Capítulo 124 a 126

 124:  Enfrentando vida e morte juntos 

A Imperatriz Xiao Qi foi confinada ao Palácio Kunning, e sua posição como imperatriz reduziu-se a um mero título. A Segunda Princesa recebeu ordem de permanecer no palácio e bordar seu enxoval, enquanto o Príncipe Lu teve seu título retirado e foi rebaixado a Príncipe de Condado. Seu feudo original em Luoyang foi retomado pela corte, e ele recebeu uma terra mais pobre e menos significativa. Assim que a capital se estabilizasse, ele deveria partir imediatamente para seu novo feudo. No entanto, essa chamada transferência, na realidade, não passava de uma espécie de prisão domiciliar.

A residência do Marquês de Zhenbei foi poupada de uma purga completa por causa da intervenção de Qin Yi. Ainda assim, o Marquês renunciou voluntariamente ao seu cargo, e os membros mais jovens da família Qi perderam suas posições — alguns foram rebaixados, outros dispensados. A casa do Marquês manteve suas portas firmemente fechadas, temendo atrair mais problemas. Por toda a capital, uma atmosfera de desolação e pavor predominava, com quase todas as famílias lamentando a perda de entes queridos no caos. E, ainda assim, mal tinham tempo para chorar antes de enfrentar um problema ainda mais grave.

Punir os cúmplices do Eunuco Liu e aqueles ligados à facção da Imperatriz Xiao Qi era apenas um meio de apaziguar a ira popular. Mas lidar com essas pessoas não era o fim — era apenas o começo de problemas ainda maiores.

— Alteza, as tropas de Wara além da Passagem Juyong estão se mobilizando em grande número. Teme-se que em breve lancem ataques contra as guarnições da fronteira.

As forças de elite da capital haviam sido perdidas junto com o imperador fora da passagem. O que restava eram menos de 100.000 soldados idosos, fracos e doentes. Como uma força tão debilitada poderia defender a capital?

A Grande Dinastia Yan agora enfrentava uma crise tanto interna quanto externa. Poucos dias antes, já havia surgido um general rebelde, Hu, que tentou se aproveitar da desgraça do país. Se a corte lidasse mal com mais situações como aquela, a queda da Dinastia Yan seria iminente.

Com a queda de Xuanfu e o imperador feito prisioneiro, a maior ameaça não era apenas externa, mas também a ruptura da ordem interna dentro da corte. Depois que Qin Yi recusou a oferta de ascender ao trono nesse momento de crise, a metade restante da corte imperial mergulhou em um estranho silêncio não declarado. Sob a superfície, os corações do povo já estavam em desordem.

Mas, naquele momento, Qin Yi não tinha oportunidade de se preocupar com os pensamentos de seus ministros. A sobrevivência do Estado estava diante dele — o inimigo tornava-se cada dia mais arrogante e ansioso, enquanto a corte interna estava em caos. Os altos oficiais civis haviam perecido na confusão, a maioria dos experientes líderes militares havia morrido em batalha, e até mesmo os jovens nobres promissores que haviam seguido o exército para conquistar méritos haviam perecido. O imperador, sem habilidade militar e incapaz de escolher homens capazes, permitira que eunucos e bajuladores disputassem poder. As ordens militares mudavam constantemente, deixando o exército em confusão. Por fim, a cavalaria Wara aproveitou a oportunidade para lançar um ataque surpresa, dizimando o exército.

Diante de crises internas e externas, Qin Yi não tinha tempo a perder.

Olhando fixamente para o mapa militar diante dele, Qin Yi permaneceu em silêncio por um longo tempo. Quando finalmente falou, sua voz era firme e resoluta:

— Mobilizem as tropas de reserva das Duas Capitais e de Henan para a capital. Desloquem as forças de defesa costeira de Shandong para se posicionarem em Hejian e Baoding, aguardando novas ordens. As forças costeiras de Jiangsu e Zhejiang devem viajar imediatamente por via fluvial para reforçar a capital. As forças de transporte de grãos de Jiangbei e da capital devem acelerar o envio de alimentos para a capital. Abram os celeiros de Tongzhou e tragam provisões.

Ele então apontou para vários locais militares no mapa e continuou:

— Emitam o édito: convoquem os generais de cada província para a capital, para a defesa do reino.

Devido às pesadas perdas entre os altos oficiais civis, muitos dos funcionários dos Seis Ministérios haviam sido recém-nomeados por Qin Yi. Eles estavam plenamente cientes de que essa crise era sem precedentes, por isso abandonaram sua arrogância habitual, e todas as formalidades desnecessárias foram minimizadas. Assim que Qin Yi dava suas ordens, os convocados partiam rapidamente para executá-las. Todo o palácio, especialmente o Salão Wenhua, fervilhava com atividade frenética, com incontáveis documentos e ordens sendo emitidos ao longo do dia. O antigo centro de poder da corte, localizado no Pavilhão Wenyuan, havia agora sido transferido para o Salão Wenhua. Por toda parte, o palácio vibrava com esforços caóticos, porém organizados, para lidar com a crise.

Qin Yi passou o dia inteiro na corte externa, administrando o deslocamento de tropas, provisões e nomeando novos líderes militares. Ele tinha assuntos demais para lidar. Por vários dias, Chu Jinyao não havia visto Qin Yi. Grávida e propensa ao cansaço, muitas vezes percebia que, quando acordava, ele já havia partido, e quando estava pronta para dormir, ele ainda não havia retornado. No início, ela achou que Qin Yi estava apenas ocupado, mas depois de vários dias assim, Chu Jinyao começou a suspeitar de algo mais.

Qin Yi estaria deliberadamente evitando-a?

Assim, naquele dia, apesar do cansaço, Chu Jinyao insistiu em permanecer acordada, recusando-se a descansar mesmo quando Linglong a incentivava repetidamente. Por fim, após bocejar com lágrimas nos olhos, ela esperou tempo suficiente para que Qin Yi retornasse.

Quando ele entrou no quarto, seus movimentos eram silenciosos. Ele pareceu surpreso ao vê-la ainda acordada.

— Por que ainda não está dormindo?

Ele lançou imediatamente um olhar para os servos presentes, mas Chu Jinyao deu um passo à frente para poupá-los.

— Não é culpa deles; fui eu que insisti em esperar por você.

Qin Yi olhou para ela, suspirou e disse:

— Todos vocês, saiam.

Os atendentes respiraram aliviados e se retiraram silenciosamente. Mas, mesmo depois que o quarto ficou vazio, Qin Yi manteve distância de Chu Jinyao, ao contrário de seu hábito usual de aproximar-se naturalmente dela.

As suspeitas de Chu Jinyao se intensificaram. Havia, de fato, uma barreira invisível entre eles. Se não resolvessem aquilo naquele dia, quem sabia por quanto tempo Qin Yi continuaria com aquela frieza autoimposta.

— Alteza, hoje os servos relataram que a Segunda Princesa tentou visitar o Palácio Kunning para ver a Imperatriz, mas foi impedida.

Qin Yi respondeu com indiferença:

— Se foi barrada, então que seja. Ela foi mimada e indomável por tempo demais.

A Segunda Princesa vinha se mostrando inquieta ultimamente, fazendo birras e exigências. No entanto, ela era apenas uma princesa, e até o Príncipe Lu havia sido rebaixado. Como poderia resistir ao poder esmagador da corte? Chu Jinyao mencionou a Segunda Princesa apenas para iniciar a conversa.

— Alteza, às vezes sinto tristeza quando olho para as mulheres do palácio. Até mesmo a Segunda Princesa, nascida da imperatriz, enfrenta tantas dificuldades. Que esperança resta para as outras? A Imperatriz, outrora a esposa favorita do imperador por mais de dez anos, abençoada com afeto e filhos, tinha tudo — amor, filhos, status. Ainda assim, agora, seu selo de fênix foi retirado, sua autoridade para receber damas nobres na corte foi revogada, e ela não pode nem ver a própria filha. Sei que você provavelmente não gosta de ouvir isso, mas, como mulher vivendo no palácio, não posso deixar de sentir empatia. Esse é o destino das mulheres do palácio. Não importa quão gloriosas possamos parecer, na realidade somos todas como frágeis torres de cartas, dependentes inteiramente de forças externas. Se alguém poderoso o suficiente desejar nossa morte, morremos.

Chu Jinyao olhou diretamente para Qin Yi e continuou:

— Antes era o imperador quem detinha esse poder. Agora, essa pessoa é você.

A luz nos olhos de Qin Yi tornou-se fria.

— Quem está colocando esses pensamentos na sua cabeça?

— Ninguém. E, além disso, alguém realmente precisa me dizer isso?

Chu Jinyao olhou para ele com firmeza e disse:

— Agora é a Imperatriz quem caiu. Mas, um dia, poderia ser eu com a mesma facilidade. Pensando bem, não sou tão diferente dela. Entrei no palácio e rapidamente conquistei favor, contando com seu afeto e com minha aparência para ganhar respeito e temor dos outros.

Qin Yi finalmente cedeu à persistência de Chu Jinyao. Ele suspirou, aproximou-se e segurou suavemente seus ombros, conduzindo-a até sentar-se em um divã.

— Você está pensando demais. Você não é como eles, e eu não sou como o imperador. Nada assim vai acontecer.

— Agora, nada vai acontecer. Só estou casada com você há um ano, e estou carregando seu filho. Claro que estou segura por enquanto. Mas e o futuro?

Chu Jinyao afastou gentilmente a mão dele, virando-se para encará-lo com determinação intensa.

— Eu não tenho um passado familiar ilustre, nem talentos ou sabedoria extraordinários. Tudo o que tenho é você. Enquanto você confiar em mim, e continuarmos sendo honestos um com o outro, posso caminhar sobre o gelo fino do palácio. Mas se um dia você parar de se abrir comigo, então qual será a diferença entre mim e a Imperatriz?

Qin Yi nunca havia ficado sem palavras daquela forma antes. Nos últimos dias, ele não sabia como encarar Chu Jinyao, e com tantos assuntos urgentes na corte externa, passou a evitá-la, esperando que ela dormisse antes de retornar. Todas as noites, ele permanecia ao lado dela, observando-a dormir. Ela era a pessoa que ele mais queria proteger, e ainda assim ele a havia exposto a um perigo tão grande. Ele começou a se perguntar se sua decisão de levá-la de Lin Xiyuan e torná-la Princesa Herdeira realmente fora para o bem dela. Ele nunca sequer perguntara como ela se sentia sobre aquele casamento arranjado. Até hoje, não sabia se ela havia realmente desejado aceitar o decreto imperial.

Ele havia planejado organizar seus sentimentos antes de confrontá-la. Mas não esperava que Chu Jinyao fosse tão direta, forçando-o a enfrentar a questão de frente. Qin Yi não teve escolha a não ser responder:

— Não foi isso que eu quis dizer. Quem está tentando semear discórdia entre nós? Como eu poderia pensar assim? Eu apenas estive refletindo… talvez eu tenha sido presunçoso demais.

Chu Jinyao nunca esperara ouvir palavras assim de Qin Yi. Ele era, de fato, obstinado e às vezes dominador, mas admitir algo desse tipo? Com seu orgulho, aquilo era surpreendente.

Ela percebeu que algo incomum estava acontecendo. Ninguém é feito de ferro, e para Qin Yi dizer aquilo, a pressão que vinha enfrentando nos últimos dias devia ter sido imensa. Chu Jinyao perguntou suavemente:

— Por quê?

Qin Yi hesitou. Seu olhar era profundo e complicado, como se contivesse uma intensidade avassaladora que ele rapidamente disfarçou. Por fim, disse:

— Eu emiti uma ordem: a capital deve ser defendida a qualquer custo. Se qualquer oficial tentar enviar sua família para fora da cidade, será executado a tiros.

Chu Jinyao não viu nada de errado nisso.

— Em tempos de guerra, medidas rigorosas são necessárias. Se permitirmos que o pânico se espalhe, ninguém estará disposto a permanecer para defender a cidade.

Qin Yi acariciou seus cabelos em silêncio. Então, de repente, Chu Jinyao entendeu:

— Você está preocupado comigo e com a criança?

Qin Yi não respondeu diretamente, mas perguntou:

— Você me culpa?

Chu Jinyao ficou momentaneamente surpresa, mas então a irritação surgiu.

— Alteza, se você tivesse me mandado embora, então eu teria ficado zangada com você! Eu sou a Princesa Herdeira. Talvez eu não possa dizer que sou nobre ou altruísta, mas pelo menos devo permanecer ao seu lado. Se você fugir da cidade, eu irei para o sul com você. Se você defender a capital até o último suspiro, então eu esperarei por você aqui, seja na vida ou na morte. Quer vivamos ou morramos, nossa família permanecerá junta.

Os olhos de Qin Yi tremularam com emoção, e ele ficou sem palavras. Ele apertou a mão dela com tanta força que quase a machucou.

— Quando ouvi pela primeira vez que a família Lin pretendia torná-la concubina, fiquei chocado e furioso, pensando que não poderia permitir que você cometesse um erro tão tolo. Então escrevi de volta à capital. Nunca perguntei a você desde então — você realmente queria aquilo?

Chu Jinyao ficou surpresa e então não pôde deixar de rir. Mas ao ver a expressão escurecendo nos olhos de Qin Yi, ela rapidamente conteve o riso e disse:

— Alteza, basta olhar para si mesmo. Que mulher não gostaria de se casar com você?

Embora o rosto de Qin Yi permanecesse sério, havia um leve sorriso em seus olhos.

— Bobagem.

Era bobagem, de fato. Qin Yi detestava a forma como as pessoas o encaravam com admiração exagerada, fossem homens ou mulheres. Ainda assim, quando as mesmas palavras vinham de Chu Jinyao, elas não pareciam desagradáveis.

— Certo, chega de bobagens.

O tom de Chu Jinyao tornou-se sério.

— Você se lembra de quando nos conhecemos pela primeira vez?

— Claro.

A expressão de Qin Yi tornou-se provocadora.

— Você era extremamente indisciplinada naquela época, especialmente comigo.

O rosto de Chu Jinyao corou de vergonha, mas aquelas eram palavras que ela queria dizer há muito tempo, embora sempre tivesse sido tímida demais. Depois dos acontecimentos no Jardim Changhe, no entanto, ela percebeu que, se não expressasse sua gratidão e seus sentimentos, ele talvez nunca soubesse deles.

— Alteza, isso pode não significar muito para você, mas para mim, conhecer você foi como uma rã no fundo de um poço vislumbrando o céu. Naquela época, eu realmente dependia e era grata a Qi Ze. Quando você partiu, fiquei abatida por muito tempo, arrependendo-me de que você tivesse sido apenas um encontro passageiro em minha vida isolada, enquanto eu não passava de uma desconhecida para você. Depois, pensei que minha vida continuaria daquela forma até encontrá-lo novamente. Quando você esteve disposto a me salvar da humilhação de me tornar concubina, fiquei verdadeiramente grata. Naquele momento, pensei que, mesmo que você quisesse apenas que eu fosse uma princesa-marionete, eu ficaria satisfeita. Aceitaria quaisquer pessoas que você favorecesse dentro da residência. Mas então, naquela noite, você disse que seu nome era Qi Ze…

Do jovem deslumbrante de sua juventude ao herói que a salvou, e agora ao companheiro constante de sua vida — ele sempre esteve ali.

Enquanto falava, lágrimas se acumularam nos olhos de Chu Jinyao. Qin Yi a puxou silenciosamente para seus braços. Ela agarrou o robe negro de príncipe dele, sua voz embargada pela emoção.

— Fiquei tão feliz quando você escolheu se casar comigo, fosse como Príncipe Herdeiro ou como Qi Ze. Meus pais adotivos nunca me trataram como uma pessoa, e também não sou próxima dos meus pais biológicos, então, na verdade, tudo o que tenho é você…

— Pronto, pronto, não chore.

O coração de Qin Yi doeu enquanto a abraçava. Ele não esperava ouvir uma confissão assim dela. À medida que ela se tornava cada vez mais importante para ele, ele percebeu que também era extremamente importante para ela.

À medida que as lágrimas de Chu Jinyao caíam, elas se transformaram em irritação.

— Mas você me evitou de propósito. Até pensou em me mandar embora!

— Não, não foi isso que eu quis dizer. Eu já mudei de ideia.

— Você ainda vai chegar tarde de propósito e evitar me ver?

— Não vou.

Qin Yi pensou silenciosamente consigo mesmo: também era difícil para ele. Era como cuidar de uma orquídea delicada, querendo dar a ela o melhor de tudo, mas temendo que qualquer imperfeição pudesse prejudicá-la. Ao tentar equilibrar tudo, ele não percebeu que, aos olhos dela, o mais importante era a pessoa que cuidava da flor.

— Jinyao, eu também tenho medo. Tenho medo de que, se eu falhar desta vez, acabarei machucando você.

Ainda aninhada em seus braços, Chu Jinyao falou com a voz abafada:

— Bem, eu tenho medo de perder você. Se pudermos permanecer juntos da vida até a morte, e você tiver apenas a mim, talvez seja exatamente isso que eu desejo.

Qin Yi soltou uma risada suave, seu peito vibrando levemente.

— Está bem.

O que aquele “está bem” realmente significava, apenas Qin Yi sabia.

Enquanto a capital se preparava às pressas para a batalha, as forças Wara, após muita deliberação, decidiram não deixar passar a vantagem que parecia ter caído em suas mãos. Eles levaram o imperador até a Passagem Juyong, alegando que estavam devolvendo-o à capital, e exigiram que as guarnições da fronteira abrissem os portões.

Um relatório militar urgente foi entregue à mesa de Qin Yi. Ele encarou o documento por um longo tempo antes de escrever lentamente a palavra: Recusar.

Ele sabia que aquilo era um passo rumo ao abismo, mas não tinha outra escolha. Assim como quando depôs a Imperatriz Xiao Qi alguns dias antes, ele sabia que avançar significava morte certa. Mas, para estabilizar a situação e conter a agitação, Qin Yi não tinha alternativa.

Três dias após a recusa aos Wara, eles lançaram um ataque contra a Passagem Juyong e Datong. Com o imperador em suas mãos, os generais da Dinastia Yan hesitavam em agir decisivamente. Cinco dias depois, Baigoukou, a Passagem Zijing e a Passagem Juyong caíram, deixando a capital exposta e à beira do colapso.

Qin Yi assumiu pessoalmente o comando, posicionando suas forças do lado de fora dos nove portões da capital — Yongding, Desheng, Anding e outros. Atrás dele erguiam-se as muralhas da capital; se elas caíssem, não haveria mais defesas restantes.

A escolha agora era clara: ruína nacional ou redenção, vida ou morte. Quando Qin Yi deixou o Palácio Ciqing naquele dia, Chu Jinyao o ajudou a ajustar sua armadura. Aquela teria sido a última vez que se viram?

Assim começou a famosa Batalha da Capital, que foi registrada na história para as gerações futuras.

Capítulo 125: Os dois imperadores de Qinzong e Huizong

A batalha para defender a capital foi duramente travada. As antigas tropas de elite que antes varriam as planícies — o Batalhão Wujun (Corpo da Máquina Divina), o Batalhão Sanqian (Corpo dos Três Mil) e o Batalhão Shenji (os Cinco Exércitos) — haviam sido completamente aniquiladas. Embora Qin Yi tivesse convocado reforços com urgência, apenas uma pequena parte do exército Beiwang conseguiu chegar a tempo de defender a capital. As forças militares formais ainda não haviam alcançado a cidade, então Qin Yi só pôde recrutar milícias de dentro da própria capital. Os jovens aptos lutavam fora das muralhas da cidade, enquanto os cidadãos comuns, dentro da cidade, transportavam pedras e comida. Todos entendiam que, se a cidade fosse rompida, ninguém teria como escapar, então abandonaram qualquer esperança restante de sobrevivência. Toda a população lutou como uma só.

Dentro do Palácio Imperial, a corte interna não podia participar diretamente das batalhas externas, mas não estava apenas esperando o desfecho. Chu Jinyao emitiu ordens contínuas para reduzir as despesas do palácio. Nos últimos dias, ela reuniu todos os servos do palácio, direcionando-os a se concentrar em confeccionar roupas quentes para os soldados do lado de fora. As concubinas, acostumadas a uma vida de luxo, naturalmente resistiram. No entanto, em tempos de guerra, o poder era altamente concentrado. Até mesmo a Imperatriz Xiao Qi estava confinada ao Palácio Kunning, obedientemente permanecendo em seu lugar. Essas concubinas podiam estar descontentes, mas suas reclamações permaneciam em privado; nenhuma ousava confrontar Chu Jinyao diretamente.

Relatórios da batalha vindos de fora da cidade chegavam ao palácio imperial como flocos de neve. As forças Wara eram arrogantes e se gabavam de que romperiam o Portão Desheng em duas horas. O Portão Desheng, localizado na parte mais ao norte da capital, suportava o peso principal da invasão à medida que os Wara avançavam para o sul. Qin Yi liderou pessoalmente a defesa no Portão Desheng. Os Wara, após falharem em romper o portão e perderem 5.000 soldados, também viram dois de seus líderes mortos pelas forças de Yan. Esses líderes eram aproximadamente equivalentes a príncipes Han em patente, e suas mortes devastaram Timur, o chefe Wara. Após sofrer pesadas perdas no Portão Desheng, Timur deslocou suas forças para atacar o Portão Xizhi, mas também foi derrotado ali. Com duas vitórias significativas em mãos, a moral dos soldados e civis de Yan disparou. Na batalha subsequente no Portão Zhangyi, muitos cidadãos ajudaram voluntariamente lançando pedras, contribuindo para outra vitória.

Enquanto isso, o general defensor no Passo Juyong, não mais se contendo, lutou ferozmente para garantir a fronteira. Por sete dias e sete noites, eles batalharam contra os reforços Wara, finalmente impedindo-os do lado de fora do passo. Timur havia inicialmente trazido 50.000 soldados para aquele que era o coração profundo do território Yan, sofrendo perdas significativas durante seu ataque às cidades. Com seus reforços bloqueados no Passo Juyong e as forças locais gradualmente chegando para ajudar, Timur percebeu que a maré havia se voltado contra ele. Relutantemente, admitiu que talvez fossem necessários mais alguns anos antes que a glória pudesse ser restaurada.

Na noite de 15 de novembro, sob a cobertura da escuridão, as forças Wara recuaram silenciosamente. Os soldados nas muralhas rapidamente perceberam que algo estava errado e relataram a seus superiores. Qin Yi ordenou imediatamente que as tropas empurrassem os canhões para fora e perseguissem o exército Wara em retirada. A situação havia se invertido; as forças de Yan, fortalecidas por armamentos avançados, aproveitaram a oportunidade para aniquilar mais de 10.000 soldados Wara em fuga. Timur fugiu para o norte em direção à sua base, enfrentando novamente as forças de Yan no Passo Zijing no dia 17, antes de finalmente recuar de volta para as pradarias.

Quanto a como a supostamente inexpugnável Grande Muralha permitiu que o inimigo entrasse e saísse como quisesse, essa questão só poderia ser respondida pelo imperador, que estava preso no meio do exército invasor.

Na verdade, os Wara haviam pretendido apenas descer ao sul durante o inverno para saquear suprimentos. Eles não haviam planejado nada mais ambicioso. Mas, para sua surpresa, as 300.000 tropas de elite de Yan, desorganizadas e em completo caos, deram a Timur a oportunidade perfeita para atacar. Os Wara não apenas derrotaram decisivamente as forças de Yan, como também conseguiram capturar seu imperador. Manter o imperador era um grande fardo para Timur, mas, após consultar um estrategista de Yan, ele percebeu que poderia usar o imperador para forçar as cidades fronteiriças de Yan a abrirem seus portões. Se a sorte tivesse permanecido ao seu lado, eles poderiam até ter saqueado a capital de Yan.

A capital de Yan — certamente deve estar repleta de grãos e seda.

Agora, porém, enquanto Timur observava seu exército severamente enfraquecido, sua frustração apenas aumentava. Ele franziu o cenho e ordenou bruscamente:

— Tragam aquele traidor de Yan aqui!

Fang Pucun foi empurrado para dentro da tenda do chefe por um grupo de cavaleiros corpulentos. Vestido com um simples manto azul de estudioso, Fang Pucun parecia exatamente um erudito frágil — sua estrutura esguia contrastando fortemente com os soldados ao seu redor, cada um deles musculoso e imponente. Qualquer um daqueles soldados poderia facilmente tirar a vida de Fang Pucun com apenas um leve esforço. Apesar da situação desesperadora, Fang Pucun não demonstrava sinais de medo, embora sua aparência estivesse um pouco desalinhada devido ao tratamento rude que havia recebido.

— Seu cão traiçoeiro de Yan! — Timur bateu a mão sobre a mesa com tanta força que parecia que ela poderia se partir. — Diga-me, você é um espião enviado por aquele príncipe herdeiro? Caso contrário, por que conspirou com eles para me sabotar e causar a morte dos meus guerreiros Wara?

Fang Pucun balançou a cabeça e soltou uma leve risada. Ele casualmente sacudiu a poeira de seu manto. Os cavaleiros ao redor, enfurecidos com sua indiferença, encararam-no com os olhos arregalados como sinos, mal conseguindo se conter para não atacá-lo.

Percebendo a crescente agitação, Fang Pucun comentou friamente:

— Grande Khan, se ainda deseja se erguer novamente e alcançar grandes feitos, é melhor garantir que seus homens se comportem com um pouco de decoro.

Os cavaleiros ficaram ainda mais agitados, mas antes que pudessem agir, Timur rugiu, ordenando que recuassem. Com os soldados dispensados, Timur encarou Fang Pucun e rosnou:

— Do que você está falando?

— Se eu fosse realmente um espião do príncipe herdeiro de Yan — disse Fang Pucun calmamente — então meu objetivo seria matar o imperador, dando ao príncipe herdeiro uma razão legítima para ascender ao trono e liderar uma campanha contra você. Eu não perderia tempo ficando aqui.

Timur não compreendeu totalmente as complexidades das palavras de Fang Pucun, mas instintivamente sabia que elas eram importantes.

— O que você quer dizer? — perguntou.

Por dentro, Fang Pucun zombou da mente simplória dos Wara. Esses guerreiros brutais eram fortes, mas careciam do intelecto necessário para compreender estratégias mais sutis. Ainda assim, por causa de sua própria sobrevivência, Fang Pucun escolheu não expressar seu desprezo. Ele reformulou sua declaração de maneira mais simples:

— Grande Khan, o povo de Yan é diferente dos Wara. Nós seguimos princípios rigorosos de hierarquia e piedade filial. Você tem o imperador de Yan em suas mãos… o que há para temer?

Havia sido sugestão de Fang Pucun usar o imperador como moeda de troca, prometendo devolvê-lo à capital em troca da abertura dos portões das cidades de Yan. Ele havia orquestrado muitas das interações com Yan sob a orientação de Timur. Embora Timur frequentemente desprezasse os Yan por sua astúcia, ele passou a confiar nesse misterioso estrategista Yan que havia desertado para o seu lado. Sua raiva diminuiu enquanto ele perguntava com sinceridade:

— Então o que devemos fazer?

Uma coisa era certa: o povo de Yan conhecia o povo de Yan melhor do que ninguém. Sua cultura, impregnada de estratégia e manipulação, valorizava a astúcia e a intriga. Tais táticas ardilosas eram frequentemente vistas como desonrosas por estrangeiros, mas quando empregadas por um desertor Yan como Fang Pucun, essas mesmas estratégias podiam ser devastadoras para o Reino Yan.

Desde que capturara o imperador, Timur vinha lutando para decidir o que fazer em seguida. Por séculos, Yan havia sido o estado dominante, com inúmeras nações menores prestando tributo. Seu poder e autoridade estavam há muito enraizados nas regiões vizinhas. Embora Timur frequentemente realizasse incursões em Yan para saquear suprimentos, ele sempre fazia retiradas rápidas depois. Ir além disso, manter o imperador cativo indefinidamente, era uma questão completamente diferente.

Timur se viu em uma posição difícil após capturar o imperador. Yan havia sido por muito tempo o estado governante da região e, embora Timur tivesse saqueado suas fronteiras muitas vezes em busca de suprimentos, nunca ousara escalar o conflito. Agora, manter o imperador sob sua custódia apresentava um grande dilema. Apesar de ter controle total sobre o imperador, ele não sabia como prosseguir. Em sua visão, manter o imperador vivo, bem alimentado e vestido já era uma demonstração de grande misericórdia, muito melhor do que aquilo que a maioria de seu próprio povo experimentava. Mas, do ponto de vista do imperador, aquilo não era nada menos que cativeiro e maus-tratos.

Fang Pucun endireitou seu manto ao entrar na tenda imperial. Sua postura mudou imediatamente para uma de respeito e humildade. Curvando-se profundamente diante do imperador, exclamou com aparente sinceridade:

— Vossa Majestade, Vossa Majestade sofreu muito!

O imperador, tendo sido mantido em cativeiro por mais de meio mês, havia suportado mais nesses últimos dias do que em todos os seus quarenta anos. A maioria de seus ministros de confiança estava morta, e até mesmo o fiel Eunuco Liu havia sido espancado até a morte por soldados enfurecidos. Sozinho entre estrangeiros, sem sequer um servo para atender às suas necessidades, o imperador havia experimentado nada além de medo e isolamento. Ver subitamente um rosto do povo Yan encheu o imperador de um profundo alívio.

— Quem é você, e como acabou aqui? — perguntou.

Fang Pucun ajoelhou-se e realizou um ritual formal Han de reverência.

— Este humilde servo veio salvar Vossa Majestade!

O imperador, que vinha vivendo em terror constante, ficou radiante com essa resposta. Ele rapidamente ajudou Fang Pucun a se levantar, dizendo:

— Você é um grande ministro! Quando eu retornar à capital, irei recompensá-lo generosamente.

— Agradeço, Vossa Majestade — respondeu Fang Pucun respeitosamente. — Eu me infiltrei entre as forças Wara para persuadir seu líder, Timur, a enviar Vossa Majestade de volta à capital. Tudo o que precisa fazer é manter a paciência, e em breve o Ministério dos Ritos enviará uma grande procissão para escoltá-lo de volta à corte imperial.

Após tantos dias de medo e sofrimento, essa notícia foi como um bálsamo para os ouvidos do imperador. Ele bateu palmas em aprovação e disse:

— Isso é uma excelente notícia! Não me faça esperar por muito tempo.

— Eu obedeço — disse Fang Pucun, curvando-se profundamente enquanto recuava para fora da tenda do imperador. Assim que saiu, ergueu o olhar para as densas e escuras nuvens que pairavam sobre o céu. Havia uma estranha magnificência naquele presságio sombrio, e ele murmurou suavemente para si mesmo:

— Os ventos da mudança estão sobre nós.

A cem milhas de distância, no Palácio Imperial, o recém-nomeado Ministro dos Ritos entregou uma carta com uma expressão preocupada.

— Vossa Alteza, esta é uma proposta de paz dos Wara.

Uma proposta de paz.

Muitos na sala tentaram avaliar a reação de Qin Yi, mas se decepcionariam. Sua expressão permaneceu tão composta quanto sempre, seus movimentos tranquilos, como se o documento colocado diante dele não tivesse nada de extraordinário. Qin Yi pegou a proposta e passou os olhos por ela, sua sobrancelha tremendo levemente.

— Eles certamente estão fazendo exigências ousadas — comentou.

O novo Ministro dos Ritos, ciente de que os termos da proposta eram escandalosamente audaciosos, manteve a cabeça baixa, encarando fixamente os ladrilhos do chão do Salão Wenhua, com medo demais para encontrar o olhar de Qin Yi ou dizer qualquer palavra.

Qin Yi bateu levemente o dedo sobre a elegante mesa antiga de madeira. Diferente de seu costumeiro modo decisivo, ele se conteve de emitir uma ordem imediata sobre aceitar ou rejeitar a proposta. Em vez disso, comentou com um leve tom de divertimento:

— A julgar pela caligrafia e pelo estilo, isso foi claramente escrito por um erudito.

Os oficiais presentes no salão trocaram olhares confusos. Qin Yi soltou uma leve risada e jogou a proposta sobre a mesa.

— Um erudito de Yan, sem dúvida — um homem que cresceu estudando Confúcio, Mêncio e os Quatro Livros e os Cinco Clássicos.

—

Enquanto isso, no Palácio Ciqing, Chu Jinyao estava ocupada recebendo visitas de nobres entusiasmadas.

Graças à defesa bem-sucedida da capital por Qin Yi — apesar da perda de 300.000 tropas de elite — e à posterior reviravolta ao expulsar os Wara, ele havia se tornado o farol de esperança de uma nação abalada. Apenas na noite da retirada dos Wara, mais de 10.000 soldados inimigos haviam sido mortos. Para os cidadãos de Yan, que estavam desmoralizados e desiludidos, Qin Yi agora parecia um salvador divino, um herói que havia revertido a maré e salvado o reino. Da mesma forma, as ações de Chu Jinyao — quase se sacrificando pelo império, reduzindo as despesas do palácio e ajudando a fornecer suprimentos para soldados e civis na cidade — elevaram enormemente o moral público. Agora, dentro da capital, ninguém venerava deuses ou espíritos; eles rezavam apenas ao Príncipe Herdeiro e à sua esposa.

No passado, os ministros haviam esperado que o jovem príncipe herdeiro assumisse o poder devido à negligência do imperador com a governança, tratando-o como um último recurso. Mas agora, Qin Yi havia conquistado o apoio e a admiração genuínos do povo. Toda a nação o via como o verdadeiro líder e aguardava o dia em que ele ascenderia ao trono.

Graças a essa vitória arduamente conquistada na defesa da capital, as atitudes das famílias da elite da capital mudaram drasticamente. Fossem de origem erudita ou famílias militares, todas cobriam Chu Jinyao de elogios. Famílias nobres se apressavam em enviar seus cartões de visita ao palácio, ansiosas para prestar suas homenagens. Chu Jinyao, por estar grávida, não podia receber visitantes demais ao mesmo tempo. Hoje, ela havia convidado apenas sua irmã, Chu Jinxian, e as damas da Residência do Marquês de Changxing para acompanhá-la.

O Marquês de Changxing possuía um status único. Como não ocupava um posto militar ativo, ele não acompanhou o imperador na campanha desastrosa, uma decisão que, em retrospecto, se mostrou afortunada. Quando a defesa da capital exigiu generais experientes, o Marquês de Changxing foi um dos poucos restantes com liderança e experiência em campo de batalha. Nesse momento de crise, ele foi designado para comandar um portão secundário durante a defesa da cidade e conseguiu manter sua posição com sucesso.

O portão mais crítico havia sido defendido pelo próprio Qin Yi, enfrentando o ataque mais feroz. Qin Yi resistiu ao primeiro e mais intenso assalto dos Wara, garantindo a primeira vitória que elevou o ânimo de todos. Graças a esse impulso, defender os outros portões tornou-se muito mais fácil. O Marquês de Changxing também aproveitou esse impulso para defender o Portão Dongzhi, assegurando uma vitória importante na defesa da capital.

Como resultado, a posição das duas famílias nobres — as antigas famílias ligadas por casamento imperial — mudou drasticamente. A família da antiga imperatriz, a família Qi, praticamente desapareceu da vista pública. Se não fosse pela proteção do Príncipe Herdeiro, eles teriam sido tratados como moscas. Enquanto isso, a Residência do Marquês de Changxing, a família da Princesa Herdeira, ganhou grande prestígio devido às suas contribuições na defesa da capital. A mudança na atitude das pessoas era inconfundível.

Nesses dias, todos na Residência do Marquês de Changxing caminhavam com um ar de confiança. Duan Yinghua, cunhada de Chu Jinyao, relatava animadamente os acontecimentos durante o cerco:

— Os dias em que a cidade esteve sitiada foram aterrorizantes para a família, mas felizmente tudo não passou de um susto. A adversidade realmente fortalece uma nação. Hoje em dia, todos na capital estão cantando louvores ao Príncipe Herdeiro e à Princesa Herdeira. Se Sua Majestade retornar em segurança, o Príncipe Herdeiro terá alcançado um mérito sem precedentes…

A voz de Duan Yinghua diminuiu ao perceber a sutil mudança na atmosfera do ambiente. Sentindo que algo estava errado, ela parou de falar e olhou para Chu Jinyao, que estava gentilmente acalmando seu sobrinho, Lu Ge’er, aparentemente alheia à conversa. Chu Jinxian, sentada por perto, também havia se silenciado, seu olhar abaixado e sua expressão complicada.

Erguer-se no momento crítico e salvar o reino durante uma crise e, depois, talvez resgatar o imperador — se Qin Yi conseguisse trazer o imperador de volta, seu mérito seria incomparável.

Mas Qin Yi não era apenas um súdito do imperador. Ele também era o Príncipe Herdeiro. Assim, o mesmo dilema enfrentado pelo Imperador Gaozong de Song, Zhao Gou, agora se apresentava diante de Qin Yi e Chu Jinyao. Quando Chu Jinyao certa vez leu a história do Imperador Gaozong, ela considerou míope e covarde que ele tivesse convocado o General Yue Fei de volta com doze decretos imperiais. Mas agora, diante da proposta de paz dos Wara e da expectativa ansiosa da corte pelo retorno do imperador, Chu Jinyao se viu incapaz de dizer qualquer coisa.

Nota da Autora:

Não tenho a intenção de absolver Zhao Gou ou Qin Yi de suas ações. Yue Fei comandava três quintos das forças da Dinastia Song do Sul, e seu exército, conhecido como o Exército da Família Yue, era altamente respeitado tanto por civis quanto por soldados. Dada a vasta influência que Yue Fei exercia, é compreensível que o Imperador Gaozong tenha se tornado cauteloso. No entanto, ainda acredito que sua decisão de executar Yue Fei foi uma decisão míope.

Ao escrever este capítulo, está claro que a história está se aproximando de seu clímax final. Hoje, estive trabalhando no desfecho e, ao revisar este capítulo, não pude deixar de refletir sobre os temas mais amplos. Sempre esperamos por salvadores e heróis, mas este mundo muitas vezes não tem espaço para verdadeiros heróis.

Agora estamos percorrendo o trecho final ao lado de Chu Jinyao e Qin Yi. Até a próxima atualização!

126: O herói está morto.

Depois que Chu Jinxian e Duan Yinghua partiram, as emoções de Chu Jinyao permaneceram agitadas por um longo tempo.

Ela se lembrou de quando se forçava a ler livros de história e ficava frustrada ao ler sobre a Dinastia Song do Sul. Qin Yi se sentava ao lado dela, aparentemente lendo o Huainanzi, e ria de sua imaturidade sempre que ela se irritava com os acontecimentos históricos. Naquela época, ao ler aquele trecho da história, como Chu Jinyao poderia imaginar que um dia ela e Qin Yi se encontrariam em uma situação semelhante? Se deliberadamente atrasassem o retorno do imperador à capital, se tornariam vilões na história. Mas, se o trouxessem de volta… o imperador os toleraria? Yue Fei foi absolutamente leal e morreu com dedicação inabalável ao seu país, mas Zhao Gou confiava nele?

Chu Jinyao também não tinha certeza. Seria melhor ser um vilão na história ou um herói elogiado que morreria cedo?

O inverno daquele ano estava especialmente rigoroso. Embora tivessem defendido a capital com sucesso, as pessoas que morreram na batalha, as muralhas da cidade que desabaram e as casas danificadas ainda eram um pesado fardo para a Dinastia Yan, que mal começava a se recuperar. Cuidados médicos pós-guerra, madeira, fundos de socorro e roupas de inverno eram agora necessidades urgentes, e nenhuma dessas coisas poderia ser resolvida sem dinheiro. Nesse momento, contar com o tesouro nacional era otimista demais, considerando que o imperador era conhecido por sua frivolidade e indulgência em luxos.

A corte, que lentamente se recuperava, estava mergulhada em constantes debates sobre finanças, discutindo dia após dia. Qin Yi podia liderar o exército à vitória, mas não podia fazer surgir grãos ou dinheiro do nada. Eles podiam transferir grãos dos diversos armazéns em Tongzhou, mas de onde viria a prata necessária para reconstruir a capital?

Qin Yi voltou sua atenção para as famílias ricas da capital. Essas pessoas estavam todas ligadas por casamentos e laços familiares, então ninguém podia enganar ninguém. Qin Yi conhecia a riqueza delas, então aplicou tanto pressão quanto incentivos para forçá-las a desembolsar dinheiro. Naturalmente, como exemplo, Qin Yi primeiro reduziu as despesas de sua própria residência, incluindo até a parte do palácio de Chu Jinyao, que foi destinada ao tesouro nacional.

Quando os outros viram o orçamento doméstico de Qin Yi, ninguém conseguiu dizer uma palavra. Sabendo que resistir não lhes traria benefícios, os oficiais discutiram e negociaram até receberem alguns benefícios ou vantagens oficiais para seus descendentes. Só então contribuíram, ainda que relutantemente, para as finanças do país.

No entanto, após revisar as receitas e despesas do tesouro e examinar os registros da casa imperial, Qin Yi percebeu que pressionar os oficiais não era uma solução sustentável. As despesas da família real eram simplesmente enormes demais.

No palácio interno, Qin Yi tinha apenas Chu Jinyao. Ela havia passado por dificuldades na juventude e não era alguém que gastasse de forma extravagante. Portanto, as despesas do Palácio Oriental eram modestas, e nem mesmo o Censorado Imperial conseguia encontrar falhas nelas. Em contraste, as despesas do harém imperial do imperador eram chocantes.

Qin Yi tinha uma ideia geral da situação, mas sabia que o palácio interno não estava sob a administração dos ministros da corte. Ele precisava discutir esse assunto com Chu Jinyao. Sem perceber, Qin Yi passou o dia inteiro no Salão Wenhua. Quando finalmente saiu do salão principal, notou que o céu havia escurecido e que a neve começava a cair.

A primeira neve do 23º ano de Jianxing havia chegado. Em anos anteriores, os oficiais enviavam memoriais celebrando o sinal auspicioso de um ano abundante trazido pela neve. Mas naquele ano, depois que a capital mal sobrevivera a uma grande batalha e estava em ruínas, uma nevasca tão intensa estava longe de ser uma bênção.

Chu Jinyao ouviu o movimento do lado de fora e se levantou para recebê-lo à porta do palácio. Enquanto Qin Yi removia sua capa coberta de neve com a ajuda de um eunuco, Chu Jinyao notou a neve sobre seus ombros e perguntou:

— Está nevando lá fora?

— Sim, parece que vai nevar a noite toda.

A expressão de Chu Jinyao ficou séria, claramente pensando nas pessoas comuns lá fora.

Ela havia dado apenas dois passos quando Qin Yi a deteve.

— Não se mexa. Ainda estou com o frio do lado de fora. Você não está usando roupas suficientes. Vai acabar ficando resfriada.

Se fosse apenas ela, Chu Jinyao o teria ignorado. Mas agora que carregava uma criança, não ousava agir de forma imprudente. Ela esperou até que Qin Yi se aquecesse junto ao aquecedor antes de se aproximar para segurar sua mão.

— Por que você voltou tão tarde hoje? As coisas lá fora estão difíceis de resolver?

— Está sob controle — respondeu Qin Yi. — A parte mais difícil já passou; o que resta agora é a reconstrução do pós-guerra. Embora o tesouro nacional esteja com poucos recursos, não é um problema impossível de resolver. Pressionar os oficiais e arrecadar impostos das províncias levará tempo, mas, eventualmente, a situação vai melhorar.

Chu Jinyao não podia ajudar muito com os assuntos externos. Parecia que seu papel agora era administrar bem o Palácio Ciqing e o harém, para que Qin Yi não tivesse preocupações em casa e pudesse relaxar por um momento à noite. Eles se sentaram juntos no divã reclinável, e Chu Jinyao, sentindo-se desanimada e culpada ao mesmo tempo, disse:

— Você tem trabalhado incansavelmente por dias, sem nem ter tempo para descansar. Há tantas coisas esperando por você lá fora, e mesmo assim eu não posso fazer nada para ajudar.

Qin Yi riu ao ouvir isso.

— Você não precisa fazer nada. Só o fato de você estar aqui já é mais do que suficiente.

— Você está só tentando me agradar com palavras bonitas.

Qin Yi sorriu, mas não disse nada. Na verdade, ele falava sério. O que os homens buscam no mundo exterior? Nada mais do que riqueza, beleza e poder. Com o poder vêm casas maiores e mulheres mais belas. Agora, Chu Jinyao estava ali, naquele palácio onde ele havia crescido — um palácio que testemunhara suas ascensões e quedas. Sempre que ficava furioso no Salão Wenhua e sentia vontade de jogar um memorial no rosto de alguém, apenas pensar que Chu Jinyao estava esperando por ele a uma curta distância o ajudava a controlar o temperamento.

Durante os dias mais perigosos da guerra, Qin Yi havia mudado de ideia várias vezes, querendo mandar Chu Jinyao embora. Mas, no fim, ele se conteve. Assim como Chu Jinyao havia dito: sua família, fosse na vida ou na morte, permaneceria unida. A decisão de Qin Yi deu às pessoas sob seu comando uma grande dose de confiança. Se a Princesa Herdeira permanecia na capital, então certamente a cidade poderia ser defendida. Os nobres e oficiais, ao verem isso, também não podiam enviar suas famílias embora. Se tentassem, Qin Yi seria o primeiro a puni-los.

Se Chu Jinyao não tivesse permanecido, muitas das famílias dos oficiais teriam desaparecido misteriosamente. Eles talvez ainda defendessem a cidade, mas não com a mesma determinação que demonstraram agora, lutando como se não houvesse retirada possível.

Chu Jinyao sentia culpa por não poder ajudar, mas a verdade era que a estabilidade psicológica que ela proporcionava era mais valiosa do que qualquer arma ou exército.

— A situação atual não é particularmente difícil — disse Qin Yi com seriedade. — Mas, embora seja fácil resolver problemas imediatos, as questões de longo prazo são muito mais difíceis. Qualquer dinastia que dure muito tempo inevitavelmente acumula doenças crônicas e ineficiências. E, neste momento, os gastos da corte são o maior peso sobre o tesouro nacional.

Chu Jinyao entendeu o que Qin Yi insinuava e perguntou com seriedade:

— Vossa Alteza, como posso ajudá-lo?

Qin Yi sentiu um pouco de culpa ao segurar a mão de Chu Jinyao.

— Você está grávida. Eu não deveria sobrecarregá-la com essas coisas.

— Vossa Alteza, somos marido e mulher. Como pode dizer isso? — repreendeu-o ela de forma brincalhona, antes de olhá-lo com sinceridade. — Está planejando reduzir as despesas do palácio?

— Não importa o quanto cortemos, isso nunca se comparará a aumentar a receita. A mesma lógica se aplica aqui. Mesmo que reduzamos as despesas do palácio, tudo o que isso fará será torná-la impopular. Não terá um efeito significativo.

Chu Jinyao pareceu compreender seu significado, e Qin Yi ficou satisfeito. Ele assentiu para confirmar seu palpite.

— Você está certa. Pretendo reduzir o número de servos do palácio. Todos os anos, damas do palácio são selecionadas, mas nenhuma é liberada. Isso é injusto com essas mulheres e também representa um enorme peso para o tesouro. A questão dos eunucos é mais complicada, mas as damas do palácio são mais fáceis de resolver. Você terá que se esforçar por um tempo para elaborar uma lista daquelas que devem ser liberadas.

Chu Jinyao, mergulhada em pensamentos, assentiu.

— É realmente uma tarefa complicada… Mas é administrável. Há pessoas suficientes no Palácio Ciqing para me ajudar, então não ficarei sobrecarregada. Além disso, é um ato de caridade. Tenho certeza de que até nosso filho gostaria de ajudar em uma causa tão boa.

Ao ouvi-la mencionar a criança, Qin Yi olhou para sua barriga levemente arredondada.

— O bebê tem te incomodado nesses últimos dias?

— Não, o bebê tem sido muito comportado — disse Chu Jinyao com um sorriso, tentando fortalecer o vínculo entre Qin Yi e o bebê. Ao mesmo tempo, continuava pensando sobre a questão de liberar as damas do palácio. Libertar as damas mais velhas poderia prejudicá-las mais do que ajudá-las, enquanto liberar as mais jovens poderia deixar o palácio com falta de pessoal. Era algo que precisava ser cuidadosamente planejado para evitar erros.

Depois de um tempo, Chu Jinyao voltou de seus pensamentos e percebeu Qin Yi sentado diante dela, observando-a em silêncio e com atenção. Sentindo-se um pouco envergonhada, também sentiu um aperto no coração ao notar o quanto Qin Yi havia emagrecido. Ela massageou suavemente suas têmporas.

— Vossa Alteza, as coisas lá fora estão realmente tão difíceis? Você perdeu tanto peso. Precisa cuidar de si mesmo.

Nos últimos dias, apenas vê-lo sair pela manhã e retornar à noite já fazia seu coração doer por causa do peso que ele carregava. Agora, ele precisava supervisionar tudo, e esse cansaço muitas vezes não era recompensado.

— Se fossem apenas os Wara, não seria tão ruim. A verdadeira preocupação é a decadência interna — suspirou Qin Yi, segurando a mão inquieta dela. — Os Wara enviaram uma proposta de paz, oferecendo devolver o imperador à capital, mas com condições.

— O que eles querem?

Qin Yi contou a ela o valor aproximado, e Chu Jinyao arfou:

— Isso é absurdo! Eles realmente estão abusando da sorte.

De fato, a capital lutava para se reconstruir, com soldados feridos, cidadãos famintos no frio intenso e um governo cheio de problemas. Ainda assim, os Wara tiveram a ousadia de exigir uma quantia tão exorbitante, contando com o fato de terem o imperador em suas mãos.

As regras ancestrais transmitidas por seus antepassados, que proibiam apaziguamento e pagamento de tributos, agora pareciam uma piada.

O que tornava tudo pior era que essa proposta de paz havia sido escrita por um erudito de Yan.

— Vossa Alteza — disse Chu Jinyao após ponderar por muito tempo, incapaz de pensar em uma solução. Por fim, perguntou cautelosamente: — Então… o que faremos agora?

A melhor solução seria o imperador tirar a própria vida, preservando assim a dignidade da Dinastia Yan e da família real. Depois, quando o país recuperasse suas forças, poderiam lançar uma campanha para vingar essa humilhação. Mas será que o imperador algum dia cometeria suicídio?

Não havia nem necessidade de considerar isso.

Ele não faria.

Os pensamentos de Qin Yi refletiam os dela e, após ponderar todas as possibilidades, ele suspirou.

— Tenho tentado encontrar uma solução que satisfaça ambos os lados, mas onde no mundo existe uma opção tão perfeita? Wara não ousará matá-lo, mas, se não agirmos, a maioria dos cidadãos da capital não sobreviverá ao inverno.

Chu Jinyao não ficou surpresa ao ouvir isso, apenas sentiu uma amarga sensação de inevitabilidade. Ela já sabia disso desde o início. Um príncipe que poderia atirar e matar um servo por rir de forma inadequada diante de seus soldados, que ousaria avançar profundamente em território inimigo durante um conflito de fronteira e que defenderia os portões da cidade até a morte durante uma crise nacional — uma pessoa assim não sacrificaria seu povo em benefício próprio.

Seus olhos se encheram de lágrimas, e sua voz tremeu ao perguntar:

— Alteza, o senhor recusou a proposta deles?

Qin Yi ficou em silêncio por um momento, então respondeu em voz baixa:

— Sim.

Ambos sabiam que, à frente, havia um abismo profundo, uma enorme armadilha. Qin Yi poderia ter concordado facilmente, e ninguém o teria culpado, especialmente porque o dinheiro seria usado pelos motivos mais legítimos. Mas, ao recusar, ele sem dúvida havia enfurecido o imperador. O vínculo entre pais e filhos da família imperial era notoriamente frágil, e as consequências de colocá-lo à prova poderiam ser desastrosas.

Essa decisão não foi difícil. Afinal, as consequências não recairiam sobre Qin Yi. Ele poderia até ganhar uma reputação de piedade filial. Mas ele não podia trair sua própria consciência. Não era assim que um governante deveria governar.

Era uma luta inútil desde o início, e ambos sabiam que todos os seus esforços estavam levando à ruína.

Wara ficou completamente confusa com a rejeição de sua proposta aparentemente imbatível. Eles sabiam que estavam pedindo muito, mas quem poderia recusar quando o próprio imperador estava em suas mãos? Timur, o líder de Wara, ficou furioso ao saber que sua oferta havia sido recusada. Se até ele estava irritado, não era surpresa que as tribos de Wara, já sobrecarregadas, estivessem enfurecidas. À medida que os ânimos se exaltavam nas planícies nevadas, com o vento cortante do inverno uivando, as negociações entre Wara e Yan chegaram ao seu amargo fim.

Quando as negociações de paz finalmente foram concluídas, o novo ano já havia passado, e o povo da capital já estava retirando suas lanternas vermelhas. O tratado foi aceito com grande sofrimento, e o imperador finalmente iniciou seu tão aguardado retorno à capital. Acompanhado por oficiais do Ministério dos Ritos e por um pequeno exército, o imperador mal havia deixado o território de Wara quando viu uma figura familiar parada na neve, olhando resolutamente para o norte apesar do vento feroz.

— Qin Ji? — o imperador ficou atônito. — Você não estava em Qingyang? Como veio parar aqui?

O Príncipe Su, ao ver o imperador, foi tomado por uma onda de emoção. Lágrimas encheram seus olhos enquanto ele se ajoelhava na neve sem hesitar.

— Pai, cheguei tarde para resgatá-lo. Por favor, castigue-me!

O imperador olhou para ele, depois para o vasto e vazio campo de neve atrás dele. Ele suspirou profundamente.

— Esqueça. Levante-se.

O Príncipe Su se levantou e correu para o lado do imperador, com uma mistura de alegria, alívio e tristeza estampada no rosto.

— Pai, o senhor… sofreu. Desde que ouvi a notícia, não dormi uma única noite. Eu desejava poder tomar o seu lugar. Assim que soube que meu irmão havia iniciado negociações de paz com Wara, fiquei esperando aqui. Finalmente, posso escoltá-lo para casa.

Ao ouvir a menção de outro nome saindo da boca do filho, o imperador sentiu uma onda de emoções complexas. Ele suspirou e disse:

— É raro você demonstrar tamanha lealdade.

Naquele momento, o imperador notou as mãos do Príncipe Su. Embora seus filhos fossem homens, haviam sido criados no luxo, e suas mãos muitas vezes eram tão delicadas quanto as de mulheres. Mas agora, as mãos do Príncipe Su estavam ásperas e cobertas de queimaduras de frio.

O Príncipe Su pareceu não perceber o olhar do pai, sua expressão ainda uma mistura de excitação e tristeza.

— Pai, minhas tropas estão logo dentro da fronteira. Eu mesmo o escoltarei de volta à capital.