Capítulo 121
— Quem deu a adaga a ela?
Depois que Qin Yi fez essa pergunta, ele ainda conseguia sentir a sensação de seu coração quase ter parado momentos antes. Mesmo agora, suas mãos estavam frias.
Em toda a sua vida, ele nunca tivera tanto medo de perder algo. Qin Yi não suportava imaginar que, se tivesse chegado apenas um momento mais tarde, em poucos segundos fugazes, poderia ter perdido Chu Jinyao para sempre.
Os guardas das sombras se ajoelharam todos ao mesmo tempo, com as cabeças abaixadas, permanecendo em silêncio, prontos para aceitar qualquer punição.
— Eu mesma peguei a adaga — disse Chu Jinyao por fim, percebendo que ainda havia muitas pessoas ao redor. Ela tentou empurrar Qin Yi para longe, mas o braço dele, envolto em sua cintura como ferro, recusava-se a se mover. Chu Jinyao só pôde dizer: — Há gente demais aqui. Solte-me primeiro.
Qin Yi sabia que Chu Jinyao havia passado por muita coisa naquele dia, e aquele não era o momento de deixá-la ainda mais abalada. Ele conteve sua raiva, decidindo tratar do assunto depois, quando estivessem sozinhos.
Qin Yi havia ficado profundamente assustado, e agora que o perigo imediato havia passado, sentia um alívio avassalador por ambos estarem seguros. As tentativas de Chu Jinyao de afastá-lo foram ignoradas enquanto ele a examinava cuidadosamente da cabeça aos pés, certificando-se de que ela não estava ferida. Depois de um tempo, percebendo que não conseguiria fazê-lo se mover, Chu Jinyao suspirou e desistiu, perguntando:
— Por que você está aqui? Você se feriu?
Qin Yi não respondeu à pergunta. Seu olhar examinou cada detalhe até ter certeza de que Chu Jinyao estava ilesa. Por fim, soltou um longo suspiro de alívio e disse:
— Você quase me matou de susto. Não importa o que aconteça, eu estou aqui. Como pôde ameaçar a si mesma com uma adaga?
Num momento como aquele, Chu Jinyao certamente não podia dizer que foi "para não ser um fardo para você". Se Qin Yi ouvisse isso, certamente ficaria ainda mais irritado. Ao ver que Qin Yi estava vestido com armadura completa, suas roupas intactas, movendo-se com agilidade e sem sinais de ferimentos, o coração de Chu Jinyao começou a se acalmar lentamente. Ela tocou levemente o braço dele, sinalizando:
— Há alguém aqui para falar com você. Você deveria tratar dos assuntos primeiro.
Os guardas imperiais que haviam vindo relatar a situação da batalha estavam em silêncio havia muito tempo, esperando Qin Yi finalmente voltar sua atenção para eles. Ao perceberem isso, imediatamente se endireitaram e se prepararam para apresentar o relatório. Qin Yi também sabia que a situação era urgente. Relutantemente, deixou de lado suas preocupações e acomodou Chu Jinyao com cuidado antes de caminhar em passos largos até os guardas.
A notícia de que o imperador havia sido capturado vivo pelos Wara foi como o céu desabando sobre o império. Mesmo longe, no palácio externo, onde Chu Jinyao estava cercada por criadas e eunucos obedientes, a notícia já havia causado pânico. Era possível imaginar o caos dentro da capital. As concubinas imperiais, ao ouvirem a notícia, reagiram como se tivessem sido atingidas por um raio, algumas até tentando tirar a própria vida. Enquanto isso, os seis grandes ministérios e os oficiais civis da Cidade Imperial haviam entrado em completo colapso. A confusão na capital naquele momento era indescritível. Qin Yi teve que controlar a situação no harém, comandar os guardas imperiais e acalmar os oficiais que fugiam e choravam, tudo isso enquanto impedia qualquer tumulto oportunista na cidade. Ele desejava desesperadamente correr imediatamente até o lado de Chu Jinyao, mas estava preso por todas essas responsabilidades. Finalmente, quando as coisas ficaram um pouco sob controle e os oficiais voltaram a pensar com clareza, Qin Yi enfrentou outro problema: não havia mais ninguém para mobilizar.
A capital possuía trinta mil tropas estacionadas dentro dela, consideradas as melhores que o império tinha a oferecer, equipadas com as melhores armas e armaduras, incluindo a elite armada com armas de fogo do Acampamento Shenji. No entanto, todas essas forças haviam sido levadas pelo imperador, e foram completamente destruídas em Xuanfu. Dois séculos de fortalecimento militar da Dinastia Yan foram apagados em um instante.
Qin Yi estava furioso, tão furioso que mal conseguia respirar. Ele não conseguia compreender o que o imperador estava pensando — levar trinta mil tropas de elite apenas para ser capturado vivo por um bando de invasores nômades? Felizmente, Qin Yi tinha alguma experiência liderando soldados. Naquele momento crítico, conseguiu reunir uma força improvisada retirando alguns soldados do Jin Yi Wei
(N/T: Os guardas de Jin Yi Wei, que quer dizer Guarda de Uniforme bordado são como a força especial do imperador, seus guarda costas pessoais, e depois se tornaram um corpo militar imperial,de comando exclusivo do Imperador ou Príncipe Herdeiro)
e dos guardas imperiais, formando uma unidade apenas funcional, que levou imediatamente consigo ao deixar a capital. Quando estava partindo, um grupo de oficiais civis ajoelhou-se no chão, chorando e implorando para que ele não saísse, dizendo que, com o destino do imperador incerto, o príncipe herdeiro não deveria deixar o palácio. Qin Yi os ignorou. Com Chu Jinyao ainda fora da cidade, não havia como ele descansar até vê-la segura com seus próprios olhos.
Sua intuição estava correta. Quando chegou e encontrou Chu Jinyao pressionando uma adaga contra o próprio pescoço, seu sangue quase congelou nas veias. Mesmo depois de segurá-la em seus braços, sentindo o calor real de seu corpo e o coração dela batendo, Qin Yi ainda estava abalado, tomado por um medo persistente.
Ele esteve tão perto de perder-la…. Só de pensar nisso, suas emoções se agitavam incontrolavelmente, e ele quase não conseguia se perdoar. Chu Jinyao havia dito que queria retornar ao palácio, então por que ele havia demorado? Por que não a levou de volta imediatamente?
Assim, mesmo ao se aproximar de seus subordinados, o rosto de Qin Yi ainda estava gelado. Ao ver isso, o guarda não perdeu tempo e apresentou o relatório o mais rápido possível.
Depois de ouvir o relatório, Qin Yi franziu a testa e se virou para olhar para trás, em direção a Chu Jinyao. Sentindo seu olhar, ela ergueu a cabeça e encontrou seus olhos. Chu Jinyao fez um gesto para Linglong e os outros pararem, então deu dois passos silenciosos em sua direção.
— Alteza.
Olhando nos olhos de Qin Yi, Chu Jinyao falou suavemente:
— A situação maior é mais importante. Se ainda há combate a ser feito, você deve levar os homens e ir.
O General Hu não passava de um oportunista egoísta, estava cheio de ambição, mas sem estratégia à altura. Seu julgamento sobre o caos estava errado desde o início. Um homem assim não poderia abalar os alicerces da Dinastia Yan, mas deixar um encrenqueiro ambicioso como ele causar estragos perto da capital, prejudicando o povo, era inaceitável.
Claramente, Chu Jinyao havia percebido o que o guarda relatara e o encorajava gentilmente a priorizar a situação maior. Mas Qin Yi acabara de resgatá-la, como poderia ficar tranquilo deixando-a ali enquanto perseguia rebeldes?
Percebendo que o casal tinha algo particular a discutir, os guardas recuaram discretamente, dando-lhes espaço para conversar. Embora Chu Jinyao se sentisse constrangida, sabia que a situação era crítica e não havia tempo para tais preocupações. Ela deu um passo à frente e ajustou suavemente a gola de Qin Yi, alinhando sua armadura. Em seguida, recuou com um sorriso e disse:
— Eu estarei esperando por você aqui. Por favor, volte rapidamente.
As sobrancelhas de Qin Yi tremeram levemente. Ignorando a armadura fria e dura que vestia, ele se inclinou e abraçou Chu Jinyao brevemente antes de soltá-la.
— Está bem, eu prometo. Voltarei em breve.
Com isso, Qin Yi montou em seu cavalo e começou a partir. Chu Jinyao não conseguiu evitar dar dois passos à frente, lágrimas surgindo repentinamente em seus olhos.
— Alteza, por favor, tenha cuidado. A criança e eu estaremos esperando pelo seu retorno.
Qin Yi fez uma breve pausa, mas não olhou para trás enquanto incentivava o cavalo para frente. A cavalaria blindada atrás dele rapidamente se organizou e, em poucos instantes, desapareceram na noite densa.
Linglong e os outros enxugaram discretamente suas lágrimas antes de avançar para apoiar Chu Jinyao.
— Alteza, o vento da noite está forte, e a senhora não pode se resfriar em sua condição. Vamos entrar.
Em pouco tempo, a situação ali havia se transformado completamente. O grupo imponente de guardas deixado por Qin Yi e o respeito demonstrado pelos soldados imperiais eram suficientes para garantir a segurança daquela pequena vila.
Com o próprio príncipe herdeiro tendo chegado, o que havia para temer? O chefe da vila imediatamente ofereceu sua própria casa para que a princesa herdeira descansasse. Guardas imperiais totalmente armados formaram um círculo protetor ao redor de Chu Jinyao, mantendo os aldeões curiosos afastados. Lu Ge’er já havia sido trazido de volta, e quando Chu Jinxian viu que seu filho estava seguro, soltou um longo suspiro de alívio. Amparada pelas criadas, Chu Jinyao estava prestes a entrar quando, de repente, ouviu uma voz fraca:
— Alteza, o que devemos fazer com esta pessoa?
Chu Jinyao se virou, e os guardas imperiais se abriram como água, revelando alguém escondido ao fundo.
Em silêncio, Chu Jinyao só conseguia ouvir o som do vento passando.
Deitada no chão, Chu Jinmiao também olhava para Chu Jinyao. Anos atrás, ambas viviam vidas luxuosas, com roupas de seda e comida abundante. Chu Jinmiao havia sido até mais favorecida que Chu Jinyao em certo momento. Mas agora, embora ambas vestissem roupas simples de civis, Chu Jinmiao sabia que certas coisas haviam mudado de forma irreversível.
Por exemplo, embora Chu Jinyao vestisse roupas simples por baixo, o manto que a envolvia era de um preto puro e impecável, bordado com nuvens e dragões. Chu Jinmiao o reconheceu como o manto de Qin Yi, que ela havia visto pessoalmente ele colocar sobre os ombros de Chu Jinyao. Uma emoção inexplicável surgiu no coração de Chu Jinmiao. Ela havia sido a primeira a saber da seleção de consorte do príncipe herdeiro. Anos atrás, na residência do Príncipe Huailing, ela havia sido a mais próxima do príncipe. No entanto, essa figura régia, quase divina, passou por ela sem sequer lançar um segundo olhar, dedicando toda sua atenção a Chu Jinyao. Se Chu Jinyao não tivesse retornado, ela não teria sido a quarta filha legítima da família do Marquês de Changxing? O título de princesa herdeira não deveria ter sido dela? Por quê? Por que Chu Jinyao teve que voltar?
Essas memórias eram como serpentes venenosas, roendo seu coração dia e noite. Mas agora não era hora de pensar nisso. Percebendo que precisava salvar a própria vida, Chu Jinmiao tentou falar:
— Eu não cometi crime algum. Você não pode me condenar apenas com base na sua palavra.
— É mesmo? — Chu Jinyao lançou-lhe um olhar frio. — Você tentou ferir a princesa herdeira. De que mais provas você precisa? Levem-na embora, não quero vê-la novamente.
Havia muitas maneiras de garantir que alguém nunca mais fosse visto, mas o tom e a postura de Chu Jinyao não deixavam dúvidas sobre qual método ela preferia. Em pânico, Chu Jinmiao começou a se debater e gritar:
— Eu sou sua irmã mais velha! Como mulher, você deveria ser bondosa e gentil. Se matar sua própria irmã, como a família imperial poderá aceitar uma nora assim? E quanto aos sentimentos de nossa mãe e do segundo irmão? Você vai romper laços com a família só porque é a princesa herdeira?
—Se a família imperial vai me aceitar ou não é um assunto entre mim e o príncipe herdeiro, não entre você e eu. E além disso, você agora é uma Su, com apenas um irmão mais novo. Onde está esse “segundo irmão” de que você fala? Você nem sequer consta nos registros da família do Marquês de Changxing. — O olhar de Chu Jinyao permaneceu gelado. — Levem-na embora. Executem-na.
Ao ouvir isso, Chu Jinmiao sentiu como se tivesse sido lançada em um abismo de gelo. Ela se debateu desesperadamente, gritando:
— Você se atreve! Acha que pode decidir o destino de uma mulher de nascimento nobre como eu apenas por capricho? Como princesa herdeira, não tem medo da indignação pública por agir de forma tão precipitada?
— Você, sozinha, representa a indignação pública? — O olhar de Chu Jinyao pousou sobre Chu Jinmiao, seus olhos sem qualquer calor. — E mesmo que as pessoas me critiquem, não posso deixar você viver. — Ela acrescentou suavemente:
— Esta mulher cometeu traição, e é desleal e não filial. Executem-na imediatamente.
O terror encheu os olhos de Chu Jinmiao. Ela não queria morrer. Tentou gritar mais, mas sua boca foi rapidamente tapada, e ela foi arrastada para longe. Enquanto isso, Chu Jinxian concentrou-se apenas em consolar seu filho, agindo como se nada tivesse acontecido. Linglong franziu a testa — aquele assunto imundo não deveria manchar os olhos da princesa herdeira, especialmente enquanto ela estava grávida. Linglong deu um passo à frente, apoiando suavemente a mão de Chu Jinyao.
— Alteza, o vento lá fora está forte. Vamos entrar.
Chu Jinyao assentiu, apertando o manto ao redor do corpo enquanto voltava para dentro.
Nem mesmo a morte de Chu Jinmiao despertou qualquer atenção das pessoas ao redor. Elas apenas se preocupavam em garantir que sua morte não fosse testemunhada pela princesa herdeira, que estava grávida. O vento frio uivava sobre as planícies abertas, o som lembrando vagos lamentos.
Onde o bem e o mal não podem coexistir, um deve destruir o outro.
—
Na noite fria, o General Hu finalmente foi capturado por Qin Yi. O general tinha um ferimento no ombro e já estava no limite de suas forças. Ao olhar para o jovem príncipe herdeiro diante dele, que parecia se fundir com a noite, o General Hu não pôde deixar de dizer:
— Por que alguns nascem reis e outros camponeses? O destino cria heróis. Eu não sou inferior aos seus ancestrais Qin. Por que, quando eles se rebelaram, foram chamados de justos, mas quando eu me levanto, sou rotulado como traidor?
O General Hu realmente possuía ambição e coragem. Se tivesse nascido duzentos anos antes, talvez tivesse se erguido como um poderoso senhor da guerra. Mas, enquanto Qin Yi se aproximava lentamente dele a cavalo, as nuvens acima se abriram, e a luz da lua iluminou sua armadura. Naquele momento, Qin Yi parecia uma estátua fria e impassível — bela e além da compreensão mortal.
— Meus ancestrais tomaram o trono porque a família real da época era incompetente, e o povo sofria. Se você tivesse vivido em tempos de caos, talvez tivesse tido sucesso. Mas nasceu na era errada. — Qin Yi desembainhou a espada, pressionando sua lâmina afiada contra a garganta do General Hu. — A Dinastia Yan não carece de apoio popular nem de sucessores. Enquanto eu, Qin Yi, viver, este império não cairá no caos.
Ele embainhou a espada, a lâmina tão fina que nenhuma gota de sangue se prendeu ao seu fio. Um momento depois, um dos Jin Yi Wei avançou para relatar:
— Alteza, todos os rebeldes foram capturados.
— Deixem alguns vivos para interrogatório na capital. Executem o resto no local.
— Sim, Alteza.
—
Chu Jinyao ficou sentada ao lado do fogo por metade da noite, apesar das muitas tentativas de convencê-la a descansar. Ela estava determinada a esperar por Qin Yi. Ao amanhecer, ele finalmente retornou, ainda carregando o cheiro de ferro e sangue. Ao desmontar do cavalo, os homens atrás dele, todos altos e fortes, imediatamente fizeram o mesmo, permanecendo em silêncio em sinal de respeito. No meio da atmosfera solene, Qin Yi subiu os degraus até onde Chu Jinyao o aguardava, estendendo a mão para ela.
— Voltei. Vamos para casa.
Capítulo 122: Tomando o comando em uma crise
Depois de muitos dias, Chu Jinyao finalmente retornou ao Palácio Ciqing. Os servos do palácio que estavam no Jardim Changhe já haviam sido enviados de volta antes dela. Ao ouvirem a movimentação do lado de fora, correram apressados para recebê-la:
— Princesa Herdeira!
Chu Jinyao ainda usava as mesmas roupas velhas, opacas e cinzentas, completamente deslocadas no palácio opulento e quase desrespeitosas em um ambiente tão formal. Mas ninguém no Palácio Ciqing ousava demonstrar sequer o menor sinal de desaprovação.
Em um momento tão crítico, qualquer pessoa que ousasse ofender a Princesa Herdeira seria ou cega ou tola, claramente buscando a própria morte.
Jiegeng olhou para Chu Jinyao e disse com lágrimas nos olhos:
— Princesa Herdeira, é um alívio saber que está segura.
A situação de ontem havia sido urgente, e Chu Jinyao levou consigo o menor número possível de pessoas, deixando para trás todos, exceto Dingxiang e Linglong. No entanto, permanecer para trás era, na verdade, mais seguro nesse caso. Com um jardim tão grande quanto o Changhe, havia muitos lugares para se esconder.
Chu Jinyao havia tomado essa decisão por precaução, e acabou se mostrando correta. O General Hu usara o pretexto de proteção para tentar mantê-la como refém. Quando descobriu que a Princesa Herdeira não estava lá, enviou imediatamente seus homens para persegui-la, sem ter tempo de lidar com alguns poucos servos do palácio. Foi uma situação infeliz, mas Chu Jinyao saiu ilesa, e essas poucas criadas apenas se assustaram, sem se ferirem.
Nenhum ferimento significava a melhor das notícias. Ao ver o quão exausta Chu Jinyao parecia, Linglong imediatamente sugeriu:
— Vamos deixar a conversa para depois. A Princesa Herdeira passou a noite inteira na estrada. Ela deveria descansar primeiro.
Chu Jinyao estava realmente esgotada, tanto mental quanto fisicamente. Depois de ficar acordada a noite inteira e passar por tantas coisas, ela vinha se sustentando apenas pela preocupação com Qin Yi. Agora que havia retornado a um ambiente familiar, seu corpo finalmente começou a ceder ao cansaço. As criadas imediatamente ficaram em silêncio, ajudando cuidadosamente Chu Jinyao a se deitar. Após remover suas roupas ásperas, ela nem se preocupou em se lavar antes de afundar nos travesseiros e cair em um sono profundo.
Ela dormiu direto até a tarde. Quando abriu os olhos, a luz dourada do sol poente lançava um brilho cálido e pacífico sobre a cama, fazendo tudo parecer inalterado. Chu Jinyao moveu-se levemente, e as criadas que aguardavam do lado de fora rapidamente afastaram as cortinas e entraram:
— Princesa Herdeira, a senhora acordou?
— Que horas são?
— É o horário do entardecer (entre 17 e 19 horas).
— Dormi tudo isso? Onde está o Príncipe Herdeiro?
— O Príncipe Herdeiro voltou esta tarde. Ele viu que a senhora ainda estava dormindo e nos ordenou que não perturbássemos seu descanso. Pouco depois, foi convocado novamente por um eunuco.
Chu Jinyao assentiu. Em um momento como aquele, com a corte à beira do colapso, havia incontáveis assuntos para Qin Yi tratar. Apoiando-se nas criadas, ela se sentou. Linglong, agora vestida com roupas limpas, ficou do lado de fora do aposento e perguntou:
— Princesa Herdeira, a cozinha tem mantido comida quente para a senhora. Deseja comer primeiro?
Chu Jinyao pretendia tomar banho, mas ao lembrar que não havia comido o dia inteiro e que não seria bom para ela nem para a criança se banhar com o estômago vazio, mudou de ideia e assentiu:
— Sim, sirvam a refeição.
Enquanto as criadas do lado de fora preparavam a comida, Chu Jinyao perguntou sobre outros assuntos:
— Como estão minha irmã e o pequeno Lu?
— A jovem senhora mais velha enviou uma mensagem mais cedo dizendo que ambos estão bem e que a senhora deve ficar tranquila e focar em sua saúde. A família Zhao também enviou alguns itens nutritivos para a senhora.
Quando Qin Yi retornou à capital com Chu Jinyao, ele havia enviado outro grupo para escoltar Chu Jinxian e seu filho de volta à família Zhao. Agora que Chu Jinyao sabia que sua irmã e seu sobrinho estavam seguros e bem, sentiu-se aliviada e assentiu.
Era estranho, Chu Jinyao havia ficado longe do palácio por mais de um mês, mas retornar parecia totalmente natural, como se sua vida sempre tivesse sido assim. Mesmo que, quando se casou pela primeira vez, tivesse achado o lugar opressivo, com as paredes vermelhas e telhados verdes do Palácio Imperial quase a sufocando.
Sem que percebesse, a vida de Chu Jinyao já havia se entrelaçado com a grandiosidade do palácio, tornando-se inseparável, compartilhando sua respiração e destino.
Durante o tempo em que Chu Jinyao dormia, acontecimentos significativos haviam ocorrido do lado de fora. Deixando os assuntos da corte de lado por enquanto, a notícia sobre Chu Jinyao e sua irmã havia se espalhado por toda a capital, tornando ambas famosas.
Quando o Príncipe Herdeiro retornou ao palácio com a Princesa Herdeira pela primeira vez, houve alguns cochichos sobre suas roupas incompatíveis. Mas assim que a história do que havia acontecido na noite anterior se espalhou, que a jovem senhora mais velha da família Zhao havia arriscado a própria vida para desviar os perseguidores e que a Princesa Herdeira quase morreu para proteger a nação, aqueles fofoqueiros rapidamente fecharam a boca, não ousando dizer mais uma palavra.
Uma lealdade e retidão tão ferozes deixaram até as famílias mais virtuosas e respeitáveis sem espaço para críticas. Histórias sobre o alto caráter moral das irmãs rapidamente se espalharam entre as famílias nobres da capital, desde as famílias eruditas da Hanlin até os proeminentes clãs militares. As pessoas elogiavam os feitos heroicos das duas irmãs, e quando Chu Jinyao acordou, sua história já havia sido transmitida de um para dez, de dez para cem, quase se tornando o tema de uma nova lenda sobre mulheres virtuosas e heroicas.
Como Chu Jinxian havia arriscado a própria vida para atrair os perseguidores para longe de Chu Jinyao, Qin Yi a tratou com grande respeito. Hoje, ele não apenas ordenou que valiosas recompensas fossem enviadas à família Zhao, como também escolheu pessoalmente um nome de cortesia para seu filho, Lu Ge’er. Considerando o cuidado que Chu Jinxian teve com Chu Jinyao em momentos de perigo, Qin Yi sentia que nenhuma recompensa seria excessiva para eles.
No entanto, naquele momento, Chu Jinyao ainda não sabia de nada disso enquanto mexia distraidamente a sopa clara à sua frente. A cozinha do palácio havia preparado especificamente aquela refeição leve porque ela acabara de acordar e não era apropriado que comesse algo muito gorduroso. Após tomar um gole para umedecer a garganta, perguntou:
— Onde o Príncipe Herdeiro está comendo? Ele comeu algo no almoço?
O servo hesitou:
— O Príncipe Herdeiro não teve tempo para o almoço. Ele foi convocado pelo eunuco antes que pudesse comer.
— Isso não pode continuar — Chu Jinyao imediatamente ficou irritada. — Foi assim que vocês fizeram seu trabalho enquanto estive fora? Permitiram que ele pulasse refeições? Ele passou a noite inteira ao vento frio, e agora está discutindo assuntos da corte com os ministros. Como pode continuar sem comer? Rápido, digam à cozinha para preparar algo quente e fácil de digerir. Embalem e enviem ao Salão Wenhua, e preparem porções extras. Os ministros provavelmente também não comeram.
Os eunucos carregaram cuidadosamente a comida até o Salão Wenhua. Antes mesmo de entrarem, podiam ouvir os sons de uma discussão acalorada vindo de dentro. Isso os deixou ainda mais cautelosos, garantindo que seus passos fossem silenciosos ao se aproximarem. À medida que se aproximavam, as vozes da discussão tornaram-se mais claras:
— …Eu avisei Sua Majestade contra ir à guerra com todas as minhas forças. Se não fosse aquele traidor do Eunuco Liu cochichando mentiras ao ouvido de Sua Majestade, como ele poderia ter sofrido tamanha desgraça?
Aquilo já não era apenas uma questão de desgraça. O imperador havia liderado confiantemente um exército de trezentos mil soldados em campanha, com muitos ministros capazes, filhos talentosos e quase metade dos oficiais civis da corte acompanhando-o. Mas, no final, esse foi o resultado. O imperador fora capturado pelos bárbaros, o Marquês de Ying e o Marquês de Fuguo morreram em batalha, o marido da Princesa Ru Ning, o jovem general Chai, lutou até a morte, e dois marqueses, cinco condes, os ministros das finanças, dos assuntos militares e dos assuntos civis, junto com inúmeros outros oficiais, pereceram todos no caos.
Em um momento como aquele, era inútil debater se haviam morrido em batalha ou tirado a própria vida. O imperador fora capturado vivo, e quaisquer oficiais sobreviventes que retornassem carregariam a mancha da vergonha. Teria sido melhor que morressem em batalha, ao menos seriam lembrados como heróis.
Ninguém poderia imaginar que um exército de trezentos mil soldados de elite poderia perder para meros poucos milhares de tropas de Xuanfu. Mesmo que houvesse má liderança, um colapso tão rápido e total parecia impossível.
Com as forças de elite da capital perdidas em Xuanfu, anos de acúmulo do Império Yan foram destruídos da noite para o dia. E agora, a capital enfrentava um problema ainda mais urgente. O campo de batalha em Xuanfu ficava a menos de duzentas milhas da capital, uma distância que um exército poderia percorrer em um dia de marcha forçada. Com as forças protetoras da capital aniquiladas, restando apenas soldados velhos e fracos, como poderiam defender-se contra o inimigo? Para piorar a situação, o que fariam quando os Xuanfu trouxessem o imperador capturado ao campo de batalha? O exército Yan atacaria ou recuaria?
O simples pensamento nessas questões dava dor de cabeça em Qin Yi. A capital, agora desprovida de sua proteção militar, era como uma criança segurando um tesouro precioso, mas indefesa e à mercê de qualquer um que desejasse tomá-lo.
No entanto, em meio a essa crise, os ministros estavam ocupados discutindo e culpando uns aos outros. A corte, antes forte, havia sido arruinada da noite para o dia, e ninguém conseguia suportar o choque. Todos estavam exaltados, e quanto mais discutiam, mais agitados ficavam. Alguns chegaram até a uivar de dor, segurando a cabeça em desespero. O choro parecia se espalhar, e Qin Yi observava ministros normalmente compostos baterem no peito e chorarem. Sua dor de cabeça piorou, e ele pressionou a mão contra a testa, incapaz de suportar aquilo por mais tempo.
Enquanto alguns ministros estavam dominados pela tristeza, outros, mais agressivos e combativos, ficavam ainda mais exaltados. Um deles disse:
— O imperador não tinha intenção de ir à guerra. Tudo é culpa daqueles eunucos traiçoeiros que o bajularam e o enganaram para que fizesse isso. O fracasso da liderança no campo de batalha também é culpa deles.
Muitos outros ecoaram esse sentimento. O Eunuco Liu, que havia proposto a campanha primeiro, tornou-se alvo da ira de todos. Em algum momento, seu filho adotivo foi arrastado para frente, e um homem o chutou para descarregar sua frustração. Outros logo se juntaram, e a situação rapidamente saiu do controle.
A expressão de Qin Yi havia se tornado completamente fria. Em um momento como aquele, ninguém estava disposto a ouvir a razão. Os guardas do Palácio Leste rapidamente se moveram para proteger Qin Yi dos ministros fora de controle. Ele ficou de lado, observando a cena caótica diante de si, enquanto a raiva crescia em seu coração. Mas ele sabia que aqueles oficiais civis estavam dominados pela dor e pela frustração. Se não lhes fosse permitido descarregar aquela ira, ninguém conseguiria se concentrar no que fazer a seguir. Por esse motivo, ele se conteve de interromper a briga vergonhosa diante de si, permanecendo ali e suportando aquilo.
Esse desastre havia ocorrido de forma tão repentina e sem motivo claro. Se tivesse sido causado por desastres naturais, guerra ou mesmo calamidades provocadas pelo homem, os ministros talvez conseguissem aceitar. Mas aquilo? Aquela derrota aparentemente sem sentido era impossível de ser aceita por qualquer pessoa.
Além de Qin Yi, os membros da residência do Marquês de Zhenbei estavam bem afastados, evitando chamar atenção. Seria mais preciso dizer que estavam se escondendo, tentando não fazer nenhum som com medo de atrair a ira da multidão.
Sim, era verdade que o Eunuco Liu havia sido o primeiro a propor a campanha, mas quem selou a decisão do imperador não foi outra senão a Imperatriz Xiao Qi.
Como família materna da Imperatriz Xiao Qi, a residência do Marquês de Zhenbei sentia-se como se estivesse caminhando sobre agulhas, mal conseguindo se manter de pé.
Mas, enquanto tentavam manter um perfil discreto, os outros ministros não haviam se esquecido. Estavam furiosos o suficiente para querer despedaçar o Eunuco Liu, mas como poderiam ignorar quem deu o empurrão final? Ainda assim, por causa da ligação da família Qi com a falecida Imperatriz Wenxiao, os ministros se contiveram por consideração ao Príncipe Herdeiro, abstendo-se de atacar diretamente o Marquês de Zhenbei.
Mas, como diz o ditado, a morte pode ser perdoada, mas a punição não pode ser evitada. Se a Imperatriz Xiao Qi não pagasse algum preço por seu papel nesse desastre, seria uma afronta aos trezentos mil soldados que pereceram e aos próprios fundamentos do Império Yan.
Os ministros, dominados pela emoção, ajoelharam-se em uníssono, implorando ao Príncipe Herdeiro que assumisse o controle do governo e punisse os traidores. Ao perceber que a situação estava se voltando contra eles, o Marquês de Zhenbei rapidamente avançou, oferecendo-se para renunciar ao seu cargo. Mas antes que pudesse terminar sua frase, um censor do Ministério da Justiça cuspiu nele:
— Que conveniente para você, renunciar agora e talvez ser reintegrado depois. Mas os trezentos mil soldados em Xuanfu, ou os dois censores do Ministério da Justiça que morreram em batalha, podem ser trazidos de volta à vida?
A expressão do Marquês de Zhenbei tornou-se constrangida, e ele ficou sem palavras. Qin Yi sabia que, se não fizesse uma declaração decisiva naquele momento, aqueles ministros, levados à loucura, não deixariam aquilo passar.
Qin Yi também sentia o peso da injustiça suportada pelos soldados mortos. Os esquemas perversos da Imperatriz Xiao Qi haviam prejudicado não apenas o harém, mas agora haviam custado indiretamente a vida de trezentos mil soldados. Essas vidas não eram apenas um número.
Após um momento de reflexão, Qin Yi falou:
— A Imperatriz ultrapassou seu papel, conspirando com a facção do Eunuco Liu para perturbar os assuntos da corte, e perdeu as virtudes exigidas de uma Imperatriz. Ela não é mais digna de administrar o Selo da Fênix nem os assuntos dos Seis Palácios. A partir de agora, o Selo Fênix está revogado, e todas as cerimônias de estado estão suspensas. A Imperatriz deve ser confinada ao Palácio Kunning para refletir sobre suas ações.
A remoção do Selo Fênix significava retirar dela toda autoridade sobre os assuntos do palácio. Suspender sua participação nas cerimônias da corte retirava sua dignidade restante como Imperatriz. Uma Imperatriz apenas de nome, sem qualquer poder sobre os assuntos do estado ou da corte — ela estava, na prática, deposta.
Capítulo 123: Deposição da Imperatriz
A Imperatriz Xiao Qi estava sentada no Palácio Kunning, sentindo-se inexplicavelmente inquieta. Não conseguiu suportar a inquietação por mais tempo e se levantou, andando de um lado para o outro com agitação.
Desde que a notícia da derrota e captura do Imperador chegou até ela, a Imperatriz Xiao Qi sentia-se envolta por uma sensação de irrealidade. Como isso poderia ter acontecido? Com um exército tão vasto, tantos acompanhantes ao seu lado, como a poderosa dinastia Yan poderia ter sido derrotada pelas tribos bárbaras do norte, que viviam de carne crua e sangue? Devia ser porque os soldados eram mal treinados, e aqueles que acompanharam o Imperador eram covardes — essa era a única razão para que o Imperador tivesse sofrido tamanha indignidade.
Vivendo profundamente dentro do palácio por tanto tempo, a Imperatriz Xiao Qi não entendia, nem conseguia compreender, o quanto os oficiais valorizavam a integridade e a honra. Mesmo com o Imperador capturado, tudo em que a Imperatriz Xiao Qi conseguia pensar era se o Imperador descontaria sua frustração nela quando retornasse. Nunca lhe passou pela cabeça que teria de pagar por suas palavras e ações passadas.
Como Imperatriz suprema, ela acreditava que era privilégio de seus servos e do povo comum servi-la. Quem ousaria exigir que ela assumisse responsabilidade?
Depois de andar de um lado para o outro por alguns instantes, a Imperatriz Xiao Qi sentiu seu humor se acalmar um pouco. Ela voltou a se sentar em seu opulento trono dourado e tomou um gole de chá. Instantaneamente irritada, bateu a xícara no chão.
— O que é isso? Está com um gosto horrível!
Qiushuang, sua criada, correu para frente, abaixando a cabeça.
— Vossa Majestade, este é o chá de ginseng que a senhora pediu. A senhora mencionou sentir palpitações no coração esta manhã, então os médicos imperiais prescreveram um chá medicinal. A cozinha imperial acabou de enviá-lo.
— Não tenho mais apetite. Retirem tudo e façam novamente.
A Imperatriz Xiao Qi tinha gosto por extravagâncias, e seu hábito de pedir algo apenas para se cansar disso momentos depois não era novidade. Todo o palácio já estava acostumado às demonstrações luxuosas da Imperatriz. Ela era a Imperatriz, a suprema mãe da nação, e tal extravagância era esperada. Quanto à origem do dinheiro dentro dos assuntos internos do palácio, isso não era de sua preocupação.
A Imperatriz Xiao Qi dispensou o assunto sem pensar duas vezes. Mas, assim que abaixou a cabeça, ouviu alguém à frente dizer:
— Em um momento como este, a Imperatriz ainda tem disposição para implicar com comida e roupas. Realmente é algo surpreendente de se ver.
A criada Qiushuang congelou por um instante antes de cair apressadamente de joelhos.
— Vossa Majestade, não fui eu!
A Imperatriz Xiao Qi jamais havia sido submetida a tamanha desrespeito antes. A fúria brilhou em seus olhos enquanto ela olhava na direção da voz, determinada a ver quem ousava desafiar sua autoridade.
Parada na entrada não era outra senão Chu Jinyao, com expressão calma. Apesar do olhar assassino da Imperatriz, Chu Jinyao permaneceu impassível.
— Vossa Majestade, faz tempo que não nos vemos.
— Então é você. — A Imperatriz Xiao Qi estreitou os olhos. Ela ouvira no dia anterior que Chu Jinyao havia retornado ao palácio e até lamentara como era uma pena Chu Jinyao não ter morrido fora dos muros do palácio. Ainda assim, além de alguns comentários maldosos em seu coração, a Imperatriz Xiao Qi não pensara muito sobre isso. Como Chu Jinyao estava grávida, ela presumira que estaria se escondendo como um rato diante de um gato. Nunca lhe passou pela cabeça que Chu Jinyao viria vê-la voluntariamente.
— Que estranho. A Princesa Herdeira estava com tanta pressa para fugir do palácio alguns dias atrás. E agora ousa entrar no meu Palácio Kunning? — A Imperatriz Xiao Qi zombou, com a voz cheia de desprezo. — O que você quer?
— Vossa Majestade pensa demais. Eu também não tenho vontade particular de vê-la. Assim que eu pegar o que vim buscar, a senhora ficará em paz.
A Imperatriz Xiao Qi instintivamente percebeu que algo estava errado.
— O que você quer dizer com isso?
Chu Jinyao, preguiçosa demais para explicar, instruiu diretamente os servos do palácio atrás dela:
— Recuperem o Selo Fênix.
Ao ouvir isso, a Imperatriz Xiao Qi levantou-se em choque.
— Como ousa! Eu sou a Imperatriz! Sem Imperatriz Viúva, sou a pessoa mais nobre do palácio. Quem ousa agir com insolência diante de mim?
Chu Jinyao levantou a mão, e um eunuco avançou com um édito imperial.
— Por ordem do Príncipe Herdeiro: A Imperatriz interferiu indevidamente nos assuntos de estado, conspirando com a facção do Eunuco Liu para criar caos, e assim perdeu a virtude de uma Imperatriz, falhando em servir de exemplo para os Seis Palácios. Portanto, o Selo Fênix será confiscado, e a Imperatriz deverá permanecer confinada ao Palácio Kunning para refletir sobre si mesma. Ninguém tem permissão para visitá-la.
A Imperatriz Xiao Qi ficou atônita ao ouvir aquilo, seus olhos arregalando-se em descrença. Assim que compreendeu, explodiu em fúria.
— Eu sou a Imperatriz! Ele é apenas o Príncipe Herdeiro! Que direito ele tem de me depor?
— Imperatriz, parece que a senhora se esqueceu — disse Chu Jinyao com um suspiro. — As Seis Divisões estão sem líder, e o Príncipe Herdeiro agora atua como regente. Além disso, foi a senhora quem incentivou o Imperador a iniciar esta campanha. Agora, com o desastre em Xuanfu, trinta mil soldados de Yan e mais de sessenta oficiais da corte perderam suas vidas além da fronteira. Se a senhora não assumir responsabilidade, como seus espíritos encontrarão paz? Como apaziguará a ira de toda a nação?
— Foi a incompetência deles que levou à derrota. O que isso tem a ver comigo? — A Imperatriz Xiao Qi ainda se recusava a ver a culpa como sua. Ela olhou para Chu Jinyao com um sorriso frio. — Eu sei exatamente o que é isso. Você e Qin Yi estão apenas usando isso como desculpa para se vingar de mim. Deixe-me lembrá-la: eu sou a Imperatriz, nomeada pelo próprio Imperador. Sou sua legítima sogra. O que vocês estão fazendo, me mantendo presa assim, nada mais é do que traição, violando os princípios fundamentais de lealdade e piedade filial!
Chu Jinyao não tinha interesse em discutir mais. Não importava o que fosse dito, a Imperatriz Xiao Qi nunca acreditaria que estava errada. Ela desfrutava das oferendas do povo, mas nunca se sentia responsável pelo destino da nação. Embora a derrota em Xuanfu talvez não fosse diretamente culpa dela, ocupar sua posição e persuadir o Imperador a ir à guerra significava que ela não podia simplesmente lavar as mãos do desastre.
A Imperatriz Xiao Qi só pôde assistir enquanto o Selo Fênix, símbolo de sua autoridade, era tomado à força. Chu Jinyao verificou brevemente o selo e então fez um sinal para que fosse levado embora. Parada logo do lado de fora do palácio, Chu Jinyao deu outra ordem em voz baixa. Instantaneamente, um grupo de eunucos avançou, selando as janelas e portas do Palácio Kunning uma a uma.
— O que estão fazendo? Quem ousa? — gritou a Imperatriz Xiao Qi, tomada por choque e fúria. Mas sem o Selo Fênix, seu título era pouco mais que um nome. Ela não tinha poder para resistir à verdadeira autoridade dentro do palácio. Impotente, assistiu enquanto seu palácio era selado, seus salões outrora esplêndidos tornando-se sombrios e sufocantes. Com apenas uma porta ainda aberta, Chu Jinyao olhou calmamente para a Imperatriz Xiao Qi através da luz que desaparecia.
— Imperatriz, a senhora deve descansar e refletir. Os assuntos dos Seis Palácios e além já não dizem mais respeito à senhora.
Do lado de fora, houve uma leve comoção. Uma jovem mulher tentava forçar a entrada, mas estava sendo impedida. Ela gritava e amaldiçoava. A Imperatriz Xiao Qi reconheceu a voz. Era sua filha, a Segunda Princesa, Qin Yan.
Ignorando a agitação, Chu Jinyao permaneceu calma enquanto as pesadas portas do palácio se fechavam lentamente, seu olhar fixo no da Imperatriz Xiao Qi.
O título de Imperatriz Xiao Qi agora existia apenas de nome, e com a acusação de interferir nos assuntos de estado, ela estava praticamente deposta. Interferir nos assuntos de estado era uma acusação muito mais grave do que prejudicar herdeiros imperiais ou oprimir concubinas. Ela estava praticamente acabada. E o que aconteceria com seus filhos, o Príncipe Lu e a Segunda Princesa, agora?
A Imperatriz Xiao Qi só pôde assistir enquanto as grandes e pesadas portas se fechavam completamente. O último vestígio de Chu Jinyao — um vislumbre de seu vestido — desapareceu. Com isso, até o último fio de luz do sol foi bloqueado.
A Imperatriz Xiao Qi desabou no chão, atordoada.
— Como isso é possível? Eu sou a Imperatriz. Ele é apenas o Príncipe Herdeiro. Como poderia ter autoridade para retirar meu poder?
Qiushuang aproximou-se silenciosamente, ajoelhando-se atrás da Imperatriz Xiao Qi e sussurrou:
— Vossa Majestade, talvez não tenha sido simplismente ultrapassar limites.
— O que você disse?
— Esta serva ouviu conversas lá fora. A Corte Interna propôs que a nação não pode ficar um dia sequer sem governante. Eles sugeriram que o Príncipe Herdeiro ascenda ao trono e se declare Imperador.
O bracelete de jade da Imperatriz Xiao Qi se estilhaçou no chão com um estalo seco, as contas se espalhando pelo tapete e rolando para cantos onde jamais seriam encontradas novamente.
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No palácio, a autoridade havia passado de forma suave e decisiva para as mãos de Chu Jinyao. Enquanto isso, na corte, a mesma discussão estava em andamento.
— Vossa Alteza — começou um ministro idoso com sinceridade, inclinando-se profundamente. — A nação não pode ficar um dia sequer sem seu soberano. Agora que Sua Majestade foi capturado pelos Wara, o povo está inquieto, e o país enfrenta um perigo sem precedentes. Como Príncipe Herdeiro e filho mais velho do Imperador, o senhor carrega o mandato do céu e as esperanças do povo. O senhor deve ascender ao trono e estabilizar o reino.
Os outros ministros também se ajoelharam.
— Imploramos que Vossa Alteza ascenda ao trono!
Qin Yi presidia o Salão Wenhua há anos, mas aquela era a primeira vez que se sentia verdadeiramente em conflito.
Dizer que não queria o trono seria mentira. Se não o quisesse, por que teria trabalhado tanto por tantos anos para consolidar sua posição como Príncipe Herdeiro? Mas agora que a oportunidade estava bem diante dele, ele hesitou.
Algo estava errado. Ele não conseguia identificar exatamente o quê, mas seus instintos gritavam que aquele não era o momento certo. Assim como o General Hu havia instintivamente percebido algo errado ao ver Chu Jinxian, apesar de todas as evidências apontarem o contrário. Instintos assim, aprimorados ao longo de anos de batalhas e perigos, alertavam sobre o perigo antes que a mente racional pudesse compreendê-lo totalmente.
Qin Yi resistiu àquela que, sem dúvida, era a maior tentação de sua vida. Balançando a cabeça com firmeza, disse:
— O Imperador ainda permanece nas mãos do inimigo, e a capital está em uma situação precária. Agora não é o momento de focar em assuntos como este. A prioridade é restaurar a dignidade da nação, repelir os invasores e trazer Sua Majestade de volta em segurança. Esse assunto não deve ser levantado novamente. Não concordarei com isso.
Os ministros se ajoelharam em uníssono, suplicando que aqueles eram tempos extraordinários e que a situação exigia medidas extraordinárias. Argumentaram que Qin Yi poderia ascender agora e realizar a coroação formal depois. Mas Qin Yi balançou a cabeça novamente, e assim que as palavras deixaram sua boca, sua mente pareceu mais clara do que estivera em dias.
Algo em tudo aquilo era muito suspeito. Ele não podia dar aquele passo.
Ao ver sua determinação inabalável, os ministros trocaram olhares, mas não ousaram insistir mais. Embora o Imperador tivesse sido capturado, Qin Yi ainda era o legítimo Príncipe Herdeiro e governante de fato. Mesmo os ministros mais poderosos não podiam se dar ao luxo de se opor àquele que agora detinha o verdadeiro poder.
O assunto sobre sua ascensão foi discretamente deixado de lado. Em seguida, um dos ministros levantou a ideia de transferir a capital:
— Vossa Alteza, o Imperador foi enganado por conselheiros traiçoeiros, levando à destruição do exército imperial e à sua captura. A capital está indefesa. Pelo bem da segurança do Príncipe Herdeiro e do futuro do império, devemos nos transferir para a antiga capital de Jinling. Jinling é protegida por barreiras naturais e abriga os celeiros do sul. Há também dez mil tropas estacionadas lá, tornando-a o local perfeito para reconstruir nossas forças.
Assim que a sugestão foi feita, outros rapidamente manifestaram apoio. Mas Qin Yi reprimiu sua raiva crescente e disse friamente:
— Os ancestrais de nossa grande dinastia deixaram claro em seus éditos: não fazemos paz por meio de casamento, não pagamos reparações, não cedemos terras, nem oferecemos tributos. Quando nossos antepassados moveram a capital para o norte, para Yan, foi para colocar a família Qin como a primeira linha de defesa contra invasores estrangeiros. O Filho do Céu deve guardar os portões do império. Se recuarmos para o sul, empurraremos nossas fronteiras até o Rio Yangtze. Isso não é diferente de entregar metade de nosso território ao inimigo. Como poderíamos encarar nosso povo ou nossos ancestrais novamente?
O salão mergulhou em silêncio, a tensão densa no ar. Ninguém ousava falar. Qin Yi passou o olhar pelos ministros e declarou:
— Essa conversa sobre transferir a capital termina agora. A partir deste momento, a cidade entra em alerta total. Qualquer pessoa pega tentando sair sem ordens apropriadas será executada no local. Se a cidade cair, eu, meu filho ainda não nascido e todos vocês cairemos com ela.
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O autor tem algo a dizer:
"A mini-chefe Imperatriz foi derrubada por dano crítico, caros jogadores, por favor continuem seus esforços!”
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