247 🌿 Pai e Filho

 

 O casamento de Lu Tong e Pei Yunying progrediu sem problemas.

Em Daliang, os casamentos seguiam os "Seis Ritos": nacai (proposta), wenming (consulta de nomes), naji (aprovação de noivado), nazheng (apresentação de presentes), qingqi (seleção da data do casamento) e yingqin (cerimônia de casamento).

Como os pais de Lu Tong e Pei Yunying já haviam falecido, Pei Yunshu assumiu a responsabilidade, convidando uma casamenteira para facilitar a troca dos geng tie [cartas de horóscopo]. Eles então buscaram os serviços de He Xiazi, a adivinha cega de Xijie [Rua Oeste], para calcular sua compatibilidade. Ela declarou que eram um casal perfeitamente combinado, como se destinados pelo céu, e assim os preparativos do casamento começaram, com uma data auspiciosa sendo selecionada.

Durante esse tempo, Pei Yunshu e Pei Yunying estavam ocupados elaborando a lista de presentes de noivado.

Qingfeng, por acaso, deu uma olhada na lista e ficou secretamente pasmo. Embora seu senhor tivesse uma casa rica, ele nunca tinha visto um dote tão extravagante antes—era praticamente o equivalente a entregar toda a propriedade Pei como presente de casamento.

Pei Yunying, sem se importar, acenou com a mão e adicionou outra propriedade à lista.

Qingfeng: “……”

Deixe para lá. Desde que ele estivesse feliz.

Os dias passaram em meio à correria dos preparativos. Uma tarde, Pei Yunying estava pintando em seu estudo quando Chijian entrou de fora. "Meu senhor, Pei Er Gongzi [Segundo Jovem Mestre Pei] solicita uma audiência."

A mão de Pei Yunying, que segurava o pincel, parou e ele olhou para cima.

"Ele tem feito barulho lá fora. Há alguns dias, enquanto você estava de serviço no palácio, ele já veio duas vezes."

Pei Yunying há muito havia emitido uma ordem para que qualquer membro da família Pei que se aproximasse de sua residência e da de Pei Yunshu fosse expulso sem cerimônia. No entanto, com Pei Di agora falecido e a família Pei em ruínas, até mesmo afastá-los parecia dar-lhes muita face.

Após um breve silêncio, Pei Yunying largou o pincel. "Deixe-o entrar."

Pei Yunxiao logo foi trazido para dentro.

Zhaoning Gong teve três filhos. O mais novo ainda era uma criança. O segundo filho, embora nascido de uma concubina, já fora gentil, refinado e bonito. No entanto, após um longo tempo separados, o outrora elegante jovem mestre não carregava mais sua antiga compostura. Suas vestes estavam amassadas e havia um toque de inquietação em suas sobrancelhas.

Pei Yunxiao parou e olhou para o homem sentado diante dele.

Pei Yunying—seu irmão mais velho—sentou-se à mesa, com a expressão calma. O novo imperador havia ascendido, e a corte estava em tumulto, mas nada disso parecia afetá-lo nem um pouco. Ele permaneceu tão composto quanto sempre, ainda mais confiante do que quando morava na residência Pei.

Ele tinha um apoio ainda mais firme agora.

"O que você quer?" O jovem baixou o olhar de volta para sua pintura, falando indiferentemente.

"Você vai se casar?"

"O Segundo Jovem Mestre Pei veio até aqui para relembrar comigo?"

Pei Yunxiao conteve sua frustração. "O pai faleceu. Já faz tanto tempo, e você nem sequer voltou para vê-lo?"

A expressão de Pei Yunying tornou-se fria.

Pei Di se foi.

Após o golpe no palácio, chegou notícia da residência Pei de que, ao ouvir o que havia acontecido, Pei Di ficou tão enfurecido que sua antiga doença se agravou. Em poucos dias, ele adoeceu gravemente e faleceu.

E Pei Yunying—ele nunca havia retornado para vê-lo.

"Para que eu voltaria?" Ele riu, olhando para Pei Yunxiao, sua voz indiferente. "Para deixá-los usar meu nome para reforçar a reputação da família Pei?"

Pei Yunxiao ficou sem palavras.

O Zhaoning Gongfu [residência do Duque Zhaoning] estava intimamente alinhado com o Príncipe Herdeiro. O Príncipe Herdeiro havia perdido.

Agora que Ning Wang [Príncipe Ning], que permaneceu dormente por anos, havia ascendido ao trono, ele não perdeu tempo em expurgar o antigo regime. Apenas o Dianqian Si [Divisão da Guarda do Palácio] permaneceu intocada, firme como uma montanha.

Qualquer pessoa com discernimento podia ver o motivo. A família Pei certamente também o entendia.

Se pudessem alavancar as conexões de Pei Yunying, ainda poderia haver uma lasca de esperança para sua sobrevivência.

Com isso em mente, Pei Yunxiao suavizou seu tom.

"Irmão", ele tentou reavivar seu antigo vínculo, "mesmo que você e o Pai tivessem suas desavenças, tantos anos se passaram—as mágoas passadas deveriam ter desaparecido. Depois que você saiu da residência Pei, o Pai pensava em você todos os dias. Ele se importava com você. Mesmo em seu leito de morte, ele continuava chamando seu nome..."

"Oh?" Pei Yunying interrompeu, soltando uma risada fria. "E como ele morreu?"

O rosto de Pei Yunxiao enrijeceu.

"Certamente você não espera que eu seja tolo o suficiente para acreditar que ele simplesmente morreu de doença?"

Como se seus segredos mais ocultos tivessem sido subitamente expostos, Pei Yunxiao vacilou, culpa piscando em sua expressão.

"Quem o matou?"

O olhar do jovem era calmo, mas penetrante. "Jiang Wan? Mei Yiniang [Concubina Mei]? Ou foi você?"

A mente de Pei Yunxiao zumbiu com um ensurdecedor "weng", e ele instintivamente deu um passo para trás.

"Não..."

Ele gaguejou, incapaz de formar palavras.

Na verdade, mesmo antes do golpe, Pei Di já havia começado a perder a compostura.

O Zhaoning Gongfu [residência do Duque Zhaoning] estava muito profundamente ligado ao Príncipe Herdeiro. No entanto, o Imperador Liangming havia favorecido o Terceiro Príncipe como seu herdeiro. Naquela época, eles não sabiam que Pei Yunying estava alinhado com Ning Wang [Príncipe Ning], presumindo que ele estivesse trabalhando para o Terceiro Príncipe. Mas uma vez que o Terceiro Príncipe ascendesse ao trono, a família Pei sem dúvida enfrentaria supressão.

Quem diria que, enquanto a galinha e a ostra brigavam, o pescador se beneficiaria? O vencedor final foi Ning Wang.

Ning Wang.

Yuanlang e o falecido Príncipe Herdeiro Yuanxi eram profundamente ligados como irmãos, mas a morte de Yuanxi estava longe de ser limpa. Embora o Zhaoning Gongfu não tivesse participado diretamente, eles certamente foram coniventes, seguindo a maré. Com Ning Wang ascendendo ao trono, as consequências eram muito mais graves do que se o Terceiro Príncipe tivesse tomado o poder.

O desastre pairava sobre a família Pei.

Pei Di de fato desabou em um acesso de raiva ao ouvir a notícia, acamado com a doença, mas não era fatal. Em vez disso, foi Zhaoning Gongfuren [Duquesa Zhaoning] Jiang Wan que foi apressadamente convocada de volta à família de seu nascimento pelo Mestre Jiang, retornando apenas no dia seguinte.

Ela procurou Pei Yunxiao.

Relembrando as palavras de Jiang Wan para ele naquele dia, Pei Yunxiao não conseguiu suprimir um arrepio.

"Er Gongzi [Segundo Jovem Mestre]", sua madrasta, geralmente gentil e charmosa, o puxou para trás da tela, baixando a voz, "seu pai pode estar implicado em um caso antigo envolvendo o falecido Príncipe Herdeiro. A única saída agora é ele assumir a culpa e implorar misericórdia a Sua Majestade."

"Assumir a culpa?" Ele estava perplexo.

Jiang Wan lançou um olhar para seu marido inconsciente na cama. Seu olhar não continha mais a suavidade ou o calor do passado—apenas frieza permaneceu. "Se ele morrer, nós poderemos viver."

O terceiro jovem mestre, Pei Yunrui, ainda era uma criança. Mei Yiniang [Concubina Mei] passava seus dias disputando favor, alheia à situação sombria. Nesta casa, os únicos com algum senso real eram Jiang Wan e Pei Yunxiao. Os dois agora estavam ligados ao mesmo destino—Jiang Wan poderia usar esse crime para controlá-lo, e ele não tinha como se libertar.

Ele também queria viver.

Então, ele sufocou seu pai sob a colcha de seda.

Pei Yunxiao tremeu violentamente.

Pei Yunying o encarou, os lábios se curvando ligeiramente. Como se desferindo um golpe fatal direto no coração, ele articulou cada palavra: "Então, foi você."

"Não fui eu!" Ele explodiu, a voz embargada pela agitação.

Não foi ele.

Como poderia ser ele?

Como um mero filho de concubina no Zhaoning Gongfu, ele sempre foi insignificante. Foi apenas depois que Pei Yunying deixou a casa que Pei Di começou a notá-lo. Mesmo assim, ele nunca poderia igualar a posição de Pei Yunying aos olhos de seu pai. Mais tarde, com o nascimento de Pei Yunrui, ele ressentiu que todos os seus esforços acabariam abrindo caminho para seu irmão mais novo. Mas no final, apesar de todo o seu esforço, ele ficou com nada.

Talvez, naquele breve momento em que ele pressionou a colcha de seda sobre o rosto de seu pai, tenha havido uma fugaz sensação de satisfação vingativa.

Toda a família Pei testemunhou a morte de seu pai juntos.

Isso não poderia ser culpado apenas nele.

Pei Yunying o olhou como se olhasse para um inseto patético e lutador. Seu sorriso zombeteiro se aprofundou com escárnio. "Lord Pei criou seus filhos como lobos, e no final, ele realmente criou um covil deles."

"Er Gongzi", ele se levantou, aproximando-se lentamente de Pei Yunxiao, seu tom uniforme. "Não há mais família Pei."

Não há mais família Pei.

Pei Yunxiao ficou momentaneamente atordoado.

O Zhaoning Gongfu havia caído. Seu irmão mais velho havia enxergado a sujeira e o egoísmo da casa muito antes dele, e por isso ele a desprezava e foi embora. Agora, com seu pai desaparecido, não havia mais ninguém para proteger o Zhaoning Gongfu. A morte de seu pai poderia ter lhes comprado um alívio, mas a partir de agora, eles teriam que viver em constante medo, sempre tensos—esperando o dia em que, talvez, a lâmina do carrasco finalmente caísse.

Pei Yunxiao tropeçou ao sair da sala.

Pei Yunying observou sua figura recuando, inexpressivo. Somente quando uma sombra se moveu na entrada ele mudou seu olhar. Sob a luz brilhante do sol, a figura ergueu a cabeça em silêncio, olhando para ele.

Ele congelou ligeiramente.

Era Lu Tong.

Como uma criança pega em um erro, ela falou suavemente: "Eu não queria ouvir escondida."

Pei Yunying ficou em silêncio por um momento. "Não importa."

Ele se virou e voltou para dentro. Pela primeira vez, ele não conseguiu esboçar um sorriso. Lu Tong o seguiu.

A essa altura, os guardas na residência Pei já estavam familiarizados com ela. Ela já havia visitado várias vezes antes, e agora, entrar na propriedade parecia quase sem esforço. Ou talvez, Qingfeng a tivesse deixado passar deliberadamente. Foi por isso que, no momento em que ela chegou à entrada, ela se deparou com Pei Yunying e Pei Er Shaoye [Segundo Jovem Mestre Pei] se confrontando.

Ela já tinha ouvido falar da família Pei por Pei Yunshu, mas vê-lo com seus próprios olhos era diferente. Pei Yunshu havia dito que as lutas dentro da residência Pei não eram nada mais do que pequenas brigas. Mas agora, estava claro—não era o caso.

O dia se aproximava do crepúsculo. Os tons vermelhos suaves do pôr do sol do início da primavera filtravam pela janela, lançando um brilho quente no quarto. Lu Tong olhou para a pessoa sentada à mesa. Pei Yunying pegou uma xícara, serviu chá para ela, mas não a encarou.

Lu Tong permaneceu em silêncio.

Pei Yunying nunca falara sobre seus próprios assuntos. Na verdade, Lu Tong podia adivinhar grosseiramente as coisas que ele havia feito. Como ele não as mencionava, ela não perguntava. Todos carregavam segredos enterrados em seus corações, segredos que eles nunca poderiam compartilhar com estranhos. Ela entendia esse sentimento melhor do que a maioria. Se ele não quisesse falar, ela nunca sondaria deliberadamente.

Mas hoje, depois que ele acabara de dispensar friamente seu meio-irmão visitante, depois que ele deliberadamente evitou seu olhar, Lu Tong vislumbrou em sua evasão uma rara e fugaz vulnerabilidade.

De repente, ela falou: "Pei Yunying, você já sabe todos os meus segredos. Por que você nunca fala dos seus?"

Ele parou.

Os raios oblíquos do pôr do sol passavam pela janela, lançando um leve calor sobre a pessoa à sua frente. O tom da mulher era sério, e seu olhar era claro—earnest, esperando para ouvir.

Após um momento de silêncio, ele baixou os olhos e deu um pequeno e indiferente sorriso.

"Porque eu acho vergonhoso."

"O que há de vergonhoso nisso?"

"Um pai e filho se voltando um contra o outro, egoísmo, colocar meus próprios desejos acima de salvar minha esposa..." Ele soltou uma risada autodepreciativa. "Com um histórico assim, em que sou diferente da família Qi?"

Calmamente, ele disse: "Eu também me desprezo."

Lu Tong nunca tinha visto Pei Yunying assim antes. Uma dor suave floresceu em seu coração.

"Eu não entendo", disse ela.

"Você já não adivinhou?"

Pei Yunying virou-se para olhá-la, seu olhar cheio de amargura. "A verdadeira causa da morte de minha mãe."

Foi somente após a morte de sua mãe que ele começou a perceber a verdade.

Se o sequestro de sua mãe por forças rebeldes tivesse sido uma coincidência, então as mortes sucessivas de seu avô e da família de seu tio foram suficientes para plantar uma semente de dúvida em um jovem coração.

Ele retornou secretamente à casa de seu avô. Através dos confidentes de confiança de seu avô, ele finalmente encontrou pistas escondidas nas cartas que seu avô havia deixado para trás.

Sempre houve dúvidas em torno da morte do falecido Príncipe Herdeiro Yuanxi. O chamado "acidente" durante a caçada de outono—talvez tivesse sido orquestrado pelo Imperador Liangming.

A família de seu avô, outrora a espinha dorsal da corte do falecido imperador, havia investigado secretamente o caso. No final, sua busca pela verdade trouxe sua própria destruição.

O Imperador Liangming tramou para matar seu próprio irmão, depois lidou pessoalmente com o falecido imperador. Ele empunhou sua lâmina contra todos os remanescentes da antiga corte, eliminando-os um a um—assim como Ning Wang [Príncipe Ning] estava fazendo agora.

Zhaoning Gongfuren [Duquesa Zhaoning], sua mãe, poderia ter sentido algo vagamente. Mas ela sempre fora gentil e ingênua; ela nunca teria imaginado que o homem ao seu lado já havia decidido sacrificá-la pelo poder imperial.

Nunca foi um caso de forças rebeldes. Foi um teste estabelecido pelo Imperador Liangming para Pei Di. Pei Di passou com cores brilhantes—ele fez a escolha "certa", observando enquanto sua esposa morria nas mãos do suposto exército rebelde, tudo em nome da retidão.

O Imperador Liangming aceitou essa demonstração de lealdade.

O Zhaoning Gongfu continuou a desfrutar de riqueza e honra.

A família Pei recebeu uma nova furen [senhora], Pei Di teve um novo filho, e sua mãe gradualmente desapareceu da memória de todos. Quando as pessoas falavam dela, ela não era mais do que uma sombra vaga na grandiosa história de sacrifício pelo bem maior—um suspiro fugaz, um breve lamento, e depois esquecida.

Somente ele permaneceu indignado, furioso e relutante em deixá-lo ir.

Não, não apenas ele.

Havia também seu professor. E Ning Wang.

Yuanlang e Yuanxi eram profundamente ligados na infância. Seu irmão mais velho e seu pai morreram em circunstâncias suspeitas. Este aparentemente manso e sem pretensões Ning Wang havia pedido para acender uma lâmpada eterna no templo nacional por três anos, mas na realidade, ele estava secretamente reunindo forças, investigando a verdade por trás da morte do falecido Príncipe Herdeiro.

Pei Yunying ainda se lembrava da primeira vez que Yan Xu o apresentou a aquele "príncipe ocioso". Aquele jovem, que parecia gentil e despreocupado, sentou-se em sua cadeira, sorrindo enquanto o olhava.

"Oh, meu, ainda um garoto meio crescido. Tão jovem—você consegue suportar as dificuldades?"

Ning Wang o havia lembrado: "Este caminho não é fácil."

"Fácil ou não, só saberei se eu tentar", ele respondeu.

Ning Wang riu, aparentemente satisfeito com sua confiança imprudente.

"Mestre Yan, deixarei este garoto em suas mãos."

E assim, ele encontrou seus companheiros.

Um caminho traiçoeiro, mas pelo menos ele não estava sozinho. Ele tinha seu professor, seus camaradas e inúmeros outros trabalhando nas sombras. Após anos de perseguição, eles finalmente encontraram uma resposta.

Mesmo que essa resposta tenha vindo um pouco tarde demais.

"Então", Lu Tong olhou para ele, "aquelas duas prescrições que você me mostrou antes—eram as mesmas que o falecido imperador usava?"

Pei Yunying assentiu.

Lu Tong de repente entendeu.

Aquelas duas prescrições eram originalmente apenas tônicos, aparentemente destinados a nutrir o corpo. Mas quando misturados com pó de ouro, ao longo do tempo, eles gradualmente enfraqueceriam o corpo, levando à insuficiência cardíaca e à morte.

A família imperial usava recipientes de ouro para tudo. O Imperador Liangming substituiu as receitas medicinais do falecido imperador, servindo o tônico em louças de ouro. O remédio que deveria fortalecer tornou-se um veneno de ação lenta. Bebê-lo diariamente—não era de admirar que o falecido imperador morresse tão cedo.

"Quando eu tinha acabado de entrar no Bureau Médico Imperial, na noite em que você se esgueirou até os arquivos médicos—foi por isso?"

"Não havia registro disso no caso médico do falecido imperador, mas as prescrições ainda permaneciam nos arquivos do Bureau Médico Imperial. Fui encontrá-las. Eu não esperava te encontrar."

Relembrando aquele momento, Pei Yunying sorriu fracamente.

Naquela época, ele estava procurando as últimas prescrições do falecido imperador, enquanto ela estava procurando os registros médicos de Qi Yutai. Duas pessoas, ambas buscando algo em segredo, colidiram naquele momento—cada uma abrigando seus próprios motivos, nenhuma disposta a dar um passo adiante. Um entendimento silencioso as impediu de sondar mais.

Quem diria que apenas agora, depois de tanto tempo, eles finalmente falariam abertamente sobre isso?

Lu Tong perguntou: "Você está trabalhando para Ning Wang [Príncipe Ning] o tempo todo—o que exatamente você faz?"

"Muita coisa", respondeu Pei Yunying. "No início, era apenas reunir pessoas e pistas. Mais tarde, entrei no Dianqian Si [Bureau da Guarda Imperial]. Dentro das muralhas do palácio, isso facilitou muito as coisas."

"A tentativa de assassinato no banquete do palácio—foi parte do seu plano?", perguntou Lu Tong.

Pei Yunying havia subido na hierarquia a um ritmo surpreendente porque ele havia protegido o Imperador Liangming durante um ataque em um banquete noturno real. Esse ato lhe rendeu a posição de Dianqian Ban Zhihui Shi [Comandante da Guarda Imperial], atraindo a inveja de muitos.

"Houve ganhos e perdas", disse ele com um sorriso descuidado. "Você mesma não disse? A vingança sempre foi perigosa."

Lu Tong não respondeu. Ela apenas pensou de volta naquele dia no templo arruinado de Southern Su, a primeira vez que se conheceram. Ele agiu como se nada estivesse errado, até mesmo segurando um punhal para ameaçá-la. Mas na verdade, seu corpo estava coberto de ferimentos. Ela ainda se lembrava daquela cicatriz—um corte profundo e longo em suas costas. Realmente tinha sido perigoso.

Ela perguntou: "Quando você foi para Southern Su naquela época, foi também por isso?"

"Eu estava procurando alguém. A morte do falecido príncipe herdeiro implicou muitas pessoas. Alguns sentiram o cheiro de problemas e fugiram antes. O imperador queria silenciá-los. Minha tarefa era encontrá-los e trazê-los de volta para Shengjing."

Ele falava levemente, mas Lu Tong podia ouvir a dificuldade em suas palavras.

Quisendo aliviar a tensão, ela brincou: "Você chamaria isso de acertar as coisas?"

Pei Yunying balançou a cabeça.

"Minhas ambições nunca foram tão grandiosas. No início, eu só queria vingança."

Ele simplesmente não estava disposto a deixar a morte de sua mãe sem resposta—ele queria justiça. Mas o homem contra quem ele tinha que se opor era a pessoa mais poderosa do mundo. A esperança de vingança parecia impossivelmente pequena.

No entanto, passo a passo, ele havia subido mais alto. Cada vez mais pessoas se enredavam em seu caminho. O fardo em seus ombros ficava cada vez mais pesado, até que ele não estava mais no controle de seu próprio destino. Se não fosse por encontrar Lu Tong—encontrar outra pessoa neste mundo que era como ele—ele poderia ter esquecido o que um dia jurou recuperar.

Então era isso que significava—apostar tudo em um jogo desesperado, resoluto e imprudente.

"Zhaoning Gong [Duque Zhaoning] não estava inteiramente errado", disse ele calmamente. "Afinal, eu carrego o sangue da minha mãe. O imperador sempre desconfiou de mim. Naquela época, foi ele quem garantiu que eu sobrevivesse."

Claro, essa proteção era provavelmente devido ao seu status de herdeiro da família Pei. O Imperador Liangming tinha total confiança em Pei Di após a rebelião, então Pei Yunying havia sido autorizado a viver todos esses anos.

Pei Yunying deu um sorriso autodepreciativo. "Ele deve se arrepender agora."

Aquele que ele havia protegido eventualmente virou as costas para a família Pei e desembainhou sua espada contra eles. Pei Di havia sacrificado tudo pela família Pei, mas no final, sua esposa e filho o sacrificaram em troca. Causa e efeito, um ciclo ininterrupto.

Lu Tong estendeu a mão e cobriu o dorso da mão dele com a sua.

Ele foi tirado de seus pensamentos.

"Você já fez o suficiente", disse ela.

Um leve calor se espalhou do dorso de sua mão. Uma vez, aquelas mãos haviam sacado armas contra ele. Agora, elas seguravam as dele, oferecendo conforto silencioso. Ele baixou a cabeça, sua voz leve.

"Minhas origens, minhas ações—nada disso é honroso. É por isso que eu nunca quis te contar." Ele virou a mão, segurando a dela em sua palma. "Mas se você quiser ouvir, eu posso te contar, aos poucos."

"Tudo bem." Lu Tong inclinou a cabeça, olhando para ele com exagero sério. "Sinceramente, você deveria ter me contado mais cedo. Sabe, sou bastante habilidosa em matar e enterrar corpos. Se eu soubesse mais cedo... se eu soubesse lá em Southern Su, eu teria encontrado uma maneira de te ajudar a matar seu caminho de volta para Shengjing."

Pei Yunying olhou para ela. Ela falava com total sinceridade, e ele não pôde deixar de rir.

Ele havia pensado que expressar esses eventos humilhantes do passado seria insuportavelmente difícil. Mas no final, não foi tão difícil assim. As conspirações, traições e humilhações do passado—as lágrimas, o ódio—pareciam tão distantes agora. O ressentimento havia se misturado com o tempo. Ele mal conseguia se lembrar do gosto daquela dor. As cicatrizes poderiam permanecer, mas curariam.

Tudo isso estava no passado.

"Lu Tong", ele baixou o olhar e deu um beijo na mulher aninhada ao seu lado, pressionando levemente os lábios em sua testa. "Amanhã, deixe-me levá-la para ver minha mãe."

Lu Tong ergueu o olhar.

"E deixe-me conhecer seus pais e irmãos também."

Eles se tornariam a família um do outro.

Ela ficou momentaneamente atordoada, depois sorriu. "Tudo bem."