Capítulo 227
Han Chong sabia que Zhao Simin havia trazido a desgraça sobre si mesma, tendo sido violada por um grupo de homens.
Ele não tinha ido ver com os próprios olhos, mas, logo cedo, alguns plebeus foram observar a comoção.
Ele ouviu alguns comentários sobre Zhao Simin.
"Não sobrou um centímetro sequer do corpo dela intacto. Ela nem parece mais um ser humano, deitada no chão sem tristeza ou alegria, como se sua alma a tivesse abandonado.
O quarto cheira a sangue, e três soldados morreram lá — cada um deles mordido até a morte..."
Ele não continuou, mas Qi Yanzhou entendeu o que queria dizer.
Zhao Simin era habilidosa em artes marciais e, assim que o efeito da droga passasse, ela certamente revidaria.
Ela não poderia esperar derrotar o formidável Zhao Meng, mas facilmente lidaria com os soldados, que só conheciam movimentos vistosos, porém ineficazes.
Apenas três soldados mortos — ela havia demonstrado misericórdia.
"Envie Zhao Mingxu para reunir os homens."
Han Chong assentiu. "Muito bem, avisarei Zhao Mingxu imediatamente."
Ao se virar para sair da farmácia, a voz de Qi Yanzhou o chamou.
"Diga a Zhao Chengyu que não o encontrarei. Se ele tomou sua decisão, apenas me informe através de você."
"Entendido. Vou enrolar Zhao Chengyu por enquanto. Irei após o café da manhã."
Pouco depois de Han Chong partir, Sun Chu retornou carregando pratos quentes.
Ele colocou a bacia com a comida na mesa de exames e depois foi até a carroça buscar os temperos.
As especiarias estavam em uma cesta e eram fáceis de localizar.
Ao ver a mistura preparada de especiarias moídas, seus olhos se arregalaram de surpresa.
Nos tempos antigos, as especiarias eram usadas principalmente inteiras; embora algumas fossem moídas em pó, geralmente eram adicionadas separadamente aos pratos.
Sun Chu nunca tinha visto ninguém misturar várias especiarias moídas dessa maneira.
Isso não seria exatamente como as misturas de temperos usadas na culinária moderna?
Curioso, ele perguntou a Qi Yanzhou: "Jovem Mestre Qi, quem criou esta mistura de especiarias moídas?"
Qi Yanzhou, notando o interesse de Sun Chu pelo tempero de Ye Chutang, explicou casualmente.
"As condições eram difíceis na rota do exílio. Cozinhar não era conveniente e, mesmo que você pudesse carregar dezenas de especiarias, usá-las não era fácil.
Minha esposa tem padrões elevados para a comida, então ela teve a ideia de moer as especiarias até virarem pó e misturá-las."
A explicação fazia sentido, mas Sun Chu ainda se sentia desconfiado.
No entanto, guardou suas dúvidas para si mesmo.
"Madame Qi é verdadeiramente impressionante. Mesmo que alguém pensasse neste método, dominar as proporções certas de cada especiaria seria muito difícil."
Qi Yanzhou captou o significado oculto nas palavras de Sun Chu e estava prestes a pedir um esclarecimento quando Ye Chutang entrou na farmácia, bocejando.
A voz de Sun Chu tinha sido alta o suficiente para ela ouvir.
"Se eu não fosse impressionante, como poderia manter o Sun Gongzi ao meu lado?"
Sun Chu operava principalmente ao norte da capital e evitava deliberadamente notícias sobre a corte e altos funcionários.
Seu conhecimento sobre Ye Chutang limitava-se ao fato de ela ser uma mulher talentosa, renomada em toda a capital por sua beleza e habilidades literárias.
Após ser coagido a se tornar seu subordinado, ele queria aprender mais sobre ela.
Mas, devido à sua condição física, ele vinha praticando a técnica da "Respiração da Tartaruga" para permanecer em um estado semiconsciente para cura, não tendo chance de investigar.
Nesse momento, ele decidiu que, assim que sua rede de inteligência fosse estabelecida, sua primeira missão seria desvendar completamente os segredos de Ye Chutang!
"Claro que Madame Qi é notável — bonita, de bom coração, habilidosa tanto nas artes quanto nas artes marciais, conhecedora de medicina — uma verdadeira pau para toda obra."
Ao dizer isso, Sun Chu fixou o olhar intensamente nos olhos de Ye Chutang.
Ele queria ver se ela se descuidaria ao ouvir "pau para toda obra".
Afinal, a expressão em si não existia nos tempos antigos, mas hoje em dia é bastante comum.
Ye Chutang encontrou o olhar de Sun Chu calmamente, sem que seus olhos revelassem qualquer sinal de emoção.
"Jovem Mestre Chu, apresse-se e tente cozinhar com este tempero misto. Se achar o sabor agradável, posso escrever a receita, e sua loja poderá vendê-la. Dividiremos os lucros meio a meio."
Sun Chu não conseguiu detectar nada de incomum nos olhos de Ye Chutang e desviou o olhar.
"Muito bem, vou tentar."
Sendo do norte nos tempos modernos, suas habilidades de refogar não eram ótimas, mas ele era excelente em preparar pratos frios.
Ele combinou cebolinha, gengibre, alho, pequenas pimentas picantes, sal fino e temperos, depois regou com vinagre, adicionou alguns molhos e açúcar, e finalmente misturou tudo com óleo de gergelim perfumado.
Sun Chu deu uma mordida — o sabor era muito bom.
Ficaria ainda melhor com molho de ostra e essência de frango.
"Experimentem, vocês todos."
Ye Chutang olhou para os verdes frios brilhantes e imediatamente sentiu seu apetite despertar.
Ela tirou um pouco de molho de carne e carne seca da carroça.
"Comam primeiro, ainda há muito o que fazer hoje."
Depois de dizer isso, ela deu uma mordida no prato frio que Sun Chu preparou.
O sabor era decente — picante e ácido, perfeito para uma mulher grávida.
Qi Yanzhou apagou a lenha restante com água, levantou-se e disse: "Comam primeiro. Vou chamar minha irmã mais velha para vir comer, e podemos discutir a separação da família."
Com isso, ele saiu da farmácia.
Sun Chu mastigava um pouco de carne seca de veado, com os olhos brilhando.
"Esta carne seca está deliciosa. Onde você conseguiu?"
Ye Chutang pegou um pedaço da carne, firme, mas macia, e mordeu.
"Minha criada fez; você não consegue comprar em lugar nenhum."
Sun Chu suspirou com pesar: "É uma pena. Depois que as famílias Qi e Ye foram saqueadas, as criadas foram todas mandadas embora."
Ye Chutang não disse nada, tomando o mingau medicinal vagarosamente.
Não demorou muito para que Qi Yanzhou voltasse com Qi Qingyu.
Ela não viu a criança e presumiu que ainda estivesse dormindo, então não perguntou nada.
Qi Qingyu sentou-se ao lado de Ye Chutang.
"Cunhada, obrigada por cuidar da separação com a família Chen."
Ye Chutang sorriu: "Não é nada. Somos família; não há necessidade de formalidades."
Logo, os membros da família Qi foram gradualmente beber o mingau.
Todos ficaram satisfeitos ao saber que Qi Qingyu estava se separando da família Chen.
O Velho Mestre Qi perguntou: "Qingyu, você não precisa dividir seus bens, precisa?"
Qi Qingyu serviu alguns vegetais frios aos dois anciãos da família Qi.
"Não precisa. Quando a família Chen foi saqueada, os oficiais não me revistaram. Eu já tinha convertido minhas joias e notas de prata em meu dote, o que não tem nada a ver com a família Chen."
Ela já esperava a separação há muito tempo e tomou precauções.
O Velho Mestre Qi sorriu: "Isso é o melhor."
Após o café da manhã, Ye Chutang acompanhou Qi Qingyu até a estalagem onde a família Chen estava hospedada.
Eles levaram mingau para Chen Shaoping e as duas crianças.
Madame Chen era velha e raramente dormia, então já estava de pé há tempos.
Ela estava na entrada da estalagem, observando Qi Qingyu se aproximar, e estendeu a mão.
"Qingyu, você é tão filial, saindo tão cedo para buscar comida. O que você trouxe?"
Madame Chen estava acostumada a viver de favor — não era novidade para ela.
Desde que não fosse servida com pães de trigo preto secos e duros, ela podia tirar vantagem descaradamente.
Mas, desta vez, Qi Qingyu não entregou o mingau medicinal que carregava.
"Avó, sinto muito, mas este mingau pode prevenir a doença epidêmica, e só há o suficiente para meu marido e nossos dois filhos. Não posso lhe dar nenhum."
Com isso, ela passou por Madame Chen e entrou.
Ao ouvir que o mingau poderia prevenir a epidemia, Madame Chen imediatamente estendeu a mão para pegá-lo.
"Estou velha e frágil; este mingau deve ser para mim!"
Ela não tinha conseguido beber a sopa medicinal para afastar a doença na noite anterior, o que a deixou inquieta e sem sono.
Agora que o mingau com o mesmo efeito curativo estava bem na frente dela, como poderia deixá-lo escapar?
"Pá!"
Ye Chutang deu um tapa forte na mão de Madame Chen.
"Este mingau pertence a mim. Você não tem o direito de reivindicá-lo."
Madame Chen olhou para sua mão avermelhada, seu rosto ficando pálido enquanto olhava para Qi Qingyu.
"Você vai dar ou não?"
Desde que se casou com a família Chen, Qi Qingyu nunca tinha desafiado Madame Chen.
Isso deu a Madame Chen um ar presunçoso ao olhar para Ye Chutang, como se dissesse: O mingau pode ser seu, mas assim que eu pedir, será meu!
No entanto, a realidade a decepcionou.
Qi Qingyu disse friamente: "Avó, esta é a última vez que a chamarei assim. Este mingau é para Shaoping e as crianças. A senhora não receberá nenhum."
Essas palavras fizeram o rosto de Madame Chen escurecer.
"O que quer dizer com 'última vez'? Deixe-me explicar claramente!"
Ye Chutang sorriu. "Significa que estamos separando a família."
Assim que as palavras saíram de sua boca, Madame Chen gritou para dentro da estalagem: "Ming'er, saia rápido! Qingyu quer separar a família!"
Ye Chutang acenou para Qi Qingyu.
"Irmã mais velha, vá cuidar do nosso marido e das crianças. Deixe o resto comigo."
"Está bem. Me chame se precisar de algo."
Qi Qingyu disse isso, evitou a furiosa Madame Chen e entrou na estalagem.
Madame Chen estendeu a mão para detê-la, mas foi advertida por Ye Chutang.
"O remédio para prevenir e tratar a epidemia está em minhas mãos. Se você não quer morrer na Cidade de Dayang, é melhor deixar o ramo principal e o segundo ramo se separarem!"
Chen Weiming, chefe da família Chen, ainda meio vestido, tropeçou para fora do quintal.
"Eu não concordo em separar a família!"
Ele acreditava que Ye Chutang tinha organizado para que ambas as famílias, Qi e Chen, morassem na estalagem porque ninguém da família Chen tinha contraído a doença.
Então, ele achou que não precisava do remédio nem de se curvar às ameaças de Ye Chutang.
Ye Chutang adivinhou o que Chen Weiming estava pensando e curvou os lábios em zombaria.
"Você vai concordar."
Então, ela agarrou Chen Weiming pelo colarinho e o jogou no porão mais próximo.
Dentro do porão estavam os habitantes da cidade infectados com a peste.
Ela olhou para o Chen Weiming em pânico, sorrindo friamente.
"Diga-me, você quer morrer aí dentro, ou quer sair vivo?"
Chen Weiming entrou em pânico e tentou subir, mas Ye Chutang o chutou de volta para baixo.
Ele agarrou o peito e sentou-se, furioso e relutante.
"Você está tratando vidas humanas como lixo!"
Ye Chutang ignorou seu acesso de fúria, um sorriso de escárnio brincando em seus lábios.
"Se eu não tivesse descoberto o problema na Cidade de Dayang, este teria sido o seu túmulo. Eu salvei você ontem, e hoje posso tão facilmente deixar você morrer. Isso não é tratar vidas como lixo — é apenas trazer você de volta à estaca zero."
Chen Weiming ficou sem palavras.
Vendo Ye Chutang prestes a sair, ele imediatamente cedeu.
"Está bem, nós vamos separar a família!"
Embora a família Chen estivesse acabada, sem chance de retorno, viver ainda era melhor do que morrer.
Ye Chutang olhou para Chen Weiming, que estava relutante e contrariado, e gesticulou com o dedo.
"Saia."
Os dois retornaram para a estalagem.
Ye Chutang olhou para Qi Qingyu, que esperava ansiosamente, e disse: "Está resolvido. Vocês mesmos cuidem da divisão da família. Assim que terminarem, escrevam a carta de separação. Farei com que o magistrado da cidade venha selá-la oficialmente."
O magistrado da cidade era a autoridade máxima na Cidade de Dayang, tornando-o a testemunha perfeita.
"Está bem, obrigada, cunhada."
Ye Chutang acenou com a mão casualmente e voltou para a farmácia.
Assim que ela estava prestes a discutir a doença dos aldeões com Qi Yanzhou, Zhao Mingxu chegou.
Ele entregou a Ye Chutang uma soma variada de dois mil taéis em notas de prata.
"Quero salvar quatro pessoas."
Ye Chutang aceitou a prata sem hesitar. "Prossiga."
"Minha esposa, Qingshu e Zhinian."
Zhao Zhinian era a filha concubina mais nova de Zhao Mingxu, a quem ele mimava.
Sua mãe tinha morrido no incidente das vespas venenosas, deixando-a sozinha e vulnerável — uma situação que ele queria explorar.
Ele gastou quinhentos taéis extras para manter Zhao Zhinian, visando uma aliança matrimonial.
Ye Chutang assentiu. "Entendido. Enviarei a sopa medicinal para você em breve."
Zhao Mingxu então tirou uma pequena moeda de prata da manga e entregou a Ye Chutang.
"Quero comprar arsênico ou algum veneno que possa matar."
A reputação de Min'er estava arruinada, e seu corpo não era mais puro. Viver em tanta dor era pior do que a morte — melhor acabar com tudo.
A farmácia tinha sido saqueada; além das ervas que Ye Chutang tinha trazido, não restava nada.
Ela entendeu por que Zhao Mingxu queria o veneno e sugeriu: "Tente comprar veneno de rato dos aldeões. Eles provavelmente estarão mais do que dispostos a vendê-lo."
Aquele tipo de remédio não valia nada — como catar moedas de prata do chão.
Ela não tinha simpatia pela mulher desprezível que tramava contra Qi Yanzhou.
Após Zhao Mingxu lembrar Ye Chutang de entregar o remédio rapidamente, ele deixou a farmácia para comprar veneno de rato.
Ye Chutang informou ao Exército de Proteção para entregar quatro porções de sopa medicinal na estalagem mais tarde.
Então, ela verificou a condição dos aldeões na Cidade de Dayang.
Qi Yanzhou entregou a Ye Chutang uma pera descascada.
"As doenças dos aldeões estão sob controle agora. Eles só precisam continuar tomando o remédio. Um grande lote de ervas chegará em breve, o que será suficiente para resolver a crise na Cidade de Dayang."
Na noite passada, Nan Xiao tinha enviado secretamente pessoas para Bingzhou para comprar uma grande quantidade de ervas.
Ye Chutang mordeu a pera. Estava muito doce e suculenta.
"Precisamos ficar na Cidade de Dayang por pelo menos mais cinco dias para garantir que a epidemia esteja completamente resolvida. Isso significa mais atraso, e temo que não chegaremos à Comenda de Tianshan antes que a neve pesada bloqueie as estradas."
Qi Yanzhou pensou por um momento e disse: "Que tal seguir pela estrada oficial? Viajar de carruagem seria mais fácil."
Mas o tempo para chegar à Comenda de Tianshan não seria reduzido viajando de carruagem.
A estrada oficial era mais suave, mas exigia um desvio muito maior.
Ye Chutang balançou a cabeça. "Seguiremos pelo caminho da montanha. Quanto mais rigorosamente seguirmos as regras, mais isso expõe a natureza desprezível daquele imperador cão, garantindo sua infâmia eterna."
"Muito bem, seguirei sua liderança."
Assim que Qi Yanzhou terminou de falar, Zhao Meng, que guardava a entrada da Cidade de Dayang, chegou.
"Jovem Mestre Qi, Madame Qi, as ervas chegaram."
Qi Yanzhou levantou-se. "Vou dar uma olhada."
Nan Xiao trouxe três carroças cheias de ervas medicinais — o suficiente para tratar os habitantes afetados.
"Mestre, tenho algo a relatar", veio a voz de um subordinado.
Qi Yanzhou instruiu Zhao Meng a entregar as ervas na farmácia, depois caminhou com Nan Xiao em direção a um local distante.
"O que está acontecendo em Bingzhou?", ele perguntou.
"O Astrônomo Imperial apareceu em Bingzhou. Ontem à noite, ele até visitou o acampamento da guarnição do noroeste."
Qi Yanzhou sabia que Xie Yi tinha deixado a capital sob ordens imperiais para procurar a Estrela General.
"Então, a Estrela General está na guarnição de Zhao Meng?"
Nan Xiao assentiu. "Muito provavelmente. As adivinhações do Astrônomo Imperial nunca estiveram erradas."
Qi Yanzhou lembrou-se de que Sun Chu tinha visitado a guarnição ontem à noite.
"Mantenha alguém vigiando Xie Yi."
"Sim, Mestre."
Depois que Nan Xiao partiu, Qi Yanzhou retornou à farmácia.
Ele contou a Ye Chutang sobre o aparecimento do Astrônomo Imperial em Bingzhou e compartilhou suas suspeitas sobre a Estrela General.
A Estrela General era da Seita Wuji, e Sun Chu também era da Seita Wuji.
Ye Chutang concordou com um aceno.
"Sun Chu é altamente qualificado em artes marciais e um mestre estrategista — ele é o candidato perfeito para a Estrela General."
"Se a Estrela General emergir, o reino mudará de mãos. O imperador quer que o Astrônomo Imperial encontre a Estrela General e o mate."
"Se a Estrela General pudesse ser morto tão facilmente, ele não mereceria o título."
Qi Yanzhou serviu-se de uma xícara de chá. "De fato, ao longo da história, nenhuma Estrela General jamais foi morta por um governante condenado."
Ye Chutang jogou o caroço da pera que acabara de comer na rua e limpou as mãos com um pano.
"O Astrônomo Imperial não é verdadeiramente leal ao imperador. Não se preocupe."
À medida que o horário se aproximava do final da tarde,
o magistrado do condado de Lai e muitas figuras respeitadas foram convocados à Cidade de Dayang.
Pessoas de cidades próximas, vilarejos e condados vizinhos, tendo ouvido a notícia, chegaram gradualmente.
Vendo a multidão crescente, Qi Yanzhou instruiu Han Chong a trazer Zhao Chengyu para a entrada da cidade.
Atormentado e derrotado, Zhao Chengyu concordou em revelar a verdade por trás do "Plano de Substituição" de Liangzhou e do "Plano de Terra Arrasada" da Cidade de Dayang.
Se seu pai — o imperador — podia abandoná-lo, o príncipe herdeiro, sem hesitação, então ele poderia muito bem traí-lo em retribuição!
Capítulo 228
Zhao Chengyu era o príncipe herdeiro deposto que estava em prisão domiciliar.
Sem a permissão do imperador, ele não podia deixar a capital.
Portanto, suas palavras carregavam imensa credibilidade.
Com o magistrado do Condado de Lai, os soldados que guardavam a cidade e Zhao Meng como testemunhas, a verdade sobre a epidemia na Cidade de Dayang foi revelada ao público.
Todos que ouviram a verdade mal podiam acreditar, mas foram forçados a aceitá-la.
“O imperador enlouqueceu? Como ele pôde ordenar a queima de uma cidade inteira apenas para eliminar funcionários leais?”
“Exatamente! A Cidade de Dayang pode não ser grande, mas tem seis ou sete mil habitantes!”
“Mais importante ainda, uma epidemia é contagiosa. Se algo der errado, ninguém escapará.”
“Usar três tipos de praga para prejudicar o povo e funcionários leais — alguém assim não merece ser um governante!”
Como sua própria segurança estava em jogo, todos estavam furiosos com as ações do imperador, e suas maldições tornavam-se cada vez mais severas.
Qi Yanzhou deixou que desabafassem por um tempo antes de dizer: “Agora que sabem que o imperador é um tirano, devem vigiar suas palavras e ações com cuidado. Não falem abertamente e tragam desastres sobre si mesmos.”
No momento em que essas palavras foram ditas, os gritos de raiva cessaram imediatamente.
Ninguém queria morrer de peste para depois ser morto pelo tirano insano.
“Fiquem tranquilos, minha esposa é uma médica brilhante que estabilizou o surto na Cidade de Dayang. Levará apenas alguns dias para que o perigo passe.
Mas ainda preciso lembrar a todos: permaneçam dentro de casa tanto quanto possível, não cheguem perto dos vilarejos ao redor da Cidade de Dayang, e eu farei com que pessoas realizem verificações minuciosas, uma por uma.
Se alguém descobrir que pessoas em suas proximidades visitaram a Cidade de Dayang recentemente, enviem-nas para cá imediatamente. Não escondam a doença por medo, prejudicando a si mesmos e aos outros.”
Depois que Qi Yanzhou terminou, todos concordaram prontamente.
“Jovem Mestre Qi, fique tranquilo. Se encontrarmos alguém que esteve na Cidade de Dayang, não apenas os incentivaremos a vir, mas também traremos todos com quem tiveram contato para cá.”
Todos sabiam o quão aterrorizante uma epidemia poderia ser, e não fingiriam cumprir as ordens nesse assunto.
Alguém perguntou: “Quanto custará o remédio para tratar a peste?”
Qi Yanzhou instruiu Han Chong a levar o infectado Zhao Chengyu de volta para o porão antes de responder.
“Essa calamidade foi provocada pelo homem. O magistrado do Condado de Lai arcará primeiro com o custo do remédio, depois reportará ao imperador, exigindo que ele pague o valor.”
Essa proposta ganhou a aprovação de todos os habitantes da cidade.
“Já que foi causada pelo homem, quem a causou deve pagar!”
“Obrigado a todos por virem à Cidade de Dayang para ouvir a verdade. Embora eu não possa punir os verdadeiros culpados que buscaram prejudicar o povo, posso extirpar os funcionários corruptos no Condado de Lai e restaurar a paz aqui.”
“O Jovem Mestre Qi é um homem de honra, e nós o admiramos profundamente.”
Qi Yanzhou acenou com a mão. “O tempo está escaldante. Por favor, voltem. Se pudessem ajudar a espalhar a notícia sobre a tirania e o desgoverno do imperador, eu, Qi, serei eternamente grato.”
Com isso, ele fez uma profunda reverência a todos.
A multidão, não querendo aceitar tal gesto, curvou-se rapidamente de volta, dobrando-se ainda mais.
“Sigam, todos vocês!”
Após a insistência repetida de Qi Yanzhou, a multidão reunida fora da Cidade de Dayang logo se dispersou.
O sol escaldava a terra, e os soldados ajoelhados já estavam desidratados, balançando-se instavelmente.
Embora o magistrado do Condado de Lai tivesse chegado apenas alguns momentos antes, ele estava encharcado de suor e tremia por inteiro.
Quando Qi Yanzhou se aproximou, as pernas do magistrado cederam e ele caiu de joelhos.
“Jovem Mestre Qi, eu não queria matar uma cidade inteira, mas sou apenas um funcionário menor. As ordens do imperador são impossíveis de desafiar!”
Qi Yanzhou ergueu o queixo do magistrado com a ponta de sua bota, soltando um escárnio cheio de desprezo.
“Será realmente que o decreto imperial não poderia ser desafiado, ou as recompensas prometidas fizeram você escolher sua carreira em vez da moralidade?”
Ele foi direto aos motivos desprezíveis do magistrado.
O magistrado baixou a cabeça envergonhado, murmurando para si mesmo.
“Eu não queria isso. Se eu tivesse recusado, não teria apenas sido destituído do meu cargo, mas também morto sem um sepultamento adequado.”
Ele sabia segredos demais do imperador; a colaboração era a única saída.
Claro, o desejo por promoção e riqueza também era genuíno.
Qi Yanzhou descartou as desculpas do magistrado. “Quando você faz o mal, deve enfrentar as consequências. As milhares de vidas na Cidade de Dayang exigem pagamento.”
Suas palavras frias dissiparam o calor do verão, deixando o magistrado sentindo-se como se tivesse caído em uma adega de gelo.
Seus lábios pálidos tremeram, mas nenhuma palavra de refutação ou pedido de misericórdia escapou deles.
“Você... o que pretende fazer?”
Sua voz estava quebrada, mal audível, como se estivesse presa em sua garganta.
Em vez de responder, Qi Yanzhou desviou o olhar para os soldados ajoelhados e perguntou: “E quanto a estes homens? Como pretende lidar com eles?”
Ao ouvir isso, os olhos do magistrado brilharam com lampejos de esperança.
Para ele, parecia que Qi Yanzhou estava insinuando que, se ele se submetesse, poderia transferir a culpa para esses soldados como bodes expiatórios!
“Estes soldados são totalmente depravados e merecem a morte. Eles devem ser decapitados como um aviso ao povo.”
Qi Yanzhou assentiu em aprovação. “O magistrado está com toda a razão.”
No momento em que terminou, os soldados ajoelhados começaram a se prostrar freneticamente.
“Nós apenas estávamos seguindo ordens! Por favor, Jovem Mestre Qi, poupe nossas vidas!”
“Tenho pais idosos e filhos pequenos em casa. Se eu morrer, minha família também não sobreviverá!”
“Foi o imperador quem quis destruir a família Qi, não nós!”
“Que direito o magistrado tem de nos decapitar? Ele foi quem ordenou a queima da cidade!”
Ouvindo seus protestos desesperados, Qi Yanzhou disse: “Não se preocupem. Nenhum de vocês escapará.”
Então, ele chamou Zhao Meng.
“Execute o magistrado do Condado de Lai no local.”
Sem hesitação, Zhao Meng desembainhou o sabre de sua cintura e decapitou o magistrado em um golpe.
A cabeça, com os olhos ainda bem abertos na morte, rolou no chão, seu pescoço decepado banhando-o em um jato de sangue.
Embora os soldados não fossem estranhos a execuções, nunca haviam testemunhado algo tão chocante.
Um magistrado de sétimo escalão tinha sido morto assim. E quanto a eles?
Com esse pensamento, um soldado decidiu que não esperaria ser abatido como um cordeiro. Ele se levantou para fugir.
Mas antes que pudesse ficar totalmente de pé, uma lâmina longa perfurou diretamente seu peito.
A voz gelada de Zhao Meng soou: “Qualquer outro que tente correr terá toda a sua família dizimada!”
Com isso, o restante dos soldados abandonou qualquer pensamento de fuga.
Meia hora depois, o vice-comandante da Guarnição do Noroeste chegou à Cidade de Dayang com dois mil soldados.
Os soldados que haviam sitiado a cidade foram decapitados, seu sangue formando um círculo ao redor da Cidade de Dayang.
O ar estava denso com o fedor sufocante de sangue, o suficiente para deixar qualquer um enjoado.
No entanto, os habitantes da cidade se alegraram, pois finalmente haviam testemunhado o mal ser punido na mesma moeda.
As cabeças e corpos decepados dos soldados foram levados para uma vala comum e queimados.
Com o calor extremo recente, pilhas de cadáveres em decomposição poderiam facilmente desencadear uma epidemia, então a cremação era a escolha mais segura.
Felizmente, um vento sul soprava, impedindo que o cheiro de carne queimada chegasse à cidade.
Com a morte do magistrado do Condado de Lai, os assuntos do condado foram temporariamente tratados pelo vice-magistrado.
Ye Chutang listou todos os remédios, sua quantidade e preço, calculou o total e pediu a Wu Chenggang que entregasse a lista ao escritório do condado.
“Você deve trazer a prata de volta antes de escurecer”, instruiu ela.
Wu Chenggang há muito havia perdido a arrogância que tinha como oficial de escolta. Ele aceitou a lista com respeito.
“Sim, Madame Qi.”
Então, ele tirou uma nota de prata de cinquenta taéis do bolso e entregou a Ye Chutang.
“Madame Qi, lucrei muito com a senhora antes. Agora, devolvo com juros.”
Na jornada à frente, eles certamente enfrentariam outros perigos de morte.
Se pudesse manter a boa vontade de Ye Chutang, suas chances de sobrevivência melhorariam.
Ye Chutang entendeu a agenda oculta de Wu Chenggang.
“Seria indelicado recusar.”
Ela tomou a nota e a guardou na manga.
“Lord Wu, fique tranquilo. Enquanto obedecer, não tornarei sua jornada difícil.”
Se algo acontecesse, ela priorizaria proteger seu próprio povo. Somente se tivesse tempo e energia de sobra, e se não a colocasse em perigo, ela salvaria alguém que não conhecesse bem.
Wu Chenggang sabia que tinha pouca habilidade e não era muito respeitado pela família Qi. Ouvir Ye Chutang dizer “não tornarei as coisas difíceis para você” já era o suficiente para ele.
“Madame Qi, fique tranquila. Sei quando me adaptar às circunstâncias.”
Com isso, ele pegou a lista detalhada de ervas medicinais e deixou a farmácia, indo em direção ao Condado de Lai.
Já era meio-dia.
A concubina Xu e Qi He’an estavam cozinhando. O tempo estava escaldante, então mãe e filho decidiram fazer macarrão frio.
Os ferimentos de Sun Chu ainda não haviam cicatrizado, então ele retornou ao seu quarto para descansar e recuperar-se. Qi Yanzhou estava ocupado organizando a guarnição do Noroeste para acompanhar a guarda imperial nos vilarejos para investigar os aldeões infectados.
Ye Chutang não tinha nada para fazer, então decidiu passear pela cidade.
Assim que chegou à entrada, Zhao Mingxu correu em pânico.
“Ye Chutang, apresse-se e salve meu filho!”
Antes que pudesse terminar a frase, ele estendeu a mão para agarrar o braço de Ye Chutang.
Ye Chutang imediatamente deu um passo para o lado para se esquivar.
Zhao Mingxu agarrou o vazio e, perdendo o equilíbrio, caiu no chão. Sua manga rasgou, a pele de seu cotovelo foi arranhada e sangue manchou as lajes de pedra azul.
Como se não sentisse dor, ele se ajoelhou diante de Ye Chutang, com lágrimas e catarro escorrendo pelo rosto.
“Qingshu é meu único filho. Imploro que o salve. Diga qualquer condição — eu concordarei!”
Com isso, ele começou a se prostrar com força.
Ye Chutang ouviu as batidas altas e avistou Zhao Simin encostada, desgrenhada, na entrada da loja de tecidos. Ela adivinhou o que havia acontecido.
Deve ser que Zhao Mingxu tentou envenenar Zhao Simin com veneno de rato, mas Zhao Qingshu havia engolido por engano.
Se Zhao Qingshu tivesse acabado de tomar o veneno de rato, ela ainda poderia salvá-lo.
Mas ela não queria!
Ye Chutang olhou para Zhao Mingxu, que havia deixado de lado toda a dignidade por seu único filho, e um sorriso cruel curvou-se no canto de sua boca.
“O karma é um círculo. Bem feito para você.”
Com isso, ela contornou o prostrado Zhao Mingxu e seguiu seu caminho.
Zhao Mingxu sentiu como se o céu estivesse desabando. “Doutora! Doutora da farmácia! Por favor, salve meu filho!”
Se Ye Chutang não o salvasse, nenhum médico da farmácia se atreveria a tentar.
“Não tenho remédios. Não posso ajudar.”
Ao ouvir isso, Zhao Mingxu soube que sua única esperança era Ye Chutang. Ele se levantou aos trancos e barrancos e a perseguiu.
“Ye Chutang, eu estava cego antes. Ajudei o imperador a conspirar contra a família Qi. Agora sei que estava errado! Se você apenas salvar Qingshu, eu expiarei com minha morte!”
A peste o fizera encarar a realidade. Para o imperador, até um irmão nascido da mesma mãe era dispensável!
Ele não podia mais gerar filhos, e seu único filho não devia morrer — ou a linhagem Zhao terminaria!
Ye Chutang não poderia se importar menos com a vida de Zhao Mingxu. Ela ignorou completamente suas palavras.
Ela desejava que até a última pessoa da família Zhao estivesse morta!
Ao passar por Zhao Simin, ela perguntou com um sorriso: “Como foi a noite passada? Inesquecível?”
Zhao Simin fulminou Ye Chutang com um ódio venenoso, seu rosto coberto de cicatrizes contorcendo-se de fúria.
“Mesmo como um fantasma, nunca a perdoarei!”
Com isso, ela investiu imprudentemente contra Ye Chutang, desesperada para esfaqueá-la mesmo que isso significasse morrer.
Mas ela tinha sido torturada brutalmente na noite anterior e mal conseguia caminhar por causa da dor.
Ye Chutang agarrou o pulso de Zhao Simin e chutou seu joelho.
O som de osso quebrando ecoou, e uma tesoura afiada caiu ruidosamente no chão.
“Ah!”
A rótula quebrada de Zhao Simin atingiu o chão com força, e ela desmaiou pela dor.
Ye Chutang soltou seu pulso quebrado e a chutou em direção a Zhao Mingxu, que havia corrido atrás delas.
“Mate-a. Vingue seu filho.”
Zhao Mingxu pegou a tesoura caída e, sem um momento de hesitação, enterrou-a no peito de Zhao Simin.
A dor despertou Zhao Simin.
Ela olhou para o pai, cujo rosto estava cheio de intenção assassina, e tentou dizer algo.
Mas tudo que saiu de sua boca foram bolhas de sangue. Ela morreu com os olhos bem abertos.
Zhao Mingxu, aterrorizado pelo cadáver de Zhao Simin que o encarava, desabou no chão.
“Você envenenou Qingshu — você merecia morrer!”
Ele jogou fora a tesoura manchada de sangue e tropeçou para dentro da loja de tecidos.
Ye Chutang continuou seu passeio pela cidade.
Depois de apenas alguns passos, Ye Siyin a alcançou e se ajoelhou diante dela.
“Irmã mais velha, imploro que salve Qingshu. Diga qualquer condição — eu concordarei. Não quero que meu filho cresça sem um pai.”
Ye Chutang não se surpreendeu por Ye Siyin estar grávida. Afinal, sempre que tinha a chance, ela passava a noite inteira com Zhao Qingshu.
“Qualquer condição?”
Ye Siyin, surpresa ao ouvir que havia espaço para negociação, iluminou-se.
“Qualquer coisa que eu possa fazer, eu concordarei!”
“Então extermine toda a família Ye.”
A Velha Madame Ye, que estava parada na entrada da loja de tecidos observando o drama, gritou de terror ao ouvir isso.
“Ye Chutang, como seu coração pode ser tão vicioso? Eu sou sua avó!”
Ye Chutang balançou o dedo indicador.
“Eu rompi os laços com a família Ye há muito tempo. Para mim, sua velha bruxa não passa de uma cúmplice que ajudou a matar minha mãe.”
A Velha Madame Ye havia sido amedrontada por Ye Chutang antes da família Ye ter seus bens confiscados.
Durante o exílio, ela frequentemente sonhava com Tang Wanning vindo para reivindicar sua vida, e era frequentemente despertada assustada. Seu espírito havia se deteriorado, e ela havia perdido muito peso.
Agora, sob o olhar gelado de Ye Chutang, ela recuou um passo, com suor brotando em sua testa.
Ela desviou o olhar rapidamente e olhou para Ye Siyin.
“Yin’er, não ouça Ye Chutang. Ela quer que todas nós morramos!”
Ye Siyin não tinha intenção de matar toda a sua família.
Não porque amasse especialmente sua família, mas porque não tinha motivo para fazer algo tão antinatural.
Além disso, ela não se importava realmente se Zhao Qingshu vivia ou morria.
A única razão pela qual ela se ajoelhou diante de Ye Chutang e implorou por sua vida foi para provar à família Zhao o quanto amava Zhao Qingshu e para aproveitar a oportunidade de revelar sua gravidez.
Para ser honesta, ela desejava que Zhao Qingshu estivesse morto!
Porque se Zhao Qingshu morresse, ninguém jamais saberia que ela o havia drogado, e a família Zhao valorizaria ainda mais a ela e a seu filho por nascer!
Como esperado, Zhao Mingxu correu para fora da loja de tecidos e perguntou entusiasmado: “Senhorita Ye, você está realmente carregando o filho de Qingshu?”
Ele sempre desprezou Ye Siyin por sua falta de respeito próprio, mas agora a tratava com uma polidez sem precedentes.
Ye Siyin chorou com lágrimas escorrendo pelo rosto. “Tio Zhao, se o senhor não acredita em mim, pode pedir a um médico que verifique meu pulso.”
Então, ainda ajoelhada, ela se virou para encarar Zhao Mingxu e se prostrou.
“Tio Zhao, sinto muito. Não posso matar toda a minha família. Não posso salvar Qingshu.”
Zhao Mingxu a ajudou imediatamente a se levantar.
“Criança tola, levante-se. Isso não é culpa sua. Vá ver Qingshu uma última vez.”
Ele lançou um olhar odioso para Ye Chutang, então ajudou Ye Siyin a entrar na loja.
Ye Chutang olhou para o cadáver não reclamado de Zhao Simin, perdeu o interesse em seu passeio e retornou à farmácia.
Mal ela se sentara, Zhao Meng, que estava de guarda fora da cidade, entrou rapidamente.
Ele olhou para Qi Yanzhou. “Mestre Qi, Lorde Xie do Observatório Imperial está fora da cidade e deseja vê-lo.”
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