O tempo passou depressa.
Ao chegar agosto, as chuvas caíram incessantemente e, em pouco tempo, o Festival do Meio Outono tinha chegado e ido.
O Dianshuai Fu [Quartel-General do Comandante] fervilhava de atividade.
Com a grandiosa cerimônia de sacrifício se aproximando, o Dianqian Zhu Ban Zhu Zhi [vários turnos e postos da guarda do palácio] e o Bu Qi Zhu Zhihui [várias unidades de comando de infantaria e cavalaria] estavam ocupados treinando diariamente em preparação para a revisão imperial dez dias depois. Mesmo no décimo quinto dia do oitavo mês, durante o Festival do Meio Outono, o Dianqian Ban [Unidade de Guarda do Pátio Frontal] dobrou seu pessoal para guardar os portões internos do palácio.
A segurança do palácio estava ainda mais rigorosa que o usual, levando alguns cortesãos a especular que isso tinha a ver com o recente tumulto causado por uma espiã interna no palácio de Chen Guifei [Consorte Nobre Chen].
Adicionalmente, o Príncipe Herdeiro Yuanzhen vinha alegando doença e não aparecia na corte há vários dias, o que fez com que rumores se espalhassem.
No Dianshuai Fu, chovia. O Yanwu Changdi [Campos de Treinamento Marcial] estavam molhados, e assim a guarda imperial teve folga dos treinos naquele dia.
No pátio, as árvores de phoenix haviam sido castigadas pela chuva, espalhando folhas por todo o chão. Duan Xiaoyan apressou-se em entrar com uma cesta de bambu nas costas. Assim que entrou na sala, sacudiu a chuva do corpo, pôs de lado seu guarda-chuva e levantou a lona que cobria a cesta—
Com um assobio, todos os guardas imperiais em descanso se aglomeraram.
A cesta de bambu estava cheia de talismãs triangulares vermelhos, misturados com galhos de flor de pessegueiro amarrados com retalhos de tecido, fios de contas e outros enfeites. Duan Xiaoyan enxugou o suor da testa, colocou as mãos nos quadris e ordenou: “Façam fila, um de cada vez!” Em seguida, afastou uma mão que tentava pegar e resmungou: “São todos iguais! O que há para escolher?”
Na Rua Oeste, Blind He havia convidado Huxian Niangniang [Senhora Imortal Raposa] para abençoar e consagrar pessoalmente amuletos de flor de pessegueiro e enfeites de contas. Quanto mais se comprava, mais barato ficava, então Duan Xiaoyan se voluntariou para comprá-los em grande quantidade para os membros do Dianqian Ban, eventualmente negociando um preço que satisfez ambos os lados.
O burburinho barulhento misturou-se ao som da chuva e entrou na sala. Pei Yunying olhou para fora, suas sobrancelhas franzindo levemente.
“Estão cada vez mais indisciplinados.” Ele disse friamente, “Você não vai fazer nada a respeito?”
Xiao Zhufeng sentou-se à mesa, segurando uma xícara de chá quente. À observação, ele respondeu: “Fazer o quê? Você também comprou um.”
Seu olhar se fixou na escrivaninha de Pei Yunying.
Sob a pilha grossa de documentos militares, um canto de papel vermelho espreitava.
Pei Yunying zombou. “Você não comprou um também?”
Xiao Zhufeng: “……”
Silenciosamente, ele empurrou sua gaveta para mais longe.
Os dois caíram em um breve silêncio.
“Ela não vem ao Dianshuai Fu há meio mês.” Xiao Zhufeng tomou um gole de chá e perguntou, “Vocês dois brigaram?”
“Não.”
“Então isso significa que você perdeu sua chance.”
Pei Yunying franziu a testa. “Você está insano?”
Fazia meio mês que ele não via Lu Tong, desde aquele dia chuvoso.
Os assuntos do palácio eram esmagadores. Desta vez, o Imperador Liangming parecia determinado a punir o príncipe herdeiro, e a corte estava bem ciente de sua intenção de mudar o herdeiro. A facção do Príncipe Herdeiro e a facção do Duque Chen estavam em pé de guerra. O imperador havia até despachado tropas para Qishui há vários dias, e quer fosse intencional ou não, ele frequentemente convocava Pei Yunying para discussões noturnas.
Quando ele saía do palácio, era sempre muito tarde. Às vezes, ele considerava ir à Rua Oeste, mas temendo incomodar o descanso dela, ele se abstinha. Relatos de espiões na residência do Grande Preceptor garantiam que Lu Tong estava bem e que Qi Yutai se comportava, então ele temporariamente se absteve de visitá-la.
Após vários dias consecutivos de trabalho noturno, ele finalmente concluiu suas tarefas e reservou dois dias para um descanso.
“Eu apenas me preocupo com você.” Xiao Zhufeng se levantou e caminhou até a janela, observando a chuva cair sob os beirais. “Afinal, ainda há o ex-noivo dela, Ji Xun.”
“Essa é apenas sua suposição.”
“Ele é um cavalheiro, íntegro e nobre de caráter.”
Pei Yunying bufou. “E daí se ele é um cavalheiro? Aos olhos dela, ele não é diferente de um porco morto enterrado sob uma árvore.”
Xiao Zhufeng perguntou: “Você está tão confiante?”
“Claro. Eu não sou como você. Você gosta de dar bênçãos silenciosamente, mas para mim, amor significa posse.”
O sorriso do jovem desapareceu. “Nem vamos falar se ela e Ji Xun têm algo entre eles. Mesmo que tivessem—se ela realmente gostasse de Ji Xun, então eu…”
Xiao Zhufeng: “Você faria o quê?”
“Eu os separaria.”
Xiao Zhufeng ficou sem palavras. “Então, você deliberadamente evitou seu aniversário e não foi para casa hoje—apenas para vê-la?”
Pei Yunying lançou-lhe um olhar. “Se você quer ver minha irmã, vá você mesmo. Pare de me usar como desculpa, certo?”
Xiao Zhufeng o ignorou. “Você planeja confessar seus sentimentos a ela?”
“Agora não é o momento certo.”
Os olhos de Pei Yunying piscaram levemente enquanto ele falava indiferentemente, “Ela está focada em sua vingança e não pode se dar ao luxo de distrações. Uma abordagem lenta é melhor.”
Xiao Zhufeng o olhou por um momento, pousou sua xícara de chá e falou com desdém.
“Você sequer consegue realizar isso?”
…
Do lado de fora da porta, a chuva engrossou.
Lu Tong saiu de casa e pegou o guarda-chuva apoiado na parede.
Vendo isso, Du Changqing acenou preguiçosamente para ela. “Vá cedo, volte cedo.” Então, seu olhar caiu sobre Yinzheng, que estava atrás de Lu Tong, e sua expressão endureceu. Ele rapidamente baixou a cabeça, mexendo no ábaco para evitar o olhar dela.
Após mais de dez dias de melancolia, o coração partido Du Changqing retornou à casa de curas, agindo como se nada tivesse acontecido. Ele ainda xingava as pessoas como de costume todos os dias, mas em certos momentos, um traço de melancolia aparecia inconscientemente.
Como se ele estivesse verdadeiramente de coração partido.
Em contraste, Yinzheng permaneceu composta e digna.
Ela escoltou Lu Tong até a porta e, notando-a prender o grampo de magnólia em seu cabelo como de costume, soltou um “Huh?” surpreso antes de perguntar curiosamente: “Por que eu não a vi usar aquele pente nos últimos dias?”
Embora o pente de madeira não fosse particularmente ornamentado, ele adicionava um ar de elegância à aparência de Lu Tong. No entanto, já fazia um tempo que ela não o usava, e ele não era encontrado em sua caixa de vaidades.
Lu Tong respondeu: “Quebrou. Perdi.”
“Ah?” Yinzheng suspirou com pesar. “Que pena—era bem bonito.”
Lu Tong pareceu não ouvi-la. Ela baixou a cabeça e entrou na carruagem que esperava na entrada. “Estou de partida.”
…
Quando Lu Tong chegou à Residência do Grande Preceptor, Qi Yutai estava discutindo a cerimônia de sacrifício Tianzhangtai com alguém enviado por Qi Qing.
Durante a cerimônia do palácio, oficiais da corte e guardas imperiais estariam todos presentes. Os rumores sobre Qi Yutai ter sido afligido por epilepsia eram rampantes ultimamente, e para este rito de sacrifício, ele precisava fazer uma aparição pública para dissipá-los.
A Residência do Grande Preceptor levou este assunto muito a sério.
O mordomo estava explicando o traje cerimonial e os procedimentos para a ocasião, mas Qi Yutai, impaciente, bateu o livreto para fora das mãos dele. “Não é a primeira vez que participo. O que há para preparar?”
O mordomo queria persuadi-lo ainda mais, mas ao erguer os olhos, viu Lu Tong chegando com sua serva à porta. Ele se afastou e fez uma reverência a ela. “Lu Yiguan [Médica Imperial Lu].”
Lu Tong acenou, pôs sua maleta de remédios na mesa e gesticulou para Qi Yutai sentar-se para um diagnóstico de pulso.
Após a conclusão do exame, o velho mordomo perguntou: “Lu Yiguan, como tem passado o jovem mestre ultimamente?”
“Seu pulso está estável, sem sinais de desconforto.”
Só então o mordomo suspirou aliviado.
“Tudo bem, tudo bem, agora vá embora.” Qi Yutai o dispensou impacientemente. “Eu lerei o livreto.”
O mordomo olhou para Lu Tong mais uma vez antes de se retirar com uma palavra cortês.
Assim que ele saiu, Qi Yutai estendeu a mão ansiosamente em direção a Lu Tong.
Ela pausou e disse: “Primeiro a acupuntura, Qi Gongzi [Jovem Mestre Qi].”
As agulhas douradas perfuraram sua pele, trazendo uma pontada de coceira, mas no fundo, o desejo insuportável foi finalmente aliviado. Qi Yutai cobriu o nariz com a manga, suas narinas se expandindo ligeiramente dentro do tecido largo. Ele derramou uma panela de chá quente garganta abaixo, soltando um suspiro satisfeito.
Pura bem-aventurança.
Absoluta bem-aventurança.
O momento que ele mais esperava todos os dias era este—acupuntura.
O pó herbal que Lu Tong desenvolveu para substituir Hanshi San [Pó de Comida Fria, um antigo medicamento viciante] satisfazia enormemente seu desejo, impedindo-o de enlouquecer enquanto confinado na residência. Ele estava totalmente viciado nisso, incapaz de se livrar. Tornou-se o único consolo dentro da Residência do Grande Preceptor.
Além disso, este pó não tinha os efeitos potentes de Hanshi San, o que significa que não causava acessos de perda de controle impulsiva. Como resultado, mesmo após meio mês, ninguém havia notado nada incomum—nem mesmo os médicos imperiais recém-contratados pela residência.
Essa era a única desvantagem.
A potência mais fraca significava que nunca o satisfazia completamente, como coçar uma coceira através de um tecido grosso ou ser abruptamente interrompido no momento mais crítico—deixando-o com mais desejo.
Qi Yutai lambeu o papel de seda que envolvia o pó medicinal, garantindo que nem um único grão restasse. Insatisfeito, ele disse: “Lu Tong, você não pode me dar um pouco mais? Você sempre me dá essa pequena quantidade—o que você pensa que eu sou, um mendigo?”
Lu Tong guardou suas agulhas douradas. “Qi Gongzi, exceder a dosagem adequada seria tóxico. No momento, esta é a quantidade ideal para sua saúde.”
Qi Yutai zombou. “Você está fazendo isso de propósito?”
Embora Lu Tong viesse todos os dias para fazer acupuntura, ela não lhe trazia o pó medicinal todas as vezes.
Às vezes, quando ela sentia que os guardas e as criadas no quarto estavam vigiando de perto demais, ou quando notava uma mudança em seu pulso, ela retinha o pó medicinal do dia.
Ela era extremamente cautelosa, e é por isso que, depois de todo esse tempo, ninguém notou nada de errado.
Mas Qi Yutai, tendo tido seu apetite aguçado, agora era atormentado pelo desejo, inquieto e com coceira por mais.
“A cerimônia de sacrifício grandiosa não está longe,” disse Lu Tong. “O Grande Preceptor declarou que nenhum contratempo deve ocorrer antes da cerimônia.”
“Então você está usando isso para me controlar?”
Qi Yutai varreu o olhar sobre ela de cima a baixo, então curvou os lábios em um sorriso provocador.
“Não se preocupe. Desde que você prepare bem o pó medicinal, após a cerimônia, posso garantir que você se tornará minha concubina.”
“Tudo o que você precisa fazer é me agradar.”
Lu Tong pareceu não ouvir o insulto em seu tom. Ela calmamente guardou sua maleta de remédios e disse: “Este oficial se despede.”
Qi Yutai franziu os lábios em tédio, observando enquanto sua figura esguia desaparecia na chuva, guarda-chuva em mãos.
Ela era fria e indiferente.
No entanto, inexplicavelmente, isso apenas o deixava mais ansioso para conquistá-la.
No passado, ele só queria matá-la—para vingar Qinhu e sua irmã. Mas agora, ele tinha uma ideia melhor.
Ele queria quebrar seu espírito, ver aquele olhar frio dela se render a ele. Uma médica habilidosa do Instituto Médico Imperial, finalmente reduzida a implorar em seu quintal dos fundos—isso seria ainda mais emocionante do que domar um cachorro louco como Qinhu.
Ele tocou o peito, onde o efeito residual do pó medicinal lhe enviou uma onda de euforia.
Quão sortuda ela era por ser apenas uma plebeia comum.
Sorte para ela, que ela não era mais do que isso.
…
Após deixar a Residência do Grande Preceptor, Lu Tong virou em um beco no final da longa rua. Em dias normais, se ela não tivesse outros recados, a carruagem que Du Changqing havia contratado para ela estaria esperando ali.
A chuva caía sem parar, e a carruagem estava quieta sob os beirais.
Ao se aproximar com seu guarda-chuva, Lu Tong parou ao ver quem estava sentado no assento do motorista.
Qingfeng usava um chapéu de bambu, sentado onde o cocheiro habitual estaria. Vendo-a chegar, ele empurrou o chapéu ligeiramente para cima e saudou: “Lu Yiguan [Médica Imperial Lu].”
Lu Tong olhou para a carruagem atrás dele.
Como se lesse seus pensamentos, Qingfeng explicou rapidamente: “O senhor não está dentro. Ele foi ao palácio ao meio-dia e me enviou adiante para buscá-la.”
Vendo Lu Tong permanecer imóvel, ele acrescentou como lembrete: “Hoje é o aniversário do senhor.”
Dezenove do oitavo mês—o aniversário de Pei Yunying.
Da última vez que ele viera à casa de curas à noite, ele havia mencionado isso. Mais tarde, tanto abertamente quanto sutilmente, ele pediu um presente de aniversário a ela várias vezes.
Lu Tong perguntou: “Então por que você está me procurando?”
Seu olhar era calmo demais. Qingfeng hesitou por um momento antes de responder: “O senhor convida Lu Yiguan para se juntar a ele. Ele está esperando em Danfengtai.” Em seguida, acrescentou: “O senhor deveria ter mencionado isso a você antes.”
Lu Tong apertou seu guarda-chuva. A água da chuva escorria de suas bordas em finos filetes. Ela falou em um tom uniforme: “Estou muito ocupada hoje. Preciso fazer remédios.”
“Isso…”
Qingfeng pensou por um momento. “Eu levarei Lu Yiguan de volta à casa de curas primeiro. Assim que você terminar, posso levá-la a Danfengtai depois.”
Lu Tong pretendia recusar, mas assim que as palavras chegaram aos seus lábios, ela mudou de ideia. Ela não disse nada, apenas se curvou e entrou na carruagem.
A carruagem acelerou em direção à Rua Oeste, parando em sua entrada. Lu Tong desceu e caminhou direto para a casa de curas.
Du Changqing e A Cheng já haviam voltado para casa. A chuva caíra durante a maior parte do dia, e não havia um único paciente na casa de curas. Miao Liangfang também havia partido ao anoitecer.
Yinzheng fechou as portas, levantou a cortina de feltro e viu o brilho laranja quente escorrendo pelas janelas do pátio. Entrando na sala, ela encontrou Lu Tong sentada à mesa, moendo remédios cuidadosamente.
“Guniang [Jovem Senhora],” perguntou Yinzheng, “eu acabei de ver uma carruagem do lado de fora da casa de curas. O motorista parecia Qingfeng o guarda… Ele veio por você?”
“Nada importante,” Lu Tong respondeu, focada em sua tarefa. “Ignore-o.”
Yinzheng soltou um “Oh,” deu uma olhada nela, então falou suavemente, “Da última vez, Xiao Pei Daren [Senhor Pei] veio à casa de curas, ele disse que seu aniversário era no décimo nono dia do oitavo mês. Isso é hoje. Ele veio procurá-la para celebrar?”
“Não.”
Yinzheng permaneceu onde estava, murmurando para si mesma: “Na verdade, Xiao Pei Daren é uma pessoa muito boa. Embora seja de nobre nascimento, ele não parece desprezar os plebeus.” Ela olhou para a janela. “Já está escuro, e a chuva ainda é forte. Passar o aniversário sozinho… parece bastante solitário.”
As mãos de Lu Tong pararam no ato de moer remédios. Após um momento, ela baixou o olhar e disse: “Não quero ir.”
Yinzheng suspirou suavemente.
“Guniang [Jovem Senhora], não torne as coisas difíceis para si mesma.” Ela não tentou persuadi-la mais, apenas dizendo: “Está frio. Descanse cedo.”
Yinzheng se retirou do quarto. Lu Tong manteve a cabeça baixa como se não tivesse notado, moendo cuidadosamente as ervas no almofariz, como se, em todo o céu e terra, nada fosse mais importante do que a tarefa diante dela.
O tempo passou lentamente. A noite se aprofundou, e os vizinhos ao longo da Rua Oeste haviam retornado para casa. A longa rua agora estava desprovida de vozes, restando apenas a chuva forte de outono e o frio que se infiltrava no ar.
Não se sabe quanto tempo se passou antes que Lu Tong pousasse o pilão em sua mão e olhasse para o relógio d'água na mesa.
Estava perto de zishi [meia-noite].
…
“Está perto de zishi.”
Na Residência do Comandante, Xiao Zhufeng estava perto da janela, olhando para a chuva da noite.
A chuva caía implacavelmente, cada gota batendo nas folhas da árvore parasol abaixo, enchendo a noite de outono com um frio glacial.
Duan Xiaoyan estremeceu, acordando de um sonho breve e agradável. Ele olhou para o relógio d'água na mesa, depois para a janela.
“Yunying-ge [Irmão Yunying] ainda não voltou?”
Xiao Zhufeng balançou a cabeça.
Ele disse que voltaria para lidar com os novos registros militares depois de celebrar seu aniversário, mas já eram quase zishi, e seu aniversário estava quase acabando—ainda assim, não havia sinal dele.
Duan Xiaoyan apoiou o queixo na mão. “Será que eles estão se dando tão bem que ele não quer ir embora?”
“Acorde,” disse Xiao Zhufeng. “Seu sonho acabou.”
Duan Xiaoyan ficou sem palavras.
Na verdade, Pei Yunying estava esperando desde o meio-dia. Mas assim que Lu Tong chegou à Residência do Grande Preceptor, algo urgente surgiu no palácio, e ele teve que retornar.
Quando Lu Tong voltou para a Rua Oeste, já era noite. Qingfeng mandou alguém entregar uma mensagem, dizendo que Lu Tong parecia ocupada e havia voltado para fazer remédios.
“Ah,” Duan Xiaoyan suspirou. “Lu Yiguan [Médica Imperial Lu] é realmente algo. Justo no aniversário de Yunying-ge, ela tinha que fazer remédios. A chuva está tão forte—deve ser miserável esperar. Meu irmão ainda não está esperando, está?”
Xiao Zhufeng respondeu friamente: “Não.”
“Sério?”
Xiao Zhufeng olhou para a chuva de outono lá fora. Um longo momento se passou antes que ele falasse.
“Pei Yunying é um homem muito particular e muito orgulhoso.”
Xiao Zhufeng continuou: “Na superfície, ele parece valorizar a beleza, mas na verdade, ele tem pouca paciência para os outros. Ele nunca toma a iniciativa, e certamente não espera pelas pessoas.”
“Se ele marca um encontro em chenshi [7h-9h], ele irá embora se a pessoa não tiver chegado até sishi [9h-11h].”
Duan Xiaoyan ficou momentaneamente atordoado.
Xiao Zhufeng fechou a janela, bloqueando completamente o ar frio.
“Ele não é o tipo de pessoa que espera.”
…
A chuva engrossou ainda mais.
O mundo estava cheio do incessante “shasha” da chuva caindo.
Enquanto as rodas da carruagem rolavam sobre o chão molhado, a água espirrava em seu rastro.
A carruagem rumou pela estrada estreita antes de parar em frente a um pavilhão de chá. Depois de um longo tempo, a cortina foi levantada, e Lu Tong desceu, segurando um guarda-chuva de papel oleado.
Danfengtai ficava aninhado contra as montanhas. No outono, toda a paisagem ficava vermelha como fogo, mas as folhas de bordo ainda não haviam virado, e a chuva envolvia os picos em escuridão, fazendo as montanhas parecerem traços silenciosos de tinta no horizonte.
As luzes no pavilhão de chá haviam se apagado.
Lu Tong baixou o olhar.
Qingfeng esperou por muito tempo em frente à Casa de Curas Renxin. Lu Tong havia pedido a Yinzheng para dizer a ele que ela estava muito ocupada naquela noite e não iria a Danfengtai.
Yinzheng saíra várias vezes. A última vez foi por volta de haishi [21h-23h], quando voltou e disse: “Guniang, a carruagem já partiu.”
Qingfeng fora embora—e não retornara desde então.
Isso era bom.
Pei Yunying provavelmente já havia retornado de Danfengtai.
Ele deveria ter passado seu aniversário com Pei Yunshu, Baozhu, Xiao Zhufeng, Duan Xiaoyan, e toda a sua família e amigos. Talvez no futuro, houvesse um amante também—apenas nunca deveria ter sido ela.
Ele não deveria ter esperado por ela.
Diante de Danfengtai, a escuridão se estendia ininterruptamente, com apenas algumas lanternas fracas balançando sob os beirais. Ela ouvira de Du Changqing que em noites claras, as árvores aqui seriam adornadas com lanternas penduradas, brilhantes e deslumbrantes. Mas naquela noite, o céu era implacável. Era tarde, as lanternas haviam sido todas apagadas, e o dono do pavilhão de chá havia fechado há muito tempo.
O coração de Lu Tong estava calmo.
Ela caminhou até a entrada do pavilhão de chá e de repente congelou.
A chuva continuava a cair em uma garoa suave e incessante. O pavilhão de chá estava quase completamente escuro, no entanto, uma janela ainda brilhava fracamente com luz.
Aquela janela de madeira estava aberta, e ao lado dela estava uma figura, ouvindo silenciosamente o som da chuva.
Sentindo movimento, ele ergueu o olhar.
Lu Tong ficou rígida.
Uma noite fria de outono, lanternas fracas e o som da chuva.
Ela ficou do lado de fora da janela, finas gotas caindo constantemente em seu guarda-chuva. Ele ficou lá dentro, suas feições tão marcantes quanto uma pintura, efêmeras como névoa e sonho, evocando um antigo verso em um instante—
“Fora da janela, folhas de plátano; dentro, uma figura esperando. Cada gota sobre a folha, uma gota sobre o coração.”
Ela ficou momentaneamente atordoada.
O homem à sua frente, no entanto, simplesmente sorriu.
Pei Yunying a encarou, seu manto carmesim vívido e deslumbrante. Na noite iluminada pela chuva, o brilho suave da lâmpada lançava calor sobre ele, sua beleza mais brilhante do que jade em flor.
Seus olhos escuros a seguravam em suas profundezas, e a curva de seus lábios estava brilhante de alegria.
“Pensei que você não viria.” Ele disse.
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