma pessoa que acabou de ser envenenada com Geada Profunda nos Ossos, consumir essa pílula permitiria que ele vivesse até os setenta ou até oitenta anos, desde que permanecesse em um lugar com umidade abundante pelo resto de sua vida. Quanto a ele, no entanto..."
Olhando para Xie Yun, Ying Hecong disse indiferentemente: "Ele já passou muitos anos de sua vida vivendo com Geada Profunda nos Ossos. Se esse veneno fosse uma muda, ele já teria enraizado e se entrelaçado em sua carne e sangue. Nem mesmo uma granada seria capaz de separar os dois, muito menos uma Pílula de Retorno do Sol!"
Ying Hecong estava bastante orgulhoso daquela pequena analogia bastante inteligente que ele havia criado, mas seu eu inteligente foi rapidamente expulso da sala por Zhou Fei, cobras e tudo.
Uma única cobra verde caiu daquela cesta de vime. Ela se arrastou freneticamente para a frente, assustando vários transeuntes que gritaram de susto. Ying Hecong correu freneticamente atrás dela.
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