Nos longos corredores do pátio, as manchas de musgo eram profundas.
No Taishi Fu [Residência do Grande Preceptor], lanternas brancas de gaze sob os beirais balançavam incontrolavelmente ao vento. Dentro do salão ancestral, fileiras e mais fileiras de tábuas memoriais negras estavam como caixões invertidos, arrumadas com cuidado, suas sombras esticando-se longas sob a fraca luz de velas.
Qi Yutai fora enterrado ontem.
O funeral do filho legítimo do Taishi Fu foi conduzido com extrema simplicidade. Um funeral durante uma grande cerimônia sacrificial era um sinal sinistro de grande desgraça. Assim, a causa da morte de Qi Yutai não foi anunciada publicamente. Discussões sobre o assunto foram estritamente proibidas dentro do palácio. Para os de fora, foi simplesmente dito que Qi Yutai sucumbira a uma doença súbita e grave.
Embora a cerimônia sacrificial tenha sido mantida em segredo, a especulação pública era inevitável. Qi Yutai estava em seu auge, e não havia relatos prévios de doença crônica. Para ele adoecer e morrer repentinamente era difícil de explicar. Nas ruas e vielas, o grande incêndio no Fengle Lou [Taverna Fengle] de algum tempo atrás foi novamente trazido à tona como um tópico de fofoca. A verdade permanecia nebulosa, velada em incerteza.
Uma tosse baixa veio de dentro do quarto.
Qi Qing sentou-se lá dentro.
Gerenciar o funeral de Qi Yutai cobrara um preço pesado de seu corpo já envelhecido, acelerando seu declínio. Seu corpo magro e definhado agora exalava um ar de morte ainda mais decadente.
Qi Huaying já havia se recolhido para a noite. Como única filha da família Qi, ela também recebera os convidados que vieram prestar condolências — o esgotamento se instalara.
Liang Mingdi [Imperador Ming de Liang] lançara uma investigação completa sobre a morte de Qi Yutai. O Terceiro Príncipe interveio, obstruindo a investigação. Como Qi Yutai morrera agora era secundário. Em comparação, o maior crime tornara-se a perturbação inauspiciosa da cerimônia sacrificial.
Aqueles que vieram oferecer condolências exibiam expressões tristes, mas por trás de suas fachadas, suas emoções variavam — pena, escárnio, oportunismo implacável. O cortejo fúnebre se assemelhava a uma companhia de artistas, rostos pintados com maquiagem teatral.
Qi Qing os observou, um por um.
O silêncio se aprofundou. As lanternas pálidas tremeluziam freneticamente ao vento. A fantasmagórica luz da lua verde projetava sombras sinistras no chão, em seu rosto — como um espectro que aparece de repente, sentado sozinho no salão principal.
Então, naquele silêncio, ele falou de repente.
"Para onde a comitiva médica está indo para Sunan?"
O mordomo se curvou e respondeu: "Ontem, chegou a notícia de que estavam perto do Guangyun He [Rio Guangyun]. A chuva contínua os atrasou por alguns dias. Assim que cruzarem o rio, chegarão a Mengtai."
Qi Qing fechou os olhos.
A comitiva de médicos rumo a Sunan partira dias atrás.
No último dia, um nome aparecera de repente na lista de médicos de praga — Lu Tong.
Chang Jin ousara desafiar ordens diretas, audacioso além da medida. Sem dúvida, Pei Yunying teve participação nisso. No entanto, na época, Qi Qing estava ocupado com o funeral de Qi Yutai e se defendendo da interferência do Terceiro Príncipe. Ele estava esticado demais, permitindo que Lu Tong escapasse completamente.
Agora que o funeral de Qi Yutai estava resolvido, era hora de acertar velhas dívidas.
Ele falou friamente: "Mande alguém atrás dela. Encontre uma oportunidade pelo caminho — mate-a."
O mordomo ficou tenso. "Sim." Então, hesitantemente, acrescentou: "Mas... Pei Yunying..."
Na última vez que Pei Yunying viera ameaçá-los, suas palavras ainda pairavam na memória. Se algo acontecesse a Lu Tong, ele não pouparia Qi Huaying.
A voz de Qi Qing tornou-se gélida. "Moleque arrogante."
O jovem Dianqiansi Zhihui Shi [Comandante da Guarda do Palácio] vencera algumas batalhas e já se acreditava invencível. Mas Qi Qing tinha apenas dois filhos. Por Qi Yutai, agora morto, e por Qi Huaying, ainda viva — Lu Tong tinha que morrer.
Não importava se ela estava em Shengjing ou em Sunan.
Não importava se a família Qi vencesse ou perdesse no final.
O mordomo ousou não falar mais e aceitou a ordem.
Qi Qing ficou em silêncio por um momento. Então, de repente, disse: "Espere."
Abaixando o olhar, o ancião girou lentamente as contas de oração em seu pulso.
Pei Yunying era profundamente apegado a essa mulher — ele teria providenciado alguém para segui-la e protegê-la em segredo. Agir agora apenas o alertaria.
Após uma breve pausa, Qi Qing ordenou: "Faça isso assim que ela chegar a Sunan."
"Sim, Mestre."
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A noite fria era escura e profunda, uma única lanterna tremeluzia como um fantasma. A luz da lua esta noite estava ainda mais desolada do que o normal.
Dentro da câmara secreta do Shumi Yuan [Secretariado], não havia janelas. A vela na mesa tremeluzia junto com a luz da tocha nas antigas paredes de pedra da cela.
Xiao Zhufeng desceu os degraus de pedra e colocou um frasco de prata na mesa.
Pei Yunying olhou para ele. "Chá?"
"A vida já é amarga o suficiente. Beba um pouco de vinho." Xiao Zhufeng disse: "Pode aliviar essa sua expressão terrível."
Pei Yunying deu um leve sorriso enquanto Xiao Zhufeng servia uma pequena xícara e a empurrava em sua direção.
Ele pegou a pequena xícara de vinho, a girou entre os dedos e estalou a língua. "Beber antes de partir — por que parece a última bebida de um condenado?" Ele fez uma pausa e acrescentou: "Isso não é um pouco azarado demais?"
"Está tudo bem." Xiao Zhufeng sentou-se à sua frente e disse calmamente. "Azar no amor, sorte no jogo. Você foi completamente derrotado no amor, então nosso plano certamente correrá tão bem que será chocante..."
Pei Yunying: "..."
Ele soltou uma risada curta, ergueu a taça aos lábios e tomou um gole. No momento em que o vinho tocou sua língua, seu calor forte e pungente o fez franzir ligeiramente as sobrancelhas.
"Hanxiang jiu [Vinho Fragrante]?"
Xiao Zhufeng deu de ombros. "O professor me deu."
Os dois trabalharam sob Yan Xu em sua juventude — Xiao Zhufeng entrou primeiro, Pei Yunying veio depois. Se calculassem, poderiam ser considerados companheiros de estudo.
Yan Xu era rigoroso, frequentemente os fazia lutar em treinamento marcial, nunca cedendo até que ambos estivessem machucados e surrados.
Quando eram jovens, mal conseguiam suportar a dificuldade. Yan Xu só os liberava da cela quando o óleo da lamparina queimava completamente. Na época, eles ressentiam a quantidade de óleo, tornando as longas noites insuportáveis. Anos depois, olhando para trás, suspiravam em vez disso pela pouca quantidade de óleo — lamentando o tempo que haviam desperdiçado.
Naquela época, após cada luta, Yan Xu os fazia beber um pote de Hanxiang jiu. Era pungente e desagradável, mas notavelmente eficaz para curar ferimentos. Ambos o bebiam com as sobrancelhas franzidas.
Faz muito tempo desde que beberam.
Depois de um tempo, Xiao Zhufeng zombou. "Você ainda se lembra da nossa primeira luta? Você foi jogado no chão — absolutamente patético."
Pei Yunying zombou. "Você está se lembrando errado. Quando estavam escolhendo o Dian Shuai [Comandante da Guarda do Palácio], eu quase te cortei."
O silêncio caiu entre eles novamente.
Xiao Zhufeng era órfão.
Ele cresceu no Ciyou Ju [Orfanato de Caridade] e foi levado por Yan Xu aos cinco anos para se tornar seu discípulo.
Antes da chegada de Pei Yunying, Yan Xu o favorecia mais. Mas depois que Pei Yunying chegou, a situação mudou.
Quando eram jovens, o desejo de vencer era intenso. Xiao Zhufeng odiava Pei Yunying. No entanto, Yan Xu teve que escolher entre eles — para plantar um como agente infiltrado na Dianqiansi [Guarda do Palácio].
Sua rivalidade era implacável, cheia de lutas abertas e ocultas.
Até uma missão, quando foram enviados juntos. A operação deu errado, chamando a atenção. Xiao Zhufeng caiu em uma emboscada, enquanto Pei Yunying já havia escapado. Mas no último momento, ele se virou e arrastou Xiao Zhufeng para fora com ele.
Ambos ficaram gravemente feridos naquela época.
Mais tarde, Yan Xu deu a Pei Yunying uma bronca severa — depois o designou pessoalmente para o Dianshuai Fu [Escritório do Comandante].
Depois disso, Pei Yunying tornou-se o Zhihui Shi [Comandante], enquanto Xiao Zhufeng tornou-se o Fu Zhihui Shi [Comandante Adjunto].
A luz da tocha lançava um brilho caótico pela sala.
Xiao Zhufeng perguntou: "O Duque Zhaoning veio vê-lo?"
"Veio."
"Queria que você salvasse a família Pei?"
"Obviamente."
Xiao Zhufeng foi direto. "Sem vergonha."
Pei Yunying suspirou.
"Você não tem pai, é órfão. Eu tenho pai, mas é como se não tivesse. Não sei qual de nós é mais miserável."
Assim que terminou de falar, uma voz veio da cela:
"Vocês ainda têm tempo para bater papo furado? Parece que os que se meteram nisso por causa de vocês dois são os mais miseráveis."
Ambos viraram a cabeça. Yan Xu estava descendo os degraus de pedra.
Vestido inteiramente de preto, sua túnica era bordada com uma águia dourada que brilhava sob a luz. Seus braceletes, lâmina longa e armadura leve estavam todos no lugar. A cicatriz no canto de seu olho parecia especialmente ameaçadora sob a luz da tocha.
"Tudo pronto?"
Ambos responderam afirmativamente.
"Mandei alguém esconder sua irmã e Baozhu. Não há necessidade de se preocupar com elas." O olhar de Yan Xu passou por Pei Yunying, demorando-se brevemente. "Você já foi descartado. Não há mais nada para você se apegar. Organize-se — aprenda com sua amada e seja decisivo."
Pei Yunying não respondeu a isso.
Lu Tong já havia partido. E de fato, ela fora decisiva.
Antes de ir para Sunan, antes de ser trancado no Dianshuai Fu sob guarda, ele recebera uma carta à noite de Yinzhen.
Era escrita pela própria Lu Tong.
A carta inteira instava Pei Yunying a proteger as pessoas do Renxin Yiguan [Salão Médico Renxin] após sua morte. Ela não hesitou em usar seus laços passados para persuadi-lo — cada palavra foi escrita com cuidado, sentimento derramado em cada linha.
Mesmo que Qi Qing, aquele velho de longa vida, tivesse deixado instruções finais antes de sua morte, elas provavelmente não teriam sido tão completas ou decisivas quanto as dela.
Foi precisamente por causa dessa carta que ele finalmente tomou a decisão de não impedir Lu Tong de ir para Sunan.
Naquela carta, ele vislumbrou a resolução de Lu Tong de morrer. Alguém tão determinado a buscar a morte — se ela permanecesse em Shengjing com Qi Qing, algo aconteceria.
Yan Xu o olhou, notando o olhar atordoado em seus olhos. Ele apertou os próprios ligeiramente, como se não estivesse impressionado. "Você realmente gosta dela."
Pei Yunying puxou o canto dos lábios.
Ele conhecera muitas mulheres.
Mulheres tão gentis e graciosas quanto sua mãe, tão bondosas e de coração aberto quanto sua irmã. Ele recebera muito afeto sincero, muitas admiradoras, mas nunca esperara que a única por quem ele finalmente se apaixonaria —
Seria alguém como ela.
Uma mulher que poderia armar para ele diante de inúmeras testemunhas, que parecia calma e composta na superfície, mas secretamente segurava veneno na palma da mão, pronta para perecer junto com seu inimigo a qualquer momento.
Uma mulher que não gostava particularmente dele.
Um coração que não podia escapar de sua própria saudade, sentimentos que não podiam ser negados...
Como a peça de madeira precariamente equilibrada no topo da torre de madeira em seu estudo — apenas o toque mais leve —
Com um estrondo estrondoso, suas defesas colapsaram inteiramente.
"O que podemos fazer?" Ele soltou uma risada preguiçosa. "Nós três — mestre e discípulos — cada um azarado no amor, cada um abandonado. Talvez seja apenas mau feng shui neste lugar, sempre fazendo as coisas contra nossos desejos."
Xiao Zhufeng: "..."
Yan Xu não se incomodou com ele. "Peguem suas lâminas e sumam."
Os dois se levantaram, pegaram suas armas e saíram. Quando chegaram à porta, Yan Xu os chamou de volta.
"Vocês dois—" Ele ficou em silêncio por um longo tempo antes de finalmente dizer: "Cuidado."
"Tão insistente."
Os dois saíram da câmara secreta, Pei Yunying na frente.
Xiao Zhufeng disse: "Deixe-me perguntar algo."
"Pode perguntar."
"Naquela época, quando estávamos competindo por um lugar na Dianqiansi [Guarda do Palácio], você já havia escapado — por que voltou para me salvar?"
Pei Yunying ficou momentaneamente atordoado, depois soltou uma risada. "Você ainda se lembra disso?"
"Corte a besteira."
Ele deu de ombros indiferentemente. "Eu sou um herói, sabe. Vendo o quão mal você estava sendo espancado, senti pena de você. Considere isso um ato de caridade."
"Ah." Xiao Zhufeng deu um passo à frente, passando por ele. "Herói, então tome cuidado com suas costas esta noite."
"Se você se matar, com certeza não voltarei para salvá-lo."
Pei Yunying estalou a língua. "Coração frio."
Ele pressionou a mão contra a lâmina de prata em sua cintura, olhando para a noite densa. Sorrindo, ele disse: "Tudo bem então. Quantos vierem hoje à noite, mataremos todos eles —"
—
"Dong—"
Um toque distante flutuou através do vento noturno.
Dentro do Qinzheng Dian [Salão do Governo Diligente], o Imperador Liangming sentou-se abruptamente em alarme.
Na mesa imperial, uma tigela de sopa medicinal marrom escura ainda estava levemente fumegante.
"Sua Majestade", disse o principal eunuco em voz baixa. "A medicina vai esfriar logo."
O Imperador Liangming encarou a tigela de prata à sua frente, seu olhar profundo e indecifrável.
Na família imperial, tigelas, xícaras e utensílios eram todos habitualmente feitos de ouro. Após a morte do falecido imperador, o Imperador Liangming ordenara que todos os seus utensílios pessoais fossem substituídos por prata.
Isso uma vez provocou um protesto formal dos censores, que o acusaram de violar as tradições ancestrais.
Mas as tradições eram feitas por homens. Depois que ele demitiu alguns dos censores mais velhos, ninguém mais tocou no assunto.
Afastando a montanha de memoriais em sua mesa, o Imperador Liangming pegou a tigela e bebeu o remédio de um só gole.
O sabor amargo permaneceu em sua garganta mesmo após engolir. Ele ergueu a mão e limpou o resíduo no canto de seus lábios com um lenço de seda.
"Esta noite, Huanghou Niangniang [Imperatriz] passou por aqui. Na porta, ela encontrou Guifei Niangniang [Consorte Nobre], e as duas discutiram", o principal eunuco observou cuidadosamente a expressão do imperador enquanto falava. "Mais tarde, Taihou Niangniang [Imperatriz Viúva] chegou. Só então a imperatriz e a consorte nobre retornaram aos seus respectivos palácios."
O Imperador Liangming esfregou a testa.
A imperatriz veio pelo Príncipe Herdeiro, e a Consorte Chen também.
O Príncipe Herdeiro estava detido há muito tempo. Ambos os lados estavam começando a perder a paciência.
Sua intenção de mudar o herdeiro mostrava sinais há muito tempo. A corte estava presa em disputas intermináveis entre duas facções, mas a mente do imperador nunca vacilara — Yuan Yao sempre fora aquele que ele pretendia que herdasse o trono.
Yuan Yao era astuto e valente, aquele que mais se parecia com ele.
Assim como ele se parecia com o falecido imperador.
Por causa dessa semelhança, o falecido imperador lhe demonstrara um favor especial. Mesmo que seu irmão mais velho, o Príncipe Herdeiro Yuan Xi, fosse refinado, de mente ampla e tanto erudito quanto marcial, no coração do falecido imperador, ele ainda não se comparava a ele.
Alguns oficiais que o apoiavam disseram que o falecido imperador poderia ter pretendido mudar o herdeiro. Ele esperara por isso, apenas para ser decepcionado no final.
O pai que alegava favoritismo ainda entregava o império ao irmão mais velho. E assim, Yuan Xi pereceu naquela inundação de outono, o falecido imperador adoeceu gravemente e faleceu, e entre todos os irmãos — alguns mortos, outros aleijados — ele ascendeu ao trono, banhando-se em glória sem limites.
O destino era como uma roleta, girando sem fim. Agora que ele tinha Yuan Yao, ele o favorecia mais.
Yuan Zhen era imprudente e medíocre, não adequado para ser um imperador. Ele também não tinha carinho por Huanghou [Imperatriz], e o que ele mais temia era ainda a família Qi — aquele Taishi [Grande Preceptor] que uma vez o apoiara ao trono e agora apoiava a sucessão do Príncipe Herdeiro.
Mas Qi Qing estava velho agora.
Um tigre envelhecido não era mais uma ameaça. Seu único filho já havia morrido durante a cerimônia sacrificial. Sem precisar que ele agisse, Qi Qing perdera seu espírito de luta e não era mais uma preocupação.
O Imperador Liangming olhou para a tigela de prata vazia na mesa, um lampejo de intenção assassina passando por seus olhos.
Ele nunca seguiria a hipocrisia confusa do falecido imperador. O filho que ele favorecia seria quem herdaria o trono. O poder imperial era supremo. Tendo alcançado as alturas que alcançara, por que ele deveria temer os outros? Tudo deveria seguir como ele quisesse — não havia necessidade de moderação, não havia necessidade de depender de tradições ancestrais.
Ele removeria todos os obstáculos para Yuan Yao —
"A Taihou [Imperatriz Viúva] deixou alguma mensagem?" O Imperador Liangming perguntou ao principal eunuco.
"Não deixou", respondeu o eunuco. "Vossa Majestade, perdoe-me. Naquela época, vendo Huanghou Niangniang [Imperatriz] tão agitada, temi incomodar Vossa Majestade e não ousei relatar."
O Imperador Liangming acenou com a mão impacientemente.
A imperatriz viera apenas para implorar por Yuan Zhen. Mas agora, a decisão estava tomada — entre os dois filhos, ele escolhera Yuan Yao.
A Imperatriz Viúva dedicou-se a práticas budistas por anos e nunca se intrometeu nos assuntos da corte. Era precisamente por isso que ela permanecera ilesa todos esses anos.
O Imperador Liangming estava disposto a encenar este ato de bondade materna e piedade filial com ela até o fim.
Mas ainda havia mais uma pessoa —
"Algum movimento do Ning Wang [Príncipe Ning]?"
"Sua Majestade, Ning Wang Dianxia [Sua Alteza Príncipe Ning] não saiu de sua residência há vários dias. Nenhuma anomalia foi observada."
A expressão do Imperador Liangming escureceu.
O Príncipe Ning era o único irmão que lhe restava. Naquela época, quando ele retornou à capital, ele já havia garantido o trono, e o resto de seus irmãos encontraram seus fins um após o outro. Se algo acontecesse ao Príncipe Ning também, isso inevitavelmente geraria fofocas.
Ele poupara a vida do Príncipe Ning, mantendo-o como uma piada — alguém que ele tanto desprezava quanto temia.
Mas recentemente, uma leve sensação de inquietação começara a surgir.
Depois de mantê-lo vivo por tantos anos, finalmente era hora de eliminar a última peça inútil.
Fora da janela, a noite estava pesada, sua escuridão espessa como um abismo sem fim. O uivo do vento noturno carregava um lamento fraco e sinistro, misturando-se com gritos de alarme dispersos.
O Imperador Liangming de repente olhou para cima.
"Que som é esse?"
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