Dentro da Mansão do Grande Preceptor, quando Qi Huaying acordou, ouviu Qiangwei falando com uma criada ao seu lado — Pei Yunying viera à mansão.
Pei Yunying?
Qi Huaying ficou momentaneamente atordoada.
O corpo de seu irmão ainda não estava frio — o que ele estava fazendo ali?
Ela afastou as cobertas, saiu da cama e dirigiu-se diretamente ao salão principal.
No salão, o caixão de Qi Yutai estava colocado no centro. Durante a noite, todas as lanternas da mansão haviam sido trocadas por brancas. O vento noturno soprava, trazendo um frio cortante e sinistro.
Qi Qing sentava-se em seu assento, seu corpo frágil envolto em vestes de gaze preta. Sua expressão estava sem vida, mais parecida com a de um cadáver do que com a do corpo dentro do caixão.
No silêncio, passos ecoavam, especialmente claros na quietude da noite.
Ele ergueu o olhar, seus olhos velhos e turvos fixando-se na pessoa à sua frente. Após um longo momento, foi como se ele finalmente visse claramente.
“Pei Dian Shuai [Comandante da Guarda do Palácio]”, disse ele.
Pei Yunying permaneceu imóvel, seu olhar percorrendo o caixão no salão. Por fim, ele falou levemente: “Qi Daren [Lorde Qi], minhas condolências.”
O Grande Preceptor acenou com a cabeça. Sua expressão não denotava pesar ou luto. Após um longo silêncio, ele falou calmamente.
“Agora há pouco, os servos disseram que Lu Yiguan [Médico Imperial Lu] veio à mansão e foi levado por você.”
“Você quer salvá-la?”
O olhar de Pei Yunying tornou-se frio. “Você quer matá-la?”
Na entrada, os guardas instantaneamente ficaram alertas, apertando os dedos em seus punhos de espada.
Qi Qing ergueu uma mão, detendo seus movimentos. Então, ele soltou uma tosse baixa. Após algumas tosses, ele abaixou o lenço dos lábios e suspirou pesadamente.
“Eu tive apenas um filho.”
Ele disse: “Desde criança, ele era amado e mimado, nunca conhecendo dificuldades. Eu esperava que ele trouxesse glória à nossa família, mas o destino foi cruel — seus talentos eram medíocres e sua vida foi curta.”
Qi Qing olhou para Pei Yunying.
O jovem à sua frente estava vestido com uma armadura de brocado preta, impressionantemente heróico, como uma lâmina afiada em meio ao esplendor de Shengjing Cheng [Cidade de Shengjing] — afiado como navalha e letal.
Uma pena que não fosse seu próprio filho.
“Seu pai é mais sortudo do que eu”, suspirou ele, balançando a cabeça. “Com um filho como você, o futuro da família Pei é ilimitado.”
Pei Yunying respondeu indiferentemente: “Daren [Lorde], não há necessidade de me vincular à Mansão do Duque Zhaoning.”
“Então, por uma mera médica, você trairia a família Pei?”
Pei Yunying zombou.
Com desprezo, ele disse: “Se nunca andamos pelo mesmo caminho, como eu poderia traí-los?”
Qi Qing não falou. Ele o encarou intensamente, seus olhos velhos e sombrios de repente brilhando com agudeza. Então, ele perguntou abruptamente—
“Você sabe há muito tempo o verdadeiro motivo pelo qual sua mãe morreu naquele tempo?”
A morte de Zhaoning Gong Furen [Duquesa Zhaoning] — morta por flechas perdidas em meio ao caos — ocorrera muitos anos antes.
A partir daquele momento, Pei Yunying e Pei Di [Duque Pei] haviam se distanciado. Isso era um fato bem conhecido.
A verdade completa daquele ano havia sido enterrada com aqueles que pereceram. Superficialmente, Zhaoning Gong havia sacrificado sua esposa para acalmar a rebelião — uma escolha entre dever e emoção pessoal. O distanciamento de Pei Yunying de seu pai parecia uma consequência natural.
Mas Qi Qing confiava mais em seus instintos.
No entanto, ao longo dos anos, ele não encontrou nenhum vestígio de evidência que sugerisse que Pei Yunying nutria segundas intenções. No banquete real noturno da época, Pei Yunying havia protegido o Imperador com seu próprio corpo, conquistando a confiança da família real. Mesmo que essa confiança não fosse absoluta, o Dianqian Si [Divisão da Guarda do Palácio] não era uma força que pudesse ser facilmente abalada.
Ao longo dos anos, Qi Qing tentou persuadir Liang Ming Di [Imperador Liang Ming] a ter cautela com Ning Wang [Príncipe Ning]. Mas o Príncipe Ning havia se disfarçado muito bem. Desde que o Imperador Liang Ming ascendeu ao trono, os outros príncipes do imperador anterior haviam encontrado fins prematuros. O Imperador Liang Ming, temendo críticas públicas, em vez disso permitiu que o tigre retornasse à montanha, permitindo que aquele Príncipe Ning, aparentemente fraco e incompetente, sobrevivesse.
A erva daninha não foi arrancada e a chance foi perdida.
Além disso, com o passar dos dias, Qi Qing envelhecia, seu corpo definhava. A paciência do Imperador para sua influência também diminuiu. Agora, até mesmo a posição do herdeiro aparente estava sendo desafiada — atacar o Príncipe Herdeiro era o mesmo que atacar a Mansão do Grande Preceptor.
Lutas internas, ameaças externas, um fosso crescente entre governante e ministro — a família Qi não era mais uma força monolítica.
E agora, de todos os momentos, Yutai havia caído.
“Você veio entregar um aviso em nome do Terceiro Príncipe?”, perguntou ele.
“Não.”
Pei Yunying falou friamente. “Eu vim por mim mesmo — para te dizer, não a toque.”
Ele não disse um nome, mas entre os dois, estava claro a quem “ela” se referia.
A expressão de Qi Qing escureceu ligeiramente.
Ele soltou uma risada fria. “Antes do incidente de Yutai, ele era mais próximo dela. Ela está inevitavelmente ligada a este assunto.”
“Mesmo que ela seja inocente, esta mulher não pode viver.”
O velho falou lentamente. “Se eu quiser que ela morra, o que você fará? Me derrubará?”
Ouvindo isso, Pei Yunying, em vez disso, sorriu.
“Taishi Daren [Grande Preceptor], você está em idade avançada. Como eu poderia agredir um ancião?”
Ele ergueu os olhos, seu olhar gelado até os ossos. Os cantos de seus lábios se curvaram em zombaria. “A família Qi perdeu um filho, mas ainda há uma filha.”
Os olhos de Qi Qing ficaram instantaneamente afiados. “Você ousa!”
Pei Yunying riu, recuando dois passos, as pontas dos dedos roçando o punho da longa lâmina em sua cintura.
“No banquete real noturno de cinco anos atrás, Taishi me viu matar um homem. Daren pode muito bem testar se seus homens são mais rápidos, ou minha lâmina.”
“Se você tocá-la, eu matarei aquele que você mais ama.”
Suas sobrancelhas e olhos suavizaram, seu sorriso era deslumbrante, no entanto, seu olhar era tão afiado quanto uma lâmina fria, cheio de intenção assassina.
Ele não estava brincando.
Parada na entrada, o rosto de Qi Huaying ficou pálido como a morte.
Houve um tempo em que ela nutria fantasias sobre Pei Yunying, imaginando muitas vezes que ele viria à mansão. Ela nunca pensou que a primeira vez que o veria ali seria em tais circunstâncias.
Tal indiferença, tal acuidade, tal hostilidade.
Ela sentiu pena de si mesma.
Pei Yunying lançou-lhe um olhar frio. Esse olhar a fez tremer.
Mesmo depois que ele saiu, Qi Huaying não conseguiu se recuperar do medo naquele olhar.
Um acesso violento de tosse irrompeu do salão, despertando Qi Huaying. Ela apressou-se para dentro, encontrando Qi Qing segurando um lenço de seda, tossindo ferozmente. Lágrimas brotaram em seus olhos. “Pai!”
Qi Qing olhou para ela, então fechou lentamente os olhos.
Ele tinha apenas um filho e uma filha.
Seu filho agora jazia dentro de um caixão.
Sua filha, notável desde a infância, fora elogiada em toda Shengjing como digna e correta. No entanto, tal correção era inútil diante de uma tempestade iminente. Se ele viesse a morrer um dia, quem protegeria Qi Huaying?
Ele havia chegado ao fim da estrada.
…
O céu estava escuro como tinta espessa, e a noite ainda era longa.
No Palácio Oriental, o Príncipe Herdeiro Yuan Zhen ainda não havia ido para a cama. Vestido com uma túnica interna leve, ele andava de um lado para o outro em seu quarto.
A Princesa Herdeira entregou-lhe uma xícara de sopa quente ao lado, mas Yuan Zhen a afastou com um aceno de mão, sua expressão profundamente irritada.
Ele estava sob prisão domiciliar no palácio há mais de um mês.
Liang Ming Di [Imperador Liang Ming] estava determinado a puni-lo, proibindo-o estritamente de sair do palácio. Ele havia perdido o Banquete da Noite da Lua do Meio-Outono e estivera ausente dos grandes ritos ancestrais. Os oficiais da corte já haviam percebido as intenções do Imperador — ele estava se preparando para depor o Príncipe Herdeiro. Yuan Zhen estava cada vez mais inquieto.
Ele sabia muito bem que seu pai nunca o favorecera. Comparado a si mesmo, Liang Ming Di era muito mais inclinado a Yuan Yao, o filho da Consorte Chen.
O poder da facção do Duque Chen estava crescendo. Era improvável que isso estivesse acontecendo sem a aprovação tácita de Liang Ming Di.
Seu pai queria depor o Príncipe Herdeiro.
O próprio Yuan Zhen estava perdido — quando Yuan Yao se ergueu para ficar em pé de igualdade com ele? Mesmo que seu pai favorecesse Yuan Yao, ele ainda era o filho mais velho. Com que base Yuan Yao poderia competir com ele?
Ele estava gradualmente perdendo o controle.
Foi Taishi Qi Qing quem o tranquilizou o tempo todo, dizendo-lhe para não agir precipitadamente.
Mas então, na noite passada, a notícia chegou — Qi Yutai estava morto.
O único filho de Qi Qing, Qi Yutai, estava morto.
A Mansão Taishi tinha apenas um herdeiro. Qi Qing o apoiara para garantir um futuro para seu filho. Mas agora que a família Qi havia perdido seu sucessor, Qi Qing ainda o apoiaria? Ninguém podia dizer com certeza.
Os corações das pessoas são imprevisíveis.
Ele levantou-se abruptamente e convocou seu ajudante mais confiável.
“Você, vá à Mansão Taishi e entregue uma mensagem a Qi Qing”, disse ele.
Seu ajudante confiável ficou assustado. “Taizi Dianxia [Vossa Alteza o Príncipe Herdeiro], essas pessoas estão observando o Palácio Oriental com muita atenção agora…”
Liang Ming Di [Imperador Liang Ming] desconfiava dele, e havia espiões imperiais em todos os lugares em sua residência. Ir à Mansão Taishi entregar uma mensagem neste momento era extremamente arriscado.
Yuan Zhen rugiu: “Eu disse para você ir, então vá!”
Não havia mais tempo.
Ele teve a forte sensação de que a morte de Qi Yutai era o começo de algo, e Yuan Yao não deixaria essa oportunidade escapar. Se ele não conseguisse mudar suas circunstâncias em breve, ele poderia nunca mais ter uma chance.
Ele agarrou seu ajudante pela gola e falou urgentemente.
“Diga a ele, o filho dele está morto, mas ele ainda tem o resto da família Qi. Se Yuan Yao ascender ao trono, eu morrerei, e ele também não escapará — nem mesmo sua amada filha!”
“Ele precisa pensar cuidadosamente — ele quer viver, ou vamos todos morrer juntos?”
Os olhos do Príncipe Herdeiro queimavam com intensidade. O longo período de confinamento o tornara muito menos composto do que antes, até mesmo despojando-o de parte de sua antiga arrogância. Ele parecia um homem desesperado agarrando-se a palha.
Seu ajudante engoliu seu medo e gaguejou: “Sim… entendido.”
…
A noite passou, e cada um teve suas próprias lutas sem dormir.
Lu Tong passou a noite na Mansão Dianshuai.
Qingfeng e Chijian eram de fato diligentes em seus deveres, guardando-a de perto e não permitindo que ela saísse dos portões da Mansão Dianshuai.
Pei Yunying também enviou recado a Yinzhen e Lin Danqing, simplesmente dizendo que Xiao Zhufeng havia adoecido repentinamente, e Lu Tong estava hospedada na Mansão Dianshuai para tratá-lo. Ela retornaria em alguns dias.
Como se tratava da Mansão Dianshuai, o Bureau Médico Imperial naturalmente não tinha objeções. Yinzhen viera durante a noite para entregar um kit médico. Vendo que Lu Tong estava perfeitamente bem, ela cedeu sua última suspeita — embora lamentasse que o pato recheado com lichias que comprara tivesse esfriado e acabasse no estômago de Du Changqing. Após reclamar algumas queixas, ela retornou à Rua Oeste.
Lu Tong não lhe contou a verdade.
Quanto menos pessoas soubessem, menos problemas haveria.
Os guardas da Mansão Dianshuai foram bastante receptivos a Lu Tong. Embora não perguntassem por que ela estava hospedada ali, eles temiam que ela pudesse ficar entediada e se revezavam conversando com ela para mantê-la entretida.
Lu Tong tentou obter algumas informações sobre a Mansão Taishi deles, mas quer eles fossem reservados ou verdadeiramente desinformados, ela não obteve nada mesmo após uma manhã inteira.
À tarde, um visitante chegou à Mansão Dianshuai.
Era Chang Jin.
Qingfeng permitiu a entrada de Chang Jin. No momento em que ele atravessou a porta, ele puxou Lu Tong para o lado.
“Ontem à noite, eu fui procurá-la. Danqing disse que você havia voltado para a Rua Oeste e voltaria cedo esta manhã. Então, hoje de manhã, fui informado que o Vice-Enviado Xiao adoeceu gravemente e que você estava na Mansão Dianshuai.”
Neste ponto, Chang Jin olhou ao redor desconfiado. “Então, onde está o Vice-Enviado Xiao?”
“Ele se recuperou e foi para casa descansar”, disse Lu Tong calmamente. “O que traz o Yizheng [Médico Imperial Sênior] aqui?”
Chang Jin parecia ansioso, como se algo urgente tivesse acontecido.
Após verificar os arredores, ele fez um gesto para Lu Tong entrar em uma sala. Era onde Pei Yunying e Xiao Zhufeng lidavam com documentos oficiais, mas estava vazia no momento. Chang Jin empurrou Lu Tong para dentro e deixou a porta ligeiramente entreaberta.
Lu Tong observou seus movimentos, confusa.
Chang Jin tirou um registro de sua túnica e o entregou a ela.
Lu Tong lançou um olhar sobre ele e ficou momentaneamente atordoada.
“Esta é… a lista de médicos do Bureau Médico Imperial enviados a Sunan para alívio da peste?”
Chang Jin suspirou.
“Após a praga de gafanhotos em Sunan, uma grande epidemia eclodiu. O palácio designou médicos para Sunan para tratamento. Originalmente, eu não pretendia incluí-la.”
“Os médicos que tratam da peste são em sua maioria médicos sêniores. Você é jovem e não tem experiência em tratamento de epidemias. Como você estava cuidando do filho da família Qi antes, eu não a informei sobre isso. Pensei que estaria tudo bem para você ficar no Bureau Médico Imperial.”
“Mas agora, o filho da família Qi sofreu um acidente.”
Chang Jin olhou para ela preocupado.
“Você tinha um rancor passado com o filho da família Qi, e agora ele morreu tão tragicamente. Embora sua morte não tenha nada a ver com você, a Mansão Taishi pode não ver dessa forma.”
“Eu pensei sobre isso, e ficar em Shengjing é, na verdade, mais perigoso para você. Seria melhor para você ir para Sunan por enquanto, para evitar problemas desnecessários. Assim que este assunto for resolvido, você poderá retornar à capital.”
Lu Tong ficou atordoada.
Ela não esperava que Chang Jin planejasse tão longe para ela.
Vendo seu silêncio, Chang Jin mal interpretou, pensando que ela estava cética. Ele rapidamente explicou: “Lu Yiguan [Médico Imperial], você costumava ter uma clínica entre os plebeus, então há coisas que você pode não saber. Médicos sem conexões na cidade imperial muitas vezes são feitos bodes expiatórios quando os pacientes morrem.”
“No passado, não era inédito que tais coisas acontecessem.”
Ele suspirou. “Eu não estou tentando alarmá-la desnecessariamente, mas eu realmente não suporto vê-la se sacrificar por assuntos que nada têm a ver com você. A equipe que parte para Sunan daqui a dois dias está prestes a zarpar. Se você não tiver objeções, adicionarei seu nome à lista. Dessa forma, você também poderá evitar problemas.”
Ele se inclinou, baixando a voz. “Jovem, cortar o problema pela raiz e se esconder por enquanto pode não ser uma má ideia.”
Lu Tong apertou o registro em sua mão e ergueu o olhar.
“Yizheng [Médico Imperial Sênior] está me ajudando assim — você não tem medo de trazer problemas para si mesmo?”
Chang Jin era um homem bondoso. Desde que Cui Min fora preso, todos os assuntos do Bureau Médico Imperial eram temporariamente tratados por ele. Se ele adicionasse o nome dela à lista, Qi Qing descobriria com uma simples consulta que foi Chang Jin quem fez isso.
Não havia necessidade de ele ofender a Mansão Taishi por ela.
Ouvindo isso, Chang Jin sorriu timidamente.
“Lu Yiguan [Médico Imperial], na verdade fui à Rua Oeste uma vez.”
Lu Tong ficou ligeiramente surpresa.
Ele continuou: “Depois que o caso de Yuan Shi [Diretor Yuan] foi resolvido, fui investigar. Só então soube que o médico residente da Clínica Médica Renxin era na verdade Miao Fuyuan Shi [Vice-Diretor Miao].”
“Quando entrei no Bureau Médico Imperial, eu não sabia nada. Falhei nos exames administrativos repetidamente. Foi Miao Fuyuan Shi quem me emprestou seus livros e anotações médicas, ajudando-me a revisar. Entre os médicos mais velhos do Bureau Médico Imperial, quem não recebeu sua bondade no passado?”
Ele sorriu. “Quando visitei a Rua Oeste, você estava na Mansão Taishi para uma consulta e não estava na clínica. Miao Fuyuan Shi me disse que você era tanto seu benfeitor quanto sua aluna. Ele me pediu para cuidar de você no Bureau Médico Imperial, para não ser muito duro com você. Ele também me pediu repetidamente para não mencionar que o tinha visto.”
“Não admira que suas habilidades médicas sejam tão excepcionais — é porque você teve um excelente professor.” Chang Jin suspirou. “Fuyuan Shi me confiou a tarefa de cuidar de você, mas sua expertise médica supera muito a minha. Eu não tenho nada a ensinar a você, nem possuo qualquer status significativo. Agora que algo aconteceu com a família Qi, se eu não der um passo à frente, não estaria falhando com a confiança de Fuyuan Shi?”
Lu Tong ficou em silêncio.
Ela não sabia que Chang Jin havia conhecido Miao Liangfang, nem que havia tal conexão entre os dois.
“Lu Yiguan”, disse Chang Jin solenemente, “isso é tudo que posso fazer para ajudá-la. A família Qi detém grande poder em Shengjing, e sua situação é perigosa. No entanto, a epidemia em Sunan é grave, e mesmo como médica, você não estará completamente segura. Cada caminho tem seus próprios perigos. A escolha é sua.”
“Não há tempo a perder. Não posso ficar muito tempo — preciso retornar ao Bureau Médico Imperial.” Ele continuou: “Pense bem e me dê sua resposta até amanhã à tarde.”
Depois de lembrá-la mais algumas vezes, ele saiu apressadamente.
Assim que ele se foi, sob a árvore wutong nos portões da Mansão Dianshuai, duas figuras emergiram.
Xiao Zhufeng lançou um olhar para a figura de Chang Jin se afastando e comentou: “Sua Lu Yiguan tem mesmo sorte.”
A situação já se voltara contra ela, mas naquele momento, Chang Jin deu um passo à frente para ajudá-la, mudando o curso dos acontecimentos.
Pei Yunying permaneceu em silêncio.
Xiao Zhufeng inclinou a cabeça. “Você está relutante?” Ele a lembrou: “Esta é a melhor chance dela.”
“De agora em diante, tanto você quanto eu estaremos extremamente ocupados. Shengjing está em tumulto — se ela ficar aqui, ela só atrairá mais problemas. Mesmo que você a proteja, você não tem medo de que, em um acesso de imprudência, ela invada a Mansão Taishi e comece um massacre?”
Pei Yunying pressionou os dedos contra a testa.
Lu Tong não tinha medo da morte.
Agora que sua vingança estava completa, ela estava determinada a derrubar Qi Qing com ela para proteger aqueles que ficaram para trás. Sua resolução de morrer era muito forte, sua atitude muito absoluta. Ele não conseguia encontrar uma maneira de detê-la. Mesmo que ele a trancasse na Mansão Dianshuai, ele só poderia contê-la por um tempo — ele não poderia mantê-la trancada para sempre.
Ele outrora acreditou que não havia problema no mundo que ele não pudesse superar, no entanto, agora, quando se tratava dela, ele estava completamente impotente. Era como se ela fosse a única peça que faltava na torre de madeira em seu escritório — a peça que ele nunca conseguia encaixar. Não importava o que fizesse, diante dela, ele era completamente derrotado.
Após uma longa pausa, ele finalmente disse: “Eu simplesmente não consigo ficar tranquilo.”
A situação em Sunan era incerta — apenas algumas linhas em um relatório oficial não podiam retratar o quadro completo.
“Suas habilidades médicas estão entre as melhores do Bureau Médico Imperial, e ela é melhor em matar do que a maioria. Mesmo dez homens não seriam seu par — com que exatamente você está preocupado?”
Xiao Zhufeng estava tranquilo. “Se você tem energia para se preocupar com ela, por que não se preocupa consigo mesmo em vez disso? Quem sabe — quando ela retornar de Sunan, ela pode se encontrar coletando seu corpo. Talvez ela até se vingue de você, o que pode lhe dar vontade de viver mais alguns anos.”
Ouvindo isso, Pei Yunying soltou uma risada baixa e disse indiferentemente: “Esqueça. Se eu realmente morrer, vê-la se esgotar correndo por minha causa só me deixaria inquieto mesmo após a morte.”
Xiao Zhufeng ficou em silêncio.
Os dois ficaram em contemplação silenciosa por um tempo antes que Xiao Zhufeng falasse novamente. “Ainda assim, ela nem sempre pode ir para Sunan. Naquela época, foi no ano da epidemia do Condado de Changwu que ela deixou a família Lu e foi para Sunan. O lugar pode trazer de volta memórias dolorosas para ela.”
As pessoas naturalmente evitam confrontar seus passados mais dolorosos.
O olhar de Pei Yunying vacilou.
Nem mesmo ele sabia o que Lu Tong escolheria.
Ele esperava que ela ficasse em Shengjing, para que ele pudesse vigiá-la e protegê-la. No entanto, ele também temia que, se ela permanecesse, essa mulher teimosa mais uma vez caminharia direto para o desastre, sem olhar para trás.
Era um dilema sem solução.
Enquanto ele ponderava, passos soaram atrás deles. Os dois homens se viraram para olhar — Lu Tong havia saído de dentro.
No momento em que ela os viu, ela caminhou diretamente em direção a Pei Yunying.
Xiao Zhufeng não disse nada, virou-se e saiu rapidamente.
Lu Tong parou em frente a Pei Yunying.
O chão sob a árvore wutong estava coberto de folhas amarelas caídas. Sob os galhos nus, os dois ficaram cara a cara.
Uma brisa passou, carregando uma folha para o cabelo dela. Ele estendeu a mão, afastando-a gentilmente.
O olhar de Lu Tong vacilou enquanto ela inclinava a cabeça para encontrar os olhos dele.
“Dianshuai [Marechal], você não precisa continuar me confinando”, disse ela. “Os guardas em sua residência devem estar exaustos também.”
Pei Yunying baixou o olhar para olhá-la, vendo-a erguer a mão, segurando um registro de capa azul na frente dele.
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“Eu vou para Sunan”, disse ela.
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