Movendo-se como as Estrelas (Parte Onze)
Após um dia de cavalgada intensa, o jovem servidor que Tang Linzhi levava consigo vomitou durante todo o trajeto, não lhe restando outra escolha a não ser parar para passar a noite na Cidade de Jing.
O Pavilhão Yanyu possuía doze filiais espalhadas pelas principais cidades da região de Jiangnan e, por sorte, havia uma na Cidade de Jing.
Após refletir, Tang Linzhi pegou sua ficha de cipreste e localizou o Pavilhão Yanyu, onde a mulher encarregada a recebeu com grande entusiasmo.
Tang Linzhi pediu que enviasse uma carta notificando Yan Li e os outros de que alguém estava conspirando contra Qing Jiu.
Tang Linzhi não pretendia mais retornar a Yangzhou sozinha. Com Yangzhou ao norte e Hangzhou ao sul, viajar para ambos os destinos causaria novos atrasos. Ela decidiu seguir diretamente para Hangzhou.
A mulher encarregada mostrou ser eficiente e sensata, despachando prontamente um pombo-correio e enviando um mensageiro a cavalo — um para informar Liu Xiu e outro para alertar o Palácio Qixian.
Quando Liu Xiu recebeu a carta, já havia feito progresso em sua investigação sobre a pessoa que vazou informações a respeito de Yu’er. Ela especulou que, desta vez, a conspiração contra Qing Jiu seria ainda mais elaborada, desencadeando uma tempestade que os sete talvez não conseguissem suportar sozinhos. Ela convocou prontamente os membros do Pavilhão de volta a Jiangnan para reunir força de trabalho e também enviou uma carta ao Pavilhão Yanyu em Hangzhou para localizar Qing Jiu.
Sabendo que Tang Linzhi não conhecia a rota, a mulher encarregada designou dois subordinados capazes para acompanhá-la até Hangzhou. Tang Linzhi dispensou o jovem servidor e partiu no dia seguinte com seus dois novos companheiros.
Conforme viajavam, a neve aumentava e os rios congelavam, tornando os caminhos menores traiçoeiros e forçando-os a seguir pelas estradas principais.
Após um dia de jornada, sob um céu sombrio e com a neve pesada dificultando o avanço, pararam na orla de uma floresta, com seus cavalos bufando inquietos. Um dos companheiros virou-se para Tang Linzhi e sugeriu: “Senhorita Tang, está ficando tarde e a neve está espessa. Não é seguro viajar agora; deveríamos encontrar um lugar para descansar durante a noite.”
Sem abrigo óbvio à vista, Tang Linzhi examinou a área, não encontrando vilas nem estalagens, e comentou: “Parece que não temos onde descansar.”
Um dos companheiros observou: “Qualquer abrigo, mesmo que em ruínas, seria bom.”
Outro sugeriu: “Vamos um pouco mais adiante e veremos. Deve haver algo.”
Após concordarem com o curso de ação, apressaram seus cavalos pela floresta.
O caminho da floresta era largo e coberto por neve profunda, criando uma estrada branca e vívida ladeada por árvores imponentes, com seus galhos pesados de geada.
O vento norte uivava e a neve densa obscurecia a visão. Tang Linzhi não teve escolha a não ser diminuir a velocidade.
No meio do caminho, as orelhas de Tang Linzhi tremeram e suas pupilas se contraíram. Ela gritou: “Emboscada!”
Quase instantaneamente, com um som estrondoso, a terra desmoronou e uma onda massiva de neve surgiu no céu, carregando chamas abrasadoras, envolvendo os três.
O ataque os pegou de surpresa. Felizmente, os instintos de Tang Linzhi como assassina entraram em ação rapidamente, permitindo-lhe escanear intuitivamente os arredores em busca de potenciais pontos de emboscada. Seus sentidos excepcionais, aguçados pelo consumo da vesícula biliar de uma píton milenar, permitiram-lhe detectar movimentos sutis bem a tempo. Essa consciência crucial a ajudou a aproveitar uma oportunidade fugaz para sobreviver, evitando por pouco uma explosão mortal de pólvora.
Apesar de sua reação rápida, um de seus companheiros não teve a mesma sorte. Seu braço foi atingido por uma pedra voadora, decepando-o instantaneamente e fazendo o sangue fluir incessantemente. Seus cavalos também foram estraçalhados.
Enquanto se recompunham, vultos surgiram da neve em ambos os lados da floresta, sacando espadas e avançando contra eles. Tang Linzhi estimou que havia cerca de cinquenta a sessenta atacantes.
Recuar não era uma opção, pois o caminho atrás deles já estava bloqueado.
Cercada e em desespero, os olhos de Tang Linzhi se estreitaram. Ela soltou o Chini de suas costas e declarou: “Vou abrir um caminho. Sigam-me e rompam o bloqueio!”
Com seu arco totalmente armado, ela disparou uma flecha com força para dividir os céus, afastando a neve à sua frente e atravessando dois espadachins que bloqueavam o caminho.
Leve como uma andorinha, Tang Linzhi seguiu a trajetória de sua flecha. O Chini girava em sua mão, sua lâmina tão feroz que armas comuns quebravam ao contato.
Com um único golpe, Tang Linzhi derrubou um atacante que bloqueava sua passagem. Enquanto seu Chini girava de volta, a corda do arco prendeu o pescoço de outro agressor por trás. Com um surto de energia interna, ela o decapitou, deixando a corda do arco adornada com gotas de sangue.
Tang Linzhi liderou o caminho, sua bravura inigualável, mergulhando entre os atacantes como uma águia das Montanhas Tianshan, para quem lobos ferozes não passavam de presa. Aquelas pessoas não podiam detê-la e, com o apoio dos dois homens do Pavilhão Yanyu atrás dela, os três atravessaram a multidão cercante como uma espada afiada, libertando-se e fugindo adiante.
No entanto, aqueles que estavam na emboscada eram implacáveis como cobras agarrando-se à sua presa.
Tang Linzhi perguntou: “Algum de vocês sabe a origem desses atacantes?”
Ambos balançaram a cabeça. As habilidades de seus perseguidores eram variadas, algumas profundas, outras superficiais, não dando indicação clara de sua origem.
O homem cujo braço fora decepado teve seus pontos de pressão selados para conter o sangramento, mas com o inimigo pressionando de perto, não houve tempo para cuidar de seus ferimentos adequadamente. Seu rosto estava mortalmente pálido enquanto lutava para acompanhar, claramente chegando ao seu limite.
Ele finalmente parou e disse: “Senhorita Tang, siga em frente. Eu cobrirei nossa retirada.”
Tang Linzhi franziu a testa profundamente: “Não é assim que as coisas funcionam!” Ela estava pronta para parar e lutar lado a lado com ele.
Se fosse outra pessoa, ela poderia ter continuado seu caminho, mas agora não queria dever ao Pavilhão Yanyu mais do que já devia, especialmente quando era uma questão de vida ou morte.
Outra pessoa moveu-se rapidamente para o lado de Tang Linzhi, agarrou seu braço e a puxou para frente para continuar a fuga, não permitindo que ela parasse ou interviesse. “Senhorita Tang, não deixe que os esforços dele sejam em vão.”
Severamente ferido e incapaz de sustentar sua energia interna nas condições geladas, ele não conseguiria escapar muito longe de qualquer maneira — se morreria mais cedo ou mais tarde era irrelevante; era melhor ganhar tempo para seus companheiros.
Tang Linzhi entendeu em um instante. Ela saltou imediatamente para a frente, não precisando mais do apoio do homem. Ao vislumbrar o homem com o braço decepado pelo canto do olho, ela franziu as sobrancelhas e estalou a língua em frustração, murmurando baixinho: “Que bastardo está por trás desse esquema!”
Sua jornada tinha sido confusa; ela fora levada de Yangzhou por seu mestre através de várias estradas secundárias, depois das estradas principais de volta a Yangzhou, parando na Cidade de Jing antes de trocar para Hangzhou. Apesar de todas as mudanças de rota, parecia que alguém estava sempre um passo à frente.
Isso trouxe à mente a perseguição de Yu’er e subitamente despertou a suspeita de que o mentor por trás de ambos os incidentes poderia ser o mesmo…
A essa altura, estava completamente escuro. Uma sombra rápida passou pelo caminho nevado e silencioso, e a neve dos galhos caiu com um estalo.
Nas profundezas da floresta de neve, havia um templo dilapidado, há muito negligenciado, com vários buracos abertos em seu telhado pelos quais o vento assobiava lúgubre.
Tang Linzhi sentou-se no chão do templo, ofegante, ao lado de um homem que acabara de dar seu último suspiro.
Ambos os homens que a acompanhavam estavam mortos.
Entre o grupo havia vários artistas marciais altamente qualificados. Eles lutaram e correram por mais de vinte quilômetros, matando quase metade de seus perseguidores, mas estavam exaustos. O inimigo não dava sinais de parar a perseguição, e os homens do Pavilhão Yanyu finalmente atingiram seu limite.
Assim que ela o arrastou para dentro do templo, ele caiu de joelhos e morreu, conseguindo apenas proferir uma única frase antes de seu último suspiro: “Não pude escoltá-la até Hangzhou. Sinto muito, senhorita Tang.”
Tang Linzhi baixou o olhar para o cadáver do homem. Um corte grande em sua testa esquerda sangrava profusamente, e o sangue escorria por seu rosto. Ela casualmente o limpou com a mão, seus olhos cheios de fúria, murmurando: “Maldito seja tudo isso!”
Do lado de fora do templo, a situação era terrível. Cerca de vinte oponentes altamente qualificados os tinham completamente cercados.
Mesmo uma fera ferida não ousaria subestimar seu inimigo.
Enquanto ambos os lados hesitavam, temendo fazer o primeiro movimento que pudesse revelar uma fraqueza, a porta do templo explodiu subitamente. Uma rajada de vento frio soprou os flocos de neve para dentro enquanto uma figura com um casaco de pele, apoiada em uma bengala, permanecia na entrada.
Ao mesmo tempo, quatro indivíduos subiram pelas janelas em ambos os lados.
O homem apoiado na bengala tinha um rosto bonito, mas sua expressão era extremamente sinistra, seu sorriso perverso e desenfreado. “Faz muito tempo, senhorita Tang”, disse ele.
Tang Linzhi fixou o olhar nele, suas sobrancelhas franzidas em desprazer. Era Yan Jianyu, o próprio homem que havia escapado de suas mãos e de Hua Lian anteriormente — completamente inesperado, deixando-a momentaneamente atordoada. “É você!”
Tang Linzhi amaldiçoou: “Então foram aqueles bastardos Miao que estavam atrás de seus ancestrais, seu pequeno animal desprezível, sempre traindo os seus!”
Os olhos de Yan Jianyu escureceram e seus lábios se contorceram enquanto ele rangia os dentes e zombava: “Se Wu Chang quisesse você morta, você já seria um cadáver agora.”
Após o caos na Mansão Mingjian, onde cadáveres ambulantes causaram estragos, Wu Chang sofreu uma perda significativa de seu exército de mortos-vivos devido à interferência de Qing Jiu e seus companheiros, falhando em completar seu plano. Sem escolha a não ser recuar e se recuperar, ele planejou recuperar suas forças antes de elaborar novos esquemas. Enquanto isso, as forças marciais justas também sofreram pesadas perdas na batalha e começaram a lutar entre si, o que reduziu seus esforços para rastrear Wu Chang até que ele desaparecesse completamente sem deixar rastros.
Por enquanto, Yan Jianyu não conseguia contatar Wu Chang. Caso contrário, com os cadáveres ambulantes à sua disposição, ele não teria permitido que Tang Linzhi escapasse até tão longe.
Tang Linzhi olhou para ele com desdém, seu olhar caindo sobre suas pernas, escondidas pela bainha de suas roupas. Yan Jianyu estava rigidamente parado, e Tang Linzhi pôde perceber que ele estava usando membros protéticos.
“Aquele homem só quer o Chini em sua mão, ele disse para não matá-la.” Yan Jianyu viu a compreensão surgir no rosto de Tang Linzhi, seus olhos de repente brilhando em vermelho, e ele acrescentou sinistramente: “Aquele homem não vai te matar, e eu também não. Eu só quero suas pernas! Quero que você sofra um destino pior que a morte!”
Yan Jianyu então gritou para a multidão: “Cortem as pernas desta garota!”
Tang Linzhi pegou o Chini, seu rosto frio e solene, o sangue cobrindo sua testa, fazendo-a parecer um deus da guerra: “Seu bastardo, que seus ancestrais quebrem sua outra perna para equilibrar as coisas. O artesanato do Clã Tang é inigualável. Quando você precisar de uma cadeira de rodas, venha até nós e mencione o nome do seu ancestral, e eu não vou lhe cobrar!”
Todos os quatro no templo eram lutadores formidáveis e lançaram um ataque contra Tang Linzhi. Ela guardou rapidamente seu arco-espada Chini, não usando as adagas de combate corpo a corpo, mas sim empunhando sua espada divina que poderia dividir montanhas e rios.
Embora os quatro não tivessem coordenação real, sua vantagem estava no número. Mesmo quando um vacilava, outros vinte estavam prontos para ocupar seu lugar do lado de fora, tornando-se uma batalha implacável.
Tang Linzhi lutou como uma fera acuada, feroz e sedenta de sangue. Os mais de vinte atacantes não conseguiram subjugá-la nem por um momento.
A batalha continuou da noite sombria até as primeiras luzes do amanhecer. A neve que caíra a noite toda finalmente parou, e um brilho radiante surgiu do leste, iluminando o solo nevado com um brilho cristalino.
O templo, já dilapidado, estava agora parcialmente colapsado. Cadáveres jaziam espalhados pelo solo nevado, já roxos pelo frio, cercados por grandes manchas de vermelho vívido, como flores desabrochando.
Tang Linzhi estava ajoelhada na neve, apoiada no Chini.
Confiando na lâmina divina Chini e em sua determinação feroz e imprudente, ela lutou a noite toda, matando todos os vinte e poucos homens, mas estava completamente exausta.
Seus membros estavam dormentes, seu corpo carregava mais de uma dúzia de ferimentos, o mais sério dos quais era um corte profundo em seu flanco, sangrando profusamente. Ela não tinha mais forças para pressionar seus pontos de pressão para estancar o sangramento. Conforme seu sangue continuava a fluir, ela sentiu um frio gelado em seu peito, até sua respiração parecia fria.
Sua visão estava turva, vendo tudo em dobro.
Os pensamentos de Tang Linzhi estavam confusos, sua mente incapaz de se concentrar em nada além da situação imediata. Ela pensou consigo mesma: “Essa matança foi tão satisfatória, perfeita em todos os sentidos, exceto por não conseguir matar aquele bastardo Yan Jianyu. Mas, mas eu não posso matá-lo. Preciso levá-lo de volta para Yan Li…”
Yan Jianyu, apoiado em sua bengala, estava a cinco passos de Tang Linzhi, sem se aproximar, enquanto observava o sangue drenar lentamente de seu corpo. Ele era extremamente cauteloso, esperando para garantir que ela estivesse completamente incapaz de lutar antes de se aproximar.
Yan Jianyu riu: “A informação que ele forneceu foi oportuna, mas a força de trabalho foi um tanto insuficiente.” Surpreendeu-o que Tang Linzhi tivesse conseguido resistir tão ferozmente, matando todos os homens que ele trouxera.
Ele viera com uma equipe para emboscar e cercá-la, mas quase parecia que ela os tinha cercado em vez disso.
Tang Linzhi abriu a boca para falar, mas descobriu que estava sem voz.
Se não fosse pelo fato de que ela lutava em situações desesperadoras desde a infância, ela não teria conseguido permanecer de pé neste momento, confiando em seu espírito feroz e inabalável.
Vendo-a em silêncio, o escárnio de Yan Jianyu se aprofundou: “Assim que eu arrastar você de volta, começarei cortando suas pernas. Depois seus braços. Vou transformar você em um pau humano. Vou forçá-la a ingerir ginseng e lingzhi para mantê-la viva até você ter cem anos. Farei você implorar pela vida ou pela morte — mas você não terá nenhuma das duas. Farei com que você fique presa entre humana e fantasma por toda a vida.”
Yan Jianyu, vendo que Tang Linzhi ainda não se movia, deu passos irregulares em direção a ela, com a mão apoiada na bengala. Com um clique, ele revelou uma espada escondida dentro da bengala, desembainhando-a e apontando a lâmina brilhante para Tang Linzhi.
O sorriso que se espalhou por seu rosto era de alegria desequilibrada.
No entanto, o som de uma lâmina perfurando a carne foi seguido por sangue respingando diante de seus olhos, e a dor que ele sentiu era sua.
Ele encarou em choque a lâmina perfurando seu peito, e uma voz fria atrás dele disse: “Ouvi dizer que você queria transformar minha aprendiz em um pau humano?”
Antes que Yan Jianyu pudesse se virar para ver quem era, sua garganta foi cortada por uma adaga, e ele desabou no chão, seus olhos escurecendo para sempre em uma morte fria e cinzenta.
Ao mesmo tempo, Tang Linzhi não conseguiu mais se sustentar e desabou para a frente.
Tang Biao a pegou rapidamente em seus braços, enfiou uma pílula medicinal em sua boca e cuidou rapidamente de seu ferimento mais grave.
Tang Linzhi recuperou um pouco de força e agarrou suas roupas, implorando: “Mestre, eu imploro, me ajude. Eu concordo com qualquer coisa, qualquer coisa…”
Tang Biao selou decisivamente seus pontos de pressão, e ela perdeu a consciência completamente.
Tang Biao praguejou baixo: “Garota tola.” Seu corpo era robusto e, sem qualquer gentileza, ele jogou Tang Linzhi sobre o ombro e seguiu para o oeste.
Meia hora depois que Tang Linzhi e Tang Biao partiram, Yan Li sentiu-se inquieta. Ela rapidamente contou a Yu’er e a alguns outros, depois saiu para procurar Tang Linzhi.
Quando chegou à Taverna Tiandi, não havia clientes à vista, apenas uma taverna que parecia ter sido atingida por um vento feroz.
Yan Li agarrou um jovem servidor que se escondia atrás do balcão e perguntou com urgência: “Você viu um homem e uma mulher virem aqui, ambos vestidos de preto e desta altura?”
“Não vi nada, não vi nada”, respondeu o servidor.
“Por favor, sou amiga deles e preciso encontrá-los com urgência”, insistiu Yan Li gentilmente.
O servidor espiou Yan Li, sentindo seu comportamento nobre e justo, e baixou a guarda: “Eles estavam bebendo no segundo andar mais cedo, e tudo parecia bem. Mais tarde, por algum motivo, eles começaram a lutar e seguiram em direção ao portão sul.” Os visitantes daquele dia eram poucos, e o comportamento marcante dos dois tinha lhe causado uma impressão, então, mediante a pergunta de Yan Li, ele tinha certeza de que eram eles.
Yan Li fechou os olhos e levantou a cabeça, contemplando por um momento antes de tomar uma decisão. Ela tirou uma moeda de prata e disse ao servidor: “Por favor, faça um favor para mim no Palácio Qixian. Diga a eles: ‘Yan Li foi para o sul perseguir Tang Linzhi. Não precisam se preocupar; está tudo bem.’ Assim que a mensagem for entregue, haverá uma recompensa adicional.” Ela precisava ir e descobrir o que Tang Linzhi estava pensando. Se ela pretendia usar esta oportunidade para voltar para casa, eles não a deteriam. Se não, ela faria com que ela retornasse à Seita Tang primeiro e, quando Qing Jiu, Mo Wen e Hua Lian estivessem de volta, eles poderiam ir todos juntos buscá-la.
O jovem servidor aceitou a moeda de prata com gratidão e acenou. Yan Li perseguiu imediatamente o portão sul e conseguiu ver Tang Biao saindo da cidade. Yan Li olhou em volta e notou um cavalo em um estábulo próximo sendo alimentado com feno. Sem hesitar, ela desamarrou um e saltou sobre seu dorso.
O tratador de cavalos, ao ver alguém levando um cavalo, entrou em pânico como se o céu tivesse caído. Desconsiderando sua própria vida, ele esticou os braços para bloquear o caminho do cavalo.
Yan Li estava com pressa para seguir, mas não tinha intenção de ferir ninguém. Ela disse: “Tenho assuntos urgentes para tratar e preciso pegar seu cavalo emprestado. Você pode buscar compensação no Palácio Qixian. Por favor, facilite as coisas para nós dois, é uma chance de fazer uma boa ação.”
O garoto do estábulo não reconheceu Yan Li e naturalmente se recusou a deixá-la ir. Sem escolha, Yan Li revistou seu corpo e deu a ele toda a prata que tinha antes que ele finalmente a deixasse partir.
Yan Li então esporeou o cavalo, mas o atraso causado pelo tratador significou que ela não podia mais ver Tang Biao e Tang Linzhi. Felizmente, o tempo claro e o solo coberto de neve deixaram um rastro de pegadas de cascos, que Yan Li seguiu.
Após dois dias de cavalgada intensa, sua antiga doença na perna voltou a atacar. Geralmente, Mo Wen estava lá para aplicar acupuntura sempre que entravam em um local úmido e frio, o que ajudou a melhorar tanto sua condição que ela quase se esquecera da doença.
Este ano, após tomar a vesícula biliar da píton, ela não tivera recaídas e pensou estar quase curada. Inesperadamente, o frio e o esforço contínuo trouxeram a doença de volta. No início, ela conseguia suportar, mas depois, a dor tornou-se tão aguda quanto brocas perfurando de seus joelhos até o cérebro.
Lutando para suportar a dor e, felizmente, não muito longe de Suzhou, Yan Li decidiu desviar para lá. Ela encontrou Liu Xiu e pediu ajuda antes de continuar a perseguição a Tang Linzhi.
Sem o seu conhecimento, Tang Linzhi conseguira despistar Tang Biao em uma cidade pequena e retornara. Como resultado, Tang Linzhi e as pessoas enviadas por Liu Xiu desencontraram-se.
Quando Liu Xiu recebeu as notícias novamente, não era sobre trazer de volta Tang Linzhi, mas sim uma mensagem que a própria Tang Linzhi confiara ao Pavilhão Yanyu na Cidade de Jing para transmitir — alguém estava conspirando contra Qing Jiu.
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