Livro 3: O Fardo dos Sentimentos / Capítulo 4 – A Reunião de Nuvens de Tempestade

 

Tendo sido aperfeiçoada ao longo de numerosos sequestros, aquela droga da União dos Viajantes fez jus à sua reputação. Embora Xie Yun estivesse finalmente acordado, suas pálpebras ainda estavam tão pesadas que ele sentia como se tivessem coladas fechadas. Em seu estado de torpor, ele não conseguia descobrir onde estava. Tudo o que ouvia era um suave som de farfalhar. Ele pensou consigo mesmo: São ratos?

Depois de algum tempo, ele conseguiu reunir força suficiente para forçar a abertura dos olhos. Olhando ao redor, viu que o sol já havia começado a se pôr há um tempo, os raios oblíquos do sol poente filtrando-se para aquele quarto. Uma figura esguia estava sentada perto da janela. Ela usava um sabre desproporcionalmente longo para entalhar persistentemente algo.

Espere um minuto…

Xie Yun imediatamente recuperou os sentidos. Ele saltou da cama, mas algo o puxou de volta para baixo, fazendo-o quase cair da cama em seu estado de tontura. Ele olhou para baixo para contemplar o trabalho de Zhou Fei, incerto se deveria rir ou chorar – ela havia acorrentado sua mão direita ao seu pé esquerdo.

Ouvindo aquela comoção, Zhou Fei ergueu os olhos sem expressão. Em seguida, baixou a cabeça novamente para soprar as aparas de madeira de sua mão e continuou com o que estava fazendo.

Focando os olhos na coisa em sua mão, Xie Yun viu que ela estava segurando um pequeno bastão que havia sido tão desfigurado por ela que era impossível discernir o que ele fora outrora. Um chocalho verde de aparência familiar pendia de uma ponta. Xie Yun levantou seu pé esquerdo acorrentado da cama e o apoiou no poste da cama, para que pudesse alcançar sua cintura – de fato, sua flauta havia sumido.

Xie Yun deu uma tosse seca e disse um pouco sem fôlego: "O que você está fazendo?"

Zhou Fei não respondeu, em vez disso, abriu a palma da mão para lhe mostrar sua 'obra-prima'. Aquela flauta estava muito bem decorada agora – estava completamente coberta de entalhes de pequenas tartarugas, executadas de forma extremamente grosseira com a lâmina afiada da Montanha das Fontes Perdidas. Cada uma dessas tartarugas era de forma e tamanho diferentes, tornando a superfície da flauta irregular e desnivelada. Provavelmente não seria capaz de tocar nada que se assemelhasse a música novamente.

Xie Yun: "..."

Zhou Fei disse secamente: "Eu te darei uma nova."

Uma das maiores forças de Xie Yun era ler as feições das pessoas, então ele respondeu rapidamente: "Não, não, não, não é nada. Grande heroína, já sou infinitamente grato por você não ter agraciado meu rosto com aquelas criaturas majestosas."

Zhou Fei sacudiu as aparas restantes de sua lâmina e a embainhou. Xie Yun tinha ouvido esse som centenas, se não milhares, de vezes antes, mas desta vez ele não pôde deixar de tremer com aquele familiar som de metal deslizando contra metal. Depois de tremer em seus algemas por um bom tempo, com muito medo de dizer qualquer coisa, ele finalmente acenou com a mão direita para ela hesitante e disse: "Com licença, posso perguntar como você chegou a essa pose inovadora? Afinal, ainda sou um homem de dignidade, agora reduzido a contorções inelegantess se eu me aventurasse lá fora, você não acha que isso..."

Ele pretendia dizer "essa pose exigiria que eu ficasse em uma perna só até mesmo para urinar", mas engoliu essas palavras assim que elas chegaram aos seus lábios. Enrugando o rosto enquanto tentava pensar em uma referência mais apropriada para uma garota, ele finalmente disse: "...essa pose me faz parecer que estou em um estado perpétuo de chutar peteca?"

"Você pode agradecer ao meu primo por isso", disse Zhou Fei sem hesitação alguma. "Ele acorrentou sua perna à sua mão enquanto eu não estava olhando."

Xie Yun não tinha uma boa sensação sobre o que ela estava prestes a dizer a seguir.

Com certeza, Zhou Fei continuou: "Se preferir, posso sempre acorrentá-la em volta do seu pescoço. Assim você não terá mais que chutar peteca – você pode roer seu próprio pé em vez disso."

Xie Yun olhou para aquele dispositivo que o prendia. Um único olhar foi o suficiente para ele concluir que aquilo não era uma engenhoca comum, e não algo que pudesse ser aberto com uma barra de metal comum. Então, resignando-se prontamente à sua situação, ele cruzou uma perna sobre o joelho e jogou-se de volta na cama, sem mais uma palavra para Zhou Fei – ele repassou em sua mente tudo o que poderia dizer a ela, mas decidiu que tudo era ou muito trivial, ou lhe renderia uma surra.

Zhou Fei esperou e esperou que ele a interrogasse, mas quando aquele Jovem Mestre Xie finalmente abriu a boca novamente, foi para dizer sem pudor: "Você percorreu um longo caminho, minha jovem discípula. Tenho tanto orgulho de você que acho que posso derramar uma lágrima – a propósito, há algo para comer? Não comi uma única mordida o dia todo, e estive correndo a maior parte dele, graças a você."

Zhou Fei deu um pequeno "Oh", depois se virou e saiu sem perguntar o que ele queria comer.

No segundo em que ela fechou a porta, Xie Yun saltou da cama e pulou até a janela, segurando a perna acorrentada. Pegando sua flauta vandalizada, ele procedeu a contar todas as pequenas tartarugas nela – havia um total de vinte e oito. As tartarugas em uma ponta dela estavam entalhadas profundamente na madeira, parecendo especialmente feias, e eram claramente as primeiras tentativas. A intenção selvagem do artista era assustadoramente aparente, como se ela desejasse que fosse carne que estivesse entalhando em vez de madeira.

Xie Yun sentiu um arrepio descer por sua espinha enquanto examinava a flauta. Ele realmente preferia não saber para que Zhou Fei estava usando aquela pobre flauta como substituta.

Mas os entalhes posteriores eram muito mais rasos, e os cascos daquelas tartarugas começaram a parecer mais redondos do que irregulares. Seus rostos e cabeças eram mais distintos, e ela até se lembrou de adicionar caudas a algumas delas. Ela claramente havia se acalmado por algum motivo. Xie Yun acariciou um dedo pensativo sobre aqueles entalhes.

Não muito tempo depois, Zhou Fei retornou trazendo uma caixa de comida.

Xie Yun pulou: "Felizmente, eu sei usar pauzinhos com a mão esquerda... hein?"

Quando ele levantou a tampa daquela caixa, descobriu que toda a comida dentro – até mesmo a sopa, pelo amor de Deus – estava fria.

Zhou Fei disse sem rodeios: "Perguntei por aí e parece que pessoas em sua condição particular devem comer comida fria, para que qualquer calor desnecessário não estimule o veneno e acelere sua disseminação."

Olhando para os vegetais murchos na caixa, Xie Yun sentiu como se um nó de chumbo tivesse subitamente se formado em seu estômago. Ele perdeu completamente o apetite. Suspirando, ele disse: "Qual sabichão te disse isso?"

Zhou Fei respondeu: "Doutor Veneno, Ying Hecong."

Xie Yun: "..."

Entre os especialistas em venenos neste mundo, Alioth da Ursa Maior provavelmente estaria em primeiro lugar, enquanto o chamado 'Doutor Veneno' Ying Hecong estaria em segundo. No entanto, como Ying Hecong não vagava frequentemente pelo mundo marcial das planícies centrais, muitos sabiam de sua grande expertise, mas poucos podiam dizer exatamente no que ele era tão bom, o que o tornava ainda mais misterioso e reverenciado.

Se Ying Hecong pudesse inferir que uma pessoa estava envenenada com 'Gelo Profundo nos Ossos' apenas examinando um único chapéu de palha, então qualquer dica dele certamente seria confiável. Zhou Fei acrescentou propositalmente: "Você não duvidaria do conselho dele, duvidaria?"

Xie Yun não pôde descartar essa opinião especializada.

Mas perspicaz como era, ele entendeu por que Zhou Fei havia mencionado deliberadamente Ying Hecong – se Ying Hecong fosse tão grande quanto os outros diziam, ele definitivamente seria capaz de descobrir o que afligia Xie Yun. Então Xie Yun tinha certeza de que Zhou Fei agora sabia exatamente como seu veneno havia sido suprimido, e por que estava voltando com força total. Ele olhou agudamente para Zhou Fei, e soube por um olhar em seu rosto que ele havia inferido corretamente. Aquele nó de chumbo em seu estômago agora se tornou um bloco de gelo frio e duro, o que o fez sentir ainda pior. Levou bons minutos para ele encontrar sua voz novamente, antes de perguntar: "O que mais ele disse?"

Zhou Fei hesitou antes de responder: “Ele também disse que para você, a ‘Pílula que Devolve o Sol’ do Grande Vale da Medicina é de…”

“Não serve para muita coisa”, completou Xie Yun com naturalidade.

Zhou Fei olhou para ele de volta, surpresa.

“Ah, você achou que eu estive atrás de ‘O Mar se Funde com o Céu’ o tempo todo só para botar as mãos em uma dessas?” Após aquele breve momento de desorientação, Xie Yun havia recuperado rapidamente seu estado habitual de compostura.

Para se colocar em uma posição mais confortável, ele casualmente cruzou o tornozelo esquerdo enluvado sobre o joelho direito e apoiou o pé direito em um banquinho ao lado. Embora apenas brutos incultos se sentassem assim, em vez de parecer grosseiro, essa posição apenas o fazia parecer despreocupado e um pouquinho devasso. Antes que Zhou Fei pudesse lhe fazer alguma pergunta, ele habilmente pegou o par de pauzinhos à sua frente com a mão esquerda e disse: “Só estou atrás de ‘O Mar se Funde com o Céu’ porque, primeiro, foi o último desejo de alguém; e segundo, tenho uma série de perguntas sobre isso que quero respondidas. Essas são as únicas razões pelas quais decidi investigar esses boatos antiquados – pense bem, quantos anos se passaram desde que o Grande Vale da Medicina foi destruído? O Élder Yu e seu sênior provavelmente pegaram as últimas pílulas que conseguiram sobreviver, e você ainda nem era um sussurro na mente de seus pais quando o fizeram. Já se passaram tantos anos – que tipo de pílula poderia durar tanto tempo sem apodrecer? Afinal, não é uma pílula mágica.”

Zhou Fei: “…”

Ele realmente fazia sentido.

Xie Yun usou a mão esquerda para pegar um pouco daquela comida fria com facilidade treinada. Ele não era muito exigente com a comida e comia o que lhe era dado. Após alguns goles, ele largou os pauzinhos novamente e disse a Zhou Fei: “Por favor, me dê comida quente no futuro – isso aqui é tão ruim quanto aqueles pães de grãos miseráveis que comemos no caminho de Huarong City.”

Zhou Fei perguntou-lhe: “Você realmente quer apressar sua morte?”

“Não.” Como Zhou Fei sabia tudo agora, Xie Yun não via mais sentido em tentar esconder a verdade dela. Ele disse candidamente: “Mas temo que, se eu tivesse que comer isso todos os dias, provavelmente desejaria a morte. Fei, se uma pessoa tivesse que aumentar sua dor e sofrimento para viver um pouco mais, então esses dias que ele adiciona à sua vida são apenas mais dor e sofrimento. Qual o sentido?”

Então, sem esperar que Zhou Fei respondesse, ele ergueu uma mão para silenciá-la: “Estou perfeitamente feliz e disposto a terminar assim, e minha condição não tem muito a ver com você de qualquer maneira – mas você não tem curiosidade sobre por que tenho tanta força interna?”

Claro que ela tinha. Xie Yun era, afinal, chocantemente jovem para possuir tal força interna, da qual ela nunca havia testemunhado antes. A última pessoa que a impressionou tanto com a extensão de sua força interna foi a incomparável Mãos de Glória Murcha, Duan Jiuniang.

“É porque nada disso foi cultivado por mim”, disse Xie Yun. “Meu shifu usou seu chi para forçar a abertura de todos os meridianos do meu corpo, canalizando para mim cada pedacinho do poder que ele cultivou ao longo de toda a sua vida.”

Zhou Fei ficou espantada.

Como descendente de um clã de artes marciais, ela certamente sabia o que aconteceria quando um artista marcial experiente esgotasse todo o seu poder – ele ficaria incapacitado, não mais capaz de praticar artes marciais; embora ele ainda pudesse se manter vivo por um fio, se ele tivesse usado uma técnica extremamente danosa para transferir seu chi, o único resultado possível seria que ele seria drenado de toda a vitalidade. Era o equivalente a trocar uma vida por outra.

Xie Yun continuou: “Esta vida que tenho é obtida ilicitamente. E a cada dia que permaneço vivo, a reivindicação do meu tio ao seu reino é menos do que legítima. Se ele quiser efetuar grandes reformas, ou invadir o Norte, aqueles cujos interesses são afetados por esses movimentos são obrigados a me usar para contê-lo. Sou apenas uma peça de xadrez em suas intrigas internas – você não viu a desolação da Cidade de Hengyang? A situação daquelas pessoas expulsas de suas casas nas Montanhas Shu? Ou a cantora desfigurada naquela estalagem à beira da estrada? Quanto mais a Dinastia do Sul continuar lutando entre si, mais tempo levará para eles travarem uma guerra decisiva que reunifique o Norte e o Sul. E até que haja paz novamente, os pobres e deslocados continuarão a sofrer, então minha existência apenas prolonga injustamente sua miséria. Já que minha presença nesta terra é tanto obtida ilicitamente quanto injusta, prolongá-la é totalmente desnecessário, não é?”

Zhou Fei simplesmente bufou de sua longa ladainha: “Bobagem.”

Ignorando seu comentário rude, Xie Yun balançou a cabeça e sorriu: “E de qualquer forma, naquela noite no vale de Mu Xiaoqiao, se você não tivesse aparecido por acaso e nos libertado a todos, eu já teria pretendido quebrar o selo das minhas artes marciais para tirar todo mundo de lá. Mas por sua causa, por algum golpe cósmico do destino, consegui viver mais um ano. O que aconteceu no 48 Zhai foi apenas eu retribuindo o favor – você não precisa se sentir tão arrasada com isso.”

Zhou Fei finalmente entendeu por que Xie Yun havia dito toda aquela bobagem – ele não queria que ela se sentisse mal. Ela não sabia se ria ou chorava. Ela simplesmente sentiu vontade de mergulhar a cabeça de Xie Yun naquela tigela de sopa fria, para lavar todas aquelas considerações estúpidas dele.

Ela disse friamente: “Mesmo que seu veneno não tivesse agido por minha causa, você achou que eu seria capaz de deixá-lo nesse estado?”

Xie Yun olhou para ela boquiaberto. Isso claramente nunca havia ocorrido a ele.

Quanto mais ele olhava, mais Zhou Fei sentia seu rosto começar a pegar fogo. Irritada consigo mesma por ter falado sem pensar, ela rosnou: “O que você está olhando! Mais uma bobagem sua e sua comida vai começar a apodrecer – e então você pode ficar com fome, para o meu gosto!”

Ela se levantou e se virou para sair, como se não aguentasse mais olhar para aquele companheiro doente. Os olhos de Xie Yun permaneceram fixos nela. Quando suas costas estavam voltadas para ele, o menor indício de anseio apareceu em seu olhar.

Zhou Fei se virou abruptamente para encará-lo quando chegou à porta, fazendo Xie Yun pular de susto. Ele apressadamente desviou o olhar, ocupando-se com os pauzinhos à sua frente.

“Eu acredito que sempre há um jeito”, disse Zhou Fei enfaticamente. “Embora talvez não haja mais uma ‘Pílula que Devolve o Sol’, pode muito bem haver uma ‘Pílula que Devolve a Lua’, ou uma ‘Pílula que Devolve as Estrelas’. Se eu fosse você, eu seguiria todas as pistas que tenho, sobre o Grande Vale da Medicina, ou sobre ‘O Mar se Funde com o Céu’, até o dia em que eu morresse. Mesmo que tudo isso não resulte em nada no final, pelo menos eu seria capaz de fechar os olhos e ir para o túmulo em paz.”

Xie Yun deu um sobressalto violento.

Apontando a Montanha das Molas Perdidas para ele, Zhou Fei disse: “Se você disser coisas assim de novo, eu vou te bater muito.”

Xie Yun na verdade se comportou muito bem nos dias seguintes – provavelmente porque ele sabia que não podia fugir. Como Zhou Fei não se importava em falar com ele, por tédio ele procurou Li Sheng para pegar emprestado alguns romances, pretendendo usá-los para adormecer. Mas quando ele os abriu, descobriu que esses livros eram bastante extraordinários, e de uma classe completamente diferente de sua própria categoria – eram versões contemporâneas sórdidas do antigo Clássico das Montanhas e Mares.[3] Eles registravam todos os tipos de feitos românticos e sexuais lendários que o escritor havia se envolvido com inúmeras demoníacas, fantasmas e duendes enquanto vagava pela terra, e eram realmente sensacionais.

Como se tivesse acabado de tropeçar num tesouro inestimável, Xie Yun tinha-se fechado para se dedicar a uma leitura séria como um bom aluno.

Mas Zhou Fei não estava habituada a que ele se comportasse tão bem. Continuava a sentir que ele ia aprontar alguma mais cedo ou mais tarde, que tinha algum truque na manga. Quando Xie Yun descobriu isso, decidiu que não devia desiludi-la, e esculpiu um pequeno modelo de madeira de uma mão numa manga para ela no dia seguinte, gravando até atrevidamente a palavra 'truque' no interior da manga.

E depois, abraçando a perna com a algema ao peito, trepou para o telhado do seu quarto e escondeu-se lá por um dia inteiro, sem se atrever a descer.

Três dias depois, tinha chegado a hora da "Conferência de Heróis para Atacar o Norte" de Huo Liantao.

Com todos os rumores que andavam a circular nesta cidade há algum tempo, se Huo Liantao ainda estivesse alheio ao significado daquela ondulação na água, então a coisa no topo dos seus ombros seria provavelmente um pedaço de madeira. Mas era demasiado tarde agora para fazer qualquer coisa sobre essa constatação tardia, pois os seus convites já tinham sido enviados para todo o lado. Ele não podia muito bem pedir a todos que simplesmente desviassem o olhar. Huo Liantao estava verdadeiramente metido até ao pescoço.

Quando este líder do Clã Huo fugiu para a Cidade de Yueyang, tinha abandonado todos os servos velhos, fracos e lentos que estavam ao seu serviço, e levado consigo apenas os mais capazes. Com a ajuda deles, conseguiu arranjar uma mansão nos arredores da cidade que era grande o suficiente para acomodar mais de dez mil pessoas. Os servos aqui movimentavam-se eficientemente, de tal forma que, apesar do tremendo número de convidados, convidados e não convidados, tudo ainda corria sobre rodas. Havia um amplo caminho que levava à entrada da mansão, que era ladeado de ambos os lados por um bando de rapazes fortes liderados por vários homens de cabelos brancos, todos armados até aos dentes e com olhares ferozes nos rostos.

Uma equipa de donzelas estava estacionada na entrada, cada uma delas com bochechas rosadas e vestida com os mesmos vestidos cor-de-rosa pastel apertados à volta das suas cinturas esguias. Não importava quem chegasse – fosse um velho lascivo a torcer o bigode, ou um brutamontes rude e grosseiro – estas donzelas cumprimentavam todos com o mesmo sorriso pronto e voz agradável, numa uniformidade quase robótica.

A primeira coisa que estas donzelas perguntavam era: "Com licença, terá por acaso um convite?"

E depois, independentemente da resposta, respondiam "por aqui, por favor", antes de uma donzela se adiantar para os conduzir. Era como se essas fossem as únicas duas frases que eram capazes de proferir.

Li Yan esperava ver alguma emoção aqui, cortesia de quaisquer convidados não convidados que fossem afastados à porta, mas ficou profundamente desapontada com a civilidade de tudo. Ao seguirem a sua encantadora guia, ela não pôde deixar de resmungar ao ouvido de Zhou Fei: "Eles não estão apenas a deixar entrar toda a gente, com ou sem convite? Qual é o sentido de perguntar então?"

Zhou Fei mandou calar a sua prima enquanto examinava cuidadosamente os seus arredores.

Aconteceu que, depois de entrarem pelas portas principais desta mansão, tinham de primeiro passar por um grande jardim de rochas. As formações rochosas mais altas neste jardim tinham todas mais de três metros de altura e podiam esmagar uma multidão até à morte se caíssem, enquanto as mais curtas mal chegavam aos joelhos de uma pessoa. Estas rochas estavam arranjadas numa confusão de alturas e tamanhos variados, e posicionadas a uma certa distância umas das outras. Se uma pessoa as olhasse por muito tempo, seria primeiro acometida por uma sensação estranhamente fria e desconfortável, e depois começaria a ter uma dor de cabeça latejante. Os convidados eram, portanto, obrigados a fixar o olhar unicamente no caminho estreito à sua frente que serpenteava por este bizarro jardim de rochas.

Este caminho não era de todo reto, mas torcia-se, virava-se e ramificava-se em muitas direções diferentes. Era fácil perder-se aqui, e uma pessoa comum ficaria provavelmente completamente perplexa após alguns passos. Tinham de depender inteiramente da sua guia para os conduzir.

Xie Yun sorriu ao dizer: "Oh, mas há um sentido. A disposição destas rochas é de facto requintada. Assim que uma pessoa entra, é forçada a seguir o caminho em que a sua guia a conduz. Porque não pergunta àquela senhora à frente se há alguma diferença para aqueles com e sem convites – aposto que não estão todos sentados juntos?"

A donzela à frente olhou para trás e deu-lhe um pequeno sorriso, cobrindo a boca de forma coqueta. Achando-o bastante bonito, o seu olhar demorou em Xie Yun um pouco mais do que o necessário, mas ela ainda assim absteve-se de dizer qualquer coisa – além daquelas duas frases com que cumprimentavam os convidados à entrada, estas donzelas não diziam uma única palavra a mais, como se tivessem subitamente ficado mudas. Simplesmente sorriam de volta aos seus convidados com sorrisos que pareciam pintados nas suas faces, de tal forma que quanto mais Zhou Fei olhava para o sorriso da donzela, mais a rapariga parecia mais boneca do que humana. Era bastante assustador.

Tendo falhado em extrair qualquer informação dela, Xie Yun sussurrou ao ouvido de Zhou Fei por trás do seu leque de papel: "Bem, acho que boa aparência e charme não ajudam muito aqui."

Zhou Fei nunca tinha pensado muito nesses personagens galantes de romances que sempre se refeririam à sua boa aparência e charme enquanto seduziam descaradamente a donzela que suspirava. Todos nós tínhamos dois olhos, um nariz e um par de lábios – quão bonito se podia ser? Agora que Xie Yun se tinha elogiado indiretamente pela sua 'boa aparência', ela não pôde deixar de ficar pasmada mais uma vez com a sua total falta de modéstia que beirava a ilusão.

Como lhe tinha sido concedida a rara oportunidade de se aventurar lá fora, Xie Yun foi poupado de abraçar uma perna ao peito por uma vez. A outra extremidade da Algema do Portão do Céu tinha sido temporariamente presa ao pulso esquerdo de Zhou Fei, e Xie Yun tinha arranjado um manto solto para vestir, que tinha mangas largas, quase até ao chão, que obscureciam completamente a algema. Se alguém não virasse a manga e examinasse a sua mão de perto, nada de invulgar seria detectado.

No entanto, isto fez com que o visual do Jovem Mestre Xie parecesse bastante deslocado. Enquanto outros que participavam nesta conferência de pugilistas de artes marciais estavam maioritariamente vestidos com trajes justos que facilitavam o combate corpo a corpo, ele era o único vestido como se estivesse ali para compor poesia – uma ode a esta convenção, talvez.

Ignorando as tolices de Xie Yun como de costume, Zhou Fei continuou a olhar para a frente, até que quase chegaram à saída deste jardim. Com a testa franzida, ela olhou para trás para o caminho que tinham acabado de fazer e disse: "Todos os convidados seguiram obedientemente estas donzelas?"

À vista dos dois a inclinar-se um para o outro e a sussurrar um ao ouvido do outro, o rosto de Zhu Chen visivelmente enrijeceu um pouco, antes de ele rapidamente desviar o olhar do par. Enquanto ele estava neste estado de distração, uma figura escarlate de repente passou correndo pelos seus pés, fazendo-o saltar de susto e gritar em choque. Com reflexos rápidos, Zhou Fei apanhou essa coisa com o pé e mandou-a voar com um chute firme. Essa coisa enrolou-se numa bola apertada ao atingir o chão. Evidentemente aterrorizada, levantou a sua minúscula cabeça triangular e mostrou as suas presas venenosas para ela numa tentativa de parecer intimidante.

Zhu Chen tropeçou um meio passo para trás, quase perdendo o equilíbrio. Percebendo que era apenas um pequeno fiapo de uma cobra com a grossura de um polegar, ele ficou vermelho de vergonha, quase pendurando a cabeça em vergonha.

Felizmente, ele não era o mais medroso aqui – assim que Yang Jin viu aquela cobra, ficou branco como um lençol e recuou, brandindo o Sabre da Gralha Solitária como se estivesse a enfrentar um inimigo formidável. Zhou Fei não se lembrava dele a parecer tão intimidado mesmo quando a tinha desafiado.

Li Yan exclamou: "Ah! Nunca vi uma cobra desta tonalidade de vermelho antes!"

Deu um passo curioso à frente, inclinando-se para pegar num galho solto do chão. Só agora Wu Chuchu pôde dizer que Li Yan estava realmente relacionada com Zhou Fei, pois tamanha coragem parecia realmente correr na família. Ela disse com preocupação: "Cuidado, esta cobra é venenosa…"

Mas Li Yan já tinha cortado aquele galho contra ela. A criatura dura e pequena atacou vivazmente o galho com as presas à mostra. E assim que o fez, Li Yan agarrou-a pela cauda e levantou os seus sete polegadas no ar com uma gargalhada triunfante. Ela disse alegremente: "Consegui!"

Os escoltas de Xing Nan afastaram-se simultaneamente de Li Yan, distanciando-se daquela esquisita.

A veia na têmpora de Li Sheng saltou.

Nesse momento, ouviram alguém dizer de algum lugar atrás deles: "Solte essa cobra, é minha."

Li Yan olhou para trás surpreendida ao ver que era aquele 'Doutor Veneno', Ying Hecong.

Ying Hecong estava aqui desacompanhado. Ele passeava sozinho no meio desta estranha disposição de rochas, com uma cesta de cobras nas costas.

Isso finalmente provocou uma reação naquela donzela à frente, que nem sequer tinha pestanejado quando Li Yan pegou na cobra. Ela aproximou-se dele e perguntou: "Quem é você? Como entrou?"

Ying Hecong disse factualmente: "Com o pó que espalhei nas vossas roupas, a minha cobra consegue localizá-los a um raio de três milhas."

A mão que pendia ao lado da mulher espasmo involuntariamente. Parecia que ela desejava poder descascar toda a pele do seu corpo e sacudi-la bem.

Ying Hecong continuou: “Se o Mestre Huo realmente permitisse que qualquer um que viesse entrasse, por que você perguntaria se tínhamos um convite? Vocês estão acomodando os perturbadores juntos para poder pegá-los todos de uma vez, certo?”

Ao dizer isso, a grama alta no jardim ao redor deles começou a farfalhar. Embora fosse apenas o som do vento movendo-se através dela, a súbita aparição do Doutor Veneno fez todos suspeitarem que aquele era o silvo de cem cobras. Uma camada de arrepios surgiu visivelmente no pescoço elegante da recepcionista, e ela forçou um sorriso tenso: “Esse é um pensamento bem engraçado que você tem, senhor.”

Um sorriso de madeira apareceu no rosto pálido de Ying Hecong, enquanto ele dizia: “Não se incomode comigo, então.”

A expressão no rosto da mulher mudou sutilmente. Ela estreitou seus olhos amendoados para Ying Hecong, enquanto um brilho verde de algo reluzia de dentro de sua longa manga rosa. Nesse exato momento, Xie Yun subitamente se colocou na frente de Ying Hecong. Estendendo seu leque em direção a ela em um gesto de ‘depois de você’, ele disse educadamente: “Senhorita, tenho certeza de que deve haver muitos convidados chegando depois de nós. Não vamos mais nos demorar aqui?”

A mulher sentiu uma corrente de chi suave, mas gelada, vindo em sua direção pelo ar, atingindo diretamente as juntas de seus dedos. Sua mão tremeu com o impacto, e o objeto em sua palma quase escapou de seu aperto. Ela instantaneamente empalideceu, seus olhos se arregalando para Xie Yun.

Xie Yun sorriu para ela enquanto retirava a mão e abanava-se levemente: “Eu também não caio por boa aparência e charme.”

Sentindo a enorme disparidade entre os dois, sua recepcionista não tentou lutar. Ela procedeu a levá-los a seus assentos em vez disso, marchando para a frente em silêncio como uma marionete em tamanho real.

Era claro que Huo Liantao era extraordinariamente rico. Havia um lago maciço nesta mansão, que poderia ter vindo com a propriedade ou ter sido escavado por sua instrução. Um pavilhão grande e elegante ficava em uma pequena ilha no centro do lago, com a bandeira do Clã Huo plantada incongruentemente no chão ao lado dela. Este corpo d’água dividia a multidão de convidados em dois. Com a visão aguçada de Zhou Fei, ela podia ver de tão grande distância que havia um caixão gigantesco na margem oposta do lago – parecia que todos os convidados não convidados haviam sido acomodados lá.

Como Ying Hecong havia invadido por conta própria, ninguém o levou a um assento, nem ele tentou encontrar um assento para si. Ele simplesmente ficou lá com a cesta de cobras nas costas, importunando Li Yan para devolver sua cobra. Embora esse sujeito tivesse uma reputação temível, ele não era tão assustador em pessoa. Ele era, na verdade, inesperadamente ameno e não exibia nenhum tipo de comportamento agressivo, exceto pela troca tensa com a recepcionista no início. Li Yan estava um pouco nervosa sobre o que ele poderia fazer com ela no início, mas logo descobriu que este Doutor Veneno parecia capaz apenas de dizer a mesma frase repetidamente: “Devolva minha cobra para mim.”

Essas palavras estavam começando a irritar Li Sheng. Ele se virou lamentavelmente para Xie Yun e disse: “Jovem Mestre Xie, por que você o ajudou agora?”

Xie Yun estava secretamente inspecionando seus arredores. Seus olhos pousaram por um breve momento na torre alta que ficava logo atrás do pavilhão no centro do lago. Havia cortinas obscurecendo suas janelas. Esta torre era fortemente guardada e cercada em sua base por muitos guardas – parecia abrigar alguém importante.

“Quando em território estrangeiro”, murmurou Xie Yun, “Ter alguém como esse com você é sempre útil… será uma pena se fôssemos envenenados sem sequer sabermos.”

Li Sheng quase engasgou: “Este é um encontro de heróis ou um banquete homicida?”

Os lábios de Xie Yun curvaram-se para cima, mas o sorriso não alcançou seus olhos, que estavam frios como gelo.

Nesse exato momento, a batida urgente de um tambor começou a soar de dentro do pavilhão. A pessoa tocando o tambor era evidentemente uma pugilista habilidosa, pois cada batida do tambor ressoava por toda a mansão. Pouco depois, várias pessoas vestidas com a roupa do Clã Huo saíram correndo do pavilhão para ficarem em ambos os lados da grande bandeira que ondulava magnificamente ao vento. Eles soltaram um grito tremendo.

Aquele rugido que abalava a terra fez todos os convidados começarem a se aquietar. Então, logo depois, um cavalheiro de meia-idade saiu.

“Huo Liantao”, sussurrou Xie Yun.

Zhou Fei vinha ouvindo falar do grande ‘Huo Liantao’ por um ano ou mais, mas esta era a primeira vez que ela o via pessoalmente. O homem tinha mais de um metro e oitenta de altura, ombros largos e peito sólido, e aparência extremamente impressionante. Embora estivesse um pouco avançado em anos, ele parecia estar no auge da saúde. Ele tinha mandíbula quadrada com feições cinceladas e uma digna mecha branca nas têmporas. Ele exalava uma aura de confiança inabalável, parecendo exatamente como se esperaria que um herói se parecesse. Qualquer um que o visse provavelmente acharia impossível acreditar que este homem havia feito algo tão desprezível quanto abandonar os velhos e fracos para fugir apressadamente, ou cometer fratricídio para tomar o poder.

Huo Liantao deu um passo à frente. Ele estendeu ambas as mãos para frente e as baixou, sinalizando que tinha algo a dizer. Somente após o burburinho ter diminuído, ele fez uma reverência digna a todos os convidados presentes e disse em voz profunda: “Estou profundamente honrado e grato por todos terem vindo aqui hoje.”

Cutucando levemente Zhou Fei nas costelas, Xie Yun sussurrou: “Você deveria estar anotando – essa é exatamente a confiança e o porte que podem comandar legiões. Aprenda nem que seja um pouquinho disso, e você será capaz de enganar os outros no futuro.”

Sentindo que seu prisioneiro estava sendo muito tagarela, Zhou Fei pisou forte em Xie Yun.

Huo Liantao prosseguiu com um longo discurso introdutório, começando por como seu próprio irmão havia sido morto pelo ‘vil Big Dipper’, antes de passar para queixas cada vez mais distantes – ele lamentou como metade do reino havia sido perdido para o Norte, e então as dificuldades e o sofrimento do povo comum por causa disso. Ele estava tão cheio de sofrimento e indignação aparentemente genuínos que até Zhou Fei e companhia não puderam deixar de se comover um pouco com suas palavras.

“…muitas pessoas agora dizem que a comunidade de artes marciais das planícies centrais declinou, que somos fracos e sem líder, envoltos em escuridão, e que um único herói não pode ser encontrado em toda a terra.” O poder da força interna de Huo Liantao fez com que cada uma de suas palavras soasse ressonante, ondulando o lago circundante e causando dor nos tímpanos dos pugilistas mais fracos presentes. Sua voz subitamente subindo vários decibéis, ele rugiu: “Isso é um completo absurdo!”

“Não possuo nenhum talento ou virtude, nem cérebro nem força. Tudo o que tenho é um pequeno negócio familiar que meus ancestrais me passaram. E agora que o inimigo está nos atacando, ouso não dar tudo o que tenho para recuperar nosso grande reino? Reuni todos vocês aqui hoje para encorajá-los, bom povo, a deixar de lado suas diferenças e divisões, e unir-se sob uma causa comum. Se um verdadeiro herói surgir para liderar a comunidade de artes marciais de hoje, o Clã Huo promete segui-lo até os confins da terra e apresentar a ele nossa herança de família como um sinal de nossa lealdade!”

Ao dizer isso, um de seus homens desfraldou outra grande bandeira no telhado do pavilhão. A bandeira tremulava ao vento, a massa ondulação de água nela olhando imperiosamente para todos reunidos ali.

Ninguém esperava que ele colocasse tão descaradamente aquela ondulação de água em exibição assim, e declarasse publicamente que aquela era uma herança de família do Clã Huo. Essa falta de sigilo era uma abordagem vastamente diferente da de todas as outras pessoas que sabiam uma coisa ou duas sobre isso.

Wu Chuchu não pôde deixar de sussurrar: “O que exatamente ele está tentando fazer?”

Zhou Fei balançou a cabeça lentamente, com um pouco de antecipação crescendo dentro dela – pois até agora, além do que Kou Dan mencionou brevemente quando ela atacou o 48 Zhai, ninguém realmente lhe disse explicitamente o que era ‘Mar se Mistura ao Céu’. E ela não confiava totalmente no que Kou Dan dizia sobre isso, porque aquele patife Cao Ning tinha todos os tipos de manobras maquiavélicas em seu repertório, de modo que nunca se podia ter certeza se ele estava dizendo a verdade, e se ele era capaz de enganar os dois Lordes do Big Dipper, que por sua vez eram capazes de enganar Kou Dan, o que quer que Kou Dan dissesse provavelmente estaria a quilômetros de distância da verdade.

Aquela bandeira bordada com uma ondulação de água tremulava loucamente ao vento, a ondulação nela parecendo mudar enquanto ondulava, como se fosse água real. Apontando para ela, Huo Liantao continuou: “Esta está gravada em nosso ‘Selo de Propriedade’ do clã, que pertence ao líder do clã. Há alguns anos, meu irmão foi subitamente acometido por um derrame. Como ele nunca se recuperou depois disso, ele me confiou todo o Clã Huo e este selo sem nenhuma explicação. Tenho vergonha de dizer que estive completamente alheio a isso por muitos anos, e só muito recentemente descobri o quão extraordinário era essa ‘ondulação de água’.”

Excetuando as circunstâncias exatas que levaram à loucura do Velho Mestre Huo, que ainda estavam em dúvida, o resto do que Huo Liantao disse parecia a Zhou Fei que poderia ser verdade. Ela ficou um pouco surpresa, pois não esperava que ele fosse tão honesto. Xie Yun soube em um instante o que ela estava pensando, e sorriu maliciosamente: “Alguém atingiu o mais alto nível da arte de mentir quando consegue misturar fatos com ficção sem problemas. Para mentiras como as suas que são inteiramente inventadas, é óbvio que não há um grão de verdade nelas. Essas servem apenas para enganar verdadeiros imbecis.”

Zhou Fei não pôde deixar de olhar de lado para Yang Jin, o maior imbecil de todos, que a olhou de volta sem expressão.

Xie Yun estava ocupado quebrando amendoins na mesa de pedra à frente deles. Colocou um na frente de Zhou Fei e disse: "Parece que você ainda tem muito a aprender."

Zhou Fei não se incomodou em discutir com ele agora, então ela simplesmente chocalhou a corrente que os ligava. Xie Yun instantaneamente e sabiamente se calou.

Nesse momento, alguém na multidão que não conseguiu conter sua curiosidade perguntou: "Mestre Huo, o que é esse token?"

Huo Liantao respondeu: "Essa ondulação na água é chamada de 'O Mar se Mistura ao Céu'. E todos os movimentos que a Ursa Maior tem feito nos últimos meses – Dubhe cercando o manoir Huo, e logo depois Merak e Alkaid instigando o falso filho do Imperador a cercar os 48 Zhai – estão em sua raiz intimamente conectados a isso."

Alguém mais perguntou: "Mestre Huo, o que há de tão especial nisso, que aqueles cães do Norte o procuram?"

Huo Liantao respondeu de acordo: "Pelo que vejo, meu irmão, você provavelmente é muito jovem para saber disso. Permita-me explicar – quando aquele sujeito Cao usurpou o trono, ele perseguiu implacavelmente os pugilistas corajosos e verdadeiros da comunidade de artes marciais. Todos os guerreiros e heróis justos daquela época, todos aqueles que tinham um pouco de fogo dentro de si, pelo menos, denunciaram amargamente aquele sujeito Cao por sua perversa maldade. Cao Zhongkun havia plantado seus agentes em muitas seitas estabelecidas muito cedo, ordenou que seus homens semearam discórdia entre elas e enviou aqueles seus sete cães selvagens por toda a terra para matar e destruir. Em apenas um ano, um total de sessenta e três seitas, grandes e pequenas, desmoronaram completamente, para nunca mais se erguerem."

Antes disso, aqueles da geração mais jovem aqui provavelmente só tinham ouvido falar dessas tragédias. O fato de Huo Liantao ter conseguido fornecer um número específico de seitas que caíram fez com que suas palavras soassem ainda mais críveis.

'Oficiais e estudiosos se rebelam com a pena, enquanto artistas marciais desafiam a corte imperial com a força.'[5] Governantes de todas as gerações de todas as dinastias na terra estavam cientes da ameaça que a comunidade de artes marciais poderia representar para a corte imperial – até mesmo o Imperador da Dinastia Sul concordaria com isso. Mas como Cao Zhongkun tomou o trono à força, reivindicando o poder por meios ilegítimos, ele tinha especial medo de ser assassinado e estava mais cauteloso do que a maioria dos imperadores em relação à comunidade de artes marciais. Ele, portanto, levou sua campanha implacável contra eles a um nível totalmente diferente. Zhou Fei viu que muitas das pessoas mais velhas ali pareciam bastante comovidas com as palavras de Huo Liantao, pois evidentemente nutriam profundos ressentimentos contra o falso imperador.

"Sessenta e três seitas, grandes e pequenas", disse Huo Liantao lenta e enfaticamente. "Gerações após gerações de cultivo e acumulação árdua, variando de seitas que duraram décadas, a aquelas que prevaleceram por mais de mil anos; o sangue, o suor e as lágrimas de inúmeros heróis e incontáveis grão-mestres – tudo parecia prestes a perecer nesta grande calamidade. Para evitar isso, a Espada das Montanhas e Rios Yin Wenlan, a Lâmina do Sul Li Zheng, o líder da Seita Qimen Chong Yunzi, bem como meu próprio irmão, uniram-se para formar uma aliança – que nomearam 'O Mar se Mistura ao Céu'. No início, esta aliança prometeu acolher quaisquer sobreviventes das várias seitas que haviam sido destruídas e guardar seus tesouros..."

Nesse momento, houve um burburinho de movimento na margem oposta do lago. Como um fantasma emergindo de seu túmulo, Ding Kui saiu de seu enorme caixão e sentou-se na borda dele. Com uma voz pingando sarcasmo, ele arrastou: "Minha, minha, que iniciativa nobre – mas por que ninguém jamais a mencionou antes? Se soubéssemos, certamente teríamos ajudado, não teríamos?"

Xie Yun soltou um suspiro quase inaudível: "Este Senhor Tartaruga Negra realmente faz o que quer – um verdadeiro tolo, de fato."

Para irritar Huo Liantao, Ding Kui ordenou que seus lacaios assediassem inúmeras seitas e clãs menores que anteriormente haviam jurado lealdade ao Clã Huo. Embora Ding Kui pudesse ter sido ignorado se tivesse ficado quieto, agora que chamou a atenção para si, alguém do outro lado do lago imediatamente se levantou e gritou: "Mestre Huo, esta deveria ser uma 'Conferência de Heróis para Atacar o Norte' – o que tais demônios malignos estão fazendo aqui! Você não vai fazer nada a respeito disso?"

O homem que disse isso, e as centenas de outros como ele que estavam ali hoje, eram descendentes de ancestrais talvez outrora grandiosos – embora gerações sucessivas tivessem sido cada vez mais fracas. Tendo entrado em declínio, foram reduzidos a depender da bondade dos outros para sobreviver, e se fossem intimidados, não teriam escolha a não ser aguentar e sofrer em silêncio. No entanto, encontrando força nos números, eles finalmente tiveram coragem de se opor à Montanha dos Mortos-Vivos pela primeira vez.

Uma vez que uma pessoa falou, todos aqueles cujos parentes haviam sido massacrados pela Montanha dos Mortos-Vivos começaram a se agitar também. Se pensasse nisso, a comunidade de artes marciais das planícies centrais na verdade compartilhava certas semelhanças com o reino que havia sido dividido entre Norte e Sul: ambos careciam de uma única força unificadora e, na ausência dela, aqueles ávidos por poder estavam constantemente semeando discórdia e discórdia para avançar suas próprias ambições. Em tais circunstâncias, reinava a lei da selva, tornando inevitável que os fracos fossem pisoteados. Essas pessoas comuns eram como gotas solitárias de água, facilmente levadas pela chuva ou secando ao sol. Mas se todas essas gotas de água se juntassem, elas teriam o potencial de formar uma corrente turbulenta de poder terrível. Independentemente de como ele o fez, Huo Liantao ainda merecia algum crédito por reunir tantos oprimidos aqui hoje, encorajando-os a se opor a Ding Kui finalmente.

Aquele duende enrugado continuou a sorrir condescendentemente para eles de seu posto na borda do caixão. Se Huo Liantao não tivesse separado os dois grupos assim, um dos convidados provavelmente teria se jogado em Ding Kui naquele momento.

Huo Liantao não pediu ordem imediatamente. Ele deixou a multidão expressar sua raiva por um tempo, antes de finalmente silenciá-los com um aceno de mão. Então ele disse em voz trovejante: "Temos convidados indesejados em nosso meio hoje, que vieram de longe. O Clã Huo não tem medo de deixá-los entrar! Se nem ousarmos abrir nossas portas para eles, como ainda poderemos falar em nos opor a alguém? Tenham certeza, meu bom povo: já que ouso permitir a entrada deles, certamente ouso executar justiça sobre eles!"

Enquanto o silêncio de Huo Liantao desde que fugiu de Yueyang havia deixado muitos daqueles que haviam jurado lealdade ao Clã Huo bastante descontentes, ouvir um discurso tão apaixonado dele em um cenário tão público os fez se sentirem muito melhor – incluindo os irmãos Zhu, que pareciam muito mais tranquilizados. Em duas frases, Huo Liantao passou de zero a herói novamente. Zhou Fei não pôde deixar de admirá-lo um pouco – conquistar corações e mentes parecia tão fácil para ele quanto comprar um saco de arroz.

Huo Liantao aproveitou essa virada de maré para acrescentar: "E quanto à pergunta feita pelo Sr. Ding aqui, sobre por que uma iniciativa tão nobre como O Mar se Mistura ao Céu foi mantida em segredo, deixe-me explicar novamente – mesmo para seitas que haviam entrado em declínio, desde que tivessem alguns sobreviventes remanescentes, seus tesouros mais bem guardados certamente teriam permanecido intactos. Estes variavam de armas poderosas, a fórmulas medicinais perdidas há muito tempo, a manuais secretos de artes marciais passados de geração em geração. Apenas imaginem – todos os tesouros mais estimados de sessenta e três seitas, quase metade da comunidade de artes marciais das planícies centrais. Qualquer um deles teria levado os homens à loucura com inveja! Aqueles foram tempos turbulentos e assolados pela guerra, então para evitar mais derramamento de sangue por cortesia de pessoas como o Sr. Ding, as partes desta aliança foram forçadas a ocultar a verdade sobre O Mar se Mistura ao Céu!"

Zhou Fei acabara de engolir um gole de água para lavar os amendoins que ela vinha petiscando alegremente. Mas quando ouviu Huo Liantao dizer isso, ela engasgou com a água ao descer, fazendo-a tossir violentamente. 'Grandes mentes' realmente pensavam igual – enquanto esse discurso fervoroso do Mestre Huo soava muito mais elevado do que aquela história que ela inventou para Yang Jin, a substância era mais ou menos a mesma!

Esticando a mão esquerda livre sobre o peito, Xie Yun virou-se para ela e deu um tapinha nas costas dela nessa posição desajeitada, dizendo: "Tsc tsc, não acredito que uma garota adulta ainda possa engasgar tanto com um simples gole de água."

Zhou Fei não se incomodou em retrucar, pois tinha preocupações mais importantes no momento – certo, pensou consigo mesma, a tempo de Huo Liantao descobrir o verdadeiro significado daquela ondulação na água, seria tarde demais para retratar os convites. Embora ele ainda nutrisse ambições de poder e prestígio, ele não queria causar um alvoroço ao colocar um alvo bem em suas próprias costas. Então, quando todo esse caso explodiu em proporções massivas, ele não teve escolha a não ser divulgar o que 'O Mar se Mistura ao Céu' era, de forma alta e pública.

Agora que Huo Liantao havia revelado tão claramente o que era, 'O Mar se Mistura ao Céu' havia se tornado inseparavelmente ligado à 'Conferência de Heróis para Atacar o Norte' de hoje. E, além de monstros imorais como Ding Kui, os demais certamente não eram audaciosos o suficiente para tentar tomá-lo para si mesmos quando sabiam que heróis estimados de outrora o haviam protegido com suas vidas.

Além disso, Huo Liantao também mencionou que, além do Clã Huo, esta aliança era composta pela Espada das Montanhas e Rios, os 48 Zhai, bem como a Seita Qimen, cuja localização atual ainda era um mistério. Como era uma aliança, isso devia significar que todos eles tinham apenas uma peça cada. A menos que alguém fosse capaz de derrotar todas e cada uma dessas partes formidáveis e tomar suas peças, poderia ser inútil obter apenas a peça de Huo Liantao.

Huo Liantao tinha sido sincero e direto sobre O Mar se Mistura ao Céu, e censurou abertamente a Montanha dos Mortos-Vivos. Assim, o prestígio do Clã Huo, que havia sofrido um grande golpe após sua retirada frenética da Cidade de Yueyang, foi restaurado.

E aquele malandro Ding Kui, que parecia ter rebaixado Huo Liantao um pouco no início, na verdade merecia todo o crédito por tal resultado – aquele duende com dentes faltando havia inesperadamente salvado o Clã Huo hoje!

Zhou Fei lançou um olhar para os irmãos Zhu, que estavam entusiasmados aclamando Huo Liantao como um herói ao lado do resto da multidão. Ela ponderou conspiratoriamente consigo mesma: Ding Kui foi atrás de presas pequenas como esses dois por capricho, ou foi induzido a fazê-lo por outra pessoa, para dar a essas pessoas um inimigo comum?

Enquanto seus olhos vagavam em direção aos dois adolescentes sentados na mesa vizinha, Zhu Chen aconteceu de se virar nessa direção, seu olhar colidindo com o dela. Seu rosto delicadamente traçado ficou instantaneamente vermelho, como um briquete de carvão incandescente. Zhou Fei sussurrou para Xie Yun: "Por que ele está tão agitado com isso? A língua de prata de Huo Liantao é realmente tão persuasiva? Não é de admirar que ele até tenha conseguido conquistar o Senhor Pássaro Vermelho."

Xie Yun não sabia se ria ou chorava com Zhou Fei. Não querendo esclarecê-la sobre este assunto em particular, ele disse com total seriedade: "De fato é, você está absolutamente certa."

Zhou Fei: "..."

Ela tinha certeza de que ele estava tirando sarro dela de alguma forma.

Li Sheng não suportou ver a Zhou Fei sem noção se envergonhar ainda mais, e mudou de assunto rigidamente: "Ding Kui não parece estar preocupado com essa multidão furiosa. Por que é isso?"

Huo Liantao havia começado a queimar incenso no pavilhão como parte de um complicado ritual ancestral de algum tipo, que provavelmente deveria ser um prelúdio elegante para a grande entrada do 'Selo da Propriedade'. Zhou Fei não tinha interesse algum em assistir ao velho fazer um show ridículo diante dessa multidão bajuladora, e começou a conversar com seus vizinhos.

Zhou Fei disse: "Tenho a sensação de que Huo Liantao não descobriu o que exatamente O Mar se Mistura ao Céu era, e é por isso que ele inventou toda essa história sobre isso."

Yang Jin disse curiosamente: "Como você sabe disso?"

Como ela já havia alcançado seu objetivo de usar Yang Jin para encontrar Xie Yun, Zhou Fei não se incomodou mais em manter a pretensão, então disse francamente: "Porque isso soa muito como o que eu inventei."

Yang Jin: "..."

Este bloco de carvão olhou fixamente para ela por um momento. Somente depois de ter feito a longa viagem para Yongzhou ele percebeu, para seu pesar, que Zhou Fei o estava enrolando o tempo todo. Ele tinha certeza agora de que nenhuma pessoa nas planícies centrais poderia ser confiável! Dominado pela raiva, ele estava praticamente olhando com fúria para Zhou Fei, as juntas de seus dedos estalando ameaçadoramente enquanto ele fechava os punhos, e as veias em suas têmporas pulsando tão forte que Zhou Fei temia que pudessem estourar. Ele apontou um dedo ofendido para ela e gaguejou: "Você... você..."

Alarmada com essa mudança abrupta no comportamento de Yang Jin, Li Yan se inclinou para ele e perguntou: "Ei, Cara de Carvão, o que há com você agora?"

Yang Jin virou a cabeça furiosamente para ela – e quase fez contato com aquela cobrinha vermelha na mão de Li Yan. Toda aquela raiva ardente nele imediatamente congelou de medo. Ele prontamente deu um salto mortal para trás de sua cadeira para pousar a uma distância segura daquela pequena fera, seu rosto totalmente três tons mais pálido. Li Yan exclamou com uma mistura de surpresa e deleite: "Meu Deus, um cara das fronteiras do sul tem medo de cobras?"

Ying Hecong sussurrou urgentemente: "Não aperte minha cobra com tanta força, manuseie com cuidado!"

Li Sheng já tinha tido o suficiente daquele bando de imbecis. Virando as costas para eles com uma carranca no rosto, tentou conversar com Zhou Fei em vez disso, que parecia mais um ser humano normal: "Se o que Huo Liantao disse fosse verdade, então a tia certamente saberia sobre Mar Derrama em Céu. O avô não teria mantido isso em segredo dela, pois já lhe confiara a totalidade dos 48 Zhai."

Zhou Fei disse: "E ainda tem o pai de Wu Chuchu, General Wu. Ele não era da comunidade de artes marciais e, na verdade, era um agente da Dinastia do Sul vivendo profundamente em território inimigo. Como ele já andava em ovos, não poderia ter tido tempo para se meter em tais assuntos." Olhando para a multidão no pavilhão, que ainda estava no meio daquele ritual absurdo, Zhou Fei acrescentou: "Isso é tão estranho – será que mesmo agora, ninguém sabe o que exatamente Mar Derrama em Céu é?"

Li Sheng ponderou por um minuto, antes de acenar com a mão dispensivamente: "Não vamos discutir isso primeiro – tenho um mau pressentimento sobre o que vai acontecer a seguir."

Por causa de Xie Yun, os pensamentos de Zhou Fei tinham se concentrado exclusivamente em 'Mar Derrama em Céu'. Ela olhou para Li Sheng em surpresa.

Wu Chuchu interveio: "Esta é apenas a minha humilde opinião, mas se eu quisesse perturbar esta convenção, eu me esgueiraria o mais silenciosamente possível, antes de emergir subitamente das sombras para assustar todo mundo. Eu não invadiria tão ostensivamente com um caixão enorme, como se estivesse determinada a fazer minha presença ser sentida. A menos que..."

A menos que Ding Kui estivesse seguro do conhecimento de que tinha ajuda esperando nos bastidores.

Então o que – ou quem – ele estava esperando?

Os dois ficaram em silêncio com as palavras de Wu Chuchu.

Embora a Montanha dos Mortos Vivos fosse realmente formidável, o Clã Huo e este grande grupo de convidados também não eram para ser subestimados. Ding Kui tinha apenas algumas dezenas de seus capangas com ele ali. A menos que estes trinta ou mais homens tivessem poderes de voo ou teletransporte, seria impossível para eles romper uma multidão furiosa de quase dez mil pessoas.

Li Sheng disse em voz baixa: "É melhor tomarmos cuidado, tenho a sensação de que..."

Ele foi interrompido por um longo assobio. Imediatamente depois, ouviu-se um forte estrondo, acompanhado por uma chuva de areia. Todos se viraram na direção do som – para descobrir que o requintado jardim de rochas que todos haviam acabado de atravessar tinha sido forçosamente explodido com força bruta de fora. Grandes pedras foram arremessadas por toda parte, ferindo muitos que não conseguiram se esquivar a tempo.

Uma figura vestida inteiramente de vermelho estava parada na entrada. Ele tinha cabelos longos e desgrenhados e segurava um alaúde em seus braços.

A brisa que roçava a superfície do lago agitava suas vestes, que esvoaçavam majestosamente ao vento. Mas a melancolia que pairava sobre ele o fazia parecer menos um deus gracioso andando pela terra, e mais um fantasma vingativo.

Era o há muito perdido Lorde Pássaro Vermelho, Mu Xiaoqiao.

Embora Zhou Fei soubesse que Mu Xiaoqiao não poderia ter perecido tão facilmente nas mãos de Shen Tianshu, ela ainda ficou um pouco surpresa com sua entrada dramática. Cutucando Xie Yun nas costelas, ela disse: "Mu Xiaoqiao não deveria estar ajudando Huo Liantao a fazer seu trabalho sujo? Por que ele não parece muito feliz hoje?"

Xie Yun segurou levemente seus dedos em vez de uma resposta.

Zhou Fei instintivamente tentou puxar os dedos dele, mas falhou. Usando sua manga longa como cobertura, Xie Yun tratou sua mão como sua bolsa de água quente pessoal, fechando seus dedos em volta dos dela para se aquecer. Ele ainda teve a audácia de desviar o olhar dela com indiferença, embora houvesse um leve sorriso em seus lábios. Zhou Fei prontamente levantou sua mão que estava em seu aperto e, com um leve encolher de ombros, empurrou o punho de seu sabre com as costas daquela mão, discretamente dando um encontrão na Montanha das Fontes Perdidas bem nas costelas de Xie Yun.

Aquele golpe quase tirou o fôlego de Xie Yun, que foi finalmente compelido à força a dar uma resposta adequada. Grimacando, ele disse entre dentes: "Não... não faço ideia."

Sem saber que eles estavam brincando de uma versão violenta de 'dança dos pés' – ou 'dança das mãos', na verdade – sob a manga de Xie Yun, Li Sheng assumiu que o sorriso 'enigmático' de Xie Yun significava que ele tinha alguma perspicácia penetrante para entregar. No entanto, depois que Li Sheng esperou por alguns momentos em ansiosa antecipação, foi tudo o que Xie Yun tinha a dizer sobre isso. O Jovem Mestre Li concluiu que este sujeito Xie e o bando de imbecis em sua companhia eram aves da mesma plumagem. Com muita irritação, ele voltou sua atenção para Huo Liantao – que parecia bastante chocado.

Mu Xiaoqiao desapareceu quando a Ursa Maior atacou Yueyang, e dizia-se que ele havia morrido nas mãos de Shen Tianshu. A natureza súbita e não anunciada de sua chegada provavelmente significava que ele estava ali para criar algum problema.

O coração de Huo Liantao deu um salto. Ele nunca tinha conseguido entender Mu Xiaoqiao – dadas suas habilidades, caráter e sua loucura, o Lorde Pássaro Vermelho não parecia nem um pouco com o tipo de pessoa que se submeteria voluntariamente a outro. Embora Mu Xiaoqiao não liderasse os 'quatro Lordes' da Montanha dos Mortos Vivos, ele era, sem dúvida, o mais habilidoso do grupo. Mesmo o Velho Mestre Huo em seu auge, com seu conjunto inigualável de técnicas de combate com as pernas, provavelmente estaria apenas em pé de igualdade com ele.

No entanto, este demônio temível, cuja mera presença era suficiente para assustar intrusos por quilômetros ao redor, incrivelmente permaneceu ao lado do Clã Huo por tantos anos.

Huo Liantao dependia dele e o temia profundamente em igual medida – era como se ele tivesse feito um pacto com o diabo.

Então, neste momento, Huo Liantao estava fazendo o seu melhor para manter a calma diante de todas essas pessoas, mesmo que ele tivesse começado a suar frio. Após aquele breve momento de choque, ele rapidamente forçou um sorriso e exclamou com surpresa agradável: "Irmão Mu! Meu Deus, não tenho notícias suas há tanto tempo, isto é realmente uma..."

"Não precisa de cerimônias. Eu planejava vir ver sobre o que é esta festa, já que tantos de vocês estão aqui, e também aproveitar a oportunidade para o Mestre Huo esclarecer algumas perguntas que tenho. Mas eu dormi demais hoje, que bobagem a minha." Mu Xiaoqiao bocejou preguiçosamente. Ele não estava falando em seu falsete feminino hoje, mas como estava tão acostumado a fazê-lo, sua voz ainda era muito mais suave e aguda do que a de um homem. Ela deslizou sedutoramente nos ouvidos de alguém, como uma serpente lânguida: "Essas rochas na entrada eram terrivelmente complicadas, e como não havia mais recepcionistas disponíveis, já que eu estava muito atrasado, não tive escolha a não ser usar força bruta. Desculpas pelo estrago – vou pagar de volta outra hora."

O coração de Huo Liantao deu outro salto.

Enquanto Mu Xiaoqiao falava, ele gesticulou para alguém atrás dele – de volta naquele vale, seus homens haviam sido primeiro massacrados pela Ursa Maior e, em seguida, explodidos em pedacinhos pela explosão que ele armou. No entanto, tais capangas eram inteiramente substituíveis, e ele evidentemente havia recrutado um exército totalmente novo deles desde então.

A Montanha dos Mortos Vivos era um ninho de demônios monstruosos, composta por todos os tipos de cultos e seitas bizarras que adoravam de tudo, desde minhocas a peixes amarelos e hera venenosa… mas acima de tudo, cada um deles havia treinado rigorosamente seus discípulos nas mais aterrorizantes habilidades letais, tornando-os uma força considerável em uma luta. A Seita do Dragão Azure tinha sua formação de 'Montanhas Colapsantes e Mares Vazios', enquanto a Seita da Tartaruga Negra parecia bastante mortal com base no que Zhou Fei e companhia conseguiam coletar de sua luta com eles, e o Lorde Tigre Branco também tinha seu próprio bando intimidador de capangas. No entanto, Mu Xiaoqiao era o mais relaxado do grupo quando se tratava disso. Ele realmente não parecia ter nenhum requisito ou sistema na organização de seus homens, que ele recrutaria quase por capricho.

Ele não treinava discípulos, nem nomeava tenentes de confiança. Sempre que a vontade o atingia, ele atacava um ninho aleatório de bandidos nas montanhas, ganhando instantaneamente um monte de capangas – alistados à força, ou comprados com um pouco de dinheiro.

E agora, este contingente totalmente novo de capangas que ele havia reunido estava trazendo um homem que estava em um estado muito lamentável.

Este homem era extremamente magro. Ele caminhava sem vigor para a frente, seus joelhos batendo em terror como se estivesse prestes a fazer xixi nas calças a qualquer momento. Quando os homens o soltaram, ele tombou de cabeça no chão, completamente incapaz de ficar de pé sozinho.

Com um sorriso com os dentes faltando, Ding Kui disse: "Meu caro amigo, onde você encontrou este seu amante? Meu Deus, ele nem consegue ficar de pé depois que você teve seu jeito com ele. Você realmente deveria escolher uns mais viris."

Mu Xiaoqiao apenas olhou para ele e disse: "Ding Kui, quantos dentes você ainda tem?"

Nem um pouco ofendido, Ding Kui respondeu: "Tenho um total de quatorze, e é por isso que algumas pessoas me chamam de Lorde Quatorze – ha ha!"

Dando-lhe outro olhar de lado, Mu Xiaoqiao franziu os lábios e riu: "O número quatorze não parece muito auspicioso – Irmão Ding, não se preocupe, depois que eu terminar de falar com o Mestre Huo aqui, vou garantir que você possa ser chamado de Ding Oito – isso sim é um número de sorte. [6]"

Alguém na multidão soltou uma risadinha, embora tenha cessado rapidamente. Seus amigos mais sábios provavelmente o calaram.

O sorriso no rosto de Ding Kui desapareceu, e por um momento ele parecia prestes a brigar com Mu Xiaoqiao. Mas rapidamente lembrando que ele não era páreo para este demônio de gênero indeterminado, ele fechou a boca para proteger os quatorze preciosos dentes que ainda lhe restavam.

Mu Xiaoqiao aproximou-se do homem que estava caído no chão e ergueu a cabeça do homem com o pé. Apontando para Huo Liantao, ele perguntou: "Você o reconhece?"

O rosto do homem estava coberto de queimaduras horríveis, e estava tão desfigurado que nem mesmo sua própria mãe o reconheceria. Huo Liantao certamente não sabia quem era, mas mesmo assim sentiu um pressentimento: "E quem poderia ser este..."

Assim que aquele homem de aparência miserável olhou claramente para Huo Liantao, seus olhos brilharam com intensidade, e rastejando para a frente em todos os quatro membros, ele se lançou contra Huo Liantao como um cachorro raivoso. Mas Mu Xiaoqiao rapidamente pressionou o pé na coluna do homem, não deixando escolha a não ser ele voltar a cair no chão. Ele agitou os braços desesperadamente enquanto gritava: "Mestre! Mestre! Salve-me! Eu sou o seu jardineiro, Velho Liu! Você uma vez me elogiou pelas minhas flores… salve-me!"

Huo Liantao era um verdadeiro profissional em enganar, e distribuía elogios facilmente a qualquer um que encontrasse – ele certamente não se lembraria de um humilde jardineiro. Ele olhou de volta para o homem em choque.

"Talvez o Mestre Huo tenha ficado um pouco esquecido", disse Mu Xiaoqiao com uma risada. "O nome deste homem é Qian Xiaoliu. Ele é – era – um jardineiro na mansão Huo na cidade de Yueyang. As flores que ele cultiva são realmente majestosas, e ele costumava cuidar de vários jardins da mansão, incluindo os do pátio interno."

Enquanto todos os outros ainda estavam perplexos sobre onde isso ia dar, com as palavras 'pátio interno', o coração de Huo Liantao disparou para sua garganta – era onde o Velho Mestre Huo ficava.

A eminência do Clã Huo era em grande parte devida à vasta rede de conexões do Velho Mestre Huo, e muitas pessoas tinham muita boa vontade para com ele. Plenamente ciente disso, Huo Liantao relutava em ser conhecido como alguém que maltratava seu irmão. Então, mesmo que o Velho Mestre Huo não o reconhecesse mais, ele ainda havia organizado especialmente um pequeno e elegante e sereno pátio para o Velho Mestre Huo ficar, bem como servos para atender a todas as suas necessidades. Ele próprio também se esforçava para visitar seu irmão todos os dias, não importando quão ocupado estivesse, pela manhã e ao entardecer…

Até que ele conseguiu patrocinadores ainda mais poderosos, é claro, tornando o Velho Mestre Huo um fardo inútil.

Como seria muito inconveniente para ele começar a repreender Mu Xiaoqiao pessoalmente, Huo Liantao deu um olhar aos servos atrás dele. Um deles disse imediatamente: "Lorde Pássaro Vermelho, o Mestre Huo teve a cortesia de tratá-lo como um convidado estimado, apesar de sua chegada tardia. No entanto, você arrastou um mendigo miserável que não se encaixa nesta conferência de heróis, e que está falando sobre flores e árvores – suas mãos ociosas não têm nada melhor a fazer?"

Mu Xiaoqiao fixou este servo com seu olhar penetrante, suas bochechas e lábios manchados de rouge anormalmente vermelhos. Seus olhos demoraram um momento no abdômen do homem, como se ele estivesse ponderando como suas 'mãos ociosas' deveriam começar a trabalhar arrancando suas entranhas. E então ele disse calmamente: "Qian Xiaoliu é um servo de longa data da casa Huo. Como ele poderia estar fora de lugar aqui? O Clã Huo de Yueyang fugiu para o sul quando foi atacado por aqueles cães do Norte, deixando um número razoável de pessoas para trás. Alguns deles morreram queimados, enquanto os que ainda estavam vivos foram capturados por Shen Tianshu e não viveram muito tempo depois disso. Qian Xiaoliu foi um dos poucos que Shen Tianshu poupou… porque ele derramou um segredo."

As palmas das mãos de Huo Liantao começaram a suar.

Saboreando aquela expressão tensa no rosto de Huo Liantao, Mu Xiaoqiao sorriu e disse: "Qian Xiaoliu disse que viu, com os próprios olhos, que o incêndio massivo que engoliu a mansão Huo foi iniciado por servos do próprio Clã Huo. Ele também disse que o Mestre Huo havia enviado todos os objetos de valor do Clã Huo para o sul antecipadamente, deixando o Velho Mestre Huo sozinho em Yueyang como isca para a Ursa Maior. O próprio Mestre Huo escapou ileso, antes de queimar o Velho Mestre Huo até a morte –"

Desta vez, Huo Liantao não precisou fazer nada antes que um de seus servos exclamasse em seu lugar: "Como ousa fazer tais acusações falsas! Mu Xiaoqiao, o Clã Huo tratou você bem todos esses anos, no entanto, você se aliou a escória como Ding Kui, em uma tentativa de difamar o Mestre Huo…"

Huo Liantao ergueu uma mão, fazendo o servo se calar. Como se fosse extraordinariamente bondoso, ele disse com um sorriso educado: "Então posso perguntar ao Lorde Pássaro Vermelho, já que este homem estava nas garras de Shen Tianshu, como ele acabou nas suas em vez disso? Quando meu irmão estava vivo, eu o visitava todas as manhãs e noites para ver como ele estava, e passava pelos jardins todas as vezes, mas não me lembro de nada deste Qian… Irmão Qian."

Ding Kui estava tentando ficar calado o tempo todo, mas ele caiu na gargalhada agora: "Meu caro colega, o Mestre Huo aqui está fazendo uma pergunta válida – você está conluiando com aqueles cães da Dinastia do Norte para incriminá-lo? Ou você decidiu vir aqui depois de ouvir as divagações de um tolo aleatório que você arrastou da rua?"

Com um suspiro, Li Sheng sussurrou: "O que o Lorde Pássaro Vermelho disse é realmente verdade, é uma pena que…"

É uma pena que, como Mu Xiaoqiao tinha uma reputação tão terrível, esta testemunha se arrastando a seus pés certamente não fosse suficiente para convencer os presentes da veracidade de suas acusações – e mesmo que ele tivesse reunido provas físicas sólidas, ainda não pareceria verdade enquanto viesse dele.

Mu Xiaoqiao olhou inabalavelmente para Huo Liantao e proferiu duas palavras: "Afogando as Mágoas."

Huo Liantao ficou pálido.

Zhou Fei disse confusa: "O quê?"

Desta vez, até mesmo o todo-sabedor Xie Yun balançou a cabeça com a testa franzida, indicando a ela que nunca tinha ouvido falar disso antes.

Li Sheng perguntou: "O que ele disse? Foi 'Derrubando as Mágoas'? 'Afogando as Mágoas'? Ou 'Corais da Coroa'…."

Ying Hecong disse com uma voz distante: "É 'Afogando as Mágoas'. 'Afogando', como em 'afogar as mágoas em álcool'. É um tipo de veneno."

Enquanto Zhou Fei e companhia haviam seguido a Agência de Segurança Xing Nan para dentro, eles haviam ocupado uma mesa separada para a privacidade de sua conversa. Quando Ying Hecong disse isso, toda esta mesa de pessoas imediatamente se virou para olhá-lo com olhos questionadores, esperando que ele elaborasse. No entanto, Ying Hecong fechou a boca firmemente.

Li Sheng perguntou: "E daí? Que tipo de veneno é 'Afogando as Mágoas'?"

Ying Hecong disse: "Peça à sua irmã para devolver 'Jade Carmesim', e então eu lhe direi."

Zhou Fei: "…"

Confia naquele idiota do Xie Yun para lhe dar o mesmo nome de uma cobra!

Li Sheng disse bruscamente: "Dedinho Li, apresse-se e devolva."

Assustado até a alma, 'Jade Carmesim' imediatamente se contorceu de volta para a cesta nas costas de Ying Hecong assim que ela estava segura nos braços de seu mestre, enterrando-se profundamente até que nenhum vestígio de vermelho pudesse ser visto. Como prometido, Ying Hecong começou a explicar: "É referido como um veneno, mas não é realmente um veneno. Se fosse diluído em água fervente e consumido, a pessoa entraria em um estado de euforia agradável, alcançando o efeito do álcool sem o fedor. Nobres e ricos comerciantes usavam isso para se drogar, e é por isso que é chamado de 'Afogando as Mágoas'. No entanto, se uma grande quantidade dele for misturada em álcool forte, a pessoa que o bebe começaria a apresentar sintomas semelhantes aos de um AVC. Mesmo os melhores médicos do Grande Vale da Medicina não conseguiriam detectá-lo, e se tomado por um longo período de tempo, reduzirá um homem perfeitamente saudável a um tolo dementado."

Ying Hecong não tentou abaixar a voz, então todos ao redor dele podiam ouvir sua palestra factual sobre os venenos estranhos e maravilhosos deste mundo. Muitos pares de olhos começaram a se voltar para eles, e até Mu Xiaoqiao olhou nessa direção.

Mas Ying Hecong permaneceu calmo e sereno, aparentemente indiferente a toda a atenção.

Zhu Chen perguntou: "O que você quer dizer com isso? Você está dizendo que a doença do Velho Mestre Huo foi obra do homem?"

"Eu estava falando sobre Afogando as Mágoas, quem disse alguma coisa sobre o Velho Mestre Huo?" Ying Hecong deu-lhe um olhar confuso. "O Velho Mestre Huo já foi queimado até virar carvão – e quem sabe se isso foi um castigo dos céus, ou obra do homem?"

Eles estavam sentados juntos com os convidados que tinham convites apropriados, e que claramente tinham boas relações com o Clã Huo. Li Sheng interrompeu rapidamente Ying Hecong antes que ele pudesse incorrer ainda mais na ira dessas pessoas: "Então como se pode dizer se uma pessoa está verdadeiramente doente, ou se ela foi envenenada?"

Ying Hecong respondeu: "Oh, isso é fácil. Os dementes esquecerão coisas – mas se a demência for devido à velhice, a pessoa esquecerá os eventos mais recentes primeiro, e apenas muito mais tarde começará a esquecer coisas que aconteceram décadas atrás. No entanto, aqueles que foram envenenados sempre esquecerão essas coisas há muito passadas primeiro, como se todas as suas memórias estivessem sendo apagadas desde o início, e assim eles se deterioram em um ritmo muito mais rápido. No entanto, mesmo que esqueçam quem são, desde que se ensine pacientemente tudo mais uma vez, como treinar um bebê, eles ainda podem aprender tudo de novo."

Li Sheng sentiu a pele arrepiar. Embora tivesse feito aquela pergunta a Ying Hecong para desviá-lo do assunto da morte do Velho Mestre Huo, aquela resposta os havia, inesperadamente, aprofundado ainda mais — quando o Velho Mestre Huo adoeceu de repente, muitas pessoas ali o visitaram, e agora não conseguiam deixar de tentar relembrar os detalhes dessas visitas.

Zhou Fei ficou bastante incomodada com Ying Hecong após o prognóstico triunfante de “ele não tem muito tempo de vida”, que ele havia proferido ao lado da cama de Xie Yun. Revirando os olhos, ela disse: “Ele só fala e não faz nada – ele acha que exibir seu conhecimento assim o faz parecer bem?”

Assim que ela disse isso, um homem de meia-idade sentado perto deles disse com desprezo: “Ora, ora, até o Doutor Veneno se submeteu à Montanha dos Mortos-Vivos agora? Você vai bajular Mu Xiaoqiao na frente de todos nós?”

Ying Hecong disse secamente: “Eu não o conheço.”

O homem zombou: “Temos apenas sua palavra – mas quem realmente sabe! Assim que aquele demônio levantou acusações contra o Mestre Huo, você entrou para apoiá-lo… eu e meus camaradas aqui vagamos pelo mundo das artes marciais por várias décadas, mas nenhum de nós ouviu falar de ‘Afogando Saudades’. Você está dizendo que todos nós somos tolos ignorantes?”

“Claro que não. É apenas que este é um conhecimento de especialista”, disse Ying Hecong. “Você certamente não me parece um tolo ignorante, senhor. Na verdade, você é bastante inteligente – se você pintasse aqueles que discordam de suas opiniões como ‘capangas da Ursa Maior’ ou ‘servos da Montanha dos Mortos-Vivos’, isso tornaria muito mais difícil para alguém argumentar contra você.”

Quando a situação exigia que Ying Hecong fosse perspicaz, ele frequentemente era blandamente sem opinião; mas em momentos como estes, quando ele não deveria ser tão perspicaz, ele era exasperantemente assim. As coisas não teriam sido tão ruins se ele tivesse ficado quieto, mas agora realmente parecia que ele estava do lado de Mu Xiaoqiao.

Mu Xiaoqiao só piorou as coisas, pois riu alegremente e disse: “Concordo plenamente!”

Aquele homem de meia-idade bateu o punho na mesa e se levantou. Ele investiu contra Ying Hecong sem aviso, desembainhando a espada enquanto rugia: “Meus camaradas, como podemos permitir que isso aconteça! A comunidade das artes marciais está verdadeiramente desprovida de toda justiça? Vamos realmente permitir que demônios como estes distorçam a verdade?”

Zhou Fei e sua companhia permitiram que Ying Hecong se juntasse a eles apenas porque Xie Yun estava preocupado com a possibilidade de veneno em sua comida. Nenhum deles esperava que isso acontecesse – mesmo antes que os atores principais pudessem trocar golpes, o primeiro lampejo de aço havia ocorrido em sua mesinha no canto!

Li Sheng se arrependeu amargamente de ter aberto a boca, mas era tarde demais. Pensou consigo mesmo: Por que eu tive que perguntar isso a ele?

Franzindo a testa, Ying Hecong desviou da espada do homem: “Eu já disse, eu não o conheço!”

Infelizmente, quando havia alguém para liderar a carga, as massas da comunidade das artes marciais invariavelmente embarcavam no bonde sem pensar muito. Assim que aquele homem de meia-idade sacou sua arma, muitos atrás dele também se levantaram, clamando pelo sangue de Ying Hecong.

De repente, três ou quatro espadas foram enfiadas em Ying Hecong, que continuou recuando sem encontrar nenhum de seus golpes – não estava claro se ele não sabia lutar, ou se simplesmente não gostava de fazê-lo. Ele havia chegado ao lado de Zhou Fei em questão de segundos.

Ying Hecong ainda protestava: “O que há de errado com todos vocês, eu disse que não conheço Mu…”

Li Sheng exclamou: “Oh meu Deus! Como fazemos para que eles parem! As coisas não estão caóticas o suficiente já? Jovem Mestre Yin, por favor, não diga mais uma palavra, eu imploro!”

Zhou Fei permaneceu sentada. Girando a Montanha das Fontes Perdidas no ar, ela a transferiu da mão esquerda para a direita. Ela desembainhou rapidamente o longo sabre e varreu as espadas que se aproximavam com um golpe indomável.

Em meio a gritos de dor e surpresa, ela disse: “Mu Xiaoqiao está bem ali, a pouco menos de vinte passos de distância. Vá em frente e derrube aquele demônio, por que não, em vez de atormentar o homem mais fraco!”

Li Yan imediatamente tomou o lado de sua prima, pulando de pé e gritando: “Ouçam, ouçam!”

Li Sheng: “…”

Mais um idiota adicionando lenha na fogueira – esses cabeças-duras estavam tirando ele do sério!

O homem de meia-idade que liderou a carga era um servo de Hua Liantao e, infelizmente, teve sua preciosa espada lascada pela Montanha das Fontes Perdidas logo após brandi-la. Ele olhou para Zhou Fei com raiva e choque, exigindo: “Quem é você?”

Sem sequer piscar, Zhou Fei disse: “Sou de uma família humilde no Vale que Abriga as Nuvens. Não falo com o mesmo jactância de todos vocês, mas pelo menos consigo ver a razão.”

Yang Jin: “…”

Agora mais uma pessoa estava olhando para Zhou Fei com raiva e choque.

Colocando as mãos na cintura, Li Yan disse: “Exatamente, aqueles grandes vilões estão alinhados bem ali na sua frente – por que nenhum de vocês vai atrás deles?”

Os instintos de Wu Chuchu lhe diziam que havia mais naquele Doutor Veneno do que aparentava, e ela era incapaz de conter Zhou Fei, então se resignou a conter uma indignada Li Yan.

E então, um rugido varreu a multidão, como se um adversário formidável estivesse se aproximando.

Li Sheng se virou para ver que Mu Xiaoqiao havia subitamente saltado no ar. Como uma bola de fogo flamejante cruzando a água, ele deslizou pela superfície do lago e se dirigiu direto para o pavilhão onde Huo Liantao estava em pé. Com uma tremenda rasgada em seu alaúde, enormes ondulações se espalharam pela água como peônias desabrochando em sua superfície. Mu Xiaoqiao riu e disse: “Não vou incomodar você para vir atrás de mim – permita-me ir atrás de você em vez disso!”

Este era, afinal, o mundo das artes marciais: podia-se planejar e tramar, mas às vezes as coisas simplesmente tinham que ser resolvidas com força bruta.

Huo Liantao quase recuou, mas ele era o mestre deste lugar – como ele poderia fazer isso na frente de todos ali? Com um rugido imenso, ele juntou seus braços musculosos à sua frente, bloqueando um golpe de palma de Mu Xiaoqiao. Ele ouviu um tinido em seus ouvidos ao impacto, e perdeu toda a sensação em seus braços por um momento, seu chi se agitando dolorosamente dentro dele.

Mu Xiaoqiao parecia decidido a tirar sua vida desde o início. Furioso e chocado, Huo Liantao não teve escolha a não ser colocar tudo o que tinha nesta luta. Ele engoliu o gosto de sangue no fundo de sua garganta e respirou fundo. Reunindo toda a sua energia novamente, ele saltou do chão, movendo-se para trás no ar, e então varreu a perna para frente – esta era a renomada técnica de combate de pernas do Clã Huo, capaz de rachar um pilar de madeira grosso o suficiente para um homem adulto abraçar.

Mas Mu Xiaoqiao nem sequer vacilou. Ainda segurando seu alaúde em uma mão, ele colocou levemente a outra mão na perna que mirava em sua cintura. E então ele se moveu com ela pelo ar, como um pedaço de papel vermelho grudado na perna de Huo Liantao.

Ao sentir a pressão em sua perna aumentar subitamente, Huo Liantao ergueu os olhos apenas para que seu olhar colidisse com o de Mu Xiaoqiao. Um arrepio percorreu sua espinha – Mu Xiaoqiao possuía os olhos mais perturbadores. Embora aquele par de olhos certamente não fosse feio, nem turvo nem injetado de sangue, por alguma razão eles simplesmente não pareciam pertencer a um ser humano vivo e respirando. Suas órbitas pareciam abrigar um par de globos oculares falsos que, à primeira vista, pareciam reais, mas em uma análise mais atenta, algo parecia estranho neles.

Mu Xiaoqiao curvou os lábios em um sorriso perturbador. Huo Liantao rosnou enquanto desesperadamente arremessava Mu Xiaoqiao para fora de sua perna, para o chão. E então ele recuou rapidamente, tentando evitar a mão de Mu Xiaoqiao, semelhante a uma garra, que havia se estendido para seu peito. Mas as unhas de Mu Xiaoqiao eram afiadas como facas e conseguiram deixar três cortes profundos no peito de Huo Liantao, que rasgaram suas camadas de roupa e fizeram brotar sangue. Aterrissando levemente sobre os pés, Mu Xiaoqiao se moveu graciosamente ao redor do pavilhão. Gritos de tortura eram ouvidos onde quer que ele fosse. Ele empurrou um dos servos do Clã Huo para o lago com um único golpe, enquanto simultaneamente esticava a mão para trás para agarrar outro que se arrastava para longe. Qualquer observador atento notaria que este homem era exatamente o mesmo que havia gritado "suas mãos ociosas não têm nada melhor a fazer" momentos antes.

Olhando por cima do ombro para dar a Huo Liantao um sorriso inquietante, Mu Xiaoqiao enfiou uma "mão ociosa" no peito daquele homem. Um calor indescritível começou a subir de dentro deste frio pavilhão aquático, enquanto o Lorde Pássaro Vermillion rasgava as roupas e a carne do homem, e diante dos olhos horrorizados de todos ali, arrancava suas entranhas com a mesma facilidade com que se colhe uma pedra de um riacho.

Os olhos do homem se arregalaram, seu rosto congelado em descrença, mudo tanto pela dor excruciante quanto pelo choque completo. Ele soltou várias respirações ofegantes enquanto seu corpo inteiro era tomado por espasmos, lembrando um daqueles insetos infelizes cujos estômagos haviam sido rasgados por crianças travessas. As vestes de Mu Xiaoqiao eram escarlates, assim como suas bochechas e seus lábios, e agora aquelas mãos ensanguentadas dele eram de um tom ainda mais vívido de vermelho. Ele lançou a Huo Liantao outro sorriso brilhantemente carmesim.

Li Yan ficou tão assustada com aquele sorriso aterrorizante que tropeçou para trás, suas costas quase colidindo com o rosto de Wu Chuchu. Ela puxou Wu Chuchu: "Não-não-não-não olhe."

Zhou Fei já havia testemunhado Mu Xiaoqiao em ação antes. Naquela noite no vale, ele havia sido atacado por Shen Tianshu e Tong Kaiyang ao mesmo tempo, e acabou explodindo tudo, pois sabia que não poderia vencê-los. Exceto por seu movimento final "explosivo", Mu Xiaoqiao e seus dois oponentes ainda haviam mantido a postura civilizada de duelistas de ponta engajados em uma luta de sparring. Ele não havia demonstrado nenhum comportamento particularmente selvagem ou brutal. Comparado ao banho de sangue digno de gladiador que se desenrolava diante deles agora, a atitude de Mu Xiaoqiao em relação a Shen Tianshu naquela época poderia quase ser considerada cortês.

Assim que esse demônio monstruoso atacou, a pequena confusão que ainda ocorria ali instantaneamente se extinguiu. Por um breve momento, toda aquela mansão repleta de gente ficou completamente silenciosa. Mu Xiaoqiao casualmente arremessou o homem sem vida na água. Lambendo delicadamente o sangue de suas unhas, ele disse a Huo Liantao: "Tenho apenas uma pergunta para você: como você obteve 'Drowning Sorrows'?"

Os olhos de Huo Liantao se contorciam loucamente, tanto que os observadores tinham certeza de que deviam estar começando a doer. Ele estava pálido como um fantasma, evidentemente ferido por Mu Xiaoqiao naquele momento. Mas este Mestre Huo, afinal, havia enfrentado muitas crises antes, e mesmo que suas costas estivessem encharcadas de suor frio, ele permaneceu calmo e composto na superfície. Ele respondeu: "Se você está determinado a me derrubar, nada que eu diga será útil. Irmão Mu, nos conhecemos há muitos anos, como você ainda pode duvidar de mim?"

Mu Xiaoqiao olhou para ele impassivelmente.

Huo Liantao balançou a cabeça e disse: "Por mais de dez anos, você interagiu frequentemente com meu irmão, e você viu como eu o tratei com seus próprios olhos. No entanto, agora você me lança essas acusações infundadas, me interroga rudemente na frente de todos, interrompe meu evento e mata meus homens – eu não posso aceitar isso passivamente. Você diz que quer saber como obtive 'Drowning Sorrows' – bem, eu nunca ouvi falar disso em minha vida. Deixe-me perguntar a você em vez disso: quem lhe contou sobre esse rumor?"

Mu Xiaoqiao não foi movido por sentimentalismo nem por razão – plantar suspeitas em sua mente era provavelmente a única maneira de talvez sway-lo. A pergunta de Huo Liantao acertou em cheio, e os olhos de Mu Xiaoqiao brilharam. Sabendo instantaneamente que ele havia vacilado um pouco, Huo Liantao rapidamente se aproximou da mesa de pedra que ficava no meio do pavilhão e bateu em sua superfície três vezes com a palma da mão. Havia algum tipo de mecanismo interno; a mesa zumbiu e clicou ruidosamente, finalmente se abrindo ao meio. Uma bandeja de mármore emergiu lentamente de dentro, carregando uma caixa quadrada de madeira.

Huo Liantao deu uma breve olhada em Mu Xiaoqiao antes de se virar para a multidão, que estava toda esticando o pescoço para ver mais de perto. Levantando a caixa, ele disse: "Eu, Huo Liantao, falhei em ser um digno sucessor de meu irmão. O Clã Huo declinou sob minha responsabilidade e não pode mais continuar! Até a grande mansão que abrigou gerações de nosso clã foi reduzida a escombros. Eu e os sobreviventes restantes fugimos para a Dinastia Sul em desespero, mas mesmo agora nossos inimigos ainda nos perseguem e nos atormentam incessantemente! Eles semeiam discórdia pelas minhas costas e me acusam de trair meu próprio irmão. E para quê? Não é só por causa disso!"

Dito isto, ele arrancou o conteúdo da caixa e a ergueu bem acima de sua cabeça. A caixa continha o Selo de Propriedade do Clã Huo, mas dessa distância, Zhou Fei não conseguia dizer ao certo se havia de fato uma ondulação de água sobre ele. Huo Liantao trovejou: "Por causa disso, meu irmão morreu pelas mãos da Ursa Maior, sem deixar nenhuma última palavra; e por causa disso, amigos de décadas me olham com suspeita e me difamam em vez de ir atrás da Ursa Maior! Por que vocês acham que os falecidos heróis de nosso tempo se recusaram a mencionar Sea Blends Into Sky? É porque esta coisa é claramente – um – flagelo –"

Naquele instante, Zhou Fei sentiu a mão de Xie Yun apertar a sua. Antes que ela pudesse reagir, Huo Liantao havia arremessado violentamente aquele selo contra o chão.

Quando este misterioso e altamente cobiçado pedaço de Sea Blends Into Sky estava prestes a ser esmagado em pedacinhos, quatro figuras correram para a frente.

Madame Cirrus já havia sentido que algo estava errado enquanto Huo Liantao proferia sua última frase. Ela girou no ar, os cantos de suas vestes cor de pêssego esvoaçando ao vento. As pontas de seus dedos tocando levemente a água, ela estendeu a mão para pegar o selo antes que atingisse o chão. Ding Kui reagiu um pouco mais devagar que isso, e vendo que não haveria como ele alcançá-lo a tempo, arrancou um punhado de pregos de seu caixão e os arremessou em Madame Cirrus.

Enquanto aquela chuva de pregos se precipitava em sua direção, Madame Cirrus estalou a língua em desaprovação e estendeu suas longas mangas, capturando cada um daqueles pregos dentro delas. Mas esse atraso significou que as Gêmeas Fúrias Simiescas já haviam se adiantado a ela. Com um guincho, o macaco no ombro do Velho Macaco saltou para a frente e agarrou aquele selo com suas minúsculas patas.

Madame Cirrus bradou: "Essa besta danada!"

Ding Kui uivou de raiva. Lady Monkey apenas sorriu e disse: "Conceda!"

Madame Cirrus gritou: "Mu Xiaoqiao, você morreu por aí ou o quê!"

Tendo acabado de testemunhar o fim grotesco de um homem que simplesmente perguntou a Mu Xiaoqiao se ele tinha "nada melhor a fazer", Zhou Fei engasgou com a respiração, temendo pela vida de Madame Cirrus. Mas enquanto um olhar assassino passou pelo rosto de Mu Xiaoqiao por um instante, ele apenas olhou de soslaio para Madame Cirrus antes de parecer engolir sua raiva e, muito obedientemente, prosseguir para perseguir as Gêmeas Fúrias Simiescas.

E então, várias figuras vestidas de preto repentinamente irromperam da superfície do lago, atrapalhando as Gêmeas Fúrias Simiescas.

O macaco guinchou alto. Canalizando força em sua palma, o Velho Macaco a empurrou em direção aos homens vestidos de preto para limpar seu caminho. No entanto, em vez de desviar daquele poderoso golpe de palma, o homem vestido de preto à frente o encontrou de frente, desferindo um contra-ataque robusto. Depois que eles trocaram golpes por um tempo, Zhou Fei soltou um grito de espanto, pois pensou ter reconhecido aquele homem: "Sr. Bai?"

Ela virou a cabeça para encarar Xie Yun: "Por que o Sr. Bai está aqui? Espere um segundo – seu primo também..."

Xie Yun colocou um dedo em seus lábios: "Shhh –"

Um pouco atordoada, Zhou Fei pensou consigo mesma: Então era por isso que ele veio a Yongzhou. Então ele realmente desistiu de perseguir Sea Blends Into Sky – mesmo que isso possa salvar sua vida.

Com a entrada do Sr. Bai e seus homens, o pavilhão no centro do lago tornou-se de fato bem lotado. Mu Xiaoqiao, Madame Cirrus, Ding Kui, as Gêmeas Fúrias Simiescas e os homens do Sr. Bai ocupavam cada um um canto dele, olhando um para o outro cautelosamente. E no meio de todos eles, um macaquinho apavorado abraçava o Selo de Propriedade contra seu peito. As coisas estavam em um impasse.

Tudo havia acontecido tão vertiginosamente rápido.

No entanto, em meio a esse caos, a única coisa que Zhou Fei podia sentir era a sensação gelada do Lock of Heaven’s Gate contra sua pele. Ela perguntou abruptamente a Xie Yun: "Seu tio te trata bem?"

Xie Yun olhou para ela surpreso, antes de sorrir um momento depois e responder: "Sim."

Zhou Fei não acreditou nele. Ela perguntou novamente: "Como você foi envenenado?"

O rosto de Xie Yun estava tão frio que estava tingido de verde, mas ele tinha um brilho nos olhos. Seu olhar era tão quente, tão imbuído de uma alegria sincera, que olhar em seus olhos era como se banhar nas clímicas ensolaradas do sul. Ele disse com um encolher de ombros casual: "Eu fui descuidado."

Zhou Fei afastou a cabeça dele. De repente, ela não suportou olhar para seu sorriso deslumbrante.

Alguém finalmente quebrou o silêncio no pavilhão. Madame Cirrus disse: "Já se passaram mais de vinte anos. Se eu soubesse que tudo isso aconteceria, eu nunca teria concordado em ser uma testemunha naquela época."

Os lábios de Mu Xiaoqiao se contorceram.

“Irmão Yin, Irmão Li e Velho Huo… todos eles se foram. Agora o único que resta é Chong Yunzi, que está escondido em algum lugar que ninguém sabe.” Madame Cirrus continuou: “E nenhum deles me confiou uma única palavra deste segredo, nem mesmo em seus leitos de morte. E você, Mu Xiaoqiao?”

Olhando para Huo Liantao, Mu Xiaoqiao disse friamente: “Se ele me tivesse dado o menor dos indícios, alguns parasitas ainda nesta terra teriam morrido há muito tempo.”

Havia tantas revelações contidas nesta pequena troca. Zhou Fei suspeitava que Madame Cirrus era uma ‘testemunha’, mas poderia ser que Mu Xiaoqiao também fosse?

Todos no pavilhão ficaram espantados, incluindo Huo Liantao.

Com um grito de surpresa, Ding Kui gritou para Mu Xiaoqiao: “Meu caro colega, do que ela está falando? E o que isso tem a ver com você?”

Mu Xiaoqiao simplesmente ficou ali em silêncio, com as mãos atrás das costas, enquanto Madame Cirrus olhava para o macaco que ainda abraçava o Selo da Propriedade contra o peito. Essa pequena besta parecia ter bastante medo dela e recuou, guinchando incessantemente.

“Sea Blends Into Sky”, disse Madame Cirrus, “não é nada do que você pensa. Não há armas valiosas. Nem manuais secretos, nem pílulas de imortalidade. A especulação de que contém metade dos tesouros de nossa comunidade é pura bobagem.”

Um toque de vermelho coloriu as bochechas pálidas de Huo Liantao.

“É apenas um acordo – um acordo de desconfiança mútua. É por isso que eles encontraram o Lorde Pássaro Vermelho, o líder da Mingfeng Tower, o Juiz Negro e a mim para atuar como suas testemunhas.” Madame Cirrus continuou: “Como essas testemunhas seriam generosamente compensadas, nenhuma de nós poderia recusar a oferta.”

Com sua polidez habitual, Sr. Bai perguntou: “Por favor, permita-me perguntar-lhe, Madame, quem são as duas partes deste acordo? E sobre o que eles concordaram?”

Madame Cirrus deu uma risada desdenhosa: “Como éramos apenas testemunhas, certamente não estávamos envolvidos em seu acordo. Se nem você sabe o que é, como eu deveria saber – de qualquer forma, já que seu mestre está aqui hoje, por que ele não se mostra?”

Notas de rodapé:

[1] 王八 – A gíria para tartaruga na China também significa corno, e foi um insulto que surgiu já na Dinastia Song (960 – 1279 d.C.). Isso vem do folclore chinês, pois as cabeças das tartarugas reemergindo de suas cascas parecem pênis e elas são consideradas impotentes porque se escondem em uma casca. Zhou Fei estava evidentemente muito irritado com Xie Yun.

[2] 踢毽子 – Chutar peteca é um jogo popular tradicional na China que envolve chutar uma peteca com peso no ar e tentar mantê-la no ar pelo maior tempo possível. Com uma perna fixa no chão, a peteca é geralmente impulsionada para o ar pelo tornozelo interno da outra perna. Foto aqui.

[3] Acho que já expliquei isso antes, mas não me lembro. De qualquer forma, o Clássico das Montanhas e Mares é um texto clássico chinês que é uma compilação de geografia mítica e feras. É em grande parte um relato geográfico e cultural fabuloso da China pré-Qin, bem como uma coleção de mitologia chinesa.

[4] 水榭 – Parece um pouco com isso.

[5] Esta é minha paráfrase de uma linha de Han Feizi (280 – 233 a.C.), um filósofo do Estado de Han no período dos Reinos Combatentes da história chinesa, que defendia o desenvolvimento de um estado forte e o papel do governante: ‘儒以文乱法，侠以武犯禁’ – isso significa que a elite letrada, como estudiosos e oficiais, geralmente questiona/critica o Imperador por meio de petições escritas ao governo ou espalhando ideias críticas ao governante/autoridades por meio de seus escritos; enquanto artistas marciais usarão a força para desafiar a lei e as autoridades se discordarem delas. Basicamente, ao longo dos séculos, a elite letrada e os artistas marciais sempre podem representar uma ameaça à corte imperial usando aquilo em que são bons.

[6] A palavra chinesa para ‘quatro’ 四 é um homófono da palavra ‘morte’ 死, e, portanto, é inauspiciosa; enquanto a palavra chinesa para ‘oito’ 八 é um homófono da palavra ‘prosperar’ 发. Então Mu Xiaoqiao estava dizendo que, como catorze dentes é um número de azar, Ding Kui deveria ter seu número de dentes reduzido para um número mais próspero de oito em vez disso. Ele ficaria feliz em ajudar Ding Kui a arrancar seis deles.