Capítulo 136 a 138

  136: Coroação da Imperatriz 

O 24º ano do reinado Jianxing marcou um ponto no tempo bastante delicado.

Em um dia no final de março, os oficiais dos seis ministérios da corte estavam trabalhando normalmente dentro da cidade imperial quando, de repente, alguns sons incomuns puderam ser ouvidos do lado de fora do salão. Momentos depois, um colega mais ousado saiu para investigar e retornou com uma notícia surpreendente: os portões do palácio haviam sido trancados.

Naquele momento, o céu a oeste ainda brilhava com o pôr do sol, e os oficiais ainda não haviam sido dispensados de seus deveres. Certamente não era hora de os portões do palácio serem trancados. Ao mesmo tempo, muitos Guardas Imperiais haviam entrado na capital, assegurando ruas e becos importantes.

Os oficiais trocaram olhares inquietos, cada um percebendo que algo estava fora do comum. Sabiamente, mantiveram seus pensamentos para si, abstendo-se de sair para verificar ou tentar qualquer mudança.

Passaram uma noite cheia de ansiedade. Na manhã seguinte, os portões do Palácio Qianqing se abriram como de costume, mas os oficiais, com as cabeças abaixadas, notaram o que pareciam ser leves vestígios de sangue seco nas fendas dos degraus de mármore. O imperador não apareceu e, em vez disso, os eunucos da Diretoria de Assuntos Cerimoniais anunciaram o decreto imperial. O imperador, alegando problemas de saúde, havia abdicado do trono para tornar-se Imperador Aposentado, transferindo o trono ao Príncipe Herdeiro Qin Yi.

Assim se desenrolou o infame Incidente Jianxing.

A essa altura, pouco restava ao Grande Secretariado dizer. Embora fosse um ato de traição, uma abdicação forçada, a maioria dos oficiais, em privado, acolheu o resultado. Embora o processo tivesse sido incomum e violento, o desfecho era aceitável: desde que a pessoa certa ascendesse ao trono, esses pequenos detalhes poderiam ser convenientemente ignorados.

Afinal, a reivindicação do Príncipe Su sempre foi mais fraca. O Príncipe Herdeiro estava no palácio havia muitos anos, e muitos oficiais não queriam ver uma mudança na linha de sucessão. Desde que o Príncipe Su havia entrado na capital, ele vinha tentando agressivamente conquistar favores e comprar influência. Essas táticas poderiam funcionar com o povo comum, mas não eram suficientes aos olhos dos oficiais eruditos que haviam ascendido por meio dos exames imperiais.

À medida que o imperador se tornava cada vez mais desconfiado do Príncipe Herdeiro, oficiais tanto da geração mais velha quanto da mais jovem começaram a ficar ansiosos. A geração mais velha defendia o princípio ortodoxo da primogenitura, segundo o qual o filho legítimo mais velho deveria herdar o trono. A geração mais jovem, muitos dos quais haviam sido promovidos por Qin Yi durante a defesa da capital, também sentia que sua ascensão era algo natural. Embora o apoio de Qin Yi às reformas tivesse alienado uma facção de ministros conservadores, até mesmo eles eram firmemente comprometidos com o princípio da sucessão legítima. Se o imperador realmente tivesse abrigado pensamentos de depor o Príncipe Herdeiro em favor do Príncipe Su, esses ministros conservadores teriam resistido ferozmente.

Mais importante ainda, o que poderia ser feito naquele momento? Era o que era. Após ouvirem o peculiar édito de abdicação, alguns instantes de silêncio se seguiram na Praça do Palácio Qianqing, antes que a multidão explodisse em um coro de “Vida longa ao Imperador!” 

Um a um, eles se ajoelharam e começaram a louvar as virtudes do imperador, instando o Príncipe Herdeiro, agora o novo Imperador, a aceitar o Mandato do Céu e ascender ao trono sem demora.

Tendo arriscado tudo ao orquestrar o golpe palaciano, Qin Yi havia feito isso exatamente por esse resultado. No entanto, quando os oficiais o instaram a definir uma data para sua entronização, Qin Yi franziu a testa em silêncio enquanto observava as opções apresentadas pelos Astrônomos Imperiais.

Qin Yi já era casado, portanto sua cerimônia de coroação e a investidura da imperatriz seriam realizadas juntas. No entanto, dado o estado atual da saúde de Chu Jinyao, ela não tinha condições de suportar as exigentes formalidades de uma cerimônia tão elaborada.

No Palácio Ciqing, os guardas que anteriormente o cercavam haviam sido substituídos pelos próprios homens de Qin Yi. A primeira coisa que Qin Yi fez após recuperar o controle da corte foi mover cuidadosamente Chu Jinyao de volta ao Palácio Ciqing. Ela agora estava encostada em sua cama, balançando suavemente o berço de madeira de seu filho enquanto ouvia suas atendentes relatarem os acontecimentos do lado de fora.

—… Depois de ouvir a notícia da morte do Príncipe Su, a Nobre Consorte Shu se lançou de uma viga. Dizem que a Princesa Consorte Su está em um estado histérico na residência Su, chorando todos os dias e afirmando que apelará ao Imperador Aposentado por justiça.

O Príncipe Su havia sido morto durante o golpe palaciano, e Fang Pucun, o conspirador que havia brincado com a vida de todos, fora brutalmente abatido por um oficial militar. As táticas cruéis de Fang Pucun haviam enfurecido os soldados havia muito tempo, e eles desejavam lidar com ele já fazia algum tempo. Quanto à Nobre Consorte Shu, ela também havia morrido.

—Apelar por justiça? Ela ousa falar de justiça? — Chu Jinyao, agora sem forças, parecia suave e frágil, e sua voz também estava enfraquecida. — Antes, por causa do imperador (do Imperador Aposentado) muitos assuntos não puderam ser investigados, mas agora é hora de finalmente acertar as contas. Eles serão responsabilizados pelo envenenamento da Imperatriz Muhuai.

A Nobre Consorte Shu havia certa vez tramado incriminar o Palácio Oriental ao matar a Imperatriz Xiao Qi, e Chu Jinyao havia nutrido há muito tempo o desejo de vingança. No entanto, com o Imperador Aposentado ainda no trono e favorecendo o Príncipe Su como um filho exemplar, Chu Jinyao não havia conseguido levar o assunto até o fim. Agora, porém, com o Imperador Aposentado fora do poder, ela não tinha mais reservas. Haveria vingança, e dívidas seriam cobradas.

Quanto àqueles que acreditavam que os mortos não deveriam ser responsabilizados por seus pecados, Chu Jinyao tinha pouca consideração por tal raciocínio. Ela respeitava os mortos, mas os erros precisavam ser corrigidos, independentemente de o culpado estar vivo ou morto. Além disso, a Imperatriz Xiao Qi também havia sido vítima dos esquemas da Nobre Consorte Shu, sua morte também não deveria ser vingada?

Embora Chu Jinyao e a Imperatriz Xiao Qi tivessem suas próprias divergências, queixas pessoais eram uma coisa, enquanto o crime de assassinato era outra. A vingança por disputas pessoais era uma coisa, mas a punição pelo crime de assassinato da Nobre Consorte Shu era algo completamente diferente. A morte não a absolvia da culpa, e a verdade precisava vir à tona.

Linglong aceitou a ordem com calma determinação. Dado o estado atual da corte, provavelmente ela nem precisaria investigar muito; muitos servos do palácio surgiriam espontaneamente para fornecer provas. Com o Príncipe Su morto, a Nobre Consorte Shu tendo tirado a própria vida e sem chance de a família do Príncipe Su recuperar o favor, seu poder no palácio desmoronou quase instantaneamente. Vendo a mudança dos ventos, os oportunistas do palácio agora estariam ansiosos para oferecer sua ajuda.

Chu Jinyao confiava em Linglong para lidar com o assunto. Entre suas criadas, Dingxiang era conhecida por sua lealdade e confiabilidade, cuidando da comida e bebida de Chu Jinyao, enquanto Erxue era astuta e inteligente, capaz de assumir o papel de “policial mau”. No entanto, quando se tratava de lidar com tarefas delicadas com precisão, ninguém era mais minuciosa do que Linglong.

Após receber suas ordens, Linglong se retirou, e a ama do palácio trouxe uma tigela de sopa tônica branca, persuadindo Chu Jinyao:

—Vossa Alteza, a senhora perdeu muita força durante o parto. Precisa comer mais para se recuperar.

Chu Jinyao mal suportava ver a sopa tônica. Após seu parto perigoso, todos haviam ficado assustados. O palácio e o público enviavam quantidades intermináveis de ninhos de pássaro e tônicos de gelatina, e Qin Yi também continuava enviando suplementos ricos por meio do Departamento da Casa Imperial. Parecia exagerado.

Chu Jinyao fez uma expressão sofrida, mas antes que a ama pudesse começar a insistir novamente, uma voz veio do lado de fora do biombo:

—O que está acontecendo?

Ao ouvir aquela voz, toda a sala se ajoelhou.

—Vossa Majestade.

Chu Jinyao tentou se levantar, mas foi gentilmente impedida por Qin Yi, que a ajudou a recostar-se novamente em sua posição original. Ela fez um gesto preguiçoso de saudação formal.

—Vossa Alteza.

Os títulos no Palácio Ciqing haviam se tornado um pouco confusos. Como Qin Yi ainda não havia oficialmente ascendido ao trono e Chu Jinyao ainda não havia sido formalmente coroada imperatriz, os títulos estavam indefinidos. Os servos do palácio passaram a chamar Qin Yi de “Vossa Majestade”, mas Chu Jinyao continuava a chamá-lo de “Vossa Alteza”. Da mesma forma, os funcionários do palácio não sabiam exatamente como chamar Chu Jinyao, então usavam uma mistura de “Princesa Herdeira” e “Sua Alteza”, criando essa estranha mistura de títulos.

Qin Yi lançou um olhar para a tigela de tônico que Chu Jinyao havia deixado de lado e rapidamente entendeu a situação.

—Você não está comendo de novo?

—Não é que eu me recuse a comer — Chu Jinyao franziu a testa, parecendo ressentida. — Mas tem demais. Eu não sou um porco sendo engordado, então quanto eu realmente preciso comer?

—Não fale bobagens — disse Qin Yi, então pegou a tigela, testou a temperatura e gentilmente ofereceu-lhe uma colher. — Vamos, seja boazinha, apenas termine.

Mesmo que Xiao Linzi já tivesse presenciado momentos assim inúmeras vezes e tivesse se tornado imune a isso, ainda sentia vontade de arrancar os próprios olhos.

Isso estava mesmo acontecendo? Era realmente a mesma pessoa ele servia a tantos anos?

Os servos do palácio mantiveram os olhos abaixados, fingindo que não viam nem ouviam nada. Chu Jinyao relutantemente bebeu metade da tigela antes de balançar a cabeça, recusando-se a tomar mais.

Vendo que ela realmente não conseguia ingerir mais nada, Qin Yi não insistiu e colocou a tigela de lado. Um eunuco rapidamente avançou para removê-la. Qin Yi limpou as mãos com um lenço, mentalmente anotando que deveria lembrar a Cozinha Imperial de preparar suplementos que não tivessem gosto de suplemento. Ele não via problema algum nisso.

Depois de lavar o gosto desagradável da boca com água, Chu Jinyao suspirou aliviada. Preocupada que Qin Yi pudesse obrigá-la a comer novamente, ela rapidamente mudou de assunto.

—Por que você veio tão cedo hoje?

—Não há muita coisa acontecendo na corte.

Chu Jinyao não acreditou. O imperador havia abdicado, a nova dinastia ainda estava se estabilizando, como poderia não haver “muita coisa” acontecendo? Ela não o confrontou, porém, e em vez disso perguntou sobre outro assunto urgente.

—Quando será definida a data da coroação?

Qin Yi balançou a cabeça, respondendo casualmente:

—Sem pressa. Vamos esperar até que você esteja totalmente recuperada.

—Como você pode dizer que não há pressa? — Chu Jinyao ficou pasma. — Você forçou o Imperador Aposentado a abdicar. Mesmo que ninguém na capital ouse falar, não há garantia de que os príncipes das fronteiras não usem isso contra você. Você precisa ascender ao trono rapidamente. Assim que herdar o mandato imperial, qualquer rebelião será considerada traição.

—Se eu ascender ao trono, então a imperatriz deve ser coroada ao mesmo tempo. Você não pode suportar a cerimônia em sua condição atual. Se eu ascender primeiro e você ainda for Princesa Herdeira, isso não seria apropriado.

Chu Jinyao bateu nele com exasperação.

—O que você está dizendo?

Qin Yi permaneceu completamente sério.

—É a verdade. Essas coisas não ficam bem na família imperial. É melhor esperar um pouco e fazer tudo de uma vez.

Poucos dias depois, a Velha Senhora Chu visitou Chu Jinyao no palácio, abordando o assunto com cautela.

—Sua Alteza, Sua Majestade mencionou algo sobre o seu título?

Com a poeira assentando após o golpe palaciano e o novo ano de reinado já proclamado, todo o império sabia que um novo imperador havia assumido o trono. No entanto, não havia nenhuma palavra sobre a nomeação de uma imperatriz, e isso deixou a família Chu, especialmente o Marquês Changxing, preocupada.

Lembrando-se da atitude despreocupada de Qin Yi, Chu Jinyao sentiu que aquela era uma situação em que “o imperador não está com pressa, mas seus ministros estão”. Ela bufou e dispensou a preocupação.

—Ele nem está preocupado com sua própria coroação. Isso vai acontecer eventualmente.

A Velha Senhora Chu, tranquilizada pelo fato de nenhuma nova concubina ter entrado no palácio e de Chu Jinyao ter acabado de dar à luz um filho legítimo, finalmente relaxou. Não havia motivo para que sua neta não fosse nomeada imperatriz.

Enquanto isso, na corte, o Grande Secretariado estava igualmente perplexo.

Nunca em todos os seus anos haviam visto um príncipe que havia tomado o trono por meio de um golpe palaciano demonstrar tamanha falta de urgência em ascender oficialmente ao trono. Embora o Imperador Aposentado tivesse apenas três filhos, o clã imperial possuía muitos príncipes. Os ministros não sabiam se deveriam elogiar a paciência de Qin Yi ou sua ousadia.

E assim, no primeiro mês do ano de reinado Jinghe, enquanto o imperador permanecia tranquilo e toda a corte permanecia tensa, um mês passou silenciosamente. Quando Chu Jinyao já havia se recuperado em grande parte, Qin Yi finalmente trouxe alívio aos sofridos astrônomos imperiais ao escolher uma data para a coroação e a investidura da imperatriz.

Em 18 de maio, Chu Jinyao vestiu o traje cerimonial completo de imperatriz, enquanto as oficiais femininas removiam seu adorno de cabeça de Princesa Herdeira com quatro asas e o substituíam pela coroa de imperatriz com seis asas. Vestida com um longo traje cerimonial, ela seguiu lentamente em direção ao Palácio Qianqing.

No topo dos elaborados degraus de mármore, Qin Yi estava de pé vestido com suas vestes imperiais negras, seu dragão imperial dourado reluzindo em seus ombros. Através das nove fileiras de contas de jade que adornavam sua coroa, ele a observava com intensa concentração.

Quando Chu Jinyao se aproximou da base das escadas, as oficiais femininas e os eunucos abaixaram a cabeça e pararam. O caminho que levava ao palácio mais alto do reino só podia ser percorrido pelo imperador e pela imperatriz sozinhos.

Lentamente, Chu Jinyao subiu os degraus. Quando chegou aos três últimos, Qin Yi estendeu a mão em sua direção. Vestido com suas vestes imperiais, sua figura imponente e traços afiados e belos impunham admiração. Após cinco anos de espera, dez anos como Príncipe Herdeiro, ele finalmente havia alcançado o ápice que era legitimamente seu.

Finalmente, Chu Jinyao colocou sua mão na palma estendida de Qin Yi. No momento em que sua mão tocou a dele, ele a segurou firmemente. Virando-se juntos para encarar os oficiais abaixo, as notas ressonantes da música cerimonial preencheram o ar. Em seus trajes cerimoniais completos, os oficiais civis e militares, junto com as nobres da corte, realizaram a mais solene das reverências, entoando em uníssono:

—Vida longa ao Imperador! Vida longa à Imperatriz! Que o Imperador e a Imperatriz compartilhem sua virtude e tragam prosperidade à nossa dinastia!

Assim, a era Jinghe começou verdadeiramente.

Capítulo 137: Descendência

No terceiro ano da era Jinghe, muita coisa podia mudar em três anos. Por exemplo, o príncipe imperial, que ao nascer era frágil como um gatinho, já havia crescido e começado a demonstrar um nível formidável de destrutividade. O imperador aposentado, que descansava no Palácio Interno Ocidental, aos poucos aceitou a realidade e agora vivia uma vida totalmente voltada ao prazer. Enquanto isso, a Grande Dinastia Yan, que havia sofrido um duro golpe no final da era Jianxing, após três anos de recuperação, infligiu uma derrota esmagadora aos Wara no início do verão deste ano, conquistando uma grande vitória. Toda a nação agora celebrava a sabedoria e a determinação do imperador. Alguns até enviaram memoriais à corte, elogiando Qin Yi por seus feitos literários e militares e por revitalizar a Grande Yan, comparando-o ao imperador fundador da dinastia.

Claro, se esses elogios eram sinceros ou mera bajulação era discutível.

Por causa da vitória na fronteira, a Grande Dinastia Yan finalmente liberou a frustração acumulada pela captura do imperador anterior no final da era Jianxing. A corte estava repleta de alegria, e a atmosfera no Palácio Interno era igualmente animada. Ao longo dos últimos três anos, Chu Jinyao gradualmente dispensou muitas damas do palácio. Qin Yi também fez cortes significativos em oficiais redundantes da corte e utilizou ministros competentes para implementar novas políticas. O tesouro nacional tornava-se cada vez mais próspero, e o peso do harém diminuía. Tanto a corte quanto o palácio interno demonstravam um espírito de vigor e progresso.

Com o moral elevado entre os oficiais, Qin Yi decidiu realizar um banquete na corte para recompensar os soldados que lutaram na batalha. Da mesma forma, Chu Jinyao organizou um banquete no harém, convidando as esposas desses heróis. Além disso, todas as nobres de terceira classe ou superior foram convidadas.

O banquete era para ser uma ocasião alegre, então Chu Jinyao não queria que as convidadas se sentissem muito reprimidas. Ela organizou o evento nos jardins adjacentes ao Jardim Imperial. Do salão do banquete, os convidados podiam ir diretamente ao jardim, onde pavilhões estavam equipados com serviço de chá e criados do palácio circulavam ocupados, garantindo uma organização cuidadosa. Antes do início oficial do banquete, os familiares mais próximos dos oficiais da corte chegaram cedo para conversar com Chu Jinyao.

Assim que Duan Yinghua entrou, o pequeno Príncipe Herdeiro inesperadamente esbarrou nela.

— Ai — exclamou ela, rapidamente se equilibrando e segurando o príncipe. — Príncipe Herdeiro, você precisa tomar cuidado para não correr tão rápido.

— É a segunda cunhada! — disse Chu Jinyan, que estava sentada na câmara interna com Chu Jinxian. Ao ouvir a comoção, Chu Jinxian se levantou para cumprimentar Duan Yinghua, enquanto Chu Jinyao permaneceu sentada.

Ao ver a criança sendo trazida, Chu Jinyao não pôde deixar de sentir uma dor de cabeça chegando.

— Qin Hongyan, você esbarrou na sua tia. Não vai se desculpar?

Duan Yinghua jamais ousaria aceitar um pedido de desculpas do príncipe. O Príncipe Herdeiro era a única criança no palácio e, como filho legítimo da imperatriz, era natural que, em alguns anos, começassem as discussões para estabelecê-lo oficialmente como herdeiro, caso tudo corresse bem. Duan Yinghua apressou-se em dizer:

— Majestade, como pode dizer isso? Ainda bem que o Príncipe Herdeiro não se machucou. Eu sou uma adulta, não é nada demais. Príncipe Herdeiro, você está bem?

Qin Hongyan havia nascido prematuro e era bastante frágil no início, então tanto Chu Jinyao quanto Qin Yi o mimavam, o que inevitavelmente levou a certos excessos. Felizmente, a criança parecia ter herdado a constituição de Qin Yi e, à medida que crescia, não apenas sua saúde melhorava, mas sua capacidade de causar confusão aumentava significativamente. Enquanto ele estivesse no palácio, não havia um momento de paz nos aposentos de Chu Jinyao. Os criados do palácio atendiam a todos os seus caprichos, e até os mais velhos de ambos os lados concediam todos os seus pedidos. Com tanta indulgência, Qin Hongyan tornava-se cada vez mais ousado em suas travessuras. Percebendo que isso não poderia continuar, Chu Jinyao começou a discipliná-lo com rigor. Como agora, ela fixou nele um olhar severo e, com uma voz que não admitia contestação, disse:

— Quantas vezes já te ensinei? Você esbarrou em alguém mais velho e não vai se desculpar?

Ao ver o rosto da mãe escurecer, Qin Hongyan imediatamente se endireitou e, obedientemente, pediu desculpas a Duan Yinghua:

— Tia, me desculpe.

Duan Yinghua rapidamente fez um gesto dispensando:

— Não é nada, não é nada. Majestade, você é muito rigorosa com o Príncipe Herdeiro. Não é grande coisa. Não precisa dificultar para ele, não o assuste.

— Assustá-lo? — Chu Jinyao lançou um olhar de lado para Qin Hongyan. — Não o subestime. Ele é esperto e sabe muito bem quem vai ceder a ele e quem não vai. Na frente do pai dele, ele ousaria agir assim?

Chu Jinxian sorriu ao ouvir isso e disse:

— Ele ainda é jovem. Haverá tempo para estudar com o tutor e enfrentar as dificuldades do aprendizado. Nós, tias e tios, devemos mimá-lo enquanto podemos. Príncipe Herdeiro, no futuro, corra mais devagar. Todos aqui são mais velhos que você, então se esbarrar em um adulto, não é nada demais. Mas se bater em algo pontudo, como um vaso ou uma mesa, quem vai se machucar é você. Entendeu?

Fazendo beicinho, Qin Hongyan assentiu e disse:

— Entendi. Obrigado, tia.

Então ele olhou de relance para a expressão de Chu Jinyao e, com um ar lamentável, puxou sua manga:

— Mãe, eu errei. Por favor, não fique brava.

Qin Hongyan ainda era tão pequeno, com pele clara e um rosto bonito. Seu pedido de desculpas com ar de pena derreteu instantaneamente o coração das mulheres ao redor. A bronca anterior de Chu Jinyao tinha sido mais educativa, então ao vê-lo assim, sua irritação rapidamente desapareceu. Ela tocou levemente a testa dele e disse, exasperada:

— Você! Todos vimos o que aconteceu agora. Quem você está tentando enganar?

Qin Hongyan se agarrou à manga dela e, inclinando a cabeça, fez graça pedindo perdão. Chu Jinyao só pôde suspirar e o puxar para seus braços. Crianças que recebem muito carinho dos pais parecem instintivamente saber agir de forma manhosa, e Qin Hongyan era um mestre nisso. As mulheres ao redor sorriram com alegria e admiração.

— O Príncipe Herdeiro é tão esperto. Ele só está tentando agradar a imperatriz — disse alguém.

Vendo que a mãe já não estava mais brava, o rosto de Qin Hongyan se iluminou. Ele olhou ao redor de forma travessa até que seu olhar pousou em Chu Jinxian.

— Tia, onde está o Lu Ge’er?

— Como assim “Lu Ge’er”? Você precisa chamá-lo de primo! — disse Chu Jinyao, impotente. Como costumavam se referir a Zhao Lu como “Lu Ge’er” entre si, esse pequeno encrenqueiro acabou pegando o hábito também. Zhao Lu era mais velho que ele; ele não tinha o direito de chamá-lo pelo apelido.

Mas Qin Hongyan não se importava com essas coisas. Crianças de idades próximas tendem a resistir em chamar umas às outras de “irmão” ou “irmã”. E sendo tão mimado, Qin Hongyan era ainda mais relutante. Chu Jinyao e Chu Jinxian eram irmãs muito próximas e, por causa do incidente nos subúrbios do oeste, Qin Yi tratava Chu Jinxian e a família Zhao com grande respeito. Como Zhao Lu e Qin Hongyan tinham idades semelhantes, Qin Yi pretendia que Zhao Lu fosse o futuro companheiro de estudos de Qin Hongyan. Para ambas as famílias, esse arranjo era ideal, e as duas crianças cresceram próximas, praticamente sendo criadas juntas.

Ao ouvir Qin Hongyan perguntar por seu filho, Chu Jinxian sorriu suavemente e disse:

— Ele não dormiu bem ontem à noite, então estava um pouco cansado quando viemos ao palácio. Ele está cochilando no salão lateral agora. Você pode ir vê-lo, ele já deve estar acordado.

Com um animado “Tá bom!”, Qin Hongyan pulou do colo de Chu Jinyao e saiu correndo. Um grupo de damas do palácio e eunucos, assustados, rapidamente o seguiu.

Chu Jinyao observou o filho até que ele desapareceu de vista, então finalmente voltou sua atenção à conversa.

Duan Yinghua comentou:

— O Príncipe Herdeiro corre com tanta agilidade. Ele deve ter um grande potencial atlético no futuro. Minha filha não tem pernas tão fortes quanto as dele.

Duan Yinghua havia dado à luz seu primeiro filho dois anos antes. Embora fosse uma menina, era a primogênita da casa do Marquês Changxing e era adorada por todos os mais velhos. Tanto Chu Jinyao quanto Chu Jinxian, que não tinham filhas, mimavam a pequena sempre que podiam. Chu Jinxian a tranquilizou, dizendo:

— Como uma menina pode se comparar a um menino? E além disso, sua filha mais velha ainda é tão pequena. Ela é mais de um ano mais nova que esses dois. Espere ela crescer um pouco; vai estar correndo por todo lado, e você nem vai conseguir acompanhá-la.

Pais sempre têm preocupações, mas mesmo assim encontram alegria em criar seus filhos. Duan Yinghua sorriu e disse:

— Espero que suas palavras se realizem. É uma pena que ela ainda seja tão pequena e não possa ser trazida ao palácio. Caso contrário, poderia brincar com os primos. Da última vez que voltamos para casa, ela estava pedindo pelos irmãos.

Desde que a crise com Chu Jinmiao passou, o relacionamento de Duan Yinghua com o marido se aprofundou bastante. Embora não fossem excessivamente afetuosos, tratavam-se com respeito e cuidado mútuos. As intenções de Duan Yinghua não eram difíceis de perceber. Embora sua filha ainda fosse pequena, ela sabia que crescer ao lado de seus dois primos — seja Zhao Lu ou o Príncipe Herdeiro — aumentaria as chances de sua filha garantir um bom casamento no futuro. Mesmo que isso não acontecesse, ter dois irmãos mais velhos influentes já seria uma bênção.

Desde o início da primavera deste ano, a saúde da Velha Senhora Chu vinha declinando constantemente. Ela já não possuía a presença firme e autoritária de antes como chefe da família, demonstrando agora o cansaço típico da velhice. Aos poucos, abriu mão do controle da casa, entregando a administração a Duan Yinghua.

Duan Yinghua, conhecida por sua personalidade forte, sempre foi competitiva em sua família de origem. Após se casar com a família do Marquês Changxing, tornou-se ainda mais determinada a ter sucesso. Agora, casada com uma das famílias mais poderosas da capital, Duan Yinghua se recusava a ser menosprezada e lidava com tudo com extrema precisão. O Marquês Changxing vinha gradualmente preparando seu segundo filho, marido de Duan Yinghua, para herdar o título, e ele, sendo modesto e prudente, conquistou uma boa reputação. Com Duan Yinghua administrando os assuntos da casa, todos que visitavam a residência do marquês não podiam deixar de elogiar suas habilidades.

Enquanto isso, Madame Zhao tornara-se cada vez mais melancólica ao longo dos anos. Mas, quando sua neta nasceu, a visão da criança delicada pareceu derreter seu coração. Talvez como forma de compensar erros do passado, Madame Zhao passou a mimar a neta, praticamente criando-a ela mesma. Muitos especulavam que essa devoção era uma tentativa de expiar seus erros. Tendo se afastado de Chu Jinyao, Madame Zhao parecia canalizar toda sua culpa na neta, como se isso pudesse compensar seus erros anteriores. Agora totalmente dedicada a criá-la, ela já não se envolvia nos assuntos da casa, deixando Duan Yinghua livre para administrar tudo.

Ao ver sua família de origem prosperando, Chu Jinyao não pôde deixar de se sentir aliviada. Nesse momento, ela ouviu as vozes brincalhonas de Qin Hongyan e Zhao Lu vindo de fora, e um sorriso surgiu em seus lábios. "As crianças encontrarão suas próprias bênçãos", pensou. "Deixe que cuidem de seus próprios assuntos."

— Majestade, a esposa do Marquês Fu chegou com suas filhas para prestar respeitos.

Chu Jinyao voltou à realidade e sorriu.

— Por favor, convide-as a entrar.

Mais e mais famílias vieram prestar seus respeitos e, quando Chu Jinyao viu que estava quase na hora, conduziu o grupo ao salão do banquete. Quando chegou a notícia da corte frontal de que Qin Yi havia iniciado o banquete, Chu Jinyao sorriu para o grupo e disse:

— Hoje celebramos a grande vitória na fronteira. Este é um momento de alegria nacional, então realizemos este banquete em honra aos heróis que conquistaram essa vitória. Senhoras, sintam-se à vontade para aproveitar. Que o banquete comece!

Erguendo sua taça primeiro, ela deu o tom, e o som de taças sendo levantadas encheu o salão. Acompanhada por vozes de congratulação, Chu Jinyao esvaziou sua taça. Depois disso, o ambiente tornou-se animado, e o banquete seguiu com grande alegria. Em seguida, Chu Jinyao conduziu as convidadas ao teatro para assistir a uma apresentação.

Sentada no melhor lugar com suas companheiras mais próximas, Chu Jinyao assistia ao espetáculo se desenrolar. No meio da apresentação, um atendente do palácio correu até ela e sussurrou algo em seu ouvido.

A testa de Chu Jinyao se franziu levemente.

Capítulo 138: Extra 

Um servo do palácio acabara de relatar que algo havia acontecido com a sexta senhorita da família do Marquês Guo.

O antigo Marquês Guo havia participado da expedição durante o Incidente de Xuanfu e, durante a batalha, morreu heroicamente ao tentar proteger o imperador. Qin Yi não conseguiu punir um servo tão leal que morreu pela nação, então concedeu perdão à família do Marquês Guo, permitindo que herdassem o título no mesmo nível. O filho legítimo mais velho do Marquês Guo também havia morrido na guerra. Os filhos restantes eram ou nascidos de concubinas, ou os filhos legítimos ainda eram muito jovens. Por fim, o título foi passado pela mãe do falecido marquês ao irmão mais novo dele. Essa sexta senhorita era a filha legítima do novo Marquês Guo.

De alguma forma, essa Senhorita Wu acabou vagando perto da frente do palácio e, por acaso, encontrou Qin Yi. Qin Yi, que estava dando um passeio, de repente encontrou uma jovem. Naturalmente, ele a mandou diretamente para Chu Jinyao. A Senhorita Wu agora estava em um dos salões laterais, e dizia-se que a Marquesa Guo já havia chegado.

Depois que o servo do palácio terminou o relato, observou ansiosamente a reação de Chu Jinyao. No entanto, Chu Jinyao permaneceu calma. Ela até ouviu a próxima cena da peça que estava sendo apresentada antes de se levantar graciosamente e se retirar, dizendo que precisava trocar de roupa, então seguiu em direção ao salão lateral.

Ao ouvir o relato, Linglong franziu a testa. Agora que estavam fora da vista do palco, ela perguntou em voz baixa:

— Vossa Majestade, o que faremos sobre a situação da Senhorita Wu?

— Não se trata de como lidaremos com isso, mas sim do que a Senhorita Wu ou a família dela espera alcançar — disse Chu Jinyao, enxergando claramente a situação.

Linglong assentiu, entendendo os esquemas por trás, e ficou em silêncio enquanto continuavam caminhando em direção ao salão lateral.

Dentro do salão lateral, a Marquesa Guo estava consolando a filha. Quando ouviu o servo anunciar a chegada da imperatriz, rapidamente secou as lágrimas da filha e sussurrou:

— Sexta Senhorita, pare de chorar. Eu vou falar com a imperatriz.

Chu Jinyao entrou no salão e tomou seu assento na posição principal. A marquesa prestou suas reverências, depois sentou-se ao lado, discretamente usando um lenço para enxugar os olhos.

— Vossa Majestade, minha filha não está familiarizada com o palácio e acabou vagando por engano até o pátio frontal imperial, onde acidentalmente encontrou Sua Majestade. Por favor, transmita as mais profundas desculpas da minha filha a Sua Majestade por perturbá-lo. Foi realmente desrespeitoso.

— Não precisa ser tão formal, Marquesa — disse Chu Jinyao com um sorriso. — Não é nada. Sua Majestade certamente não culparia uma jovem inexperiente por algo tão pequeno. No entanto, estou curiosa para saber como a jovem senhorita acabou perdida nos jardins do pátio frontal. Não havia nenhuma criada ou eunuco para guiá-la? Como ela conseguiu ir tão longe?

A marquesa hesitou, constrangida.

— Eu mesma não sei. Deve ter sido porque não havia muitas pessoas por perto naquele momento. Vossa Majestade, como pode ver, minha filha ainda está abalada. Ela é jovem e tímida, e esta é a primeira vez que encontra qualquer homem além de seus irmãos. O que aconteceu hoje realmente a deixou perturbada…

Chu Jinyao permaneceu em silêncio. A marquesa, esperando uma resposta, não pôde deixar de chamar:

— Vossa Majestade?

Chu Jinyao sorriu, olhando para ela calmamente.

— Isso não é um assunto da família do marquês? Por que me perguntar? Se a Senhorita Wu decidir cortar o cabelo e se tornar uma monja ou se dedicar ao Buda com uma vida de devoção, isso é algo que a marquesa deve decidir.

Linglong teve que conter uma risada. Ao longo dos anos, a habilidade de Chu Jinyao de dar reprimendas afiadas de forma sutil só havia se tornado mais refinada.

O rosto da marquesa ficou rígido.

— Vossa Majestade, minha filha ainda é jovem, e seria uma tragédia se ela se tornasse monja. Vossa Majestade, perdoe minha franqueza, mas este ano marca o terceiro ano do reinado de Sua Majestade. Pela tradição, este seria o momento da seleção de novas consortes. Já que minha filha já encontrou Sua Majestade, não seria apropriado que ela se casasse com outra pessoa. A idade dela também é adequada para a seleção. Talvez, Vossa Majestade, pudesse considerá-la para um cargo no palácio, independentemente do posto?

Após fazer seu pedido, a marquesa rapidamente acrescentou:

— Eu sei que isso pode estar quebrando o protocolo, e odeio incomodar Vossa Majestade, mas como mãe, só estou pensando no futuro da minha filha. Vossa Majestade, a senhora também tem filhos, então certamente pode entender o coração de um pai ou mãe.

Chu Jinyao pensou consigo mesma: "Quem pediu pela sua compreensão? Meus filhos não fariam algo assim." Mas não podia dizer isso diretamente. Após uma pausa, respondeu:

— A senhora pensou bem nisso, Marquesa. Mas quem lhe disse que haveria uma seleção este ano?

A marquesa ficou surpresa. Pela tradição, um novo imperador realizaria uma seleção de consortes dentro dos primeiros três anos de seu reinado. No passado, até imperadores em luto haviam realizado tais seleções. O fato de Qin Yi não ter feito uma no primeiro ano já era surpreendente. Muitos na capital presumiram que era devido a limitações financeiras. Agora, com três anos prósperos passados e o tesouro imperial cheio, era impensável que o harém do imperador permanecesse vazio. A marquesa tinha certeza de que haveria uma seleção este ano. Permitir que sua filha encontrasse o imperador antecipadamente não parecia um problema; afinal, regras rígidas de virtude não se aplicavam à família imperial.

Mas a postura calma e relaxada de Chu Jinyao parecia sugerir o contrário. Poderia ser verdade? Sem seleção? A marquesa, atônita, não conseguia acreditar.

— Vossa Majestade…

— Marquesa, temo que tanto a senhora quanto sua filha terão uma decepção — disse Chu Jinyao despreocupadamente. — Sua Majestade me disse pessoalmente que o harém já é grande demais, o que é injusto com as jovens do povo comum. Portanto, ele não tem intenção de realizar outra seleção. Desde o início da era Jinghe, liberei quase dez grupos de funcionários do palácio. Realizar uma seleção este ano tornaria todos esses esforços inúteis, não acha?

A marquesa ficou atônita. O que ela acabara de ouvir?

Mas Chu Jinyao não tinha mais interesse em explicar. Ela se levantou, seu olhar passando casualmente pela tela divisória, então sorriu levemente e chamou Erxue:

— Erxue, a Senhorita Wu parece estar em choque. Traga algo para acalmar seus nervos.

Erxue obedeceu, liderando um grupo de servos do palácio atrás da tela, onde apresentaram uma bandeja com um livro intitulado Admoestações para Mulheres.

O rosto da marquesa ficou ainda mais pálido. Ela sabia exatamente quem era Erxue — uma serva do palácio conhecida por disciplinar recém-chegados. Todos no palácio a temiam. Ao ver o livro que Erxue carregava, o coração da marquesa afundou ainda mais.

Toda família tem seus problemas, e, estivesse a Senhorita Wu sendo manipulada ou não, Chu Jinyao não se importava. Mas o desfecho da Senhorita Wu servia como uma mensagem clara: as famílias poderosas da capital precisavam conter suas ambições.

Quando voltaram para casa, a Senhorita Wu chorou nos braços da avó, e a marquesa enxugou as próprias lágrimas. Enquanto isso, a primeira senhora da família ficou de lado com seus filhos, observando a cena com certa satisfação.

A marquesa estava de coração partido. Se sua filha tivesse sido selecionada para o harém, teria sido uma bênção. Agora, com o presente da imperatriz — Admoestações para Mulheres — quem ousaria propor casamento à Senhorita Wu? Os círculos nobres não guardavam segredos — a notícia se espalharia, e o futuro de sua filha seria sombrio.

Sentindo-se ressentida, a marquesa não pôde deixar de resmungar:

— A imperatriz é dominadora demais. Ela só tem um príncipe e se recusa a permitir que mais mulheres entrem no palácio para dar filhos ao imperador. E agora arruinou as perspectivas da minha filha, tudo porque ela é um pouco mais bonita que as outras.

A primeira senhora não pôde deixar de zombar, alto o suficiente para todos ouvirem:

— Você tem coragem, viu. Talvez a Senhorita Wu seja considerada bonita dentro da família do marquês, mas de onde tirou a audácia de achar que ela poderia competir com a imperatriz? É ridículo.

— Cunhada, como pode dizer isso? Mãe, veja como a cunhada está defendendo estranhos em vez de ajudar a própria sobrinha!

Antes que a velha matriarca pudesse falar, a primeira senhora, que já fora a Marquesa Guo, zombou e disse:

— Estranhos? Você sabe de quem está falando? É da imperatriz! Quem lhe deu coragem para falar contra ela? Em vez de refletir sobre seu comportamento, você ousa criticar a imperatriz na frente dos outros?

A primeira senhora balançou a cabeça, incrédula. Com a polícia secreta imperial à espreita em todos os lugares, ousar falar mal da imperatriz era praticamente um desejo de morte. A Marquesa Guo estava arriscando o título e a posição de sua família.

— Eu… — a marquesa hesitou, percebendo o perigo de suas palavras. Ela abaixou a voz. — Estou apenas pensando na nossa família. Devemos realmente deixar o futuro de Wu’er ser arruinado assim?

— Vocês trouxeram isso para si mesmos ao tentar tramar no palácio. Agora foram usados como exemplo e culpam os outros?

Essa observação atingiu um ponto sensível. A voz da marquesa se elevou bruscamente:

— Cunhada, você deve estar satisfeita consigo mesma. Se não fosse pela interferência da sua família, Wu’er não teria sido enganada a ir para perto do imperador!

Essa última acusação não era totalmente justa. Embora houvesse alguma manipulação, a Senhorita Wu não teria acabado perto do imperador se não tivesse ambições de se tornar uma concubina. A situação era uma mistura de esquemas e escolhas pessoais, mas, no fim, foram os próprios desejos da Senhorita Wu que levaram à sua ruína.

A primeira senhora, ainda divertida, pensou consigo mesma: "Quem mandou ter ambições tão tolas? De todas as pessoas, você tentou minar a imperatriz."

A primeira senhora havia se casado com a família como esposa oficial e, ao contrário do segundo ramo mais despreocupado, tinha um senso muito mais aguçado de perigo político. A atual imperatriz era claramente a pessoa mais querida do imperador, alguém por quem ele havia arriscado atrasar sua ascensão, mesmo que isso significasse quebrar a tradição. Só de pensar em desafiar sua posição já era absurdo.

Quanto à seleção de novas consortes, a primeira senhora achava improvável que acontecesse. Ela havia visto o imperador e a imperatriz passarem por muita coisa juntos — ascensões e quedas de poder, suspeitas e turbulências políticas. O relacionamento deles foi forjado por dificuldades e triunfos compartilhados, muito além do alcance de uma jovem ingênua como a Senhorita Wu.

— A seleção de consortes é um evento importante, envolvendo muitas famílias da capital. Você realmente acha que o imperador pode simplesmente cancelá-la? — a marquesa ainda estava cética. — Que homem pode resistir a jovens belas sendo apresentadas a ele? Ainda mais o imperador? Além disso, há rumores de que a imperatriz não conseguiu conceber novamente desde que teve o príncipe herdeiro.

Mas a primeira senhora permaneceu convencida:

— Apenas espere e verá.

Por anos, as famílias nobres da capital mantiveram a esperança de enviar suas filhas ao palácio para garantir riqueza e poder. Ainda assim, três anos se passaram sem uma única seleção. Em vez disso, espalharam-se rumores de que a imperatriz estava grávida novamente. Então mais três anos se passaram e, em vez de uma seleção, a corte começou a discutir a questão de estabelecer o príncipe herdeiro. À medida que mais tempo passava, ficava claro: Qin Yi não tinha intenção de adicionar mais concubinas.

A imperatriz permaneceu como a única senhora do harém imperial, com seu status incontestado. Mesmo quando a imperatriz levava anos entre uma gravidez e outra, não havia movimento para preencher o palácio com novas mulheres. Por fim, os cortesãos tiveram que aceitar o que por tanto tempo se recusaram a acreditar: este imperador, assim como seu pai, era completamente devotado a uma mulher.

Mas, enquanto o imperador anterior havia se entregue a muitas, Qin Yi concentrava toda sua afeição em uma única pessoa — Chu Jinyao. E, para aqueles que um dia esperaram manipular a vida pessoal do imperador, isso foi uma pílula amarga de engolir. O imperador, ao que parecia, não era alguém que pudessem controlar.