220 🌿 Amor Precioso

O palácio permaneceu iluminado durante toda a noite.

Uma morte ocorrendo durante a cerimônia sacrificial era um sinal funesto. O Imperador e a Imperatriz Viúva estavam furiosos. Embora ninguém soubesse como Qi Yutai havia acabado dentro da barriga da efígie do "Deus da Peste", os oficiais do Jiaofang [Departamento Imperial de Música], do Libu [Ministério dos Ritos] e do Qintian Jian [Departamento Astronômico Imperial] foram todos interrogados durante a noite.

A questão mais difícil de lidar era a família Qi.

O Taishi [Gran Preceptor] havia perdido seu filho—tanto vítima quanto criminoso.

Uma facção liderada pelo Terceiro Príncipe e Chen Guogong [Duque de Chen] declarou firmemente que Qi Yutai, em última análise, morreu pelas mãos de seu próprio pai, após ter sido despido de suas vestes cerimoniais, uma punição divina dos céus. Eles insistiram que toda a família Qi deveria ser severamente punida. Por outro lado, a facção do Príncipe Herdeiro argumentou que a morte de Qi Yutai tinha implicações ocultas, alegando que ele havia sido prejudicado por conspiradores maliciosos.

Debates se intensificaram interminavelmente no palácio, enquanto à beira do Lago Changle [Lago da Alegria Eterna], todos os vestígios de sangue já haviam sido completamente limpos.

A primeira coisa que Pei Yunying fez após sair do palácio foi ir para o Yiguan Yuan [Instituto Médico Imperial].

Lin Danqing ficou surpresa ao vê-lo aparecer de repente. "Lu meimei [irmãzinha Lu]? Ela foi para Xijie [Rua Oeste] esta tarde."

"Ela disse que deixou alguns textos médicos na clínica e voltou para buscá-los. Ela voltará pela manhã."

Pei Yunying franziu a testa.

Lin Danqing o estudou. "O que há de errado, Pei Dianshuai [Comandante Pei]? Você está procurando Lu meimei para algo urgente?"

Pei Yunying perguntou: "Lu Tong se comportou de forma estranha hoje?"

Lin Danqing pensou por um momento. "Não, ela estava como sempre. O incidente da noite passada não pareceu afetá-la muito. Antes de sair à tarde, ela até varreu o chão."

Pei Yunying permaneceu em silêncio, parado ali com uma expressão fria e severa.

Por algum motivo, uma sensação inquietante pairava em seu coração.

Antes de ir para o Yiguan Yuan, ao sair do palácio, Xiao Zhufeng o provocara: "Com tanta pressa para parabenizar?"

Qi Yutai estava morto—morto por seu próprio pai. Causa e efeito deram uma volta completa. A grande vingança havia sido consumada. Deveria ter sido um momento de triunfo. Qualquer pessoa ciente da situação teria presumido que Lu Tong ficaria radiante neste momento.

Mas Pei Yunying tinha uma sensação incômoda de que algo estava errado.

Enquanto ainda estava no palácio, ele continuava a recordar a cena à beira do Lago Changle na noite anterior—

Ela estava sob os fogos de artifício, um leve sorriso nos lábios.

Era um sorriso pacífico e aliviado—mas que inexplicavelmente o enchia de medo.

Ela estava partindo. Ela estava indo embora.

A voz de Lin Danqing o puxou de volta. "Pei Dianshuai?"

Pei Yunying voltou a si e a instruiu: "Se Lu Tong voltar, informe imediatamente o Dianshuai Fu [Residência do Comandante]."

Lin Danqing não entendeu, mas assentiu.

Pei Yunying virou-se rapidamente, montou em seu cavalo e galopou em direção a Xijie.

---

Diante dos imponentes portões vermelhos da grande mansão, lanternas balançavam instavelmente.

Lu Tong parou em frente à entrada da Taishi Fu [Residência do Gran Preceptor].

O frio de outono era cortante. A mansão, outrora animada, agora estava estranhamente silenciosa, com geada cobrindo o chão em um silêncio desolado. Das profundezas da residência, sons fracos de lamento flutuavam intermitentemente, mal audíveis, lançando um véu sombrio e gélido sobre a noite fria e silenciosa.

Lu Tong ergueu o olhar para as portas vermelhas bem fechadas, os cantos de seus lábios se curvando sutilmente.

Qi Yutai estava morto.

Na grande cerimônia sacrificial, sob inúmeros olhares, em meio ao esplendor dos fogos de artifício, no coração da capital imperial, ele encontrou seu fim—espetacularmente, como um pássaro engaiolado, sem escapatória, sem saída, finalmente reduzido a um amontoado de carne sob a lâmina de seu pai.

Que maravilhoso.

Ele há muito merecia morrer.

Seus esforços minuciosos nestes últimos dias não haviam sido em vão.

Passo a passo, ela se infiltrou no Yiguan Yuan, aproximou-se de Jin Xianrong, atraiu Cui Min para sua armadilha—tudo para alcançar Qi Yutai.

"Chitang Chuncao Meng" [Sonho da Grama da Primavera à Beira do Lago] havia sido a chave—desencadeando o vício de Qi Yutai, tornando o Lingxi Xiang [Incense Lingxi Fragrante] na Taishi Fu completamente ineficaz contra ele. Desde o momento em que o fogo eclodiu em Fengle Lou [Pavilhão Fengle], o vício de Qi Yutai disparou como uma inundação imparável, além de salvação.

Depois disso, ela deu a Cui Min uma receita que causou a recidiva repetida de Qi Yutai. Então, quando finalmente chegou ao seu lado, ela lhe forneceu um substituto para o Hanshi San [Pílula do Alimento Frio]—

Exceto que não era um substituto. Era o próprio Hanshi San.

Ela apenas usou veneno para suprimir seus efeitos, fazendo parecer que o medicamento não era mais tão eficaz quanto antes.

Após o Grande Incêndio em Fengle Lou [Pavilhão Fengle], o Hanshi San [Pílula do Alimento Frio] não pôde mais ser encontrado em Shengjing.

Mas Lu Tong podia produzi-lo.

Nem todos os venenos exigiam escorpiões, centopeias ou aranhas venenosas.

Após Qi Yutai tomar Hanshi San por um longo período, seu vício tornou-se cada vez mais incontrolável. Usando a próxima cerimônia sacrificial como pretexto, Lu Tong fez a Taishi Fu [Residência do Gran Preceptor] realizar uma busca corporal, cortando seu suprimento por alguns dias. Qi Yutai quase entrou em colapso.

Foi naquele momento, durante o Ritual Nuo [cerimônia exorcista], que ela lhe entregou um pacote de Hanshi San—um sem o veneno que suprimia seus efeitos.

Qi Yutai não conseguia se controlar.

Ele não conseguia resistir à tentação.

Normalmente, a droga desapareceria de seu sistema no tempo que leva para um bastão de incenso queimar. Mas o Hanshi San que ela lhe deu desta vez levaria uma hora inteira para seus efeitos passarem.

Além disso, o Ritual Nuo havia sido antecipado em uma hora na noite passada.

Desde o início, ela nunca teve a intenção de Qi Yutai enlouquecer.

Como um lunático poderia enfrentar um julgamento? Ele perderia toda a memória e, desde que aqueles ao seu redor o indulgenciassem, ele poderia nem sentir medo.

Qi Yutai tinha que morrer.

E ele tinha que morrer enquanto estava plenamente consciente.

"Se uma criança é indisciplinada, a culpa é do pai." Até uma criança de três anos entendia esse princípio.

Qi Qing havia escondido os crimes monstruosos de seu filho para protegê-lo. Então ela mancharia essa grandiosa e comovente demonstração de amor paternal com sangue. Ela faria Qi Qing matar pessoalmente o filho que ele abrigou—faria Qi Yutai morrer pelas mãos do próprio pai que o protegeu.

Pai e filho, matando um ao outro.

O sorriso de Lu Tong desapareceu.

A morte de Qi Yutai estava envolta em mistério. Qi Qing sem dúvida lançaria uma investigação completa. Ele pode não encontrar nenhuma evidência concreta, mas certamente suspeitaria dela.

Ele não precisava de provas. Ele não precisava verificar se era verdade ou falso. Apenas a suspeita seria suficiente para matá-la.

Lu Tong levantou a mão, tocando cuidadosamente as duas wujin zhi hudie [borboletas pretas de ouro em papel] adornando seus grampos de cabelo. Ela não usava acessórios tão delicados há muito tempo e se sentia um pouco desacostumada.

Então, ela baixou a mão, pegou a lanterna novamente e avançou até os portões vermelhos, batendo suavemente no batedor de porta com rosto de besta.

Silêncio.

Após um momento, a porta se abriu lentamente. O porteiro, ao ver Lu Tong, congelou por um breve segundo.

"Eu sou Lu Tong, uma médica do Yiguan Yuan [Instituto Médico Imperial]", disse ela. "Tenho negócios urgentes com Qi daren [Senhor Qi]."

O porteiro a olhou desconfiado, viu que ela viera sozinha, e então abriu um pouco mais as pesadas portas para deixá-la entrar.

Lu Tong o seguiu para dentro. Assim que ela estava prestes a cruzar o limiar, uma dor aguda disparou em seu pulso.

Uma mão disparou do lado, agarrando seu pulso em um aperto de ferro e puxando-a para trás.

Lu Tong virou a cabeça. "Pei Yunying?"

O porteiro também ficou momentaneamente atordoado.

A expressão de Pei Yunying estava sombria, seu rosto desprovido de emoção. Seu olhar frio varreu o porteiro antes que ele cuspisse uma única palavra:

"Vá."

Lu Tong estava prestes a lutar, mas sua força era espantosa. Ela foi praticamente arrastada, seus passos instáveis enquanto ela lutava para acompanhar seu ritmo.

"Solte-me", disse ela em voz baixa.

Pei Yunying permaneceu impassível enquanto a empurrava para dentro da carruagem. Pelo tom dele, ela podia ouvir a contenção roída em suas palavras:

"Fique quieta."

---

A noite se aprofundou.

A escuridão era espessa como tinta, estendendo-se infinitamente.

No Dianshuai Fu [Residência do Comandante], apenas Qing Feng e alguns outros guardavam a entrada.

Com um estrondo alto, a porta foi chutada. Em meio a passos apressados, alguém foi arrastado para dentro.

Lu Tong foi jogada para dentro da sala. Sem dizer uma palavra, ela se virou para sair, mas Pei Yunying bloqueou a porta.

Por um instante, um lampejo de violência brilhou em seus olhos. Então, ele o suprimiu à força, sua expressão tornando-se terrivelmente calma, como se estivesse contendo sua fúria.

"Onde você vai?"

"O que isso tem a ver com você?"

Lu Tong retrucou e estendeu a mão, tentando afastá-lo.

Mas Pei Yunying permaneceu ali como um monumento de pedra imovível. Por mais força que ela usasse, ele permaneceu completamente inflexível.

"O que Dianshuai [Comandante] quer dizer com isso?" Ela finalmente falou friamente.

Pei Yunying baixou a cabeça, encontrando o olhar dela.

"O que você planejava fazer na Taishi Fu [Residência do Gran Preceptor]?"

Lu Tong permaneceu em silêncio.

Ele disse: "Responda-me!"

"Qi Yutai está morto. Eu fui buscar os registros médicos." Lu Tong inclinou a cabeça para cima. "E daí?"

"Buscar os registros médicos?"

Pei Yunying assentiu, então de repente agarrou seu pulso.

Seu pulso era esbelto e pálido, seus dedos longos e delicados tão tenros quanto pontas de cebolinha. Um leve koudan [esmalte de unha] rosado adornava suas unhas, semelhante a pequenas flores ligeiramente desabrochando.

Segurando sua mão firmemente, ele pressionou: "O que é isso?"

Lu Tong não disse nada.

Ele soltou uma risada fria, pressionando sua mão contra as costas da sua.

Assustada, Lu Tong recuou abruptamente. Em um alvoroço, ela o empurrou e disparou: "Não me toque!"

Pei Yunying cambaleou para trás dois passos. Seus olhos profundos e escuros pareciam ver tudo, enquanto ele a observava silenciosamente.

Lu Tong cerrou os punhos.

Ela nunca aplicava koudan. Ela precisava moer medicamentos, separar ervas e administrar acupuntura—suas mãos precisavam estar limpas e práticas para o trabalho.

No entanto, ela havia cuidadosamente coberto suas unhas com uma fina camada de koudan, usando-a para ocultar um veneno tão mortal que uma única gota sob as unhas poderia matar ao contato. Ela não esperava que Pei Yunying o visse de relance.

Na verdade, não eram apenas suas unhas—seus grampos de cabelo, suas mangas, sua bolsa—tudo em sua pessoa estava impregnado de venenos de todos os tipos.

"Você pretende perecer junto com Qi Qing", disse Pei Yunying.

Ele olhou para a mulher à sua frente.

Lu Tong havia trocado um vestido novo de delicado verde-jade, tão vibrante quanto uma flor de primavera em plena floração. Duas borboletas douradas tremiam em seu cabelo, conferindo-lhe um ar de inocência juvenil. Sumira sua habitual frieza distante; ela agora parecia uma jovem vestida com suas melhores roupas, voltando para casa, sua saia balançando, suas sobrancelhas brilhantes e charmosas.

No entanto, a tranquilidade em sua expressão era desoladora.

Como alguém que se aproxima cada vez mais de um pântano, não vendo mais nada ao seu redor.

O quarto ficou em silêncio por um longo tempo.

A luz da vela tremeluzia sem som na noite. Ao passar sobre sua figura, seu brilho adquiria um tom frio.

Lu Tong ficou na sombra iluminada pela vela por um tempo antes de finalmente levantar a cabeça.

"Dianshuai não é uma das pessoas do Terceiro Príncipe, é?" ela disse.

O olhar de Pei Yunying vacilou.

"No Campo de Caça Huangmaogang, tanto o Príncipe Herdeiro quanto o Terceiro Príncipe foram emboscados ao mesmo tempo. Sua Majestade reprimiu o Príncipe Herdeiro, dando vantagem ao Terceiro Príncipe."

"O Shumi Yuan [Secretariado] e o Dianqian Si [Guarda Imperial] são inimigos mortais, mas você está muito familiarizado com o funcionamento interno do Shumi Yuan. Você e Yan Xu não são oponentes—são aliados secretos. A divisão do poder militar foi apenas um show para manter Sua Majestade à vontade."

Pei Yunying não disse nada.

"Sem negação—então eu adivinhei certo?"

Ela sorriu e se aproximou, avançando.

"O Shumi Yuan sempre apoiou o Príncipe Herdeiro, mas mantém negócios privados com o Dianqian Si. Nenhum de vocês é leal ao Terceiro Príncipe, nem ao Príncipe Herdeiro, e certamente não a Sua Majestade."

"Então, quem é que você serve?"

Ela ficou diante dele, erguendo a cabeça para olhar o homem à sua frente. Então, em voz baixa, ela perguntou—

"É Ning Wang [Príncipe Ning] que você pretende colocar no trono?"

Pei Yunying baixou os olhos, olhando para ela com indiferença.

"Para colocar Ning Wang no trono, parece que você ainda está faltando uma justificativa." A voz de Lu Tong ficou ainda mais suave. "Tenho uma solução perfeita. Você gostaria de ouvir?"

As duas borboletas douradas em seu cabelo pareciam brilhar levemente sob a luz da vela, frágeis e sem peso, como se fossem se estilhaçar ao menor toque. Sua voz era gentil e leve, mas em seus olhos, um lampejo de loucura piscou e desapareceu.

"Dianshuai, por que não fazemos um acordo?" Ela sorriu.

"Se eu conseguir matar Qi Qing esta noite, direi ao mundo que pertenço a Yuan Yao—que foi o Terceiro Príncipe quem me ordenou a fazer isso."

"Ou, eu mato Qi Qing, e você me prende depois. Eu posso me tornar seu mérito. Você pode me executar pessoalmente e reivindicar o crédito diante de Yuan Yao, ganhando ainda mais sua confiança."

"Como parte deste acordo, você protegerá o Renxin Yiguan [Clínica Médica Renxin] para mim."

A luz bruxuleante projetava sombras, e tudo ao redor estava mortalmente silencioso.

Pei Yunying ficou diante dela, seu olhar calmo e indiferente.

"Este é o seu plano?"

"Você mata Qi Qing, removendo o último obstáculo para eles. No futuro, quando a verdade vier à tona, todos no Renxin Yiguan [Clínica Médica Renxin] poderão se retirar ilesos, sem preocupações persistentes."

Lu Tong simplesmente olhou para ele. Pela primeira vez, sua voz se suavizou para ele.

"Isso não é bom? Dessa forma, beneficia tanto você quanto a mim."

Ela inclinou a cabeça para cima, as pontas dos dedos roçando o padrão de águia bordado em ouro em seu peito. Ele acabara de vir do palácio, ainda usando suas vestes oficiais. O bordado esplêndido e intrincado parecia inesperadamente frio ao toque—como uma cicatriz oculta e sutil, secretamente gravada em seu coração.

"Se isso for bem-sucedido, quando ele ascender ao trono, o mérito de Dianshuai em apoiá-lo será ricamente recompensado." Ela falou, seu tom carregando um toque de sedução. "Com poder, você pode escolher o que quiser. Você não quer subir mais alto?"

Ele disse: "Eu me importo mais com você."

Lu Tong congelou.

O jovem baixou o olhar e a olhou, falando calmamente: "Lu Tong, eu gosto mais de você."

Como se não conseguisse suportar o peso do que estava mais profundo em seus olhos, queimada por seu brilho, Lu Tong retirou a mão e disse friamente: "Eu já sei todos os seus segredos. Por que você ainda não me matou?"

Apenas os mortos podem guardar segredos.

Pei Yunying olhou para ela. "Pare de pensar na morte o tempo todo."

O coração de Lu Tong tremeu.

"Se sua família ainda estivesse viva, eles só quereriam que você vivesse bem."

Lu Tong o interrompeu. "Mas eu não quero viver!"

Pei Yunying parou.

"Dianshuai, você e eu somos diferentes."

Ela falava cada palavra deliberadamente. A cada frase, a amargura em seu coração se aprofundava.

"Você tem uma irmã, você tem Baozhu, seu pai ainda está vivo. Amor ou ódio à parte, você ainda tem laços com este mundo."

"Mas eu não tenho."

Ela ergueu a cabeça e olhou para ele. "Minha vingança está completa. Eu fiz o que precisava fazer. É tudo."

Havia muitas coisas que ela não conseguia fazer Pei Yunying entender.

Ela deveria estar morta—há muito tempo deveria ter morrido. A vingança era a única coisa que a mantinha neste mundo, o fôlego que ela forçava a segurar. Isso a havia levado até aqui.

Mas agora, esse fôlego havia se dissipado.

Ela não tinha mais nada para sustentá-la—apenas o desejo de cair.

Pei Yunying queria que ela vivesse.

Mas nem ela mesma sabia como continuar vivendo.

Era melhor usar essa vida esfarrapada e sem valor para servir a um último propósito.

"Então, e quanto a mim?"

Na quietude do quarto, a voz de Pei Yunying soou de repente.

O jovem a olhou, seus olhos escuros desprovidos de calor, falando levemente: "Você arranjou tudo, garantiu que todos no Renxin Yiguan estivessem seguros, e apesar de saber como me sinto por você, você ainda espera que eu fique parado e a veja morrer."

"Você nunca pensou em mim?"

O rosto de Lu Tong ficou pálido.

Ela nunca pensou nele?

Por que tratá-lo assim?

Ela entendia os sentimentos de Pei Yunying por ela. Foi precisamente por confiar neles que ela tinha certeza—sob sua exterior fria e implacável, ele sempre hesitaria no momento errado. Foi por isso que ela confiou tudo sobre o Renxin Yiguan a ele sem preocupações.

Ela havia escrito uma carta para Yinzheng entregar a Pei Yunying, detalhando tudo o que precisava ser feito após o desaparecimento do Renxin Yiguan. Ela havia considerado todos os perigos possíveis e confiado a ele todas as suas preocupações não resolvidas.

Mas antes que a carta pudesse chegar a ele, Pei Yunying já a havia encontrado e a levado.

Ele sempre via através das intenções dela em um instante.

A luz da lâmpada bruxuleava, fluindo suavemente na noite silenciosa.

A mulher recusou-se teimosamente a baixar a cabeça, seu olhar ao mesmo tempo calmo e caótico, como um vento que não sabia para onde soprar.

O jovem a observou silenciosamente por um longo tempo antes de finalmente suspirar, como se admitisse a derrota. Ele a puxou para a mesa no quarto e a sentou.

Ele serviu uma xícara de chá quente e colocou-a nas mãos de Lu Tong, sua voz gentil:

"Sua grande vingança foi vingada. Se seu pai, mãe, irmãos e irmãs têm espíritos nos céus, tudo o que eles gostariam seria vê-la segura e feliz."

"Lu Dafu [Doutora Lu]." O jovem hesitou por um momento antes de continuar: "Você deve aprender a se valorizar. Se não conseguir, deixe que outros façam por você."

Lu Tong ficou momentaneamente atordoada.

Ele sentou-se diante dela, suas feições naturalmente imbuídas de ternura, mas tão frequentemente frias e indiferentes. Assim que ela aceitava que ele era um homem sem coração, ele a deixava vislumbrar o calor escondido sob aquela fachada fria.

O calor do chá penetrou pela xícara, espalhando-se gradualmente em sua palma. Lu Tong apertou o copo—e então, de repente, ela o varreu.

O chá quente derramou pelo chão. A porcelana branca se estilhaçou em pedaços com um som nítido, e a delicada Pintura Songchun Tu [Pintura de Boas-Vindas à Primavera] pintada na superfície da xícara instantaneamente se desintegrou em pó.

Pei Yunying fez uma pausa, seu olhar varrendo os fragmentos quebrados no chão. No entanto, ele não mostrou raiva. Ele simplesmente olhou para ela e sorriu com tolerância.

"Os informantes de Qingfeng disseram que a terceira jovem de Changwu Xian [Condado de Changwu] tinha um temperamento terrível quando criança. Pensei que estavam mentindo. Acontece que estavam dizendo a verdade."

Lu Tong respondeu indiferentemente: "Por que você me impediu?"

"Eu não quero que você jogue sua vida fora."

"Eu só quero matá-lo."

"Eu farei isso por você."

Ele falou calmamente: "Eu matarei Qi Qing por você."

Seu tom era leve, como se estivesse apenas fazendo uma observação casual. Mas Lu Tong sabia que ele não estava brincando.

Uma dor surda familiar surgiu em seu peito. Ela ergueu os olhos e olhou para Pei Yunying, sua expressão inalterada.

"Eu não confio em ninguém."

"Mas você pode confiar em mim."

"Lu Tong", ele disse, cada palavra distinta e deliberada, "Você pode confiar em mim."

A noite que se aprofundava invadia pelas janelas, mas no limiar da luz da vela, ela parava abruptamente. Aquela luz fraca e frágil—aparentemente pronta para ser extinta a qualquer momento—persistia teimosamente, lançando calor e separando distintamente a escuridão da luz.

Ela estava envolta naquele círculo seguro de luz.

Ele falou novamente.

"Mesmo que você me odeie, mesmo que você não se importe com meus sentimentos, você não se importa com os outros no Renxin Yiguan?"

"Yinzheng, Du Changqing, Miao Liangfang, A'cheng, Lin Danqing, Ji Xun..."

Com cada nome que ele pronunciava, o coração de Lu Tong tremia ligeiramente.

"Você está realmente disposto a abandonar tudo isso? Você realmente não tem apego a essas pessoas e a este lugar?"

Lu Tong permaneceu em silêncio.

Inúmeras imagens surgiram diante de seus olhos—boas, ruins—desdobrando-se como uma pintura em movimento lento. Algumas haviam desaparecido, enquanto outras permaneceram vividamente claras.

Ela baixou os olhos e ouviu sua própria voz indiferente.

"Eu quero voltar."

Completamente impassível às palavras dele.

Sua resposta foi ainda mais fria.

"Não."

Lu Tong ergueu o olhar para Pei Yunying.

Ele se levantou, caminhou até a porta e parou. Inclinando ligeiramente a cabeça, ele falou em tom calmo:

"Até que você desista dessa ideia, eu ficarei de guarda sobre você. Se você não quiser me ver, mandarei outra pessoa."

O jovem se virou e abriu a porta. Lá fora, Qingfeng e Chijian avançaram. Pei Yunying instruiu:

"Guardem-na bem. Não a deixem sair. Se algo der errado, vocês dois serão totalmente responsáveis."

Nenhum deles ousou ser descuidado. "Sim, senhor."

Ele pegou a espada que estava sobre a mesa e caminhou em direção à porta.

Chijian perguntou: "Está tão tarde—onde Daren [Senhor] vai?"

Pei Yunying não olhou para trás.

"Taishi Fu [Mansão do Gran Preceptor]."