Lu Tong deixou o Taishi Fu [Palácio do Grande Preceptor], mas não retornou diretamente à Rua Oeste. Em vez disso, ela se dirigiu para Guan Xiang [Beco Oficial].
A clínica médica estava com falta de huangshuikui [Abelmoschus manihot], que Miao Liangfang necessitava urgentemente. Ela havia pedido à farmácia que moesse um pouco para fazer um pó. Como ela passaria por Guan Xiang no caminho de volta do Taishi Fu para a Rua Oeste, decidiu pegá-lo em seu retorno.
Ao chegar à farmácia, recebeu uma pequena bolsa de pó de huangshuikui, pagou por ele e seguiu seu caminho de volta com a sacola de pano.
Ainda era cedo, e as pessoas se movimentavam em todas as direções. Lu Tong, perdida em pensamentos, seguiu a multidão enquanto caminhava.
À medida que continuava, as pessoas ao seu redor de repente se dispersaram e fugiram. Ela parou, sentindo algumas gotas frias caírem sobre si. Levantando a cabeça, viu nuvens escuras se acumulando no alto, enquanto uma chuva constante e cerrada desabava abruptamente.
Em algum momento, o céu havia começado a chover.
Ela não havia trazido um guarda-chuva ao sair, e a Rua Oeste ainda estava longe. Em meros momentos, a chuva fina a havia encharcado.
Chuva escura como tinta espirrava, sem limites e interminável. Figuras apressavam-se para encontrar abrigo. Lu Tong olhava, atordoada, na direção da cidade imperial, velada por uma chuva fina.
Nesse exato momento, alguém atrás dela a puxou para o lado. Um guarda-chuva de papel foi rapidamente aberto acima de sua cabeça, e uma voz familiar soou perto de seu ouvido —
“Por que você está parada na chuva como uma tola?”
Lu Tong ergueu o olhar.
Pei Yunying estava diante dela.
Ele havia aparecido tão subitamente, deixando Lu Tong momentaneamente desorientada.
O jovem provavelmente acabara de terminar seu dever, pois ainda vestia seu uniforme oficial. Vendo-a permanecer em silêncio, ele estendeu a mão para tocar sua testa.
Aquela mão ligeiramente fria pousou em sua testa, como um floco de neve prestes a derreter. No entanto, gradualmente clareou o torpor anterior de Lu Tong.
“O que você está fazendo aqui?”, ela perguntou.
“Procurando por você. Ouvi dizer que você foi a Guan Xiang, então vim tentar a sorte. Não esperava encontrá-la parada na chuva como punição.”
Retirando a mão, ele franziu a testa para Lu Tong. “Você não está com febre.”
Lu Tong nada disse.
Ele olhou para seu vestido encharcado de chuva, depois removeu sua túnica externa e a cobriu sobre os ombros dela.
“Você está encharcada. Dian Shuai Fu [Palácio do Grande Marechal] é perto. Vamos para lá esperar a chuva passar.”
Antes que ela pudesse recusar, ele pegou sua mão e a conduziu a uma carruagem sem dizer mais nada.
Lu Tong seguiu Pei Yunying até o Dian Shuai Fu.
O palácio estava vazio, com apenas dois Guardas Imperiais em serviço na entrada.
Ao verem Lu Tong, os guardas imediatamente sorriram, prestes a saudá-la — apenas para recuarem sob o olhar de Pei Yunying, voltando a focar em seu posto.
Pei Yunying levou Lu Tong para uma pequena sala no palácio.
“Há um novo uniforme de Guarda Imperial na mesa. Use-o por enquanto. Mandarei alguém secar suas roupas.”
Então ele explicou: “Não há roupas femininas no Dian Shuai Fu.”
Lu Tong assentiu.
“Vista-se”, ele disse. “Eu esperarei do lado de fora da porta.”
Lu Tong fechou a porta.
O quarto não era grande. Contra a parede havia um divã de madeira e atrás de uma tela de hibisco, um tanque de madeira na altura da cintura.
Uma capa preta de brocado com bordados prateados estava pendurada na tela. Parecia familiar.
Enquanto ela olhava para ela, lembrou-se — esta era a capa que ela havia visto Pei Yunying usar durante seu encontro casual em Yuxian Lou [Taverna Encontro dos Imortais].
Este parecia ser um lugar onde Pei Yunying ocasionalmente descansava.
Olhando para a porta, ela não hesitou mais e removeu seu vestido encharcado, vestindo a roupa seca.
Uma vez trocada, Lu Tong abriu a porta.
Pei Yunying virou-se para olhá-la e franziu a testa. “A clínica médica está te maltratando? Você emagreceu tanto.”
Ela não havia vestido a armadura de Guarda Imperial, apenas as roupas internas de tecido. Ela sempre fora esguia, e no uniforme frouxo do guarda, parecia ainda mais frágil.
Seu cabelo estava solto, ainda ligeiramente úmido e caindo sobre seus ombros. Seu rosto estava pálido, quase lamentável.
Lu Tong saiu. “Suas roupas são muito grandes.”
Ele deu uma risada, sem dizer nada, então pegou a capa preta da tela e a cobriu sobre os ombros dela.
Ele também ordenou que alguém secasse suas roupas molhadas.
Após resolver tudo, Lu Tong o seguiu para o escritório.
Xiao Zhufeng estava ausente hoje, mas a mesa ainda estava empilhada com documentos.
Pei Yunying serviu-lhe uma xícara de chá.
O chá estava quente e, enquanto ela o segurava nas mãos, seu calor penetrava em sua pele, trazendo conforto.
Dada a estação, manter uma lareira acesa seria excessivo.
Vestida com um uniforme de Guarda Imperial, com a capa de Pei Yunying sobre ela e uma xícara de chá quente nas mãos, Lu Tong tomava pequenos goles.
Ao sentir o chá entrar em sua boca, ela fez uma pausa. “Caldo doce?”
“Água de mel com gengibre”, disse Pei Yunying.
“Você pegou chuva. Beba para afastar o frio.”
Lu Tong não disse mais nada.
Do lado de fora da janela, o som da chuva caía suavemente, sussurrando através da árvore parasol perto da porta.
Ambos sentaram-se em silêncio.
Ela estava ainda mais quieta hoje do que antes, como se sua mente estivesse em outro lugar.
Pei Yunying olhou para ela e disse de repente: “Ouvi dizer que Qi Yutai colocou as mãos em você hoje.”
A mão de Lu Tong, levantando a xícara de chá, parou no ar.
No Taishi Fu [Palácio do Grande Preceptor], o guarda que interrompeu Qi Yutai e usou Qi Huaying procurando por ela como desculpa para levá-la embora tinha uma marca de nascença vermelha no canto do olho.
Pei Yunying lhe dissera uma vez — aquele era alguém que ele havia colocado no Taishi Fu.
O homem chegou bem a tempo.
Lu Tong disse: “Daren [Senhor], você é atencioso. Ainda não o agradeci.”
Pei Yunying detectou o tom distante em suas palavras. Sua expressão ficou ligeiramente estranha. Após um momento de reflexão, ele falou novamente: “Ficar no Taishi Fu ainda é muito perigoso. Mesmo com alguém vigiando você nas sombras, não é infalível.” Ele continuou: “Agora que a família Qi está envolvida em problemas, por que não o ajudo depois do festival…”
“Pei Daren”, Lu Tong o interrompeu, “Vingue uma pessoa, e somente quando o caixão for selado é que termina. Se eu temesse a morte, não teria vindo a Shengjing em primeiro lugar.”
Ele franziu a testa. “E se o guarda não tivesse aparecido hoje? Se ele tivesse…”
“Não importa o que aconteça, eu devo ter minha vingança.”
Seu tom era resoluto.
Lá fora, o vento e a chuva uivavam. As gotas de chuva batiam nos beirais, embaçando o mundo exterior em uma névoa.
Pei Yunying fixou o olhar nela. Após um momento, ele falou. “Se sua família estivesse aqui…”
“Não os mencione.”
Como se tivesse tocado em um assunto proibido, ela de repente ficou agitada.
Pei Yunying se assustou.
Ela raramente demonstrava raiva antes. Agora, seus olhos escuros ardiam com uma luz penetrante, sua voz afiada e mordaz.
“E daí?”
“Pei Daren, seus guardas nunca lhe disseram como passo meus dias no Taishi Fu?”
“Todos os dias, tenho que me curvar a eles uma dúzia de vezes, servindo aos assassinos de toda a minha família. Tenho que ser respeitosa, chamá-los de Daren, por mais que eu deteste. Porque só assim posso baixar a guarda deles — só então posso atacar mais facilmente.”
Ela olhou para Pei Yunying.
“Para me vingar, posso fazer qualquer coisa — sem dignidade, sem futuro, sem calor humano. Pei Daren, é quem eu sou. É o que mais me importa.”
As sobrancelhas de Pei Yunying se franziram apertadamente.
Ela se recompôs e disse: “Pei Daren, sou grata pelo que você fez em Huangmao Gang, mas naquela época, eu era muito ingênua — pensei que tudo era muito simples. Agora, não acredito mais que se ajoelhar torna alguém inferior. Se ele fizesse mais do que me tocar, se eu me tornasse nada mais do que sua diversão, eu ainda saberia exatamente o que estou fazendo. Contanto que eu não me despreze, ninguém mais pode.”
“Suficiente.”
Ele a interrompeu abruptamente, sua voz carregando um inconfundível tom de raiva.
Se era pela maneira como ela se degradava tão completamente ou pela distância deliberada e intransponível que ela estava criando entre eles, nem ele sabia.
Lu Tong olhou para ele.
Seus olhos, sempre calmos e serenos, não continham mais seu habitual distanciamento frio. Havia uma opacidade neles agora, como fúria contida — ou algo ainda mais profundo, mais triste.
De repente, ele suavizou. Sua voz também ficou mais gentil.
“Eu lhe disse — eu a ajudarei.”
Um tremor percorreu o coração de Lu Tong.
Escondidos em suas mangas, seus dedos se fecharam tão firmemente em sua palma que a dor a fez voltar à clareza.
“O que exatamente o Dian Shuai está fazendo?”
Sua voz estava fria.
“As dívidas antigas no sul de Su foram pagas há muito tempo. Você não vê? Eu tenho usado você o tempo todo.”
“Eu nunca disse que você não podia.”
Ele a interrompeu inesperadamente.
Lu Tong congelou.
Pei Yunying travou um olhar com ela.
“Lu Tong, você pode me usar.”
Lá fora, a chuva caía mais forte, seu som desolado e sombrio.
O frio penetrou pela janela, rastejando para dentro do quarto.
O jovem sentou-se em frente a ela. O sorriso que geralmente pairava em seus olhos havia desaparecido, deixando-os escuros e ilegíveis.
Um arrepio repentino a percorreu.
Por instinto, ela estendeu a mão para apertar a túnica sobre seus ombros — apenas para parar abruptamente, seus dedos pairando logo acima dela.
Esta túnica.
Esta túnica de Pei Yunying, seu tecido fino e luxuoso, carregava um calor como nuvens flutuantes.
As nuvens a envolveram, protegendo-a do vento cortante que passava pela carruagem naquela tarde chuvosa.
Mas as noites de verão passariam, e o vento não deixaria rastros.
Uma túnica externa bonita e quente — um dia, ela repousaria sobre os ombros de outra pessoa.
Uma história sem final era melhor não começar.
Lu Tong baixou a cabeça, colocou o chá quente de volta na mesa e se levantou.
“Estou voltando.”
Ela evitou o olhar dele.
Pei Yunying hesitou, como se fosse dizer algo, mas no final, ele não disse nada. Ele se levantou. “Vou acompanhá-la.”
“Não é necessário.” Sua recusa foi firme.
Pei Yunying franziu a testa. Após uma breve pausa, ele finalmente cedeu. “Mandarei Qingfeng acompanhá-la.”
Desta vez, Lu Tong não recusou.
Qingfeng levou Lu Tong para fora. O espaçoso escritório ficou novamente apenas com uma pessoa.
Na mesa, meia xícara de água de mel com gengibre permaneceu do que ela havia bebido. Pei Yunying esfregou a testa, sua expressão preocupada.
Lu Tong estava agindo de forma muito incomum hoje.
Ela sempre foi calma. Desde que se reencontraram em Huangmao Gang, esta foi a primeira vez que ela falou com ele tão friamente, como se de repente se envolvesse em uma camada protetora, traçando uma linha clara entre ela e os outros.
Não deixando espaço para argumentação.
Os espiões no Taishi Fu relataram que Qi Yutai agiu indecorosamente com Lu Tong hoje. Mas isso, por si só, não foi suficiente para fazê-la reagir assim. Pelo contrário, parecia que ela estava deliberadamente se distanciando dele.
O que exatamente havia acontecido?
Sentado em sua cadeira, ele franziu a testa em profunda reflexão. Nesse momento, Chijian entrou de fora.
“Daren”, disse Chijian, “alguém do Zhaoning Gong Fu [Palácio do Duque de Zhaoning] chegou.”
“Disseram que o salão ancestral pegou fogo e a tábua memorial de Furen [Senhora] foi danificada. Pedem que Daren retorne ao palácio imediatamente.”
Antes que as palavras terminassem de cair, a cabeça de Pei Yunying se ergueu. “O quê?”
…
No salão ancestral do Zhaoning Gong Fu, as fileiras de tábuas memoriais estavam solenes e frias.
Um homem em vestes bordadas estava diante delas, segurando um longo incenso, curvando-se para cada uma delas em turno.
Atrás dele veio um forte estrondo — a porta havia sido aberta e alguém entrou.
No momento em que Pei Yunying entrou no salão, seu olhar imediatamente varreu para uma direção específica. Ao ver as fileiras de tábuas memoriais intactas e as vigas de madeira não danificadas, seu rosto escureceu instantaneamente.
“Você mentiu para mim?”
“Se eu não tivesse dito isso, como mais você teria voltado?”
O orador colocou o último incenso no suporte e se virou, revelando um rosto que se assemelhava em seis ou sete partes ao do jovem.
Era Pei Di do Zhaoning Gong Fu.
“Você não voltou para casa por mais de meio ano desde o Ano Novo”, disse Pei Di, olhando para a pessoa à sua frente.
Pei Yunying deu um leve escárnio. “Daren parece ter se esquecido — este lugar não é meu lar.”
Ele havia corrido de volta ao ouvir as notícias, suas roupas úmidas pela chuva, as pontas de seu cabelo com vestígios de umidade. Um olhar deixou claro — ele veio no momento em que recebeu a mensagem.
Pei Di baixou os olhos.
Este filho dele sempre foi assim. Não havia nada na família Pei que valesse seu apego — exceto sua mãe.
Mesmo que ela não estivesse mais aqui.
Pei Yunying olhou para ele e curvou os lábios em um sorriso zombeteiro. “Se não houver mais nada, vou me retirar agora.” Com isso, ele se virou, preparando-se para sair.
“Espere.”
O sorriso do jovem se aprofundou quando ele se virou. “Daren, se você tem algo a dizer, fale claramente. Não vamos desperdiçar o tempo de nenhum de nós.”
Pei Di olhou para ele.
As sobrancelhas e os olhos do jovem continham um sorriso, mas não conseguiam disfarçar a desafio e a indiferença fria em suas profundezas.
Ele era completamente diferente de sua mãe, diferente de qualquer pessoa no Zhaoning Gong Fu.
Às vezes sentimental, às vezes totalmente desapegado.
Após uma longa pausa, Pei Di finalmente falou. “O Príncipe Herdeiro foi colocado em prisão domiciliar.”
“O que isso tem a ver comigo?”
“Você está trabalhando para o Terceiro Príncipe?”
“O que isso tem a ver com você?”
Seu desafio deixou Pei Di um pouco irritado, e seu tom ficou pesado.
“Isso foi feito por Sua Majestade. Sua Majestade pretende mudar o herdeiro do trono. Mas você deveria saber que a família Pei está ligada ao Príncipe Herdeiro há muito tempo.”
Ao ouvir isso, Pei Yunying riu.
Como se tivesse ouvido algo completamente ridículo, ele riu tanto que seu corpo todo tremeu, sem conseguir parar. Finalmente, ele falou friamente.
“Sua Majestade teme que o Príncipe Herdeiro seja uma ameaça ao Terceiro Príncipe, então agiu primeiro. Prisão domiciliar é apenas o começo. Mas por que ele confinou o Príncipe Herdeiro? É porque teme que a história se repita?”
“Porque ele assassinou seu próprio irmão para tomar o trono, ele agora teme que o Príncipe Herdeiro mate o filho que ele ama ainda mais e siga o mesmo caminho?”
As pupilas de Pei Di se contraíram. “Como você—”
Pei Yunying zombou, seu tom se tornando mais agudo. “Por que exatamente o antigo Príncipe Herdeiro morreu naquela inundação de outono? Por que o falecido Imperador adoeceu gravemente e morreu não muito tempo depois? Zhaoning Gong não sabe melhor do que ninguém?”
“Ele matou seu pai e irmão, desconsiderando toda a ética humana. E você, para se curvar a ele, para preservar sua riqueza e status, tratou sua própria esposa como uma oferenda de lealdade — ficou parado e não fez nada, vendo-a morrer em meio ao caos da guerra!”
O salão ancestral mergulhou em um silêncio mortal.
Pei Yunying encarou o homem diante dele, seus olhos cheios de ódio e nojo.
Naquela época, ele sabia apenas uma fração da verdade. Ele não entendia por que seu pai não conseguiu salvar sua mãe quando ela foi feita refém. Ele apenas sentiu decepção com a covardia do homem. Após uma discussão furiosa no salão ancestral, ele saiu de casa com raiva, jurando buscar justiça para sua mãe por conta própria.
Não foi até mais tarde que ele descobriu tudo.
A verdade era muito mais vil do que o mundo poderia imaginar.
E seu pai não era nada mais do que um homem desprezível que subiu ao poder sobre o sangue e as lágrimas da mulher que um dia dormiu ao seu lado.
“Yunying.”
Pei Di olhou para ele. Mas após apenas um breve momento de choque, Zhaoning Gong já havia recuperado a compostura. Seu tom permaneceu gentil, como se estivesse pacientemente explicando as coisas para uma criança ignorante.
“Era a maré dos tempos. O antigo Príncipe Herdeiro já estava morto, e apenas Sua Majestade era digno de governar. Sua Majestade é naturalmente desconfiado, e sua família materna estava intimamente ligada ao antigo Príncipe Herdeiro. Se eu não tivesse feito o que fiz, como poderia ter protegido a família Pei? Como poderia ter protegido você?”
“Mesmo que sua mãe estivesse viva, ela teria querido que eu fizesse o mesmo.”
“Cale-se!”
Pei Yunying gritou com raiva. “Não fale da minha mãe.”
Ele deu dois passos para trás, seu olhar varrendo as tábuas memoriais cuidadosamente arranjadas no salão, antes de falar com sarcasmo mordaz.
“Mestre Pei, você consagrou a tábua memorial de minha mãe aqui, oferecendo incenso dia após dia. Você nunca sentiu culpa?”
“Oh, eu esqueci”, ele riu. “Você não tem coração.”
Pei Di hesitou. “Não importa o que você pense, tudo o que fiz foi pela família Pei.”
“Todos esses anos, sei que você me ressentiu, me odeia. Mas você carrega sangue Pei em suas veias. Se o Terceiro Príncipe ascender ao trono, ele não tolerará a família Pei — e talvez não tolere você também. Você nunca ouviu como a família imperial trata aqueles que já não são úteis?”
Ele o lembrou: “Você ainda é um Pei. Se a família Pei cair, você não escapará ileso.”
Pei Yunying soltou uma risada suave. “Não me importo.”
Pei Di ficou atordoado.
“Não me importo se os outros podem me tolerar ou não. Mesmo que eu morra, isso é um assunto para o futuro. Desde o dia em que entrei no Dianqian Si [Divisão da Guarda Imperial], jurei — não tenho mais nada a ver com a família Pei.”
Ele fixou Pei Di com um olhar penetrante, o canto de seus lábios curvando-se em desdém. “Mestre Pei, já que você fez sua escolha, deve estar preparado para perder.”
“Você fez sua escolha naquela época e desfrutou de vinte anos de riqueza. Agora que percebeu que escolheu errado, não se debata como um cão encurralado. Isso só fará com que as pessoas o desprezem.”
“Um homem deve aceitar suas perdas. Foi isso que você me ensinou.”
Pei Di o encarou atordoado.
Era como se, nesse exato momento, ele finalmente tivesse percebido — este filho dele havia escapado completamente de seu controle. E com sua mãe morta e Pei Yunshu tendo partido, não havia mais ninguém no mundo que pudesse prendê-lo.
Ele não tinha nada a temer.
“Você sabe que quando Sua Majestade ascendeu ao trono, alguém sugeriu que ele não o deixasse viver?”
Após um longo silêncio, Pei Di falou.
“Sua Majestade sempre nutriu suspeitas sobre você. Fui eu quem garantiu você com todas as minhas forças, garantindo que você mantivesse sua vida. Caso contrário, no mundo de hoje, você teria deixado de existir há muito tempo.”
Pei Yunying fingiu surpresa. “Oh? É mesmo?”
“Então não é ainda mais notável que eu tenha conquistado a confiança total de Sua Majestade agora?” Ele sorriu indiferentemente. “Além disso, como o Mestre Pei sabe que ninguém queria minha vida naquela época?”
“Seu filho ilegítimo, sua concubina, sua segunda esposa, seus inimigos…”
“Eu sobrevivi porque lutei por isso, não por causa de sua proteção incompetente, Mestre Pei.”
Pei Di franziu a testa. “O que você disse?”
Pei Yunying respondeu friamente: “Os laços de sangue entre mim e a família Pei há muito tempo se desvaneceram após a morte de minha mãe. Mestre Pei, não há necessidade de usar isso para me prender — é inútil.”
“Quanto ao que acontecerá no futuro, Mestre Pei, você deve se concentrar em salvar a si mesmo.”
“Afinal”, o canto de seus lábios se curvou, “foi exatamente isso que eu fiz naquela época.”
Com isso, ele assentiu, virou-se e deixou o salão ancestral. Ao sair, ele quase colidiu com alguém — seu meio-irmão mais novo, Pei Yunxiao.
Pei Yunxiao não sabia o que havia acontecido. Ele apenas viu a expressão sombria de Pei Di e ouviu vagamente sobre mágoas passadas. Assim, ele falou em um tom gentil, tentando mediar.
“Irmão mais velho, você e Pai estão ligados pelo sangue. Agora que a família Pei está em apuros, vocês deveriam ficar juntos—”
“Segundo Jovem Mestre Pei”, Pei Yunying o interrompeu. “Neste momento, é você quem precisa de algo de mim. Em vez de me dar sermão aqui, seria melhor você ler mais livros e aprimorar suas habilidades.”
Ele lançou a Pei Yunxiao um olhar zombeteiro. “Afinal, sem a família Pei, o que você é, Segundo Jovem Mestre Pei? Mas sem a família Pei, Pei Yunying ainda é Pei Yunying.”
Pei Yunxiao congelou no lugar, enquanto Pei Yunying já havia se virado e saído.
Ele se afastou sem um traço de nostalgia.
No pátio, as lanternas do palácio sob os beirais balançavam ao vento e à chuva. As borlas coloridas penduradas abaixo delas estavam encharcadas, não mais esvoaçantes, mas grudadas frouxamente.
Por um breve momento, o jovem parou, perdido em pensamentos.
Ele ainda se lembrava de como, quando criança, ele era o favorito de seu pai. Como filho mais velho e herdeiro legítimo, ele era brilhante e alegre, enquanto Pei Yunxiao era quieto e tímido. Seu pai sempre gostou mais dele.
O festival das lanternas em Jingde Gate era sempre animado. Sua mãe, temendo os perigos da multidão, recusou-se a deixá-lo ir, enquanto Mei Yiniang [Concubina Mei] havia permitido que Pei Yunxiao comparecesse. Naquela noite, quando ele viu Pei Yunxiao retornar para casa carregando uma lanterna, ele ficou tão chateado que se recusou a comer, sentando-se sozinho no escuro, derramando lágrimas silenciosamente.
Pei Di havia entrado de fora, entregou-lhe uma lanterna em forma de coelho e o colocou no colo, sussurrando: “Calma, da próxima vez Pai vai levá-lo. Mas não conte para sua mãe.”
O jovem Pei Yunying havia abraçado a lanterna de coelho, suas lágrimas se transformando instantaneamente em risos.
Agora, a chuva embaçava sua visão. As lanternas do palácio, encharcadas pela chuva torrencial, tinham seus padrões pintados desbotando lentamente em um borrão nebuloso.
Pei Yunying não lhes deu mais um olhar enquanto passava indiferentemente.
Afinal, isso havia sido há muito, muito tempo.
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