A terra em Qinghe Jie, no distrito sul, valia seu peso em ouro, com os melhores aluguéis de vitrines custando mais de mil taéis por ano. Mas em Yanzhi Hutong, os preços eram muito mais baratos.
O proprietário do Fengle Lou economizou no aluguel, mas investiu cada pedacinho dessa prata economizada na construção deste pavilhão de madeira.
Todo o edifício era feito de madeira, com as vigas intrincadamente esculpidas com motivos florais dos Vinte e Quatro Termos Solares. Ele até convidou vinte e quatro jovens deslumbrantes, cada uma com o nome de um dos termos solares. Quando a noite caía, especialmente no verão, a brisa do rio tornava-se fresca, as janelas de madeira abriam-se ligeiramente, e o edifício enchia-se de risos e canções, com orioles a trinar e andorinhas a esvoaçar. Abaixo, à beira do rio, casas de chá e barcos de prazer alinhavam-se na água, o mercado noturno agitado, lanternas brilhando intensamente—era um espetáculo deslumbrante de prosperidade.
Embora carecesse da opulência e do encanto de Qinghe Jie, possuía um charme mais pé no chão, mundano, de riqueza e indulgência cotidianas.
Na câmara mais interna do último andar do Fengle Lou, o ar estava denso com o aroma de incenso precioso. Pinturas antigas pendiam nas paredes. Duas cantoras ajoelhavam-se de um lado, dedilhando o yaoqin [um tipo de cítara] com as cabeças baixas. Ao lado das cortinas bordadas e lanternas de pérolas, o chão estava coberto por um tapete tecido com padrão de peônia azul-lua.
Fios de seda roçavam suavemente o ar, fragrantes e delicados, tão leves que pareciam incapazes de suportar o peso do mundo. Uma beleza pisava no tapete para dançar, suas meias bordadas e saia translúcida afundando em seu abraço macio a cada movimento gracioso.
No entanto, sobre o tapete bordado na sala, não havia nenhuma beleza dançando—apenas um homem desalinhado espalhado no chão, a cabeça apoiada no pé de um sofá. Espalhados ao redor dele estavam pratos de prata virados, jarras de jade e taças de vinho, exalando um aroma estranho e fragrante. Sua expressão era confusa, seu corpo mole, sua língua lambendo os lábios distraidamente.
Este homem não era outro senão o jovem mestre do Taishi Fu [Mansão do Grande Preceptor]—Qi Yutai.
Qi Yutai viera ao Fengle Lou para "se divertir".
Hanshi San [um pó alucinógeno proibido] era uma substância proibida, difícil de obter. Qi Qing ordenara que o vigiassem, e todo proprietário de restaurante em Qinghe Jie reportaria à mansão no momento em que o visse. Se ele buscasse entretenimento em outro lugar, tendo sido despojado do controle financeiro por Qi Qing, ele não teria um único tael, muito menos os meios para se satisfazer.
Felizmente, ele tinha uma irmã mais nova generosa. Há alguns dias, Qi Huaying dera-lhe um montante de rascunhos de prata, o suficiente para ele se divertir no Fengle Lou por um bom tempo.
Aproveitando a ausência de Qi Qing na corte hoje, Qi Yutai chegou ao Fengle Lou ao entardecer, dirigindo-se com facilidade praticada à câmara mais interna—o pavilhão quente Jingzhe [Despertar dos Insetos].
O último andar do Fengle Lou possuía vinte e quatro pavilhões quentes, reservados para convidados distintos. Seus móveis e decorações eram ainda mais requintados do que os do andar de baixo. Jingzhe era o pavilhão em que ele ficava sempre que vinha.
Originalmente, uma pintura de Oferenda Jingzhe Primavera pendia na parede—sua imagem retratava um queimador de incenso de jade enevoado, rajadas de vento varrendo os salgueiros verdes, e uma beleza olhando através de uma janela para a fina garoa lá fora. Qi Yutai gostava particularmente dela. No entanto, em algum momento, a pintura fora substituída por uma nova. Agora, a imagem estava cheia de nuvens revoltas e trovões rodopiantes, como se anunciassem uma tempestade de primavera iminente, com dragões e serpentes enrolados nas profundezas nebulosas. Era um contraste gritante com a terna languidez da pintura anterior.
Em seu estupor confuso, Qi Yutai notou a mudança e levantou um dedo em direção ao pergaminho. "Quando esta pintura foi substituída?"
As cordas da cítara silenciaram subitamente. A cantora retirou as mãos e respondeu respeitosamente: "Respondendo a Gongzi [Jovem Mestre], há dois meses, um convidado deu um banquete nesta sala, e um pouco de vinho derramado manchou o pergaminho da parede. Assim, foi substituído por um novo."
Dois meses atrás...
Qi Yutai compreendeu subitamente. Ele não ia ao Fengle Lou nos últimos dois meses—não era de admirar que não tivesse notado a mudança.
Na verdade, já fazia um bom tempo desde a última visita.
Após o Caso Gongju [Escândalo do Exame Imperial], o assunto havia inexplicavelmente implicado Fan Zhenglian, um oficial de revisão da Corte Judicial. Quando seu pai soube que ele havia maltratado casualmente a esposa de um comerciante no Fengle Lou, ele o confinou em casa por um longo tempo, cortou seus fundos e, exceto por permitir um banquete de aniversário apropriado em Yuxian Lou, ele não teve mais oportunidades de "se divertir".
Qi Yutai não conseguia entender—qual era o problema com uma mera esposa de comerciante? Por que seu pai estava tão obcecado com isso? Ele chegou a enviar pessoas para investigar a cidade natal da mulher, apenas para não encontrar nada no final—toda a família havia perecido há muito tempo.
Qi Yutai não tinha uma impressão particular de Fan Zhenglian, mas apenas por este assunto, ele achou que o homem havia lidado com as coisas muito bem. Caso contrário, teria arrastado problemas desnecessários sem fim.
Infelizmente, Fan Zhenglian já estava morto. E com sua morte, os rumores gradualmente desvaneceram-se, varridos por escândalos mais recentes. Um mero oficial de revisão fora esquecido pela maioria, e quanto à esposa do comerciante que morrera ainda mais cedo, ela fora há muito apagada das memórias das pessoas.
Qi Yutai mal conseguia se lembrar do rosto dela.
No entanto, ver a nova pintura de seda diante dele fez com que aquela imagem antes turva se tornasse nítida em sua mente.
Ele se lembrou daquele dia—foi nesta mesma sala, sob estas mesmas lanternas de pérolas, sobre este mesmo tapete bordado.
Através de sua névoa confusa, ele tinha visto claramente o rosto da mulher.
Era um rosto delicado e pálido—belo e refinado. Seus olhos, escuros como águas de outono, estavam cheios de terror enquanto ela o encarava. Ela chutava, ela o batia, mas sua força frágil era insignificante diante de um homem adulto.
Ele a havia deitado no sofá, forçando-a a olhar para a beleza no pergaminho da parede—aquela da pintura Oferenda de Primavera.
A beleza na pintura chorava em silêncio, suas sobrancelhas franzidas em tristeza.
A beleza sob ele uivava, suas lágrimas caindo como pérolas quebradas.
Em meio à corrida febril, sua mente se confundia entre ilusão e realidade.
Quase parecia que ele havia puxado a beleza pintada do pergaminho, determinado a atormentá-la até que ela se tornasse tão sem vida e pálida quanto a imagem na seda.
Até que, finalmente, seus movimentos enfraqueceram.
A sala ficou em silêncio, preenchida apenas por sua respiração fraca e ofegante.
A beleza na pintura baixou a cabeça, olhando tristemente para a cena dentro da câmara.
Lá fora, a fina garoa caía em fios sem fim.
Um acesso de fúria soou, um trovão fraco ressoando lá fora. Qi Yutai voltou a si. Diante dele, uma colorida taça de esmalte jazia tombada, o fluxo borbulhante de licor fino sacudindo sua mente confusa para uma breve clareza.
"Algo não está certo." Ele franziu a testa. "Como pode haver outros convidados nesta sala?"
"Jingzhe" era uma sala no Fengle Lou especialmente reservada para Qi Yutai.
Como ele era sempre generoso com prata e ocasionalmente, sutilmente, insinuava uma origem familiar ilustre, o proprietário do Fengle Lou ousava não negligenciá-lo. Ou talvez o proprietário realmente soubesse de sua identidade, mas escolhesse mantê-la oculta.
Ninguém mais tinha permissão para entrar nesta sala. Era também por isso que Qi Yutai se sentia à vontade tomando san [um tipo de droga] ali. Afinal, ele não ousava alertar os guardas de sua residência quando vinha, trazendo apenas seu servo pessoal. Se um estranho invadisse no meio da dose, seria um grande problema—assim como da última vez, quando a esposa de um comerciante invadiu. Felizmente, seu status era baixo e nada de importante resultou disso.
Deve ter sido porque ele não visitava há muito tempo que o proprietário do Fengle Lou, ansioso para ganhar dinheiro, alugou a sala novamente.
Qi Yutai ficou furioso. Ele levantou a mão e deu um tapa no rosto da pessoa ao lado dele. "Vile inútil! Como ousa fingir obedecer enquanto me desafia em segredo!"
Ao lado dele jazia uma beleza, mal se mantendo viva. Suas vestes estavam semi desfeitas, cabelos negros como a noite espalhados desordenadamente atrás deles, o corpo manchado de hematomas, o rosto inchado.
Sempre que Qi Yutai tomava san, ele se tornava anormalmente excitado, atormentando as pessoas ainda mais impiedosamente. Ele não parava até que o corpo estivesse coberto de feridas. Quando sua cabeça queimava de calor, ele não poupava ternura, não importa quão gentil ou atraente fosse. Para ele, eram nada mais que ferramentas para descarregar seus desejos.
Usado uma vez, depois descartado.
Talvez fosse sua raiva agora, ou algo mais, mas o calor que havia dissipado parecia subir novamente. Seus olhos ardiam, seu peito ardia. Ele levantou o pé e chutou a figura cadavérica na cama. "Vá. Traga-me uma jarra de Biguang."
Biguang era a bebida renomada do Fengle Lou—sua cor como jade, sua fragrância rica e intoxicante. Beber Biguang junto com san fazia a pessoa sentir como se estivesse pisando em nuvens, flutuando em êxtase. Qi Yutai gostava imensamente.
A beleza na cama tremeu enquanto se erguia, apertando suas vestes desalinhadas. Suas lágrimas ainda não haviam secado. Ela limpou apressadamente o rosto com um lenço e cambaleou para fora. Qi Yutai permaneceu encostado na cama, bebendo o resto do vinho restante em um só gole, soltando um suspiro de satisfação.
Estranhamente, no passado, embora tomar san fosse prazeroso, ele ainda conseguia se controlar. Por exemplo, quando seu pai o confinou em casa, ele suportou quase meio ano sem "alívio".
Mas recentemente, as coisas haviam mudado. Ele estava começando a mostrar sinais de dependência. Olhando mais de perto, fazia apenas meio mês desde sua última dose, e ele já não conseguia resistir novamente. Além disso, os efeitos da droga pareciam ligeiramente diferentes de antes—mais intensos, mais emocionantes, ainda mais difíceis de escapar.
Uma sensação confusa voltou a envolvê-lo. Qi Yutai estreitou os olhos, alcançando a última jarra de Biguang à sua frente quando, de repente, passos soaram do lado de fora da porta.
"Foi rápido." Ele bufou, pegando uma taça de vinho.
Com um rangido—"Zhiya——" a porta se abriu.
Mas quem entrou não foi a beleza buscando vinho.
Qi Yutai ficou atordoado.
O recém-chegado era um homem de meia-idade vestido com uma túnica de brocado cor de mel, adornada com ouro e jade, um leque dobrável na mão. Um grande anel de polegar de jade brilhava em seu dedo—uma vestimenta inconfundivelmente pertencente a um rico comerciante da guilda comercial de Shengjing.
Vendo alguém dentro, o rosto do homem escureceu. "Quem é você?"
Qi Yutai ficou confuso por um momento antes de perceber.
A sala Jingzhe havia sido especialmente reservada para ele pelo lojista. Convidados comuns não entrariam. Este homem, no entanto, entrou com tal familiaridade e naturalidade. Havia pouca dúvida—ele devia ser o "convidado" que havia reservado a sala.
O mesmo convidado que o proprietário do Fengle Lou mais tarde bajulou—aquele que arruinou sua amada Pintura da Beleza da Chuva Primaveril!
Qi Yutai sentou-se ereto, encarando o homem à sua frente. "Quem você pensa que é, invadindo a sala deste jovem mestre sem ser convidado?!"
"Sua sala?" O homem parecia ter ouvido uma piada. Ele zombou friamente de Qi Yutai. "E quem você pensa que é? Ousa se chamar de 'jovem mestre' na minha frente? Eu paguei por esta sala. Você tem o tempo de um incenso—arrume suas coisas e saia!"
Qi Yutai ficou perplexo.
Como jovem mestre da Residência do Grande Preceptor, ele fora tratado com o máximo respeito desde a infância. Até mesmo membros da família imperial tinham que dar alguma cortesia ao seu pai, quanto mais a um plebeu comum.
No entanto, hoje, ele saíra sem guardas, trazendo apenas um servo pessoal que esperava lá embaixo. Além disso, ele nunca havia revelado sua identidade como filho do Grande Preceptor no Fengle Lou. Pela primeira vez, ninguém o reconheceu. Até mesmo este humilde comerciante ousou proferir tal arrogância em sua presença.
A fúria o invadiu. Qi Yutai bateu na mesa e se levantou. Tendo acabado de tomar san, sua mente estava confusa, e ele cambaleou ligeiramente antes de se firmar. Ele apontou para o homem. "Palavras bastante audaciosas! Você tem alguma ideia de quem eu sou?"
"Por que eu me importaria quem você é?" O tom do homem estava cheio de desprezo. Ele empurrou a porta completamente e entrou, estendendo a mão para agarrar Qi Yutai, pretendendo expulsá-lo.
Pela primeira vez, Qi Yutai sofreu tal humilhação e ficou instantaneamente furioso. No passado, quando estava fora, ele sempre teve que controlar seu temperamento devido a preocupações com seu pai. Mas hoje, seus guardas estavam ausentes, seu servo não estava por perto, e ele acabara de tomar a droga—os efeitos residuais ainda não haviam diminuído. Ele sentiu apenas o sangue em todo o seu corpo subir para a cabeça de uma vez. Sem pensar, ele pegou um castiçal e o esmagou contra o homem à sua frente.
Inesperadamente, o rico comerciante era bastante ágil. Ele se esquivou rapidamente, e o castiçal caiu no chão com um forte estrondo. O homem ficou furioso e agarrou a cabeça de Qi Yutai, batendo-a contra a parede.
Qi Yutai foi agarrado por este homem. O cheiro de um sachê perfumado pairava no corpo do homem. Agora que estavam próximos, um aroma peculiar penetrou a coroa de Qi Yutai. O cheiro deslizou em sua mente como uma centopeia, formigando e entorpecendo enquanto rastejava pelo seu cérebro, fazendo seus olhos avermelharem. A raiva que era apenas três partes instantaneamente explodiu em dez—ele desejava poder bater neste homem até a morte.
Os dois homens se envolveram em uma briga. As duas geling [cortesãs de canto] na sala já estavam aterrorizadas, seus rostos pálidos. Elas se apressaram em fugir, correndo para a porta. O pavilhão de madeira do andar superior, onde ficava o "Jingzhe", ainda estava a alguma distância da sala vizinha "Qingming". Enquanto isso, no salão principal, uma apresentação de Pipa Ji [A História do Alaúde] estava em andamento—
"Não pergunte quão tarde é a noite em alegria e prazer, quantas noites maravilhosas assim se pode ter? Quando há vinho, deve-se beber; quando há canção, deve-se cantar…"
Dentro da sala, a luta continuava. As geling apressadamente pisotearam a bagunça espalhada na sala e correram em direção à porta. Suas mangas brancas esvoaçantes roçaram a mesa, derrubando a última jarra não aberta de "Biguang". Ela se espatifou no chão, espalhando seu conteúdo por toda parte.
Entre os castiçais tombados, uma chama fraca de repente encontrou novo combustível, explodindo em um instante. O fino tapete de lã era altamente inflamável—ensopado em álcool, ele se incendiou imediatamente. Uma serpente flamejante enrolou-se para cima, deslizando rapidamente pela sala. Cercadas por vigas de madeira e estruturas de bambu, as chamas se espalharam sem esforço, e logo, onde quer que tocassem, o brilho vermelho intensificava-se e tornava-se mais feroz.
Dentro da sala, os dois homens ainda lutavam na câmara interna, completamente alheios à mudança exterior.
Não foi até que fumaça espessa e revolta começou a infiltrar-se do lado de fora, misturando-se com os gritos de pânico distantes e os clamores frenéticos, que eles finalmente notaram. A apresentação de Pipa Ji abaixo havia parado. Em algum lugar no andar de baixo, alguém gritou—
"Fogo—!"
Qi Yutai voltou a si. Em algum momento, as chamas à sua frente haviam se intensificado, e um rugido de calor o atingia em ondas.
Ele instintivamente deu dois passos para trás, a espinha batendo contra a janela atrás dele. Ele se virou e tentou abrir a janela de madeira para pedir ajuda. Sua mão agarrou a borda da janela, mas era como se uma parede invisível estivesse em seu caminho—não importava o quão forte ele empurrasse, ela não se movia.
A janela estava trancada.
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"Fogo—!"
Na entrada de Yanzhi Hutong, uma multidão já havia se reunido para assistir à comoção.
Os frequentadores da rua—homens em busca de prazer e bebida—foram despertados em meio à noite pelo grito de fogo. Muitos deles caíram da cama em pânico, alguns nem se preocupando em colocar as calças, enrolando-se apressadamente em cobertores enquanto se espremiam sob a barraca de chá encerada na entrada do beco, olhando para a chama crescente à distância.
Um grupo de xunpu [oficiais de patrulha] lutava para abrir caminho pela multidão, com Shen Fengying liderando à frente, seu rosto escuro como o fundo de um pote.
Ele estava em patrulha do lado de fora, já fazendo rondas pela cidade. Ele estava apenas pensando que, como já passara da meia-noite e nenhum fogo havia eclodido, poderia ir para casa cedo para descansar. Mas assim que estava na metade de dar ordens, um mensageiro da torre de vigia de incêndio chegou correndo, relatando ofegante que Yanzhi Hutong estava pegando fogo.
Há apenas uma hora, ele havia passado por Yanzhi Hutong e garantido pessoalmente que os vendedores ambulantes de lanches noturnos tivessem sido dispersados. Então, como um incêndio poderia ter eclodido tão logo depois?
Seu sonho de dispensa antecipada foi instantaneamente destruído. Xingando baixinho, Shen Fengying liderou os xunpu de volta ao local.
Sob o céu noturno, o pequeno edifício de madeira permanecia na escuridão, agora transformado em um inferno em chamas. O vento alimentava as chamas, enviando fumaça espessa e o fedor de madeira queimada continuamente pela cobertura, iluminando o beco estreito tão brilhantemente quanto a luz do dia.
Olhando para o fogo furioso diante dele, Shen Fengying sentiu um peso pesado em seu coração.
Entre todos os incêndios, os xunpu temiam mais os pavilhões de madeira. Uma vez incendiados, queimavam sem fim, reduzindo tudo a cinzas. Aqueles presos lá dentro corriam grave perigo, e até mesmo os bombeiros que tentassem entrar estariam em risco.
No entanto, pela aparência, este edifício em particular parecia ter pegado fogo pelos andares superiores primeiro, onde as chamas eram mais fortes do que embaixo. Shen Fengying chamou os xunpu—
"Tragam as bolsas de água—!"
Feitas de couro de vaca, as bolsas de água estourariam ao impacto com o fogo, apagando parte das chamas. Os xunpu já haviam vestido coletes resistentes ao fogo antecipadamente e começaram a jogar lote após lote de bolsas de água no inferno.
As portas do Fengle Lou [Pavilhão Fengle] estavam escancaradas, e as cortesãs e os frequentadores haviam fugido no caos. Mas naquele momento, no andar mais alto do pavilhão em chamas, na janela com treliça de flores, uma sombra tremeluziu por trás das chamas—
Alguém estava lá dentro, batendo desesperadamente na janela.
Os olhos de Shen Fengying aguçaram-se, sua expressão mudando instantaneamente em alarme.
"Há alguém lá em cima!"
No último andar do pavilhão, alguém ainda não havia escapado!
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