Fumaça espessa subia pelo cômodo.
Qi Yutai cobriu a boca e o nariz, olhando ao redor em pânico.
Quando o fogo começou, ele não percebeu. Estava muito focado em lutar com o homem à sua frente. Quando se deu conta, as chamas já tinham crescido muito.
Nos aposentos de hóspedes do Fengle Lou [Pavilhão Fengle], cortinas vermelho-cereja e véus de gaze pendiam por toda parte. Como diz o ditado: "Dos dosséis com franjas, o fumo perfumado se enrola, da luz da vela, o reflexo brilha por trás de biombos de madeira embaçada." Mas, naquele momento, os véus de gaze haviam sido lambidos pelas chamas. Com um estrondo alto, eles se incendiaram instantaneamente, fazendo a situação parecer ainda mais desesperadora.
O homem com quem ele estava lutando havia desaparecido em algum momento desconhecido, deixando-o sozinho naquele lugar. No entanto, a janela não abria e o fogo na porta ardia ferozmente. Ele não tinha saída—nenhuma chance de escapar.
O calor febril e a agitação do Hanshi San [Pílula da Comida Fria, uma droga estimulante] haviam desaparecido há muito tempo, substituídos por um medo profundo e agonizante.
Será que ele realmente ia morrer queimado ali hoje?
Não. Ele não queria morrer!
Qi Yutai virou a cabeça em direção à porta. Nesse exato momento, uma viga desabou, caindo precisamente em frente às portas firmemente fechadas. Ela instantaneamente se tornou uma muralha de chamas. A mera distância de alguns passos agora parecia um abismo intransponível, cortando completamente seu caminho de fuga.
Ele girou em desespero, procurando freneticamente por outra saída dentro do cômodo apertado. No entanto, onde quer que seus olhos pousassem, havia apenas mais desespero.
O yaoqin [cítara], jarros de vinho quebrados, tapetes tecidos—cada objeto que pegava uma faísca se tornava combustível para o fogo. Até mesmo a pintura pendurada na parede não foi poupada.
A obra de arte, que havia substituído sua amada pintura “Beleza Chorosa”—uma cena do “Trovão da Primavera Jingzhe” que ele nunca achou particularmente agradável—já estava meio chamuscada. A seda da página se enrolou, levantando-se como a cortina de um palco de Liyuan [companhia de ópera], revelando outra cena por baixo.
Por baixo da pintura do Trovão da Primavera, outra pintura estava escondida!
Isto é…
Qi Yutai congelou.
Era uma pintura primorosamente detalhada de um Huamei Tu [Pintura de Pássaro de Sobrancelha Pintada].
Florestas verde-esmeralda profundas, bosques ondulantes, plantações de chá que se estendiam por quilômetros, sua fragrância fresca pairando no ar. Em frente a uma casa, pendia uma gaiola de pássaro de bronze.
Dentro da gaiola, um huamei [pássaro de sobrancelha pintada] chilreava melodiosamente, vivo e enérgico. Em frente à gaiola, estava um homem idoso com cabelos e barba completamente brancos. Ele estava vestido como um fazendeiro, um dedo curvado, provocando o pássaro lá dentro.
A pintura em si era enorme, cobrindo quase toda a parede, criando um efeito imersivo. No entanto, quer fosse a pintura da “Beleza Chorosa” de antes ou a pintura agora em chamas do “Trovão da Primavera Jingzhe”, nenhuma delas era tão perturbadora quanto esta.
O homem idoso e o huamei foram pintados extraordinariamente grandes—especialmente o velho, cuja figura era quase indistinguível de uma pessoa real. Seus olhos, e os do pássaro, pretos como a noite, encaravam fixamente a pintura, diretamente para quem estivesse à sua frente. Cercando-os, inúmeros huamei com asas estendidas preenchiam o ar, aproximando-se em enxame. À primeira vista, pareciam precipitar-se em uma enxurrada, seus bicos afiados prontos para bicar os olhos de uma pessoa—
A mente de Qi Yutai explodiu.
Tudo ao seu redor subitamente caiu em silêncio.
Uma voz suave sussurrou em seu ouvido, cheia de tristeza distante, como se viesse de longe.
"Qi Gongzi…" [Jovem Mestre Qi…]
"Você ainda se lembra da família Yang dos jardins de chá de Mangming Xiang—aqueles que criavam pássaros de sobrancelha pintada?"
Os olhos de Qi Yutai se arregalaram. Instintivamente, ele deu dois passos para trás, os lábios se abrindo levemente em um murmúrio fraco e trêmulo.
"Yang Weng…" [Velho Yang…]
—
Naquele ano, no aniversário de meu pai, eu havia começado a trabalhar no Hubu [Ministério da Receita]. Na época, eu ainda não tinha percebido que minha posição era apenas um título vazio sem autoridade real. Eu acreditava que meu pai finalmente havia reconhecido meus esforços—que seu relacionamento tenso de pai e filho finalmente estava começando a se consertar.
Esperando me reconciliar com meu pai, decidi presenteá-lo com o melhor presente de aniversário.
Todos em Shengjing sabiam que o Taishi [Grande Preceptor] amava pássaros. Sua residência abrigava garças brancas e pavões, mas o favorito de Qi Qing era o huamei.
Qi Yutai queria dar a seu pai o melhor huamei do mundo.
Em Shengjing, as brigas de pássaros eram um passatempo popular. Os melhores huamei precisavam de mais do que apenas plumagem brilhante e uma voz clara e melodiosa—eles tinham que ser ferozes, combativos e fisicamente ágeis.
Qi Yutai vasculhou todo o mercado de pássaros de briga, mas sentiu que todos os pássaros careciam de um certo espírito. Nenhum o satisfez.
Naquele momento, um de seus subordinados lhe disse que nos jardins de chá de Mangming Xiang, havia um velho fazendeiro chamado Yang, que criava um huamei há muitos anos. O pássaro era excepcionalmente inteligente e espirituoso—talvez ele pudesse comprá-lo e tentar.
Qi Yutai imediatamente enviou alguém para comprá-lo.
Quem teria pensado—o dono do pássaro se recusou a vender.
Os compradores foram e voltaram várias vezes, mas cada vez retornavam de mãos vazias. Em circunstâncias normais, Qi Yutai já teria recorrido à força—intimidação ou coerção. Lidar com um plebeu humilde era uma tarefa simples.
Mas naqueles dias, ele tinha acabado de entrar no Hubu, convencido de que seu futuro era brilhante. Seu humor era bom e com o aniversário de seu pai se aproximando, ele achou melhor acumular alguma virtude em nome de seu pai.
Assim, Qi Yutai partiu pessoalmente para Mangming Xiang, levando alguns guardas consigo ao deixar a cidade em direção aos jardins de chá.
Nos jardins de chá, março era uma época em que a grama crescia exuberante, orioles voavam pelo céu e riachos límpidos corriam com águas verde-esmeralda.
Ao chegar à casa da aldeia, Qi Yutai avistou imediatamente o huamei [pássaro de sobrancelha pintada].
Era um huamei deslumbrantemente belo, empoleirado em uma gaiola de bronze pendurada sob o beiral, cantando melodiosamente. Seu canto era distintamente diferente dos outros huamei—mais brilhante e claro.
Naquele instante, Qi Yutai gostou do pássaro.
Um homem de sessenta anos, usando um gejin [um lenço de cabeça tradicional de cânhamo], saiu de dentro de casa e, ao ver os visitantes do lado de fora, parou surpreso. Qi Yutai apenas disse que era um viajante passando, esperando por uma xícara de chá.
Vestidos como jovens mestres de uma família rica, ele e seus companheiros não levantaram suspeitas. O velho os convidou calorosamente para dentro e instruiu sua família a preparar algumas xícaras de chá quente.
Qi Yutai ordenou que seus guardas esperassem no pátio enquanto ele entrava na casa. Não muito tempo depois, uma senhora idosa emergiu do quintal, carregando várias xícaras de chá para eles.
Os jardins de chá se estendiam por Mangming Xiang, e o chá era recém-colhido. No entanto, sendo de uma variedade mais barata, servido em tigelas rústicas de barro, parecia áspero e insípido.
Qi Yutai não bebeu o chá. Em vez disso, ele ergueu o olhar e inspecionou seus arredores.
Além de Yang Weng [Velho Yang, um termo respeitoso para um homem idoso com o sobrenome Yang], que estava em seus sessenta anos, a família consistia de sua esposa igualmente idosa, e seu filho, que nasceu com deficiências cognitivas e só conseguia realizar tarefas simples, necessitando de cuidados para suas necessidades diárias. Havia também uma filha, mas ela faleceu dois anos antes.
Este lar estava repleto de doentes, fracos e deficientes. O único trabalhador apto—o genro de Yang Weng—havia ido trabalhar nos jardins de chá. Enquanto isso, o filho de Yang Weng sentava-se no canto da sala, sorrindo estupidamente para eles.
Qi Yutai declarou seu propósito para a visita.
Ele estava confiante em seu sucesso.
Este casal idoso já havia perdido uma filha, e seu único filho restante era um simplório. Ambos eram velhos e não conseguiriam cuidar de seu filho por muito mais tempo. Certamente, eles precisariam de uma quantia em prata.
Era o que ele acreditava—no entanto, para sua surpresa, o velho de pele escura simplesmente balançou a cabeça depois de ouvi-lo e, sorrindo, recusou.
Qi Yutai não conseguia compreender.
Ele perguntou: "Você não quer um pouco de prata para garantir seu futuro? Ele—" Ele apontou para o homem sentado obedientemente na cadeira, observando-os como uma criança de três anos. "Ele não sabe de nada. Ele vai precisar disso no futuro!"
Um tolo—sem prata extra guardada, como ele deveria sobreviver? Cavando na terra?
O velho disse: "A’Dai—" ele chamou seu filho por esse nome, mas seu tom não continha escárnio, apenas calor e afeto enquanto olhava para ele, "A’Dai não é um tolo. Ele é apenas um pouco lento, só isso."
"Sua mãe e eu o ensinamos por décadas. Agora, A’Dai já consegue colher e peneirar folhas de chá. Se ele se concentrar, nem mesmo sua mãe e eu conseguimos igualá-lo."
"Conversei com o dono de um jardim de chá vizinho. Quando sua mãe e eu partirmos, A’Dai poderá trabalhar lá. Ele não precisará de muito dinheiro—apenas o suficiente para refeições e remédios quando ficar doente."
"A’Dai pode se sustentar. Não há necessidade de prata."
Qi Yutai achou inconcebível.
Seu próprio pai, o Taishi [Grande Preceptor], nunca o elogiou de verdade desde a infância—muito menos olhou para ele com tanta certeza e aprovação.
Por que um tolo poderia ter isso?
Por que este velho acreditava naquele simplório sentado na cadeira com tanta convicção inabalável?
Aquilo era claramente um idiota!
A atmosfera calorosa na casa encheu Qi Yutai de irritação inesperadamente. Ele suprimiu sua impaciência e se forçou a manter um tom gentil ao dizer: "Ter mais prata nunca é algo ruim."
O velho riu. "Gongzi [Jovem Mestre], ter prata é bom, mas com A’Dai assim, ele não conseguiria lidar com muita riqueza. Minha esposa e eu somos velhos e inúteis—se tivéssemos uma grande quantia de dinheiro, perdê-la seria um pequeno problema, mas convidar desgraças seria um grande problema!"
Quem diria que até mesmo um pobre fazendeiro do campo entendia o princípio de que "um homem sem pecado pode ser condenado por sua riqueza".
Assim que Qi Yutai estava prestes a falar novamente, ele ouviu o velho dizer: "Além disso, o huamei era o pássaro favorito de minha filha A’Yao antes de ela falecer. Não posso vendê-lo."
Qi Yutai parou.
O velho olhou para ele—olhos cansados de anos de trabalho árduo, completamente diferentes dos de seu pai, mas brilhando com sabedoria.
"Para nós, minha esposa e eu, é A’Yao. É a última coisa que nos resta dela. Perdoe-me, mas não posso concordar com seu pedido."
Ele riu alto e gesticulou para Qi Yutai beber seu chá.
A’Dai, aparentemente inconsciente do que estava acontecendo, sentou-se ereto em sua cadeira, com a cabeça baixa, mexendo em um galho brotando em suas mãos. A senhora idosa sussurrou algo para ele, e ele ouviu confuso antes de assentir solenemente.
Não importava como se olhasse para ele, ele não era nada além de um tolo.
Um traço de desprezo brilhou no coração de Qi Yutai. A complexidade momentânea que ele havia sentido desapareceu instantaneamente, substituída mais uma vez por uma fria indiferença.
Ele não tinha vindo até ali para assistir a essa exibição ridícula e nauseante de amor filial e devoção parental.
Ele tinha vindo para comprar o huamei.
Já que se recusavam a aceitar bondade, ele não tinha mais paciência.
Qi Yutai se levantou.
Do lado de fora da porta, vários guardas se levantaram junto com ele, bloqueando firmemente a entrada do pátio.
O sorriso outrora alegre do velho gradualmente tornou-se pesado ao olhar para Qi Yutai andando em direção à porta. "Gongzi, o que você pretende fazer?"
Qi Yutai parou perto da janela, zombando da família com o olhar.
"Originalmente planejei comprar seu huamei [pássaro de sobrancelha pintada] por quinhentos ouros," ele disse. "Mas agora, mudei de ideia. Não quero lhes dar um único cobre."
"Eu realmente me arrependo de ter vindo aqui hoje. Pessoas tão humildes quanto vocês nem valem meu esforço."
Ele se virou e gesticulou para que os guardas levassem o huamei, que estava pendurado sob o beiral.
O pássaro pareceu sentir a súbita mudança na situação. Ele voou agitado na gaiola, chilreando ansiosamente em altos gritos.
A gaiola de bronze era fria ao toque. Quando o guarda a entregou a ele, o frio fez seus dedos tremerem.
O velho finalmente percebeu que a outra parte pretendia pegar o pássaro à força. Sua expressão mudou abruptamente, e ele se lançou para pegá-lo de volta. No entanto, sua idade avançada, juntamente com anos de cuidar de um filho simplório inútil, havia drenado mais de sua força do que uma pessoa comum. Ele não era páreo para Qi Yutai.
Com um único empurrão de Qi Yutai, ele foi lançado para trás. No entanto, relutante em desistir, ele cambaleou e avançou novamente.
Sua mão envelhecida e murcha agarrou o braço de Qi Yutai, seus calos ásperos roçando desconfortavelmente contra a pele. O rosto outrora amável estava agora cheio de choque e fúria, e suas feições envelhecidas tornavam sua expressão ainda mais repulsiva.
Qi Yutai agarrou seu pulso de volta e o empurrou com força—
Um estrondo alto ecoou.
O velho foi jogado para trás. Ele não emitiu um som ao cair. As xícaras de chá na mesa se estilhaçaram com o impacto, e ele ficou ali, imóvel, sem um pingo de ar.
Da parte de trás de seu crânio, uma poça de carmesim gradualmente se espalhou, infiltrando-se no chão, expandindo-se centímetro a centímetro.
Até mesmo Qi Yutai não esperava que ele fosse tão frágil. Ele congelou por um momento.
Foi a velha da casa que reagiu primeiro. Ela soltou um grito agudo e penetrante.
"Assassinato! Socorro! Assassinato—!"
Os gritos estridentes arranharam seus nervos. Irritado, Qi Yutai pegou a gaiola do pássaro e se preparou para sair, apenas para alguém se lançar em direção à bainha de seu manto por trás da porta.
A velha chorava e soluçava: "Você não pode ir embora! Seu assassino! Socorro—alguém—!"
Por um breve momento, Qi Yutai hesitou.
Mangming Xiang era uma pequena aldeia rural onde as casas de fazenda ficavam distantes umas das outras. A família de Yang Weng, sendo pobre, vivia na área mais desolada, sem outras pessoas à vista por quilômetros. Ele nunca se preocupou com isso.
Mas os gritos desgraçados da mulher eram implacáveis, e os olhos vazios e sem vida do velho morto enviaram um calafrio inesperado por sua espinha.
Qi Yutai chutou a mulher para o lado e lançou um olhar para seus guardas.
Os guardas avançaram. Uma lâmina brilhou.
Um feixe de luz prateada cortou o ar, e os gritos pararam abruptamente.
Apenas o forte cheiro de sangue gradualmente encheu o cômodo.
Qi Yutai levantou a bainha de sua túnica e passou por cima do corpo da mulher.
Mas assim que ele estava prestes a sair, o simplório que estava quieto brincando com um galho no canto de repente pareceu entender o que havia acontecido.
Ele disparou para fora da casa.
"Pai! Mãe! Mãe!"
A voz do tolo tremia com urgência. O galho macio em sua mão foi arremessado contra Qi Yutai com toda a sua força enquanto ele gritava em fúria: "Mau! Homem mau!"
A expressão de Qi Yutai mudou.
Embora a mente de A’Dai fosse como a de uma criança, ele era fisicamente forte. Yang Weng e sua esposa cuidaram bem dele—suas roupas estavam limpas e seu rosto estava corado de saúde.
Seus olhos antes inocentes e sem noção agora encaravam Qi Yutai com raiva. Ansiosamente, ele balançou o galho em sua mão.
O galho era macio e frágil. Não machucava em nada quando atingia alguém.
Uma piada completa.
Qi Yutai soltou uma risada fria e saiu da casa indiferentemente.
Os guardas fecharam atrás dele.
Um baque abafado soou.
Então, silêncio.
Na gaiola do pássaro, o huamei cantou agudamente—seja de alegria ou de tristeza, sua voz clara e nítida permaneceu inalterada.
Dentro da pequena e apertada cabana, três corpos jaziam espalhados, engolidos por um rio de sangue.
Qi Yutai ficou na porta, observando o huamei agitar suas asas na gaiola. De repente, ele achou todo o assunto um tanto desinteressante.
Antes que pudesse decidir como lidar com isso, alguém entrou por trás da cerca.
Um homem alto carregando uma cesta de bambu.
Ele congelou ao vê-los, momentaneamente confuso. Antes que pudesse falar, seu olhar pousou no rio de sangue que se espalhava pela soleira da porta.
"Pai! Mãe! A’Dai—!"
Sua voz soou em agonia.
Qi Yutai esfregou o ouvido preguiçosamente.
Ele sabia quem era aquele homem.
A filha de Yang Weng, Yang Yao, havia morrido há muito tempo. No entanto, seu marido viúvo nunca deixou a família Yang. Ele continuou a morar com eles e até mudou seu nome para Yang Dalang.
Era raro um homem morar com o sogro, quanto mais um viúvo que perdeu a esposa—a menos que houvesse algum benefício a ser obtido. No entanto, a família de Yang Weng era ridiculamente pobre, sem nada que valesse a pena se apegar. Isso só poderia significar que o homem era ainda mais inútil e desamparado do que a própria família Yang.
O lamento do homem soava insincero e ridículo.
Qi Yutai fez seus guardas cercarem Yang Dalang e ofereceu-lhe uma soma de prata.
Aquele velho Yang fora ignorante e ingrato, rejeitando sua boa vontade. Mas este homem, que não tinha laços reais com a família Yang, deveria ser muito mais esperto. Ele até dobrou o valor da prata oferecida.
Não só ele se livraria desses fardos, mas também sairia com uma fortuna generosa. Aquela prata seria suficiente para Yang Dalang comprar uma plantação inteira de chá—não, suficiente para ele comprar uma nova residência em Shengjing e casar-se com uma jovem noiva. Qi Yutai não conseguia pensar em nenhuma razão pela qual ele recusaria.
Com Yang Dalang servindo como testemunha e cooperando, resolver o assunto da família Yang seria simples, evitando que qualquer alarme chegasse a seu pai.
Afinal, ele não queria que seu pai o visse como uma pessoa problemática.
"E então?" Ele colocou pilhas de notas de prata na mesa de madeira em frente à casa.
Sob a mesa, sangue vermelho brilhante rastejava lentamente para a frente.
Yang Dalang encarou as notas de prata.
Qi Yutai não sentia nada além de desprezo—esses humildes plebeus provavelmente nunca tinham visto tanta riqueza em suas vidas.
Após um breve silêncio, o homem estendeu a mão e pegou as notas de prata sem dizer uma palavra.
Qi Yutai sorriu.
Ele sabia disso o tempo todo.
Esta era uma oferta que ninguém poderia resistir.
Olhando para o homem esperto à sua frente, Qi Yutai sentiu-se completamente à vontade. A irritação que ele havia alimentado sobre aquele casal e seu filho tolo foi varrida em um instante. Parecia que ele havia vencido uma batalha—ou provado algo para si mesmo.
Ele calculou que assim que o assunto da família Yang fosse resolvido, ele esperaria um tempo antes de encontrar alguém para lidar com Yang Dalang também. Um canalha implacável e empobrecido sem laços com ninguém—mais cedo ou mais tarde, a ganância apodreceria em seu coração, levando a ameaças, chantagem... Tais pessoas eram capazes de qualquer coisa.
Mas pelo menos, antes de morrer, ele poderia desfrutar de ser um fantasma rico. Uma troca justa.
Pensando nisso, Qi Yutai se levantou para sair. Assim que se virou, de repente ouviu um de seus guardas mais próximos gritar—
"Gongzi, cuidado—!"
"Puchi—"
Um empurrão brutal de um guarda o fez tropeçar.
Qi Yutai congelou por um momento, depois olhou lentamente para baixo.
Um machado perfurou suas costas, sua ponta cravada profundamente em seu corpo, sangue pingando em gotas espessas e carmesim—misturando-se ao sangue da família Yang.
Sob as lâminas cintilantes dos guardas, o rosto de Yang Dalang tornou-se indistinto. Apenas seu rugido furioso e trovejante pôde ser ouvido—
"Seu bastardo, eu vou te matar—!"
Os guardas rapidamente arrastaram Qi Yutai para fora da casa. A dor em sua cintura era excruciante.
Então, essa era a diferença—entre o sangue fluindo de outros e o sangue fluindo de si mesmo.
Agarrando sua ferida, Qi Yutai gemeu: "Queime! Queime tudo!"
Ele não desejava mais ver nada da família Yang. Esses mendigos humildes e miseráveis!
Chamas irromperam rapidamente.
O porrete de madeira de Yang Dalang já havia sido reduzido a lascas. Seu corpo também foi deixado em pedaços—irreconhecível.
No entanto, de dentro do incêndio furioso, um rosto surgiu repentinamente—envelhecido, ensanguentado e fantasmagoricamente pálido.
Yang Weng havia acordado.
Quando ele caiu, a parte de trás de sua cabeça bateu em uma pedra, fazendo-o parecer morto. Mas agora, ele inesperadamente recuperou a consciência.
Seu rosto estava coberto de sangue enquanto tremia, rastejando pela luz do fogo. Ele estendeu o braço com toda a força, tentando agarrar a bainha da túnica de Qi Yutai.
Um guarda o chutou de volta para as chamas.
A alma de Qi Yutai quase deixou seu corpo.
A conflagração ardia, chamas lambendo o céu e cinzas enchendo sua visão.
O fogo que consumiu a casa da família Yang queimou com uma intensidade aterrorizante, reduzindo tudo dentro a quase cinzas.
Naquela época, os aldeões de Mangming Xiang estavam todos trabalhando na plantação de chá. Ninguém estava perto da casa de Yang.
Mesmo quando mais tarde sentiram que algo estava errado, ninguém ousou expressar suspeitas.
O Solar do Grande Preceptor enviou pessoas para lidar com o assunto.
No final, Qi Qing ainda descobriu.
Tudo porque Qi Yutai levou uma facada de Yang Dalang naquele dia. Embora um guarda o tenha afastado no último momento, poupando sua vida, o ferimento estava longe de ser menor.
Mas enquanto a ferida em seu corpo podia ser tratada, o verdadeiro problema começou depois que ele retornou ao Solar do Grande Preceptor—
Foi quando os pesadelos começaram.
Em seus sonhos, o rosto envelhecido de Yang Weng sempre o olhava gentilmente, convidando-o para tomar chá. Ele levantava a xícara, apenas para encontrar a tigela de barro vermelho áspero cheia de sangue fresco, espesso e pegajoso.
O rosto ensanguentado do velho o encarava de dentro do mar de fogo, seu olhar fixo diretamente em seus olhos enquanto ele chamava—
"Adai—"
Qi Yutai acordou de seu sonho, encharcado de suor frio.
A partir desse momento, algo não estava bem com ele.
Às vezes, mesmo em plena luz do dia, ele vislumbrava a sombra de Yang Weng, bem como a de Adai. Gradualmente, ele começou a se perder, descendo à confusão e histeria, lamentando e amaldiçoando incoerentemente. Cui Min, o diretor do Instituto Médico Imperial, diagnosticou sua condição como um desequilíbrio de emoções—causado por ter experimentado grande perigo, perder sua resolução diante da crise e cair em um estado de choque que levou ao fogo no coração.
Seu pai ordenou que Cui Min o tratasse.
Esse período de tempo estava turvo na memória de Qi Yutai. Cui Min vinha examiná-lo diariamente, saindo apenas tarde da noite. Sua irmã mais nova chorava sem parar, enquanto a expressão de seu pai permanecia pesada de preocupação.
Felizmente, após vários meses de luta, ele gradualmente se recuperou. Ele não tinha mais pesadelos, nem via a sombra de Yang Weng durante o dia.
Até a cicatriz profunda em sua cintura desapareceu em um traço mal visível depois de aplicar mais de uma dúzia de potes de Yuji Gao ["Pomada de Pele de Jade"].
Tudo parecia ter passado—exceto por uma aflição persistente.
No momento em que via um huamei [pintassilgo pintado], ou ouvia seu chamado, uma raiva e irritação incontroláveis surgiam dentro dele, deixando-o inquieto e incapaz de ficar parado.
Seu pai mandou todos os pássaros do solar serem expulsos. A partir de então, nenhum pássaro podia ser encontrado no Solar do Grande Preceptor.
Quanto a esse huamei…
O huamei da casa de Yang Weng havia sido levado naquele dia, ainda trancado em sua gaiola. Mais tarde, depois que Qi Yutai retornou ao solar, seus ferimentos, palpitações e recuperação haviam ocupado todos—até que o pássaro foi completamente esquecido.
Quando se lembraram dele mais de um mês depois, encontraram-no na estufa.
Sem comida ou água, o huamei já havia morrido de fome, suas penas opacas e desalinhadas, seu corpo seco e enrugado em um monte rígido.
Um servo o jogou fora. Qi Yutai não suportava mais ver um huamei.
Um chilrear claro e nítido de repente ecoou perto de seus ouvidos—uma nota após a outra, brilhante e jubilosa.
Suas pupilas encolheram.
De onde vinha aquele som?
Como poderia haver um huamei ali?!
Um arrepio subiu das solas de seus pés. Tremendo, ele olhou para frente.
Uma enorme e lindamente pintada tapeçaria de pássaros huamei pendia diante dele. O velho e os pássaros eram vívidos e realistas. A fragrância fresca e peculiar das folhas de chá flutuou em seu nariz, e por um momento, ele sentiu como se estivesse nos campos de chá de Mangming Xiang, incapaz de distinguir entre realidade e sonho.
O velho na pintura o encarou fixamente—
Então, debaixo de seus olhos e nariz, sangue fresco começou a escorrer lentamente.
Como o sangue que uma vez se espalhou pelo chão de terra da casa de telhado de palha—exceto que agora, era ainda mais vívido.
Qi Yutai soltou um grito aterrorizado, agarrando a cabeça enquanto se encolhia.
Ele gemeu, suplicando: "...Não fui eu... não venha atrás de mim..."
Sua mente confusa foi subitamente dominada por uma dor excruciante, como se uma agulha de prata grossa estivesse sendo violentamente mexida dentro de seu cérebro. A agonia o fez tremer incontrolavelmente. A luz do fogo ao redor dele se embaçou, e ele não conseguia mais distinguir quem era ou onde estava.
Ele apenas agarrou seus ombros, sufocando com soluços, murmurando incoerentemente—
"Eu sou... eu sou o gongzi do Solar do Grande Preceptor... Eu darei prata a vocês..."
"Não venham... não venham atrás de mim..."
…
Lá embaixo, o fogo começou a diminuir.
Os guardas de patrulha, vestindo coletes à prova de fogo, emergiram do prédio e guardaram suas escadas de bambu. As bolsas de água restantes foram empilhadas cuidadosamente ao lado.
Shen Fengying limpou a fuligem de seu rosto e soltou um suspiro de alívio.
O fogo não tinha sido pequeno, e os lofts de madeira eram notoriamente inflamáveis e difíceis de extinguir. Felizmente, havia duas estações de patrulha militar perto de Yanzhi Hutong, então eles estavam bem equipados com bolsas de água.
Todos dentro do prédio foram resgatados.
Se tivessem chegado meia hora mais tarde, salvar as pessoas nos andares superiores teria sido muito mais difícil.
Ele esfregou seus braços doloridos e olhou para as chamas ainda tremeluzindo no topo do loft.
O fogo havia começado no último andar, tornando-o o mais difícil de apagar. As vigas de madeira, uma vez queimadas, poderiam desabar a qualquer momento. Ele já havia decidido não deixar seus homens voltarem—o fogo queimara por muito tempo e não havia mais muito ponto em tentar extingui-lo completamente.
As pessoas que foram resgatadas estavam amontoadas sob um abrigo de resfriamento não muito longe do loft, envoltas em cobertores, seus rostos ainda pálidos de susto.
Shen Fengying acabara de guardar a bomba de água quando, em meio à multidão murmurante, alguém de repente chamou—
"Este homem é o gongzi do Solar do Grande Preceptor!"
O gongzi do Solar do Grande Preceptor?
As orelhas de Shen Fengying se contraíram.
A bomba de água escorregou de suas mãos.
Ele não se preocupou em pegá-la. Virando a cabeça, ele perguntou: "Onde? Onde está o gongzi do Solar do Grande Preceptor?"
"Por aqui!" alguém na multidão barulhenta acenou para ele. "Ele mesmo disse!"
O espírito de Shen Fengying se agitou, e o cansaço do seu turno da noite desapareceu instantaneamente.
Havia apenas um Grande Preceptor em toda a corte.
O que significava—
O gongzi do Solar do Grande Preceptor só poderia ser da família Qi.
Como Qi Gongzi poderia ter vindo ao Fengle Lou? Com a riqueza de sua família, ele deveria estar em Qinghe Jie, no sul da cidade.
Mas, por outro lado, para o filho de um oficial de tão alto escalão, ninguém ousaria se passar por ele.
Ele nunca tinha visto o Grande Preceptor antes!
Shen Fengying pensou alegremente—se este fosse realmente o gongzi do Solar do Grande Preceptor, então hoje, ele havia salvado a vida do homem. Isso era um favor que valia alguma coisa. Talvez não uma promoção completa de três graduações, mas pelo menos uma graduação não seria muito para esperar, certo?
Ele trotou até o abrigo de resfriamento, deu uma leve tosse e colocou um sorriso sério, mas amigável, antes de perguntar: "Onde está Qi Gongzi?"
Alguém o apontou na direção certa.
Shen Fengying abriu caminho pela multidão e olhou para baixo.
No centro do grupo, um jovem gongzi estava agachado no chão. Suas roupas estavam chamuscadas e esfarrapadas pelo fogo, e ele segurava a cabeça, murmurando algo para si mesmo.
Ele parecia totalmente abalado.
Coitadinho. Com um fogo tão grande, um gongzi mimado como ele deve ter sofrido um susto terrível.
Shen Fengying aproximou-se cuidadosamente e falou em voz gentil: "Acabou agora, Qi Gongzi. O fogo foi apagado... Qi Gongzi?"
O homem no chão tremeu levemente. Lentamente, ele soltou a cabeça e levantou o rosto pouco a pouco.
Shen Fengying congelou.
O homem olhou para ele com medo. Seu rosto estava manchado de preto pela fuligem, seus lábios tremendo incessantemente.
Shen Fengying se inclinou e pegou seus murmúrios—
"Eu sou o gongzi do Solar do Grande Preceptor... Eu sou Qi Gongzi... Eu darei prata a você... tanta prata..."
Antes que Shen Fengying pudesse responder, o homem de repente se assustou e se levantou, agarrando desesperadamente a túnica de Shen Fengying.
Com os olhos selvagens, ele delirou: "Huamei! Você viu o huamei? Tantos... tantos huamei!"
Ele soltou uma risada tola e maníaca. "O huamei está sangrando! Está vindo me matar—!"
Os arredores caíram em silêncio total.
À distância, o fogo no loft ainda não havia sido totalmente extinto.
Dentro do beco estreito de Yanzhi Hutong, uma multidão densa estava apertada, todos os olhos fixos nessa cena—
Como espectadores assistindo a uma apresentação de rua.
Shen Fengying instintivamente deu um passo para trás.
O calor em sua expressão desapareceu instantaneamente.
O que estava acontecendo?
Este homem era realmente o gongzi do Solar do Grande Preceptor?
Porque a maneira como ele se parecia agora...
Ele parecia mais...
Um louco?
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