181 🌿 Laoshi

 

Mais algumas lamparinas de bronze foram acesas na mesa, clareando o ambiente mal iluminado.

Chicotes, facas, varas de madeira, martelos…

O chão estava em completa desordem, com detritos espalhados das muralhas de pedra em ruínas. Pei Yunying colocou a mesa e as cadeiras viradas de volta em pé, limpando a poeira da superfície da mesa.

Mais cedo, um guarda vestido de verde havia entrado, apresentando respeitosamente uma bandeja de jacarandá. Ele colocou o bule e as xícaras na mesa antes de abaixar a cabeça e se retirar.

Pei Yunying sentou-se à mesa.

Seus lábios estavam levemente inchados, marcados por um leve rastro de sangue, e um hematoma escurecia o canto de sua boca. Ainda assim, sua expressão permanecia composta enquanto ele pegava o bule, servia uma xícara de chá e a empurrava pela mesa com um sorriso. “Yan daren [Senhor Yan], tome um chá para esfriar a cabeça. Não fique bravo.”

Do outro lado, Yan Xu sentou-se. Ele não apresentava ferimentos visíveis; seu rosto estava limpo, mas suas vestes levemente amarrotadas traíam o fato de que ele acabara de se envolver em uma luta ali. Yan Xu lançou um olhar para a xícara de chá à sua frente, soltou uma risada fria e disse: “Por que você não está mais quebrando xícaras?”

O jovem pousou o chá e suspirou. “Como eu ousaria, laoshi [professor]?”

Com essas palavras, o rosto do homem instantaneamente ficou frio. “Não me chame assim.”

Pei Yunying emudeceu.

Em toda a corte de Da Liang, todos sabiam que o Comandante Pei do Dianqiansi e o oficial Yan Xu do Shumi Yuan eram como fogo e água — inimigos jurados que se sentiriam culpados se não tirassem proveito da desgraça um do outro. Enquanto uma antiga mágoa desempenhava um papel em sua disputa, aqueles nos círculos políticos entendiam que a razão real era o delicado equilíbrio de poder entre Dianqiansi e Shumi Yuan.

A intrincada relação entre as Três Comandarias e o Shumi Yuan era algo com que o Imperador estava bastante satisfeito. Quanto mais esses dois se opunham, mais à vontade o Imperador Liangming se sentia.

Poder militar e autoridade política nunca foram feitos para serem, nem poderiam ser, combinados.

Pei Yunying estalou a língua. “Eu já tirei tanto de você. Se eu nem sequer puder te chamar de ‘laoshi’, não significaria que você sofreu uma perda enorme, Yan daren?”

“Cale a boca.”

Pei Yunying o encarou, seu sorriso inabalável.

Antes dos quatorze anos, ele nasceu na nobreza, com pais amorosos, uma vida de luxo e era a inveja de todos — uma criança de sorte.

Então veio a Rebelião de Zhaoyang.

Sua família materna, a casa de seu tio e sua mãe pereceram um após o outro. O incenso fúnebre nunca parou de queimar.

A vida repentinamente se tornou insuportavelmente longa. Pei Yunshu, sobrecarregado pela dor, emagrecia a cada dia. Ele tentou manter a compostura, não permitindo que a tristeza o consumisse, mas então tropeçou em um segredo profundamente enterrado.

Em sua juventude, ele ficou horrorizado com a revelação e imediatamente confrontou Pei Di. No entanto, a reação de Pei Di foi muito diferente do que ele esperava, e em frente à tabuleta memorial de sua mãe no salão ancestral, seu último fio de esperança se desfez. A partir desse momento, ele rompeu todos os laços de afeição filial com Pei Di.

Ele queria descobrir a verdade por trás da morte de sua mãe. Mas sem o status de herdeiro de Zhaoning Gong [Duque de Zhaoning], ele se viu completamente impotente na vasta capital de Shengjing.

Sem outra opção, ele recorreu ao Shumi Yuan, buscando ajuda de um velho oficial que outrora tivera laços com sua família materna.

O mundo estava em constante mudança. O ancião que antes o tratara com gentileza agora usava uma face desconhecida. Ele implorou à sua porta por dias. Talvez comovido por conexões passadas, o homem finalmente lhe entregou um anel e o ordenou que matasse alguém e recuperasse um item.

Ele aceitou o anel.

Deixando a capital em tenra idade, ele não contou a ninguém. No entanto, mesmo assim, ele encontrou incontáveis ​​tentativas de assassinato ao longo do caminho. Tantas pessoas queriam vê-lo morto — os inimigos da família Pei, os inimigos de seus parentes maternos e inúmeras adagas ocultas espreitando nas sombras.

A estrada se estendia infinitamente, uma jornada através da tristeza e do gelo. O que ele pensou ser uma tarefa simples acabou levando dois anos.

Durante esses dois anos, ele sofreu traição, evitou emboscadas, dormiu em necrotérios abandonados e se escondeu entre locais de execução.

Finalmente, após mal sobreviver e recuperar o item, ele foi emboscado nas florestas nos arredores de Shengjing.

Os assassinos de vestes negras ao redor fizeram seu coração afundar.

Apenas seu confidente mais confiável na casa Pei sabia de seu retorno.

A emboscada foi brutal. Ele sofreu ferimentos graves e acreditou que pereceria junto com seus agressores — até que reforços chegaram inesperadamente.

Os recém-chegados massacraram os assassinos. O jovem exausto se encostou em uma árvore, erguendo a cabeça cautelosamente, apenas para ver a multidão se abrindo diante dele.

Na frente do grupo, montado em um fino cavalo de guerra, um homem com uma cicatriz no canto do olho o encarava friamente.

Após uma longa pausa, o homem zombou. “Você realmente é difícil de matar.”

Ele escrutinou o rosto de Pei Yunying com um detalhe perturbador, como se estivesse tentando gravar a imagem na memória. Somente depois de um longo momento ele desviou o olhar e disse: “Levem-no de volta.”

Na câmara mal iluminada, a voz de Yan Xu era tão indiferente quanto sempre. “Ouvir você me chamar assim é nojento.”

Pei Yunying olhou para ele, fingindo incredulidade. “Sério?”

Yan Xu nunca permitiu que Pei Yunying o chamasse de laoshi.

Após retornar de Sunan, Pei Yunying não voltou imediatamente para a residência Pei. Pei Di havia se casado novamente e tomado uma nova esposa. Seus antigos confidentes o haviam traído. A casa Pei não era mais um lugar onde ele pudesse permanecer.

Parecia que em Shengjing havia pessoas demais que queriam vê-lo morto. E ao retornar, ele percebeu de repente — sem a família Pei, ele não tinha para onde ir.

O alto funcionário do Shumi Yuan com quem ele outrora implorara havia morrido pouco depois que ele deixou a capital. O atual comandante do Shumi Yuan era agora Yan Xu.

Ele soubera da ligação de Yan Xu com sua mãe e lhe entregara o item.

Yan Xu o aceitou, mas continuou a ignorá-lo.

Na verdade, não era apenas indiferença — no início, Yan Xu o desprezava completamente.

Ele podia sentir o frio e o desdém no olhar de Yan Xu toda vez que ele caía sobre ele. Mas, por algum motivo desconhecido, Yan Xu ainda o havia salvado daquela emboscada — e continuou a salvá-lo muitas vezes depois disso.

A princípio, ele também abrigava profunda hostilidade e suspeita em relação a esse homem que um dia esteve envolvido com sua mãe. Mas depois…

As relações entre as pessoas só podiam ser descritas como “estranhas”.

Ele apoiou a cabeça, tomou um gole de chá e suspirou: “Mesmo assim, quando você me ouve te chamar assim, você não se sente nem um pouquinho satisfeito?”

O olhar de Yan Xu tornou-se zombeteiro. “Você é muito mais indulgente consigo mesmo do que sua mãe jamais foi.”

Pei Yunying assentiu, um sorriso se formando no canto de seus lábios. “Se minha mãe ainda estivesse viva e visse como você preservou cuidadosamente o retrato dela em seu estudo, ela poderia se arrepender de não ter sido um pouco mais indulgente na época.”

Yan Xu engasgou com as palavras.

Um lampejo de inquietação passou por seus olhos, mas ele rapidamente mudou de assunto com uma risada fria. “Você fala tão bem, mas se você realmente respeitasse seu professor, por que desembainhou sua lâmina agora mesmo?”

Zombeteiramente, ele acrescentou: “Com todos os seus gritos e ameaças, qualquer um que não soubesse pensaria que você estava prestes a cometer um shishi [assassinato de professor].”

“Eu não a desembainhei de verdade”, Pei Yunying respondeu inocentemente. “Além disso, você estava tão feroz — eu estava com medo que você a assustasse.”

“Assustasse?”

Yan Xu bufou como se tivesse ouvido uma piada. “Uma garota que calmamente costurou feridas ao lado de um cadáver meio cortado — e você diz que ela se assusta facilmente? Lembro-me de quando você viu um corpo pela primeira vez, vomitou por meio dia.”

“Ela é muito mais capaz do que você era naquela época.”

Pei Yunying fez uma pausa por um momento, depois o olhou seriamente. “Você a admira tanto assim? Não me diga que você também quer que ela te chame de laoshi [professor]?”

Yan Xu ignorou seu comentário e disse indiferentemente: “Uma mera plebeia, a filha de um médico — matou sozinha o cão de Qi Yutai, permaneceu impassível diante de cadáveres, ousou beber meu chá e até usou o Xingtong [O Código das Punições] para ameaçar um oficial da corte. Essa mulher é imprudente além da medida — certamente não é alguma guifang zhi xiu [beleza de reclusão] delicada.”

Ele ergueu o olhar. “É esta a shizi fei [consorte do herdeiro] que você escolheu?”

“Tossem, tossem—”

Pei Yunying quase engasgou com o chá.

Colocando sua xícara, ele suspirou impotemente. “Eu te disse, ela é apenas uma credora.”

“Que tipo de credora é essa tão problemática? Quanto você deve a ela?”

Pei Yunying esfregou as têmporas e não teve escolha a não ser relatar todos os eventos do campo de execução de Sunan. No final, ele suspirou: “Ela salvou minha vida e uma vez disse que nunca esqueceria essa bondade se nos encontrássemos novamente. Agora que a família Qi continua a dificultar as coisas para ela, eu não posso ser um bastardo ingrato.”

“Não posso ficar de braços cruzados.”

O cômodo ficou em silêncio.

Depois de um momento, Yan Xu perguntou de repente: “Ela não está interessada em você?”

Pei Yunying ficou momentaneamente atordoado. “Isso não é—”

Yan Xu zombou. “Inútil.”

“……”

Pei Yunying não tinha nada a dizer. Vendo Yan Xu pegar seu chá e tomar um gole — sua expressão finalmente parecendo um pouco melhor — ele pensou por um momento antes de falar novamente. “Ainda assim, depois deste incidente, a família Qi provavelmente persuadirá o Príncipe Herdeiro a abandonar qualquer esperança para mim. Quem sabe, amanhã eles até instigarão o Shumi Yuan a agir contra o Dianqiansi.”

Yan Xu soltou uma risada desdenhosa. “A família Qi não é nada — eles acabarão como convidados de honra de Yama mais cedo ou mais tarde. Mas aquele Cui Min—” Ele lançou um olhar para Pei Yunying. “No momento em que Shumi Yuan enviou seu convite, sua ‘benfeitora’ correu imediatamente, como se ansiosa para entrar, mas nunca para sair.”

“Sua benfeitora realmente fez muitos inimigos.”

Pei Yunying assentiu, depois mudou abruptamente de assunto. “Você não disse que não se importava com ela?”

Yan Xu ficou furioso. “Pegue sua espada e saia daqui.”

Pei Yunying: “Oh.”

…

Ao deixar a residência de Yan Xu, Pei Yunying não voltou imediatamente para o Dianqiansi.

Em vez disso, ele deliberadamente passeou pelo corredor leste do Youyemen [Portão do Flanco Direito], garantindo que inúmeras pessoas vissem o hematoma escuro no canto de sua boca. Somente quando o sol estava prestes a se pôr, ele voltou tranquilamente.

Dentro do pequeno pátio, o canil estava vazio. Duan Xiaoyan não estava no quintal alimentando os cachorros.

Quando Pei Yunying entrou no salão do Dianqiansi, ele viu Duan Xiaoyan sentada à mesa, uma mão apoiada na superfície enquanto ela ouvia atentamente a pessoa falando na frente dela.

Ao vê-lo entrar, ela acenou animadamente. “Daren [Senhor], você voltou!”

A pessoa sentada de costas também se virou ao ouvir as palavras.

Pei Yunying ficou momentaneamente atordoado e perguntou: “Por que você está aqui?”

Antes que Lu Tong pudesse responder, Duan Xiaoyan ao lado dela se adiantou. “Lu yiguan [Imperial Médico Lu] disse que ele está descansando há meio mês e veio entregar uma prescrição de verão. Eu coincidentemente tive um pouco de indigestão ultimamente, sempre me sentindo inchada, então, como ele já estava aqui, pedi ao Lu dafu [Doutor Lu] para me receitar um remédio para digestão também.”

Assim que terminou de falar, ele finalmente notou o rosto de Pei Yunying. Instantaneamente, ele pulou e exclamou em voz alta: “Pelos céus! Quem te bateu? Quem? Qual desgraçado sem coração ousou machucar seu rosto bonito? Este é o orgulho do Dianqiansi!”

Pei Yunying riu. “Você não costumava dizer que Zhi Zi era o orgulho do Dianqiansi?”

Duan Xiaoyan respondeu seriamente: “Isso é diferente. Você é um homem, e ela é uma mulher.”

“……”

Lu Tong ergueu o olhar, seus olhos pousando no hematoma no canto dos lábios de Pei Yunying, um lampejo de pensamento cruzando sua mente.

Durante a despedida no corredor mais cedo naquele dia, aquele ferimento não estava lá.

Duan Xiaoyan ainda estava fazendo um alarido. “Você não pode bater no rosto de alguém! Não deveríamos exigir uma indenização por desfiguração para um ferimento tão grave? Irmão, diga-me quem fez isso — eu escreverei uma reclamação e os processarei imediatamente!”

Pei Yunying tocou seus lábios levemente inchados e sorriu. “É bem ruim.”

“Como Lu yiguan está aqui”, ele olhou para Lu Tong, “então vou incomodar Lu yiguan para me receitar algo também.”

…

Ao entardecer, o quarto era iluminado por lanternas.

Pei Yunying caminhou até a mesa, sentou-se e removeu sua espada. “Eu não disse que viria te procurar mais tarde? Por que você veio aqui sozinha?”

Lu Tong fechou a porta. “Há muitos olhos e ouvidos no Yiguan Yuan [Instituto Médico Imperial]; é inconveniente. Pensei e concluí que, em vez de você vir me procurar, seria melhor se eu viesse te procurar.”

Pelo menos aqui em Dianshuai Fu [Residência do Marechal], todos eram gente de Pei Yunying.

Ouvindo isso, ele riu e disse: “Mas você não se preocupa em arruinar sua reputação vindo aqui por conta própria?”

Lu Tong também se sentou à mesa. “A essa altura, todos já sabem os rumores sobre nós. Se eu começar a te evitar, parecerá deliberado. Os de fora apenas pensarão que estou sendo pretensioso, cobrindo os ouvidos enquanto roubo um sino.”

Em questões de escândalo, para um homem, era um sinal de charme e prestígio, mas para uma mulher, era uma corrente para sua reputação.

Ao ouvir isso, o olhar de Pei Yunying cintilou. Ele olhou para ela profundamente e disse: “Desculpe. Eu te arrastei para isso.”

Lu Tong respondeu calmamente: “Eu não te culpo.”

E ela realmente não culpava.

Entre se ajoelhar diante do assassino que massacrou toda a sua família sob o olhar público ou lidar com isso, ela preferia escolher isto. A humilhação que importava para ela não vinha de uma reputação feminina sem sentido — vinha de se curvar diante de seu inimigo.

“Além disso”, ela ergueu o olhar e olhou para o rosto de Pei Yunying, “você também não está tendo um momento difícil?”

Pei Yunying fez uma pausa.

O hematoma no canto de seus lábios estava ainda mais pronunciado agora, sua cor roxa escura contrastando nitidamente com seu rosto imaculado.

“Você foi ver Yan Xu novamente?”

Ele nem confirmou nem negou. Ele simplesmente baixou o olhar com um pequeno sorriso, e enquanto o movimento repuxava seu ferimento, ele soltou um leve chiado.

Lu Tong hesitou por um momento, então colocou a caixa de remédios na mesa, tirou um pequeno frasco de remédio e o entregou a ele.

“Yuji Gao [Pomada Pele de Jade]?”

Pei Yunying olhou para ela. “Por que você não a usou em si mesma?” Então ele acrescentou: “Este é apenas um ferimento leve — eu não preciso. Você deveria guardá-la.”

“Eu tenho outra garrafa”, Lu Tong interrompeu, entregando-lhe também um aplicador de bambu.

Ele nada mais disse.

Após um momento de reflexão, Pei Yunying pegou o frasco de remédio, tirou a tampa e usou o aplicador de bambu para pegar um pouco da pomada, aplicando-a no canto de seus lábios.

Não havia espelho no quarto, então sua aplicação foi imprecisa. A pomada esverdeada se espalhou desajeitadamente por seus lábios.

Após algumas passagens, ele de repente olhou para ela, depois estendeu descaradamente o aplicador de bambu em sua direção.

“Que tal você fazer isso por mim?”

Lu Tong o ignorou.

Ele suspirou, como se já esperasse essa reação, e estava prestes a continuar aplicando a pomada sozinho quando Lu Tong de repente estendeu a mão, pegou o aplicador de bambu de sua mão e o pressionou em seu rosto.

Pei Yunying ficou imóvel por um momento.

Ela estava muito perto dele.

O sol havia se posto completamente, e o pequeno pátio do Dianqiansi [Divisão Frontal do Palácio] estava completamente silencioso. Na penumbra da noite, as lanternas penduradas nas árvores balançavam ao vento, lançando um brilho suave e tranquilo.

Ela inclinou a cabeça ligeiramente, aplicando cuidadosamente a pomada do aplicador de bambu no canto de seus lábios. Uma brisa deslizou pelas frestas da janela, carregando um leve rastro de fragrância medicinal, mal perceptível.

Por alguma razão, naquele momento, ele de repente se lembrou da pergunta que seu professor lhe fizera na câmara escura.

“Você gosta dela tanto assim?”

Ele sorriu e respondeu: “Entre ela e eu, tudo é limpo e puro, intocado por qualquer coisa imprópria.”

Yan Xu havia zombado. “Você não gosta dela? Você não gosta dela, mas correu com tanta pressa para salvá-la? Você não gosta dela, mas arriscou ser descoberto pela família Qi para falar em nome dela? Você sabia muito bem que agora não é o melhor momento.”

“Todos esses anos, eu nunca vi você se importar tanto com mais ninguém.”

Pei Yunying baixou o olhar.

A pomada no canto de seus lábios estava fria, mas os lugares tocados pelo aplicador de bambu pareciam queimar levemente — leve e efêmero, como uma ilusão.

Em algum momento, o quarto havia caído em silêncio absoluto. Lu Tong ergueu os olhos e de repente se assustou.

Pei Yunying a observava com os cílios baixos.

Os traços do jovem eram suavizados pela luz do luar que entrava pela janela, parecendo gentis e quentes. Seus olhos escuros e luminosos estavam fixos nela, brilhantes e claros, mas insondavelmente profundos.

As pontas dos dedos de Lu Tong se curvaram ligeiramente.

Seu reflexo foi capturado em seus olhos, ondulando como o brilho das lanternas. Ela congelou por um momento e instintivamente evitou seu olhar, mas enquanto seus olhos seguiam a linha de seu nariz, eles pousaram no canto de seus lábios.

Ela sempre soube que Pei Yunying era bonito.

Era o tipo de aparência que atraía pessoas de todas as idades e gêneros — suas feições eram impressionantemente bonitas e refinadas, mas suas sobrancelhas e olhos carregavam uma nitidez inegável, desprovida de qualquer suavidade efeminada. Ele geralmente usava um leve sorriso, exalando calor como uma brisa de primavera, mas quando não sorria, suas covinhas desapareciam, e o tom rosado natural de seus lábios, juntamente com sua forma bem definida, os fazia parecer quase sedutores.

Uma bela noite, cheia do perfume de flores.

Ela inclinou a cabeça ligeiramente enquanto se aproximava, capturando o leve e fresco perfume nele — sutil, elusivo.

Pei Yunying baixou os olhos, observando-a, como se tivesse notado sua momentânea distração. De repente, ele riu inexplicavelmente e disse com um tom significativo: “Lu dafu [Doutor Lu], você está pensando em talvez…”

As pestanas de Lu Tong tremeram.

O perfume fresco e nítido no ar parecia se intensificar, ondulando suavemente sob o brilho da lanterna.

O jovem se inclinou ligeiramente, seus olhos escuros brilhantes como estrelas, os cantos de seus lábios curvando-se em um sorriso brilhante. Sem pressa, ele terminou sua frase.

“… tirar liberdades comigo?”

Lu Tong: “……”

Qualquer brisa gentil ou ondulações suaves que estivessem no ar desapareceram instantaneamente. Ela jogou o aplicador de bambu de lado e disse friamente: “Faça você mesmo.”

Ele não pôde deixar de rir novamente, sua expressão cheia de diversão.

Pei Yunying pegou o aplicador de bambu, aplicando casualmente a pomada algumas vezes antes de pensar subitamente em algo. Ele se virou para olhar para Lu Tong.

“Lu dafu”, ele disse, “posso te perguntar algo?”

“O quê?”

“A praga em Changwu Xian [Condado de Changwu] todos aqueles anos atrás — depois disso, você desapareceu. Você foi realmente levada por traficantes de pessoas?”

Lu Tong não esperava que ele perguntasse isso e ficou momentaneamente atordoada.

Pei Yunying a olhou em silêncio.

Qing Feng havia investigado. No trigésimo segundo ano de Yongchang [Nome da Era], uma praga severa eclodiu em Changwu Xian.

A epidemia se espalhou rapidamente, ceifando vidas casa a casa.

No entanto, a família Lu emergiu do desastre ilesa.

Como restaram poucos sobreviventes daquele surto, a maioria dos vizinhos da família Lu já havia falecido há muito tempo, tornando extremamente difícil para Qing Feng encontrar qualquer informação sobre “Lu Min”.

Os informantes que ele rastreou disseram que a própria família Lu afirmava que sua terceira filha havia sido sequestrada por traficantes após a praga e estava desaparecida desde então. No entanto, o destino da maioria das crianças levadas por traficantes era trágico, mas Lu Tong reapareceu sete anos depois, possuindo incríveis habilidades médicas. Era impossível não conectar isso a como a família Lu sobreviveu a essa epidemia completamente ilesa.

Ele queria perguntar a Lu Tong sobre isso há muito tempo, mas invadir o passado de alguém tão abruptamente nunca pareceu apropriado — especialmente porque Lu Tong era alguém que guardava seus segredos com grande cautela.

Mas agora, tendo conhecido seu passado compartilhado em Sunan Xingchang [Campo de Execução de Sunan], ela poderia pelo menos ser considerada uma velha conhecida. Além disso, em comparação com antes, seu relacionamento atual era significativamente melhor do que quando eles estavam em pé de guerra.

O que ele não havia conseguido perguntar antes, talvez agora, ele pudesse tentar.

"Quem te levou embora — foi o shifu [mestre] que te ensinou medicina?"

Após uma longa pausa, Lu Tong soltou um suave "Mm".

"Se foi o seu shifu", ele perguntou, "por que você não contou à sua família antes de sair?"

As pessoas que investigaram disseram que, por anos após o desaparecimento de Lu Min, a família Lu nunca desistiu de procurar. Eles acreditavam firmemente que um dia sua filha mais nova perdida seria encontrada. Por causa de seus esforços incessantes e exaustão, o casal Lu, embora em seu auge, ficou completamente grisalho, envelhecendo muito além de seus pares.

Pensando cuidadosamente, não era difícil adivinhar o que havia acontecido.

Xiao Zhufeng lhe disse: "Parece claro agora. Sete anos atrás, durante a praga em Changwu Xian [Condado de Changwu], um médico divino aconteceu de passar por lá. Talvez, vendo o talento extraordinário de Lu Min, eles quisessem levá-la como discípula e usaram a cura da família Lu como condição para levá-la embora."

Isso não o agradou. "Se eles queriam levar uma discípula, poderiam ter feito isso abertamente. Por que partir sem deixar vestígios?"

"Médicos divinos têm suas excentricidades", Xiao Zhufeng descartou suas preocupações. "Ou talvez eles temessem que a família Lu não estivesse disposta a se despedir de sua filha mais nova, então a levaram em segredo."

Essa explicação parecia razoável o suficiente.

Mas Pei Yunying ainda sentia que algo estava errado.

Ele não conseguia exatamente identificar, mas seus instintos diziam que, por mais peculiar que fosse um médico divino, ele não levaria um discípulo de maneira tão descuidada.

Além disso, naquela época, Lu Tong tinha apenas nove anos. Antes disso, não havia menção de ela ter conhecimento médico, nem a família Lu havia produzido médicos. Onde, então, veio essa afirmação de "talento extraordinário"?

Muitas inconsistências estranhas.

O aplicador de bambu foi colocado de volta na mesa e, sob a luz da lanterna, o frasco de remédio de porcelana branca brilhava com um brilho suave.

Embora a voz do jovem fosse calma e gentil, suas palavras fizeram as pestanas de Lu Tong tremerem.

Por que ela não tinha dito nada?

Quando ela deixou Changwu Xian, havia claramente tantas oportunidades — por que ela nunca encontrou uma chance de dizer algo?

Ela apertou os dedos com força, pressionando as pontas dos dedos profundamente em sua palma.

Uma sombra subitamente surgiu em sua mente — Yun Niang, usando um véu.

Ela sentou-se dentro da carruagem, a bainha de seu vestido pálido se misturando perfeitamente com o chão nevado do lado de fora.

A jovem Lu Tong olhou para cima ansiosamente. “Senhorita, antes de eu ir, posso me despedir dos meus pais?”

A mulher sob o véu pareceu sorrir. “Não.”

Ela disse: “Este é um segredo entre você e eu. Seus pais tomarão o antídoto por sete dias, e a praga deixará seus corpos. Mas se você revelar este segredo, no último dia, o antídoto se transformará em veneno. Os quatro membros de sua família — nenhum deles sobreviverá.”

“Você entende?”

Lu Tong estremeceu.

Mais tarde, ela seguiu as instruções de Yun Niang à risca, preparando cuidadosamente o remédio todos os dias e alimentando sua família. Seus pais estavam desconfiados, mas ela apenas lhes disse que o magistrado do condado havia fornecido generosamente remédios para os pobres. Naquela época, seus pais e irmãos estavam doentes demais para sair da cama — embora duvidassem, eles não tinham como verificar a verdade.

Mas as feridas em decomposição em seus corpos de fato pararam de se espalhar, e as erupções não pioraram. Quando a praga chegou à casa deles, ela recuou a contragosto no limiar.

Yun Niang não mentiu para ela.

Como criança, Lu Tong estava ao mesmo tempo aliviada e calculista — Yun Niang havia dito que o antídoto se transformaria em veneno no sétimo dia. Assim, por seis dias, ela permaneceu em silêncio, planejando revelar tudo depois que seus pais tomassem a dose final.

Ela só queria dizer adeus. Caso contrário, se ela desaparecesse sem dizer uma palavra, sua família se preocuparia.

No sexto dia, depois de dar o remédio à sua família, Lu Tong foi ao portão da cidade buscar as ervas para a sétima dose. Yun Niang a deixou embarcar na carruagem, entregou-lhe uma xícara de chá quente e, sem suspeitar, ela inclinou a cabeça para trás e bebeu.

Quando ela acordou, a estrada se estendia muito atrás dela.

As ruas familiares de Changwu Xian haviam desaparecido há muito tempo.

Ela levantou a cortina da carruagem e olhou em pânico para a paisagem desconhecida do lado de fora. “Você não disse… que eles tinham que tomar o antídoto por sete dias?”

A mulher à sua frente já havia removido o véu, revelando um rosto delicado e bonito. Ela disse: “Seis dias foram suficientes.”

Lu Tong estava incrédula. “Você mentiu para mim?”

“Sim.”

A mulher sorriu, como se estivesse indulgindo as palavras ingênuas de uma criança, estendendo a mão para acariciar sua cabeça. Sua voz era tão gentil que era quase sinistra.

“Caso contrário, você não teria tido a chance de dizer a eles?”

A despedida veio tão subitamente, sem lhe dar a menor preparação.

Ela sentou-se na carruagem, atordoada em silêncio, até que Yun Niang estendeu a mão e deixou a cortina cair, fechando os galhos cobertos de geada e a desolação selvagem do lado de fora.

Tudo o que restava era o olhar calmo e sorridente da mulher.

“Menina”,

ela disse, “isso é o que você chama de arrependimento.”