A noite era profunda e escura. Os fogos de artifício de Changle Chi [Lago Changle] haviam se esgotado, e a fumaça remanescente era levada pelo vento, desaparecendo na escuridão semelhante a uma maré.
O filho legítimo do Taishi Fu [Residência do Grande Preceptor], Qi Yutai, estava morto.
Ele foi encontrado dentro da efígie do Deus da Peste durante o nuoyi zhi li [Rito Nuo]. Ao ser descoberto, estava encolhido dentro do abdômen da efígie, como um infante escondido no ventre de uma mãe. Seu corpo inteiro foi brutalmente perfurado pelas longas espadas usadas na nuowu [Dança Nuo], deixando-o em completa desordem, seu sangue quase o tingindo completamente de vermelho.
Os olhos de seu cadáver estavam cheios de terror, e seus punhos estavam arranhados e feridos, sinais claros de uma luta desesperada antes da morte.
Ao lado de seu corpo, eles também encontraram um frasco de vinho vazio dentro do abdômen da efígie, bem como vestígios de pó deixados em suas roupas.
Os legistas do palácio o examinaram e confirmaram que Qi Yutai havia consumido recentemente hanshi san [Pó Hanshi].
Após o grande incêndio no Fengle Lou [Torre Fengle], Shengjing [Cidade de Shengjing] havia proibido rigorosamente qualquer pessoa de usar pós medicinais. Não estava claro como Qi Yutai o obteve, mas em um momento de imprudente desafio, ele não apenas o levou para o festival, mas também, temendo a detecção, escondeu-se dentro da barriga da efígie para ingeri-lo. No entanto, sob sua influência, ele perdeu a consciência e, antes que alguém percebesse, o mecanismo abdominal da efígie foi trancado. Ele foi então tragicamente empalado pelas espadas qunuo [Expulsora da Peste], morrendo dentro do corpo do Deus da Peste.
O nuoyi zhi li ocorreu sob os olhares atentos do público. No entanto, bem diante dos olhos de todos os oficiais, o filho legítimo do Taishi Fu, um funcionário do governo do Hubu [Ministério da Receita], havia perecido assim.
O Taishi [Grande Preceptor] chorou amargamente.
O mecanismo abdominal da efígie podia ser trancado por fora. Qi Yutai havia se escondido para evitar ser visto — mas quem havia trancado o trinco, prendendo-o lá dentro?
Todos — quer fossem os jiaofang yuegong [músicos do bureau de música imperial], os nuoyi wuzhe [dançarinos Nuo], os guardas do palácio ou os atendentes — negaram qualquer envolvimento.
Esse era o "Deus da Peste".
As pessoas o evitavam o máximo possível; ninguém teria se aproximado voluntariamente. Para Qi Yutai subir e se esconder lá dentro já era um ato ultrajante.
Talvez um músico de passagem o tenha trancado casualmente. Mas, neste momento, ninguém estava disposto a admitir nada.
Qi Huaying ajoelhou-se no salão, chorando e implorando: "Meu irmão foi assassinado! Alguém o prendeu dentro da efígie para matá-lo! Vossa Majestade, por favor, investigue minuciosamente!"
O Terceiro Príncipe, Yuan Yao, olhou para a beleza soluçando como flores de pereira na chuva sob os degraus e disse com pena: "Mas Qi Dajie [Senhorita Qi mais velha], ninguém forçou Qi Gongzi [Jovem Mestre Qi] a tomar o hanshi san."
Ele a lembrou: "Faz apenas alguns meses desde o grande incêndio no Fengle Lou, mas seu estimado irmão não aprendeu nada com ele. Na verdade, ele apenas se tornou mais ousado."
Com a queda do Príncipe Herdeiro, ele nem sequer havia se apresentado ao festival. Anteriormente, Yuan Yao ainda exercia alguma restrição, mas agora ele não se incomodava mais. Ele apenas lançou um olhar para o ancião de cabelos brancos no salão, suspirou com um falso ar de arrependimento e disse:
"Por alguma reviravolta do destino, Qi Gongzi morreu pela mão de seu próprio pai."
Qi Huaying tremeu violentamente.
Qi Yutai havia morrido pelas mãos de Qi Qing.
No nuoyi, a primeira espada a expulsar a peste foi empunhada pelo Fangxiang Shi [Mestre Fangxiang].
O Fangxiang Shi matou o Deus da Peste.
O pai matou o filho.
As dezenas de espadas que se seguiram, empunhadas pelos dançarinos nuowu, apenas apressaram a morte de Qi Yutai.
Deixando de lado o hanshi san, se a culpa fosse atribuída, o primeiro a ser responsabilizado deveria ser o próprio pai de Qi Yutai — o Grande Preceptor da corte.
Quanto aos restantes nuowu jian ke [dançarinos Nuo empunhando espadas], eles não tinham conhecimento de que uma pessoa viva estava escondida dentro da efígie do Deus da Peste.
A lei não pune as massas.
Além disso, no dia da cerimônia sacrificial do Tianzhang Tai [Plataforma Tianzhang], nenhuma morte era permitida.
O Grande Preceptor dobrou seu corpo envelhecido ainda mais. Ele não discutiu, nem implorou por misericórdia. Ele se ajoelhou em silêncio, derrotado, como um galho quebrado e murcho — nunca mais floresceria.
Enterrar um filho como pai — o sofrimento mais cruel do mundo.
O Imperador nada disse, apenas lançou um leve olhar para as pessoas abaixo.
Após um longo silêncio, ele finalmente falou: "Taishi, meus pêsames."
…
Dentro da cidade imperial, os yiguan [médicos imperiais] estavam voltando para o yiguan yuan [Instituto Médico Imperial].
A alegria em Changle Chi parecia ter acontecido apenas momentos atrás, mas agora, a procissão de médicos estava estranhamente silenciosa, suas fileiras tão imóveis quanto a morte.
Quando alguém morria no palácio, todos os presentes tinham que passar por interrogatório. No entanto, durante o nuoyi, o yiguan yuan estava sentado na seção mais externa de Changle Chi, longe da plataforma alta. Após uma noite de interrogatório, os guardas imperiais os permitiram retornar primeiro.
Agora, o amanhecer estava quebrando, o céu clareando com uma fina fenda de luz. O frio cortante da manhã de outono se instalou, fazendo com que o rescaldo da festividade parecesse ainda mais desolado.
De volta ao yiguan yuan, o cansaço pesava sobre todos eles.
Chang Jin instruiu os médicos a retornarem aos seus alojamentos para descansar. Lu Tong estava prestes a seguir Lin Danqing de volta para seus quartos quando Ji Xun a chamou por trás.
"Lu Yiguan [Médica Imperial Lu]", disse Ji Xun, "Preciso falar com você."
Lu Tong seguiu Ji Xun até seu yaoshi [câmara de remédios].
O yaoshi estava quieto. Os dois sentaram-se um de frente para o outro. Ji Xun olhou para Lu Tong e, após um momento, disse: "Qi Yutai está morto."
Lu Tong olhou para ele.
"Quando o yuanshi [diretor] teve um acidente mais cedo, você tratou Qi Yutai em seu lugar. Agora, embora o Jovem Mestre Qi tenha morrido sob as espadas do nuoyi, vestígios de hanshi san [Pó Hanshi] foram encontrados dentro da efígie. Os neiyi [Médicos Imperiais] certamente revisarão seus registros médicos anteriores."
Vendo Lu Tong permanecer em silêncio, Ji Xun continuou: "Embora este assunto não tenha nada a ver com você, o Taishi Fu [Residência do Grande Preceptor] ainda pode descontar sua raiva em você."
Lu Tong baixou a cabeça. "Eu entendo."
A família Qi certamente investigaria todos que estavam próximos a Qi Yutai e, nos últimos meses, além de seus servos pessoais, a pessoa que esteve mais próxima dele foi Lu Tong.
Além disso, Lu Tong era uma "estranha".
"Não se preocupe", Ji Xun a tranquilizou. "O yiguan yuan [Instituto Médico Imperial] pode testemunhar por você. Você é inocente."
Lu Tong sorriu. Quando ela ergueu a cabeça novamente, sua expressão já havia recuperado a calma.
Ela disse: "Na verdade, mesmo que Ji Yiguan [Médico Imperial Ji] não tivesse vindo me procurar hoje, eu mesma o teria procurado."
Ji Xun ficou intrigado.
"Há algo em que eu gostaria de pedir sua ajuda."
"O quê?"
Lu Tong permaneceu em silêncio por um momento antes de finalmente falar. "Como você disse, o Taishi Fu pode descarregar sua raiva em mim. Venho de origens humildes, sem pais ou irmãos deixados neste mundo. Se eu morresse, isso não importaria muito. No entanto, antes de eu entrar no yiguan yuan, trabalhei em uma pequena yiguan [clínica médica] na Xijie [Rua Oeste]."
"O dongjia [proprietário], as empregadas, os atendentes e o médico residente lá não me conheciam particularmente bem. Passamos apenas um curto período de tempo juntos, e eles sabiam pouco sobre mim."
Lu Tong olhou para Ji Xun. "Eu sei que Ji Yiguan tem um coração bondoso. Se algo infeliz acontecer comigo, por favor, em nome dos poucos dias que passamos juntos em nossa terra natal de Sunan [Sunan], proteja a Renxin Yiguan [Clínica Médica Renxin]. Por tão grande bondade e virtude, Lu Tong seria eternamente grata."
Após falar, ela se levantou e fez uma reverência profunda.
Ji Xun ficou momentaneamente atordoado. Rapidamente, ele estendeu a mão para ajudá-la a se levantar, franzindo a testa. "Por que você está dizendo essas coisas de repente? Mesmo que o Taishi Fu esteja ressentido, eles não têm provas. Como poderiam condená-la tão facilmente, quanto mais alvejar uma clínica médica na Xijie? Lu Yiguan, você não deveria dizer coisas tão sombrias."
Lu Tong, no entanto, permaneceu firme. "Se Ji Yiguan não concordar, eu não me levantarei."
Ela geralmente era resoluta, mas raramente forçava os outros assim. Após um breve impasse, Ji Xun suspirou sem esperança. "Tudo bem, eu prometo a você."
A Xijie Yiguan era preenchida com pessoas comuns. Com a influência da família Ji, protegê-los não seria difícil.
Os dois conversaram por mais um tempo. O próprio Ji Xun mostrava sinais de fadiga e logo se despediu de Lu Tong. Ao sair, ele murmurou para si mesmo: "O hanshi san foi completamente banido em Shengjing [Cidade de Shengjing]. De onde o Jovem Mestre Qi obteve seu suprimento?"
Ninguém estava ali para responder. Quando Ji Xun olhou para cima, Lu Tong já havia caminhado para longe.
Ela parecia não ter ouvido sua pergunta.
…
O sol gradualmente nasceu.
O brilho dourado-avermelhado da manhã, como um fogo ardente, derramou-se pelo pátio da Taishi Fu.
Através das portas, os lamentos abafados das criadas e servos ecoavam, lançando uma névoa sufocante no ar — assustadoramente reminiscente dos nuoge [cantos Nuo] cantados pelos dançarinos em Changle Chi [Lago Changle] na noite passada. O som inexplicável enviava arrepios pelo coração.
O tangwu [salão principal] estava silencioso.
Qi Yutai jazia quieto em seu caixão.
Qi Huaying, devastada pela dor, havia desmaiado ao retornar para casa e permaneceu inconsciente. O mordomo já havia enviado por um médico imperial.
Qi Qing sentou-se ao lado do caixão, segurando um lenço de seda, limpando cuidadosamente o rosto de Qi Yutai.
Este caixão originalmente havia sido preparado para si mesmo.
Ele já estava avançado em idade e há muito havia providenciado um caixão para ser mantido na residência, pronto para o dia em que partiria para o reino imortal. Mas o destino havia pregado uma peça cruel — este caixão, feito da mais fina madeira nanmu dourada a um grande custo, havia sido ocupado por Qi Yutai primeiro.
Tal é o capricho do destino.
O corpo lá dentro havia sido vestido, completamente limpo, não mais exibindo a aparência horrenda e aterradora de quando foi retirado do abdômen da efígie. No entanto, Qi Qing continuou a limpar o rosto de seu filho, repetidamente, como se estivesse apagando vestígios invisíveis de sangue, recusando-se a parar.
Ele limpava cuidadosamente, traço por traço, pressionando levemente.
Os lábios do cadáver, esfregados sob seu toque, se curvaram levemente — quase como um sorriso estranho e assustador.
As ações do velho diminuíram. Seus olhos turvos tremeram ligeiramente.
Quando Qi Yutai era criança, após as refeições, quando seu rosto estava sujo, Qi Qing fazia o mesmo — segurando o filho em seu colo, limpando suavemente as manchas de comida de seus lábios.
Qi Yutai puxava sua barba e resmungava: "Pai... Pai!"
Quando Qi Qing teve Qi Yutai, ele já estava avançado em idade e no auge de sua carreira oficial — sua jovem esposa e filho bebê lhe trouxeram honra e favor ilimitados.
Ele gostava muito de Qi Yutai, assim como gostava de sua jovem e gentil esposa.
Mas seus sogros lhe ocultaram um grande segredo — sua esposa sofria de epilepsia e era, na verdade, uma louca.
Ele não podia deixar que outros descobrissem que ele tinha uma esposa afligida por loucura. Quanto mais alto se sobe, mais olhos observam, esperando o momento de sua queda.
Assim, Shuhui morreu dentro da Taishi Fu [Residência do Grande Preceptor].
Por essa época, Huaying já havia nascido.
Ele esperava, agarrando-se a um fio de expectativa desesperada, que seus dois filhos não herdassem a terrível aflição de sua mãe. Para isso, ele patrocinou incontáveis daochang [rituais budistas], construiu pontes e estradas, acumulando mérito ao longo dos anos.
No entanto, fortuna e infortúnio chegaram juntos.
Qi Huaying cresceu saudável e ilesa.
Qi Yutai, no entanto, começou a apresentar sintomas na infância.
Qi Yutai estava destinado a morrer.
Mas quando viu o filho em quem um dia depositara tantas esperanças — o filho que havia crescido sob seu olhar atento — olhando para ele com tanta admiração inocente, ele não conseguiu se forçar a fazê-lo.
Qi Yutai viveu.
No entanto, aquele único momento de misericórdia não trouxe bons resultados. Ao longo dos anos, a residência queimou caro lingxi xiang [incenso calmante espiritual] diariamente para acalmar as emoções de Qi Yutai, para retardar a progressão de sua doença. Mas esta criança outrora inteligente e animada tornou-se cada vez mais medíocre, até decadente — impaciente, irritável, por vezes errática e mal-humorada. Qi Qing suspeitava que isso também era um sintoma da epilepsia.
Qi Yutai também era incapaz de gerar um herdeiro. As tongfang [servas concubinas] designadas a ele não tiveram filhos. Quando Qi Qing soube disso, ficou desapontado e aliviado.
E se o filho que ele gerou também herdasse epilepsia?
Mas se nenhum herdeiro nascesse, quem herdaria o legado da família Qi no futuro?
Ele já estava velho. Ele não podia mais ter outro filho.
Qi Qing limpou o rosto de seu filho repetidamente. A pele fria e rígida roçava em seus dedos, e aquele frio parecia penetrar em seus ossos.
Todos esses anos, ele se recusara a se resignar ao destino, mas não havia sido implacável o suficiente. Ele pensou que havia descartado há muito tempo seu apego a este filho — mas agora que Qi Yutai estava verdadeiramente morto, ele sentiu como se tivesse envelhecido dez anos da noite para o dia.
Um marido que matou sua esposa. Um pai que perdeu seu filho.
No vasto e vazio salão, em meio ao luxuoso caixão, ele sentou-se encurvado, uma única lágrima turva caindo sobre a tampa do caixão — apenas para ser rapidamente enxugada.
O mordomo entrou de fora, falando em luto: "Mestre, a jovem senhorita está sobrecarregada pela dor. O médico a examinou, ela tomou remédio e adormeceu."
Qi Huaying e Qi Yutai eram profundamente apegados como irmãos. Ontem, durante o grandioso ritual sacrificial, Qi Qing havia instruído especificamente Qi Huaying a cuidar de sua irmã — mas no final, Qi Yutai morreu sob os olhos da multidão. Qi Huaying estava inconsolável.
Após um longo silêncio, Qi Qing disse: "Cuidem bem da jovem senhorita."
Ela era sua única filha agora.
O mordomo fez uma reverência. "Mestre, o que devemos fazer a seguir?"
Qi Yutai havia morrido no nuoyi [Rito Nuo], mas ao mesmo tempo, hanshi san [Pó Hanshi] também havia sido descoberto. O Terceiro Príncipe não deixaria passar tal oportunidade. O Imperador Liangming ter permitido que recuperassem o corpo para o enterro já era um gesto de sentimento passado.
Na superfície, tudo parecia um acidente.
Mas não foi um acidente.
Qi Yutai esteve confinado à Taishi Fu nos últimos dias, sem passar pelo segundo portão. Os servos mantinham uma vigilância atenta. Como ele poderia ter obtido hanshi san?
Desde o incidente do Fengle Lou [Restaurante Fengle], todos os comerciantes em Shengjing [Cidade de Shengjing] haviam se tornado discretos.
Ninguém ousaria correr tal risco neste momento.
Nesses dias, Qi Yutai permaneceu quieto, esperando apenas que Lu Tong viesse para suas visitas médicas.
A mão de Qi Qing, limpando o corpo, parou de repente.
Lu Tong.
Nos últimos dois meses, a única estranha a entrar e sair da Taishi Fu havia sido Lu Tong.
Agora que ele pensava nisso, desde que Lu Tong começou a visitar, Qi Yutai de fato se tornou muito mais contido.
Os guardas no quarto não haviam notado nada incomum. Ele supôs que era porque a condição de Qi Yutai havia se estabilizado.
Mas se fosse algo mais…
Qi Qing ergueu o olhar, apertando firmemente o lenço de seda.
"Onde está Lu Tong?"
—
Quando Lu Tong retornou à Renxin Yiguan [Clínica Médica Renxin], já era crepúsculo.
Du Changqing e Miao Liangfang haviam ido para casa. Yinzhen estava em pé na porta, prestes a fechá-la, quando foi pega de surpresa pela visão de Lu Tong na entrada. Sua surpresa rapidamente se transformou em deleite. "Guniang [jovem senhorita], por que você voltou de repente?"
Lu Tong sorriu. "Ontem foi o grande ritual no palácio. O Yiguan Yuan [Instituto Médico Imperial] está de folga por um dia depois, então voltarei amanhã."
Yinzhen estava feliz e arrependida. "Por que você não disse antes? Não sobrou comida na cozinha… O que você gostaria de comer? Eu farei para você."
Lu Tong pegou a mão dela. "Ainda não estou com fome. Vamos entrar primeiro."
Yinzhen concordou.
A porta foi fechada.
Elas entraram na sala, e Yinzhen acendeu uma lamparina, colocando-a na mesa. Vendo Lu Tong parada no pátio, olhando fixamente para as flores sob a janela, ela perguntou: "Guniang, o que você está olhando?"
"Flores."
Lu Tong disse: "No ano passado, quando nos mudamos para cá, não havia uma única flor."
Agora, algumas crisântemos haviam florescido sob a janela. Uma rajada de vento de outono passou, carregando uma fragrância fresca e nítida, suas formas graciosas firmes no frio.
Yinzhen adorava cuidar de flores e manter o pátio arrumado. Desde que se mudaram, sempre havia flores desabrochando em todas as estações, vibrantes e frescas.
"O pátio pertence a outra pessoa, mas nossos dias são nossos. Algumas flores não valem muito, mas olhá-las tranquiliza o coração." Yinzhen sorriu. "Se guniang gostar, também podemos criar alguns peixes no pátio. Podemos ir a Guan Xiang [Beco Guan] e escolher alguns bonitos, talvez alguns com caudas vermelhas — eu vi as famílias ricas fazendo isso."
Lu Tong riu.
Yinzhen a espiou. "Guniang, você parece estar de bom humor hoje. Algo bom aconteceu?"
"Algo assim." Lu Tong se virou e entrou. "A propósito, Yinzhen, tenho um compromisso importante amanhã. Escolha uma roupa bonita para mim."
Yinzhen ficou imediatamente animada. Sem dizer mais nada, ela correu para dentro e tirou várias peças de roupa do huangmu gui [guarda-roupa de madeira amarela].
"A costureira Ge acabou de fazer roupas novas para guniang, mas você esteve muito ocupada com visitas médicas para usá-las. Agora que o tempo está esfriando, elas ficarão perfeitas." Ela espalhou as roupas sobre o sofá. "Mas, guniang, que tipo de compromisso é este? Se exigir traje formal, o tecido destas pode ser muito grosseiro. Deveríamos mandar fazer um mais fino? É alguém importante do palácio?" Seus olhos brilhavam. "Ou é Pei Dianshuai [Comandante Pei]?"
Desde o aniversário de Pei Yunying, Yinzhen não o via mais.
Ela não sabia o que havia acontecido entre Lu Tong e Pei Yunying, mas por muito tempo depois disso, Lu Tong ficou ainda mais quieta do que o normal — às vezes sentada perto da janela, olhando para a distância em transe.
Yinzhen sentiu algo, mas toda vez que tentava perguntar, Lu Tong sutilmente mudava de assunto. Após várias tentativas fracassadas, ela entendeu.
Ela sentiu pena de Lu Tong, mas não sabia como consolá-la.
Yinzhen se inclinou. "Você e Xiao Pei Daren [Senhor Pei] fizeram as pazes?"
"Não é ele."
Lu Tong sorriu e pegou um ruqun [blusa de colarinho cruzado e saia plissada] de cor jade bordado com flores espalhadas da pilha. "Que tal este?"
"Parece bonito!" Yinzhen assentiu ansiosamente. "Guniang fica melhor em cores claras!"
Satisfeita, Lu Tong reservou a peça e dobrou as outras cuidadosamente. Então, ela pegou uma carta de sua manga e a entregou a Yinzhen.
Yinzhen ficou confusa. "O que é isto?"
"À xushi [hora do cão, 19h-21h] esta noite, leve esta carta para o Dianshuai Fu [Residência do Comandante] e dê-a a Duan Xiaoyan. Diga a ele para passá-la para Pei Yunying."
"Para Pei Dianshuai?" Yinzhen hesitou. "Por que você não a entrega pessoalmente?"
"Há algumas coisas que não posso explicar a ele cara a cara. Yinzhen, você pode fazer isso por mim?"
Yinzhen congelou por um momento antes de perguntar cautelosamente: "Guniang… você não está planejando cortar laços com Pei Dianshuai, está?"
Lu Tong apenas olhou para ela sem falar.
Yinzhen suspirou, pegando a carta de suas mãos. "Eu entendo." Após uma pausa, ela perguntou: "Mas por que xushi?"
Lu Tong olhou pela janela. "Eu não voltarei ao Yiguan Yuan até amanhã. Esta noite, quero comer o lizhi yaozi ao ya [ensopado de lichia e rim com pato] do Renhe Dian [Restaurante Renhe]. Você poderia ir comprar uma tigela? No caminho de volta, você pode deixar a carta no Dianshuai Fu. Que tal?"
"Você de repente quer comer lizhi yaozi ao ya agora?" Yinzhen estava preocupada. "O Renhe Dian sempre tem longas filas para isso…" Ela parou, notando Lu Tong sorrindo para ela. Seu ânimo se elevou ao pensar nisso. "Guniang realmente parece estar de bom humor hoje." Ela se levantou. "Tudo bem, então — vou fazer fila agora e também comprar alguns jiu shao xiangluo [caracóis perfumados refogados em vinho]."
Lu Tong assentiu.
Yinzhen estava prestes a sair, mas quando ela abriu a porta, ouviu Lu Tong chamá-la por trás.
"Yinzhen."
Ela se virou. "O que é?"
Lu Tong a olhou por um momento, então balançou a cabeça com um sorriso e disse: "Tenha cuidado na estrada."
Yinzhen saiu, e o pátio voltou ao silêncio.
Lu Tong olhou para a ameixeira do lado de fora da janela por um tempo antes de desviar o olhar. Ela pegou o ruqun [blusa de colarinho cruzado e saia plissada] de cor jade ao lado do sofá, vestiu-o e sentou-se diante da penteadeira.
No espelho, uma jovem em seu auge a encarava de volta. Olhos brilhantes, dentes brancos — seus olhos pretos como azeviche carregavam um ar de indiferença.
Ela pegou o pente de madeira sobre a mesa e cuidadosamente penteou seus longos cabelos negros como azeviche. Uma vez que seu cabelo estava bem arrumado, ela o adornou com um mujin huazan [grampo de flor de hibisco].
O grampo era esguio e delicado. Lu Tong o estudou por um momento, então baixou a cabeça e retirou duas wujin zhijian hudie [borboletas de recortes de papel preto-dourado] de sua caixa de joias. Yinzhen as havia comprado no mercado de lanternas em Jingde Men [Portão Jingde] durante o Festival das Lanternas. Ela nunca as havia usado antes.
Lu Tong prendeu as borboletas em ambos os lados de seu coque. Quando ela se movia ligeiramente, suas asas tremiam como se estivessem prestes a voar.
Linda, limpa, imaculada.
Após terminar, ela deixou a penteadeira, abriu o armário de madeira e tirou quatro potes de porcelana.
Os potes eram pequenos e frios ao toque. Lu Tong pressionou um contra a bochecha por um longo, longo tempo, esfregando contra ele com carinho.
Ela carregou os potes até a ameixeira e esvaziou seu conteúdo — terra — no canteiro de flores, enterrando tudo na terra. Então, ela colocou os potes vazios de volta no armário.
Finalmente, Lu Tong deu uma última olhada no pequeno pátio, fechou a porta e saiu da clínica médica com uma lanterna na mão.
A noite havia caído. Lanternas balançavam sob os beirais da Xijie [Rua Oeste], lançando um brilho tranquilo. Nas casas baixas de telhado plano, uma luz amarela fraca escorria pelas frestas das janelas. Uma criança sentada à mesa perto da janela, tropeçando na recitação do San Zi Jing [Clássico de Três Caracteres].
"... Dòu Yànshān, yǒu yì fāng. Jiào wǔ zǐ, míng jù yáng...
... Yǎng bù jiào, fù zhī guò. Jiào bù yán, shī zhī duò..."
Lu Tong parou seus passos.
Há muito tempo, quando ela cometia um erro, seu pai a punia da mesma maneira — forçando-a a copiar o San Zi Jing ao voltar para casa.
Sua mãe tentou protegê-la, mas seu pai a empurrou para fora da porta. A régua de madeira era larga e longa, refletindo a raiva em seu rosto.
"Yǎng bù jiào, fù zhī guò. Lu Min, você é tão indisciplinada. Se eu não puder te ensinar direito, as pessoas falarão pelas minhas costas!"
"Yǎng bù jiào, fù zhī guò."
Se uma criança cometesse um erro, era dever do pai educá-la.
Era assim que deveria ser.
Era assim que deveria ser.
Lu Tong olhou para a sombra dentro da janela, seus olhos desprovidos de emoção.
"Creak—"
Uma porta se abriu. Luz amarela quente derramou pelo chão. A esposa do alfaiate Ge saiu, carregando um balde de água. Ela congelou ao ver Lu Tong parada sob a janela. "Lu Dafu [Doutora Lu]?"
Lu Tong assentiu.
A mulher esvaziou a água restante do balde no chão do lado de fora e perguntou com um sorriso: "Onde você está indo tão tarde?"
Lu Tong sorriu. "Para casa."
"Oh." A mulher assentiu e levou o balde de volta para dentro.
Depois de dar alguns passos, ela de repente percebeu — "Espere, isso não está certo. A Renxin Yiguan [Clínica Médica Renxin] não fica logo atrás? Por que Lu Dafu está indo para o sul?"
Ela abriu a janela e olhou para fora, mas uma fina névoa havia subido na noite, obscurecendo a figura da mulher.
A luz fraca da lanterna balançava em seus pés, lançando um brilho quente que afastava a névoa densa e arrepiante.
Lu Tong caminhou pela noite com uma expressão calma e serena.
Ela estava indo para casa.
Finalmente, ela poderia ir para casa.
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