201 🌿 Tomando Seu Lugar

 

Um silêncio tomou conta do aposento.

Cui Min fitava fixamente o rosto iluminado pela lamparina a vento.

Aquele rosto… ainda era o mesmo da sua memória, mas completamente diferente.

Os cabelos negros apresentavam mechas brancas. A pele lisa havia sido marcada por rugas. Sua barba, antes aparada, crescera longa e desgrenhada, derramando-se sobre o queixo, por mais que a penteassem.

Aquele rosto parecia ter suportado provações — envelhecido pelo tempo, marcado pelo cansaço. Sua perna levemente curvada apoiava-se em uma bengala com tinta descascada, e suas vestes eram de tecido de cânhamo grosseiro.

Ainda assim, aquele rosto também parecia ter vivido bem — não havia vestígio de melancolia em suas sobrancelhas, e sua voz, que acabara de ecoar por trás da cortina de feltro, transbordava de contentamento. Mesmo agora, ao se encontrarem novamente, havia apenas surpresa em seu rosto, sem ressentimento.

Cui Min permaneceu imóvel.

Era seu antigo e mais próximo amigo —

Miao Liangfang.

Seus leais ajudantes aguardavam junto à carruagem. Cui Min ouviu sua própria voz, distante e irreal.

“…Por que você está aqui?”

Miao Liangfang abriu a boca, mas antes que pudesse responder, Lu Tong naturalmente assumiu a conversa. “Claro que ele está aqui. Miao Xiansheng [Senhor Miao] é o médico residente do Salão Médico Renxin [Renxin Yiguan].”

“Médico residente?”

Cui Min achou aquilo um absurdo.

“Ele é um criminoso. Como pode ser médico residente?”

“Por que não?”

Lu Tong sorriu levemente, seu tom ainda calmo. “Anos atrás, quando Miao Xiansheng foi expulso da Academia Médica Imperial [Yiguan Yuan], sua punição nunca incluiu a proibição vitalícia de exercer a medicina.”

Cui Min hesitou.

Era verdade.

Mas…

Como isso era possível?

Mais de uma década atrás, quando Miao Liangfang fora expulso da Academia Médica Imperial, Cui Min havia secretamente investigado seu paradeiro.

Um outrora célebre médico gênio, em seu auge, Miao Liangfang caíra em desgraça completa. Nenhum milagre o salvara. Buscara ajuda de velhos amigos, mas como um médico plebeu que ofendera as pessoas erradas e carregava a mancha de um crime, ninguém estava disposto a arriscar ajudá-lo.

Ele fora como uma erva daninha que brotou acidentalmente no jardim de um nobre — facilmente arrancada e descartada.

Cui Min sabia que, após sua queda, Miao Liangfang levara uma vida miserável — afogando-se em álcool, andando com dificuldade, passando os dias em um torpor, misturando-se aos mendigos. Com o tempo, Cui Min deixara de dar-lhe atenção.

Ele não o perseguira até a destruição completa. Deixar Miao Liangfang com uma lasca de vida era um ato de nostalgia pelo passado, quando trabalharam como mensageiros em uma farmácia juntos. Cui Min queria que ele vivesse — mas não bem. Apenas como qualquer outro plebeu lutando, desaparecendo na poeira do mundo.

Anos se passaram, e ele nunca mais vira Miao Liangfang. Presumira que o homem há muito desaparecera na crueldade da realidade — talvez até morrido. O nome “Miao Liangfang” ressurgiria apenas em momentos fugazes de insônia, uma alucinação distante rapidamente dispensada de seus pensamentos.

Jamais imaginara que o homem reapareceria diante dele subitamente.

Sem queda, sem ruína. O homem diante dele engordara e parecia completamente insignificante, ainda que carregasse uma leveza que jamais possuíra em sua juventude.

“Você…”

Miao Liangfang também pareceu sair de seu torpor. Deixando de lado antigas mágoas, seus instintos assumiram o controle enquanto ele avançava, fixando um olhar frio em Cui Min.

“O que você veio fazer aqui?”

“Cui Yuanshi [Diretor Acadêmico Cui] veio me ver”, disse Lu Tong.

“Isso mesmo, eu vim—”

Cui Min parou abruptamente, lançando um novo olhar entre os dois.

A fraca lamparina a vento no salão interno lançava um brilho tênue, iluminando até as mais sutis expressões em seus rostos.

Miao Liangfang postou-se à frente de Lu Tong, em uma postura protetora. Suas expressões e maneirismos demonstravam familiaridade, como se se conhecessem há muito tempo.

Um pensamento ridículo aflorou em sua mente.

“…Vocês dois estão trabalhando juntos?”

Miao Liangfang congelou, momentaneamente confuso.

Lu Tong, no entanto, apenas sorriu sem responder.

Cui Min recuou dois passos em choque.

Lu Tong e Miao Liangfang claramente se conheciam. Mas quando se encontraram?

Foi durante estes últimos dias, quando Lu Tong foi suspensa e retornou a Xijie [Rua Oeste]? Foi quando ela se machucou em Huangmaogang [Serra de Huangmao] há um tempo? Ou foi desde que ela entrou pela primeira vez na Academia Médica Imperial [Yiguan Yuan]?

Ele nunca prestara atenção em Xijie, e o Salão Médico Renxin [Renxin Yiguan] não era mais do que uma clínica decadente sem importância. Sabia apenas que um velho médico assumira a posição de Lu Tong ali, mas ninguém lhe dissera quem era aquele médico residente.

Cui Min voltou-se para Miao Liangfang. “Quando você começou a trabalhar aqui?”

Lu Tong respondeu por ele. “Desde antes do Exame de Primavera [Chunshi].” Então ela perguntou, “O que traz Cui Yuanshi [Diretor Acadêmico Cui] aqui tão repentinamente? Poderia ser… que Qi Gongzi [Jovem Mestre Qi] adoeceu novamente?”

A essas palavras, a expressão de Cui Min mudou drasticamente.

Ela descobrira!

Não, talvez ela não tivesse meramente adivinhado — mas sim…

Lu Tong era pessoa de Miao Liangfang. Se fosse o caso, ela não poderia ter entrado na Academia Médica Imperial sem um propósito. Miao Liangfang guardava um profundo rancor contra ele, e a única possibilidade era que Lu Tong houvesse entrado na Academia Médica Imperial para se vingar em seu nome.

As dez prescrições durante o Exame de Primavera, as correções aparentemente sinceras no estudo, as acusações sem fundamento e deliberadamente exageradas…

Tudo isso fizera parte de sua armadilha cuidadosamente elaborada.

E ele já havia caído nela!

Uma onda de pavor gelado subiu de seu coração. Seu corpo, exausto da noite anterior, balançou instavelmente, enquanto sua cabeça latejava como se estivesse se partindo. Seus olhos se arregalaram, veias vermelhas rastejando por eles, distorcendo suas feições usualmente compostas em algo quase grotesco.

“Você fez isso de propósito?”

“Você deixou deliberadamente prescrições com falhas para me atrair — você planejou isso desde o início!”

De repente, tudo ficou claro.

Por que a doença de Qi Yutai, que quase se curara, de repente recaiu? Por que todas as irregularidades de pulso previamente ausentes agora apareciam? Ele fora incapaz de encontrar qualquer pista, incapaz de determinar um curso de tratamento — porque tudo aquilo fora a armadilha cuidadosamente montada por Lu Tong.

Ele havia caído nela!

Miao Liangfang franziu a testa. “Sobre o que você está falando?”

Lu Tong, no entanto, saiu de trás de Miao Liangfang e olhou para Cui Min, uma risada escapando de seus lábios.

“Isso realmente importa se foi intencional?”

“Para tomar o que pertence a outros — cedo ou tarde, sempre há um preço a pagar.”

Seus olhos escuros e brilhantes fixaram-se em Cui Min, cheios de uma zombaria infinita.

“Cui Yuanshi, mesmo que as prescrições no exame de primavera tivessem falhas, mesmo que minhas declarações sobre seus ingredientes médicos contivessem erros — desde que você não tivesse abrigado ganância, ou mesmo se, ao fazer isso, você simplesmente tivesse mencionado meu nome de passagem, você não estaria nesta posição passiva hoje.”

“Tantos anos se passaram, mas você ainda confia nos mesmos velhos truques. Parece—”

“Não só você é desprezível, mas também é um tolo.”

Suas palavras, ditas calmamente, atingiram seu coração como o golpe de um tambor abafado — pesado, esmagador.

Ele quase cambaleou.

Seu velho amigo estava dentro do salão, e Cui Min não tinha ideia do quanto Miao Liangfang sabia — ou se toda essa situação havia sido orquestrada por ele desde o início. Mas seus instintos diziam-lhe que ele não podia se dar ao luxo de perder a compostura diante de Miao Liangfang. Cerrando os dentes, ele se voltou para Lu Tong e baixou a voz.

“Lu Tong, apenas para lidar comigo, apenas por vingança do passado — você ousou colocar as mãos no único filho do Taishi? Você está acabada, e ele também não escapará.”

Lu Tong e Miao Liangfang vieram por ele, mas usaram Qi Yutai como um mero peão em seu esquema. E Qi Yutai era o único filho legítimo do Taishi!

Ser brincado por um humilde plebeu — como a família Qi poderia deixar isso passar?

“A família Qi jamais o poupará…”

“Você está procurando a morte!”

“O que isso tem a ver comigo?” Lu Tong pareceu genuinamente surpresa. “As prescrições foram desenvolvidas pessoalmente por Cui Yuanshi. Esse fato já estava estabelecido quando você foi suspenso na frente de toda a Academia Médica Imperial.”

Ela sorriu. “Como chefe da Academia Médica Imperial, certamente você não pode culpar os outros no momento em que surge um problema?”

Cui Min sentiu o peito apertar.

Todos os médicos que testemunharam a suspensão naquele dia — agora, eram todas testemunhas contra ele.

Ela planejara tudo desde o início!

A profundidade de sua fúria o deixou estranhamente calmo. Sua voz, quando falou novamente, suavizou-se apenas um pouco.

“Lu Tong, o que preciso fazer para que você corrija os erros na prescrição?”

Ele não tinha outro caminho. Se Qi Yutai não recuperasse a consciência antes da cerimônia sacrificial, a família Qi usaria sua esposa e filhos para ameaçá-lo…

A mulher inclinou a cabeça e o olhou, como se estivesse contemplando seriamente.

Um momento depois, ela assentiu, sua voz nítida e direta: “Contanto que Cui Yuanshi [Diretor Acadêmico Cui] declare publicamente ao mundo que os Princípios Médicos de Cui [Cui Shi Yaoli], que você escreveu anos atrás, foram de fato plagiados das anotações manuscritas do antigo Yuanshi, Miao Shi Liangfang [Prescrições de Miao], e que você admite o crime de incriminar o antigo Fuyuanshi [Vice-Diretor Acadêmico] na época — diga a toda Daliang que você não passa de um fraude que busca fama e fortuna…”

“Eu o deixarei ir.”

A essas palavras, a expressão de Miao Liangfang congelou, mas ele não demonstrou alegria.

Cui Min, no entanto, ficou lívido.

Então ela realmente veio pela questão de Miao Liangfang!

“Impossível.” Cui Min recusou categoricamente. Mesmo enquanto a rejeitava, um sentimento de absurdo surgiu em seu coração.

Esta mulher era muito jovem, mas permaneceu calma diante da adversidade. Anteriormente, ele a considerara como outra Ji Xun, alguém sem antecedentes, ou talvez alguém que, como Miao Liangfang, soubesse se adaptar às circunstâncias. Mas agora, ele percebeu — ela era diferente de ambos.

Cui Min estivera na Academia Médica Imperial [Yiguan Yuan] por vinte anos. De humilde aprendiz em uma loja de remédios à sua atual posição de Yuanshi, ele não era mais o miserável pobre que outrora fora pisoteado. Orgulhava-se de compreender o desejo humano, especialmente o das pessoas comuns sem poder ou status. Mas quando se tratava de Lu Tong, ele a achava completamente indecifrável.

Se ela fosse altiva, por que se enredava entre Pei Yunying e Ji Xun? Se ela fosse gananciosa, por que se opunha temerariamente ao clã do Taishi?

“O que você realmente quer?”

Ele se forçou a resistir, determinado a não sofrer uma derrota completa diante dela. Ele tinha que parar sua busca imprudente e quase autodestrutiva por vingança.

“Ninguém em Shengjing [a capital] sabe sobre a condição de Qi Yutai.” Ele respirou fundo. “Agora que você conhece o segredo dele, você realmente acha que pode sobreviver?”

Mesmo que ela tivesse sucesso em vingar-se dele, o clã do Taishi não a deixaria viver. Ela não entendia isso?

Os lábios de Lu Tong curvaram-se levemente, como se divertida com suas palavras.

“Cui Yuanshi, mas você sobreviveu, não é mesmo?”

Cui Min congelou. “O que você disse?”

A rua longa e vazia se estendia à frente. À distância, o céu começara a clarear, uma fina linha de alvorada rompendo. Aquela luz crescia mais brilhante, mais ampla, gradualmente lavando a escuridão. Dentro da tênue névoa matinal, os primeiros raios dourados do sol emergiram. O som do farfalhar de uma vassoura varrendo a rua podia ser ouvido.

O interior do salão médico também foi tocado por essa luz, não mais tão escuro como antes.

Lu Tong sorriu levemente.

“Cui Yuanshi esqueceu uma coisa. O clã do Taishi precisa de um médico. Você e eu compartilhamos o mesmo histórico de plebeus — não faz diferença quem vai.”

“Claro, eu não morrerei.”

Ela olhou em seus olhos, sua voz suave, mas firme.

“Porque eu vou—”

“Assumir o seu lugar.”

—

O céu clareara completamente. A água espalhada na esquina da rua já começara a evaporar sob o calor matinal, refletindo a luz dourada do sol.

Lu Tong caminhou até a entrada do salão e apagou a lamparina.

Miao Liangfang sentava-se atordoado no banco. Sob a ameixeira na soleira da porta, a sombra da carruagem desaparecera.

Cui Min e seu acompanhante já haviam partido.

Sua partida fora totalmente desonrosa, como se Lu Tong tivesse rasgado a realidade que ele mais temia enfrentar. Ele havia rugido como uma fera encurralada no fim de seu caminho.

“Eu posso curá-lo. Vocês não são os únicos neste mundo capazes de criar novas prescrições.” Ele zombou, seu olhar varrendo Miao Liangfang, carregando um ressentimento e humilhação não provocados. “A família Qi não o poupará.”

Então, como se fugindo de um pântano que ele não suportava mais enfrentar, ele correu para sua carruagem e partiu apressadamente.

Lá fora, estava quieto. Ainda era cedo, e havia apenas alguns transeuntes na rua. Acheng e Du Changqing ainda não haviam chegado, e Yinzhen estava na cozinha dos fundos, preparando mingau.

“Xiao Lu.” Miao Liangfang falou atordoado. “Agora mesmo… aquilo foi realmente Cui Min?”

Lu Tong: “Sim.”

“Oh.”

O velho parecia ainda mais perplexo. Após um longo momento, ele murmurou suavemente, “Mal o reconheço mais.”

Houvera passado tempo demais.

Por mais de uma década, ele se embriagara até a inconsciência no chão de terra de uma cabana de palha dilapidada. Vira seu saco de grãos esvaziar até que não pudesse ser derramado um único grão de arroz. E sempre que a estação chuvosa chegava, a antiga lesão em sua perna doía levemente —

O rosto de Cui Min permaneceu nitidamente vívido.

Ele pensara que se lembraria desse inimigo — este homem que o levara a tal estado miserável — para sempre. No entanto, quando Cui Min realmente ficou diante dele hoje, sua primeira reação não foi ódio, mas sim uma sensação de estranheza. Cui Min parecia tão diferente do passado, completamente mudado.

Quanto a todo o ressentimento, a indignação e a relutância que ele abrigara, não eram tão avassaladoras quanto imaginara. Era como olhar para uma cicatriz antiga — embora doesse levemente de vez em quando, não permanecia mais em seu coração.

Tudo isso era passado agora.

Mais premente do que isso, porém, era outra questão —

“Xiao Lu”, perguntou Miao Liangfang ansiosamente, “o que Cui Min quis dizer agora? Você deixou deliberadamente uma prescrição com falhas para atrair Cui Min a usá-la para tratar o filho do Taishi?”

“Você é muito audaciosa!” O rosto de Miao Liangfang corou de urgência.

A família Qi — que tipo de clã era aquele? Segundo apenas ao próprio imperador. Ele realmente esperava que Lu Tong lhe trouxesse justiça, mas não dessa maneira.

Este método poderia prender Cui Min, mas também enredaria todo o clã do Taishi.

Qi Qing jamais permitiria que seu filho se tornasse um mero peão na luta entre Lu Tong e Cui Min.

Ninguém poderia suportar a ira do clã do Taishi.

“Miao Xiansheng [Senhor Miao]”, disse Lu Tong, “a prescrição foi escrita em meu trabalho do exame de primavera [chunshi]. Durante o exame de primavera, eu ainda não havia entrado na Academia Médica Imperial [Yiguan Yuan] e nem sequer sabia quem pertencia ao clã do Taishi. Como eu poderia ter previsto que, no futuro, o jovem mestre da família Qi adoeceria — quanto mais que ele sofreria de epilepsia?”

Miao Liangfang ficou pasmo.

Isso era verdade.

Afinal, quando Lu Tong ingressou na Academia Médica Imperial, ela até voltou para casa durante um recesso sazonal para pedir especificamente sua verificação, o que indicava que ela só descobrira a verdade após ingressar na academia.

“Então você está dizendo que isso foi apenas uma coincidência?”

“Precisamente. Xiansheng também sabe que minhas novas prescrições sempre foram um tanto instáveis. Eu nunca esperei que o jovem mestre da família Qi adoecesse de repente, nem esperei que Cui Min fosse imprudente o suficiente para roubar a fórmula sem sequer notar suas falhas — ele mesmo trouxe isso para si.”

Miao Liangfang ainda estava cético. “Então, por que ele está tão convicto de que você a adulterou?”

Lu Tong não se incomodou. “Um cão desesperado morde freneticamente — isso é apenas natural.”

Depois de ouvir sua explicação, Miao Liangfang achou-a lógica, mas ainda se sentia um tanto apreensivo.

“Xiansheng, fique tranquilo. Eu não sei nada sobre a família Qi, então como eu poderia ter orquestrado isso com antecedência? Ele simplesmente cometeu pecados demais, e agora o carma veio buscá-lo.”

“Mas Xiao Lu”, Miao Liangfang ainda estava preocupado, “se o jovem mestre da família Qi não se recuperar e Cui Min continuar sua loucura, você não será implicada?”

“Eu não serei.”

Ela falou calmamente: “Os céus abençoam aqueles que fazem o bem e punem aqueles que fazem o mal.”

“Cui Min cometeu o mal por muitos anos — seu acerto de contas está há muito tempo atrasado.”

—

A luz do dia brilhou totalmente, e o céu estava novamente claro.

Dentro do clã do Taishi, alguém sentava-se perto de uma janela.

Um homem correu de fora, baixando a voz enquanto relatava: “Daren [Vossa Senhoria], esta manhã, Cui Yuanshi [Diretor Acadêmico Cui] deixou a propriedade e não retornou à Academia Médica Imperial. Em vez disso, ele foi diretamente para Xijie [Rua Oeste].”

“Xijie?”

Qi Qing pegou a xícara de chá sobre a mesa. “Que assunto ele tem em Xijie?”

“Os homens que o seguiram o viram parar em frente ao Salão Médico Renxin [Renxin Yiguan] e falar com Lu Tong — a mulher que foi previamente expulsa da Academia Médica Imperial. Com medo de alertá-los, nossos homens não se aproximaram e não conseguiram ouvir a conversa deles.”

Qi Qing franziu a testa.

Ele conhecia Lu Tong.

Primeiro, ela se envolveu com Pei Yunying, causando o desespero de Qi Huaying a ponto de chorar. Então, em Huangmaogang [Serra de Huangmao], ela matou um tigre em batalha, humilhando Qi Yutai no processo…

Ele não se importava realmente com o que Lu Tong fazia. Ela era apenas uma plebeia e uma humilde yiguan [médica imperial]. Se a família Qi quisesse, eles poderiam esmagá-la a qualquer momento.

A única razão pela qual ele se abstivera de agir contra ela era que Pei Yunying estava envolvido.

O Terceiro Príncipe estava agora tentando conquistar Pei Yunying, e o Imperador Liang havia tacitamente aprovado. Yuan Zhen já estava ficando ansioso.

Lu Tong era meramente um peão no jogo do Dianqiansi [Secretariado da Corte] — uma peça que representava a posição de Pei Yunying.

Pei Yunying fizera sua escolha: ele apoiava Yuan Yao.

O subordinado continuou: “Cui Yuanshi pode ter tentado persuadir Lu Tong a retornar à Academia Médica Imperial e ajudar a tratar o jovem mestre. Afinal, Lu Tong foi originalmente suspensa por acusar Cui Yuanshi de plagiar a prescrição usada no jovem mestre.”

A xícara de chá foi levada aos seus lábios. Qi Qing baixou a cabeça e tomou um gole. “De fato.”

“Daren [Vossa Senhoria], se o que ela diz é verdade…”

Qi Qing permaneceu em silêncio.

Se Lu Tong estivesse dizendo a verdade, e Cui Min realmente tivesse roubado sua prescrição, então na condição atual de Qi Yutai, ela poderia ser a única capaz de administrar rapidamente o tratamento correto.

“Há mais uma coisa…”

“Fale.”

“Os homens que os seguiram relataram que o recém-contratado zuoguan dafu [médico residente] no Salão Médico Renxin [Renxin Yiguan] parecia um tanto familiar — ele tem uma semelhança notável com Miao Liangfang, o antigo Vice-Diretor Acadêmico da Academia Médica Imperial [Yiguan Yuan].”

“Após algumas investigações, descobre-se que este zuoguan dafu é de fato sobrenome Miao.”

Miao Liangfang.

Aquele nome era de muito tempo atrás. Qi Qing permaneceu em silêncio por um tempo, juntando uma memória tênue e distante.

“Sobrenome Miao?”

“Sim.”

Ele se lembrou daquele Vice-Diretor, aquele que fora expulso da Academia Médica Imperial. Por um tempo, ele fora muito favorecido pela nobreza no palácio — um mero plebeu desfrutando do sucesso — ainda assim, não conseguira se adaptar às marés mutáveis da corte, e seu destino fora inevitável.

Se ele se lembrava corretamente, Miao Liangfang e Cui Min haviam entrado juntos na Academia Médica Imperial.

O olhar de Qi Qing vacilou.

Lu Tong, do Salão Médico Renxin em Xijie [Rua Oeste]. E agora, Miao Liangfang, também estacionado no Salão Médico Renxin.

Havia antigas queixas entre Miao Liangfang e Cui Min.

Lu Tong havia entrado na Academia Médica Imperial como uma plebeia.

Como se uma rajada de vento tivesse subitamente varrido a neblina, tudo se tornou assustadoramente claro. Qi Qing pousou a xícara de chá e não pôde deixar de rir.

Sua risada era profunda, como se tivesse descoberto um novo segredo. As rugas nos cantos de seus olhos se aprofundaram com diversão, mas seu olhar era aguçado como uma flecha, envolto na sombra de uma névoa fria e cinzenta.

Então era isso.

Eles vieram preparados.

“Uma mera yiguan [médica imperial] plebeia, ousando usar Yutai como ferramenta em sua luta.”

Ele pegou as contas de oração que haviam sido postas de lado na mesa e as rolou lentamente entre os dedos, seu tom carregando um toque de admiração. “Verdadeiramente audaz.”

Lá fora, a luz do sol era brilhante. Lá dentro, o quarto estava silencioso.

“Prepare a carruagem.”

O subordinado hesitou. “Daren, você pretende…”

O velho levantou-se. Seus olhos envelhecidos, turvos pelo tempo, estavam sombreados e pesados, mas um sorriso gentil apareceu em seu rosto.

“Para Xijie.”

"