Capítulo 122
No horizonte, luz dourada e névoa negra misturavam-se em turbilhão. No fim, foi a luz do Imperador Celestial que prevaleceu, suprimindo a escuridão por completo.
Mesmo assim, filamentos de escuridão infiltraram-se no ouro, um veneno fatal para um ser enraizado nas energias mais puras e justas do mundo.
Contudo, aquela já não era uma batalha de força, era uma batalha de determinação. E, a partir do momento em que agiu, o Imperador Celestial já havia feito as pazes com a morte.
Ele ignorou a corrupção que se infiltrava em sua alma, concentrado apenas em despedaçar a escuridão, rasgando, triturando, obliterando. A Ruína da Alma sentiu a ameaça real e retaliou de forma cruel, amplificando sua corrupção.
O Imperador lutava há muito tempo contra demônios interiores. Agora, provocado pela energia ressentida, sua mente começou a se fragmentar. Arrependimento. O desejo de governar. O medo da morte. Incontáveis emoções conflitantes surgiram, enfraquecendo sua determinação.
A Ruína da Alma sentiu sua hesitação e atacou com mais força, alimentando as chamas da dúvida.
Então, justamente quando parecia que a névoa negra tinha a vantagem, o Imperador Celestial parou de resistir. Ele se abriu totalmente e absorveu todo o ressentimento para dentro de seu corpo.
Não muito longe dali, Ling Qingxiao congelou. Então, a compreensão o atingiu. Ele correu para intervir, mas foi repelido por uma barreira dourada radiante.
“Vossa Majestade!”
“Eu sou o Imperador Celestial”, veio a resposta, agora com um tom demoníaco, gutural e ecoante, já não era mais a voz do soberano bondoso e justo que eles conheciam.
“É meu dever defender os céus.”
O Imperador escolheu encerrar aquilo com uma técnica de sacrifício, a autodissolução do cultivador, conhecida como desintegração divina. Como seu coração era há muito tempo atormentado por demônios interiores, ele os usaria agora para consumir a arte proibida e levá-la consigo para a morte.
Aquele que fora atormentado por seus demônios... agora os dominaria e encerraria aquilo com um propósito.
À medida que a escuridão era selada em seu interior, sua voz começou a suavizar-se, a ressonância demoníaca desaparecendo, substituída mais uma vez por aquele tom gentil e sereno conhecido por todos. Ele se voltou para Ling Qingxiao uma última vez.
“Este era o meu fardo para carregar. Embora eu caia... caio com honra. E você — não se esqueça do fardo que é seu.”
Após o Imperador Celestial proferir suas últimas palavras, seu corpo irrompeu em uma luz dourada ofuscante. Aqueles que observavam — Ling Qingxiao flutuando no ar, os cidadãos no solo e Luo Han na vila distante — instintivamente ergueram os braços para proteger os olhos. Quando o brilho finalmente começou a diminuir, Luo Han ergueu a cabeça e viu incontáveis partículas douradas espalhadas pelo céu e pela terra. Onde quer que elas flutuassem, a terra e a vegetação lentamente voltavam à vida, nutridas pelos vestígios da energia espiritual.
O Imperador Celestial fora o cultivador mais poderoso entre todos os seis reinos, seu corpo um receptáculo de vasta energia acumulada. Ao se oferecer como sacrifício ao Dao, ele devolveu cada grama de seu cultivo ao mundo. Embora não pudesse desfazer toda a devastação causada pela antiga arte proibida, foi o suficiente para começar a curar as feridas.
A luz dourada cintilava pelo ar. Uma única partícula poderia elevar o cultivo de alguém em um nível inteiro. No entanto, ninguém tentou alcançá-la. O silêncio cobriu a terra como um manto fúnebre.
Pairando no ar, Ling Qingxiao realizou o rito cerimonial mais elevado da raça dos dragões na direção onde o Imperador desaparecera. No solo, as pessoas caíram de joelhos, uma após a outra. Feng Yujia, Ye Zinan e Zou Jibai baixaram as cabeças solenemente e realizaram o ritual de luto de seus clãs. Luo Han suspirou baixinho e abaixou a cabeça em homenagem silenciosa.
Do coração da cidade veio o toque lúgubre de um sino. O Imperador havia caído.
O sino tocaria dia e noite por três meses em todo o território. Os cidadãos, comovidos pela dor, voltaram para casa para vestir trajes de luto e observar três anos de rituais em honra ao seu soberano caído.
O Imperador Celestial reinara por quase cinco milhões de anos. Sob seu governo, a paz floresceu e os céus conheceram uma prosperidade inigualável. Ele se tornara o próprio símbolo da era de ouro. Ninguém esperava um fim tão súbito e brutal.
Contudo, de alguma forma, sua morte parecia um presságio — a era de paz havia terminado. Uma nova época estava surgindo. O Reino Celestial estava coberto de luto. Sinos tocavam por todos os planos celestiais. Mas, não importava quão profunda fosse a dor ou a relutância em seguir em frente, uma questão precisava ser resolvida.
Um reino não poderia passar um único dia sem um governante — quanto mais um império desta escala. Quem herdaria o trono dos céus?
O momento da sucessão pesava muito sobre a mente de cada governante no reino.
Nos dias que se seguiram ao falecimento do Imperador, os anciãos do clã dos dragões reuniram-se às pressas. Após longas deliberações, concordaram: no nono dia do nono mês lunar, realizariam a Assembleia das Nove Províncias.
Também conhecida pelo seu nome mais direto — o Cume da Seleção do Imperador.
Aquilo não era apenas uma reunião — era a reunião. Todas as grandes forças celestiais enviariam emissários: dos Trinta e Seis Céus às Seis Montanhas Sagradas (Kun, Zhong, Lin, Qi, Jia e Li), de reinos autônomos a antigos clãs do mar. Todos os cantos do mundo celestial seriam representados.
Sem surpresa, a maioria dos príncipes e herdeiros do império compareceria. A regra implícita era: quem se qualificasse para participar da Assembleia das Nove Províncias seria o próximo na linha de sucessão para governar seu reino.
Em suma, aqueles que chegavam ao cume já eram reconhecidos como os futuros monarcas de seus reinos.
Quando o nono dia do nono mês finalmente chegou, os Três Céus Puros estavam mais vibrantes do que nunca. Estandartes cerimoniais estendiam-se infinitamente pelos céus, procissão após procissão formando um fluxo contínuo de luz e esplendor. Até as nuvens cintilavam sob o brilho das carruagens espirituais.
Feng Yujia desceu de sua carruagem de fênix com a ajuda de seus atendentes. Ela usava uma coroa dourada em forma de fênix, um manto formal de escarlate vibrante e uma faixa amarelo-pálida sobre o braço. Com equilíbrio e graça, ela levantou sua longa cauda e caminhou de forma constante em direção à entrada do salão da cúpula. Cada movimento seu era impecável — nem uma única borla de seu adorno de cabelo se moveu.
Nos portões do Salão Celestial, um oficial de recepção adiantou-se, curvando-se respeitosamente. “Princesa Feng.”
Feng Yujia retribuiu a reverência com elegante contenção. “Senhor das Estrelas.”
“Por aqui, por favor.”
Ela entrou no vasto salão, onde rapidamente avistou Ye Zinan. Os dois trocaram um olhar e um aceno antes de se dirigirem aos assentos reservados para as Dezesseis Províncias de Wuyun.
Dentro de seu pavilhão com cortinas, Feng Yujia observava a multidão crescente. Muitos rostos eram familiares. Quase todos os presentes eram figuras renomadas por todos os reinos, mas, hoje, sentavam-se silenciosamente como meros espectadores.
Em voz baixa, ela sussurrou para Ye Zinan: “Parece que todos chegaram. Quando a cúpula começará?”
“Em breve”, murmurou Ye Zinan. “Eles estão esperando alguém do clã dos dragões.”
“O clã dos dragões?” Feng Yujia olhou para a seção de assentos mais proeminente de toda a arena. Os assentos das Seis Montanhas Sagradas — Kun, Zhong, Lin, Qi, Jia e Li — estavam quase lotados. Apenas dois permaneciam visivelmente vazios: a Montanha Zhong e a Montanha Lin.
Embora chamado de "cume", o evento não era realizado em local fechado. O local era uma vasta extensão aberta com uma plataforma central de duelo suspensa no ar, protegida por camadas de barreiras poderosas. As nuvens ao redor erguiam-se em níveis, dispostas em um anfiteatro circular. Quanto mais alto o nível, melhor a vista. Os assentos de visualização eram distribuídos de acordo com a influência geográfica e a força de cultivo.
Todos os presentes detinham status significativo, mas eram divididos em duas categorias: observadores e participantes.
Observadores, como Feng Yujia e Ye Zinan, compareciam em capacidade diplomática oficial — para testemunhar a ascensão de um novo Imperador. Participantes, como aqueles que competiam pelo trono, sentavam-se em outro lugar.
O clã dos dragões era especialmente competitivo. Qualquer pessoa com um pingo de ambição não se resignaria a assistir das arquibancadas. Os patriarcas das seis montanhas estavam todos presentes, e muitos reclusos há muito esquecidos e anciãos adormecidos haviam saído do isolamento. Embora não tivessem declarado formalmente sua candidatura, sua presença no cume dizia mais do que palavras jamais poderiam.
Para o clã dos dragões, a batalha era algo natural. A menos que sua força excedesse a de um Imortal Verdadeiro típico e sua proeza de combate superasse seus pares, você nem sequer estava qualificado para subir na plataforma. Aqueles que não atingiam o nível só podiam assistir da área de visualização da família, seus nomes ausentes da lista de competidores.
Esta foi talvez a reunião mais unificada da raça dos dragões na história. A área de visualização principal transbordava com jovens dragões de elite. Por tradição, o assento principal em cada área de visualização pertencia ao príncipe herdeiro designado. A Montanha Zhong não tinha herdeiro, então seu assento principal permaneceu vago. Mas o assento vazio da Montanha Lin levantou mais do que algumas sobrancelhas.
Ling Qingxiao era um dos principais candidatos ao Trono Celestial. Era natural que o assento da Montanha Zhong estivesse vago em sua ausência. Mas o assento vazio da Montanha Lin... era revelador.
Feng Yujia transmitiu silenciosamente um pensamento a Ye Zinan. “Então... a Montanha Lin agora está reconhecendo tacitamente Ling Qingxiao como seu herdeiro?”
Ye Zinan assentiu quase imperceptivelmente. “O assento principal significa sucessão. Ling Qingxiao já gerencia grande parte dos assuntos da Montanha Lin. Para qualquer um dos ramos colaterais da família Su tentar reivindicá-lo agora seria suicídio. Se Ling Qingxiao ganhar o trono, eles estariam desafiando o próprio Imperador. O clã Su é inteligente demais para arriscar isso. Até que os resultados estejam claros, eles não ousarão tocar no assento.”
Feng Yujia assentiu. Eles sabiam há muito tempo que Ling Qingxiao disputaria o trono. Nada daquilo a surpreendia, mas ainda assim, a ansiedade fervilhava em seu peito. Algo importante estava prestes a acontecer.
Da perspectiva de Feng Yujia, é claro que ela esperava que Ling Qingxiao tivesse sucesso. Mas tais assuntos eram impossíveis de prever; afinal, o clã dos dragões estava cheio de lunáticos. Até o último momento, ninguém poderia prever quem sairia vitorioso.
Ela observou por mais algum tempo, notando que a competição ainda não havia começado. Suas sobrancelhas lentamente se juntaram. “As seis montanhas do clã dos dragões tomaram seus assentos. Por quem, exatamente, eles estão esperando?”
Nem mesmo Ye Zinan sabia. Embora cada herdeiro no grande salão mantivesse uma postura digna, abaixo da superfície, rumores sussurrados fluíam sem pausa.
Justo quando a especulação atingia o auge, uma poderosa pressão espiritual surgiu de longe, e a multidão se agitou. Céus. Não um, mas três Imortais Dourados haviam chegado.
A hierarquia celestial classificava-se de Imortal Espiritual, Imortal Celestial, Imortal Verdadeiro e Imortal Dourado, até o Imortal Grande Luo. O único Imortal Grande Luo existente fora o falecido Imperador Celestial. Com sua morte e desintegração, os seis reinos estavam agora sem um soberano.
Isso tornava os Imortais Dourados o atual ápice do poder.
Em todo o mundo celestial, havia apenas quatro seres desse tipo. Um deles — a Tartaruga Negra do Mar Oriental — já havia declarado abstinência e não compareceu. No entanto, chocantemente, os outros três chegaram pessoalmente.
Ficou claro agora: todos queriam ter voz na definição do futuro do reino.
Entre os três, dois eram dragões e um era um Grande Roc. Pareciam ter coordenado sua entrada e, assim que apareceram, foram imediatamente conduzidos ao nível mais alto de assentos com reverência.
Todos os presentes perceberam instantaneamente: aquela Assembleia das Nove Províncias estaria longe de ser pacífica.
Então os dragões estavam esperando por esses três Imortais Dourados. Assim que eles chegaram, a competição começou oficialmente.
As regras da Assembleia das Nove Províncias eram brutalmente simples — qualquer pessoa que desejasse disputar o Trono Celestial poderia subir na arena e aceitar desafios de todos os outros. Sem limite no número de desafiantes, sem restrições de métodos ou duração. O último a permanecer de pé tornar-se-ia o próximo Imperador.
Em outras palavras: emboscadas, ataques em grupo, guerra de desgaste — tudo permitido. Não havia justiça naquele palco. Qualquer um que aspirasse governar os seis reinos tinha que provar que podia suportar qualquer coisa.
De volta à área de visualização da Montanha Zhong, Luo Han soltou um longo suspiro.
Ela só conhecia o final — que Ling Qingxiao eventualmente se tornaria Imperador. Ela não imaginava que o caminho para aquele destino seria tão cheio de perigo. Competir contra incontáveis Imortais Verdadeiros já era uma coisa — mas havia Imortais Dourados na disputa?
Quanto maior o cultivo de alguém, maior o abismo entre os reinos. Um Imortal Verdadeiro recém-ascendido como Ling Qingxiao estava em clara desvantagem em comparação com outros que cultivaram por dezenas de milhares de anos. E agora, havia até a ameaça de Imortais Dourados pairando sobre o campo.
Só de pensar nisso, o coração de Luo Han doía.
No momento em que o torneio começou, o silêncio caiu sobre a arena. Apenas o último de pé reivindicaria o trono — entrar cedo demais era imprudente.
No entanto, naquele silêncio, Ling Qingxiao levantou-se.
Ele subiu calmamente na arena, juntou as mãos educadamente em direção à plataforma de visualização e disse com uma voz composta: “Montanha Zhong, Ling Qingxiao.”
Ofegos ecoaram da multidão.
Feng Yujia e Ye Zinan olharam um para o outro em descrença, o mesmo choque refletido em ambos os pares de olhos. Todos esperavam que Ling Qingxiao fosse um dos principais candidatos — o falecido Imperador claramente o favorecia. Muitos até depositaram suas esperanças, ou apostas, nele. Mas sair primeiro?
Ele não percebia que sair agora significava lutar sem parar até o fim — defender-se contra onda após onda de desafiantes, arriscando tudo, desde a exaustão até o assassinato?
Certamente ele sabia. Ling Qingxiao permaneceu inabalável diante dos olhares e murmúrios ao seu redor. Ele se virou levemente e avistou Luo Han sentada entre os espectadores, com os olhos fixos firmemente nele.
Naquele momento, nenhuma palavra era necessária. O silêncio dizia tudo. Ling Qingxiao entendeu sua preocupação. E ela, por sua vez, entendeu sua determinação.
Aquela era sua escolha. E Luo Han estaria ao seu lado — incondicionalmente.
Muito acima, entre as nuvens, a voz suave de um Imortal Dourado ecoou, serena e distante:
“Tanta promessa na geração mais jovem. Em minha juventude, eu também fui agraciado pela bondade do falecido Imperador. Sua partida me entristece profundamente. Posso fazer pouco para honrar sua memória, exceto manter sua vontade. Se Ling Qingxiao, seu sucessor escolhido, puder suportar até o fim — eu apoiarei sua ascensão.”
Um Imortal Dourado havia falado.
As ondas de choque daquela declaração espalharam-se instantaneamente pela multidão. Discussões começaram nos níveis. Os outros dois Imortais Dourados permaneceram impassíveis, mas, por dentro, pensamentos fervilhavam.
Ji Huan viera hoje com a intenção total de competir, presumindo que seu principal rival seria Li Ge. Mas, inesperadamente, Li Ge recusara-se a participar.
Aquilo o surpreendeu. Como um Imortal Dourado, Ji Huan achava a ideia de se rebaixar para lutar contra Imortais Verdadeiros absurda. Mesmo que ganhasse, que glória haveria nisso?
Ainda assim, funcionou a seu favor.
Com apenas três Imortais Dourados presentes, e Li Ge se abstendo enquanto Peng Yue não era nascido de dragão, Ji Huan agora via o Trono Celestial como praticamente seu.
Ele relaxou, ficando até curioso o suficiente para observar as escaramuças abaixo. Normalmente, assistir a batalhas de nível inferior era tão envolvente quanto um guerreiro assistir a crianças brincando de lutar — sem habilidade, sem emoção.
No entanto, para sua surpresa, desta vez foi diferente.
O primeiro jovem no palco — Ling Qingxiao — moveu-se com precisão surpreendente. Num piscar de olhos, sua lâmina estava na garganta de seu oponente. A partida terminou em rendição e eliminação automática.
Entre os dragões, apenas os resultados importavam. Uma vez derrotado ou esgotado o poder espiritual, um competidor não podia mais reentrar. Sem exceções.
A força absoluta poderia prevalecer a qualquer momento. Mas até um único deslize era suficiente para perder tudo.
Seu oponente sentiu a lâmina beijar seu ponto vital — se ele não cedesse, a morte era o único resultado. Ele cedeu rapidamente, saindo do palco com arrependimento, mas sem ressentimento.
Porque ele sabia, sem dúvida, que Ling Qingxiao era mais forte. E por isso, estava disposto a aceitar a derrota.
Sentado no topo da delegação da Montanha Kun, Yi Huaxuan observou Ling Qingxiao com uma sensação inexplicável de déjà vu. Há pouco tempo, eles ainda eram iguais, seus cultivos estavam no mesmo nível no Mar Ocidental. E agora?
Num piscar de olhos, Ling Qingxiao saltou reinos e estava ombro a ombro com imortais que viveram por dezenas de milênios — imortais que uma vez estiveram ao lado do próprio pai e avô de Yi Huaxuan.
Era... surreal.
Absurdo. Absolutamente absurdo.
Se Yi Huaxuan não tivesse testemunhado com seus próprios olhos, ele não teria acreditado que tal coisa pudesse acontecer.
Após Ling Qingxiao derrotar seu primeiro desafiante, sua força lentamente começou a se revelar. Competidores abaixo do palco, tendo avaliado seu estilo, subiram um após o outro — cada um usando táticas projetadas especificamente para combatê-lo.
Das arquibancadas dos espectadores, Feng Yujia mal conseguia manter a compostura. “Eles são tão implacáveis contra um dos seus?”
“O clã dos dragões sempre foi assim”, respondeu Ye Zinan sem surpresa. “É precisamente porque são tão implacáveis com os seus que conseguem governar os seis reinos.”
Assistindo à cena na arena, Feng Yujia sentiu seu coração martelar. Ela sempre soube que Ling Qingxiao era forte, mas nunca entendeu realmente o quão forte. Somente agora, vendo-o trocar golpes com outros dragões, ela entendeu por que o clã dos dragões reinava como Imperadores Celestiais por gerações — por que podiam governar o vasto mundo celestial sem oposição.
Havia uma razão para tudo.
A Assembleia das Nove Províncias não era apenas uma seleção para o próximo Imperador — era uma demonstração da supremacia dos dragões.
Feng Yujia fora totalmente humilhada. Ela não alimentaria mais quaisquer pensamentos de desafiar o poder central — não nesta vida.
Não havia necessidade de o Imperador agir. Qualquer um do clã dos dragões poderia derrotar sozinho toda a tribo das fênix.
À medida que o torneio avançava, as batalhas tornavam-se mais longas e extenuantes. A essa altura, técnicas e táticas inteligentes eram inúteis — cada movimento que Ling Qingxiao fazia era cuidadosamente registrado e estudado pelos espectadores. Suas únicas vantagens restantes eram a velocidade e o poder brutos.
Ele acabara de concluir uma batalha longa com o líder do clã Qishan. Os dois lutaram por sete dias seguidos, e ambos surgiram feridos e exaustos.
O chefe de Qishan estava gravemente ferido. Ling Qingxiao, embora ainda de pé, trazia sangue fresco em suas vestes. A essa altura, até ele estava chegando ao seu limite.
Ele já havia derrotado cinco desafiantes, incluindo três líderes de clãs proeminentes. O preço disso foi devastador.
De seu assento, Luo Han mal conseguia ficar parada. Ela desejava desesperadamente poder compartilhar parte do fardo, mas sabia — não havia nada que pudesse fazer.
Tudo o que ela podia oferecer... era apoio silencioso.
Justo quando Ling Qingxiao tirou um momento para estabilizar a respiração, uma voz ecoou da plataforma alta.
Ji Huan desceu lentamente, seu tom amável: “Uma boa muda. Com o tempo, você certamente se tornará um pilar poderoso dos céus. Mas você já lutou o suficiente hoje. É hora de descansar.”
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