Capítulo 4

 Não pura? Ao ouvir essas palavras, Senhora Jiang mergulhou num estranho silêncio.

Desde o retorno de Jiang Mingwei, Senhora Jiang evitava deliberadamente esse assunto. Que mãe duvidaria da castidade da própria filha? Além disso, Jiang Mingwei sempre fora orgulhosa e competitiva desde jovem — esforçava-se para ser a melhor entre todas as crianças. E, de fato, suas perspectivas eram as mais brilhantes entre as de seus pares.

Mas então ela fugiu, abandonando o próprio casamento, e com um estrangeiro. Os clãs Rong do Norte e Ye eram inimigos jurados, inimigos mortais. Se Jiang Mingwei não fosse uma jovem frágil, esse comportamento poderia muito bem ser considerado traição.

Além disso, Jiang Mingwei não estivera desaparecida por apenas um ou dois meses — fora mais de um ano e quatro meses. Uma jovem donzela, neste mundo caótico, vagando sozinha por um ano e quatro meses.

Mesmo como mãe, o coração da Senhora Jiang se apertou ao pensar nisso. Mas sua filha havia retornado ilesa, e Jiang Mingwei insinuara que ela ainda estava intocada. Então, Senhora Jiang optou por não perguntar, por não se deter no assunto. Preferiu acreditar.

Ter sua filha viva e sã era o suficiente. O que mais ela poderia desejar?

Agora, Jiang Mingwei falava com desprezo e nojo sobre Mu Mingtang ser "impura", e a Senhora Jiang simplesmente não sabia como responder. Na verdade, se analisássemos com atenção, tanto Jiang Mingwei quanto Mu Mingtang haviam passado mais de um ano vagando pelo mundo. Mesmo assim, ninguém jamais duvidara da pureza de Mu Mingtang.

Mu Mingtang fugira para o norte com uma onda de refugiados, lutando para chegar a Yingtian. Aqueles que sobreviveram àquela jornada eram pessoas com uma força de vontade inabalável. Quando outros ouviam sua história, apenas se maravilhavam com o destino difícil da garota. Não questionavam se ela havia sido explorada durante a viagem.

Mas alguém como Jiang Mingwei, que fugira de casa por vontade própria — até mesmo sua família não conseguia deixar de se perguntar se ela havia perdido a castidade. Uma fuga desesperada do desastre versus uma partida voluntária de uma vida de conforto e esplendor — como poderiam ser a mesma coisa?

Talvez percebendo o silêncio da senhora Jiang, Jiang Mingwei lançou-lhe um olhar confuso. Então, de repente, entendeu o que a senhora Jiang estava pensando. O rosto de Jiang Mingwei ficou vermelho, e logo empalideceu de raiva. "Mãe, está duvidando da minha pureza?"

"Eu não—"

"Acha que sou impura?" Jiang Mingwei explodiu de repente, arregalando os olhos enquanto gritava. "Arrisquei minha vida para voltar a Ye, para voltar à Capital Oriental, pensando apenas em servir meus pais e trazer-lhes alegria. E o que encontro? Minha família adotou outra filha. Ela tomou meu quarto, minha identidade e até meu contrato de casamento. E agora, mãe, você acha que sou impura? Que não sou digna de ser filha da família Jiang?"

"Como sua mãe pôde pensar uma coisa dessas!" Lágrimas escorriam pelo rosto da senhora Jiang enquanto ela falava. "Desde que você partiu, não houve mais notícias suas. Segui o rastro até Chenliu, mas ainda não consegui encontrá-la. Eu havia perdido a esperança, pensei que nunca mais a veria nesta vida. Agora que você voltou sã e salva, já agradeci aos céus por sua misericórdia. Como pude duvidar da minha própria família?"

Jiang Mingwei também não conseguiu conter as lágrimas. Seu desabafo contra a senhora Jiang havia sido profundamente irracional. O que ela havia expressado em seus gritos eram as mágoas que sofrera em sua vida anterior.

Jiang Mingwei pensou em todo o sofrimento que suportara no Reino do Norte, apenas para terminar sem um final feliz, sufocada na noite por um pano úmido. Pensou em toda a discriminação, os abusos e na posição de imperatriz que lhe escapara por entre os dedos. Quanto mais pensava, mais sua dor crescia. Incapaz de se conter por mais tempo, Jiang Mingwei cobriu o rosto e soluçou alto.

Senhora Jiang não esperava que um único comentário fizesse Jiang Mingwei desabar dessa maneira. Seu coração doía como se tivesse sido apunhalado. Para sua filha chorar assim, quanto sofrimento ela deve ter suportado lá fora?

Mesmo que Jiang Mingwei tivesse retornado com um filho do Reino do Norte, Senhora Jiang o aceitaria agora.

Ela enxugou os olhos com o lenço e abraçou Jiang Mingwei com firmeza. "Calma, Mingwei. Não chore. Você está em casa agora. Tudo isso ficou no passado."

Jiang Mingwei gradualmente parou de chorar. Sim, tudo isso ficou no passado. Xie Xuanji, fiel ao seu estilo, não a culpou por sua fuga. Imediatamente e com entusiasmo, ofereceu-lhe o título de consorte principal. Jiang Mingwei observou o contraste entre o passado e o presente e sentiu-se mais convencida do que nunca de que fora cega em sua vida anterior, rejeitando um noivo tão perfeito por Yelü Yan.

Mas, felizmente, nesta vida, ela despertara a tempo. Era a filha mais velha da família Jiang. Era a Princesa Jin. Era a única imperatriz legítima do protagonista masculino escolhido pelos céus. Xie Xuanji já havia discutido isso com Jiang Honghao: diriam ao mundo exterior que ela passara o último ano se recuperando em outra região, sem jamais mencionar sua fuga ou desaparecimento. Agora, ela tinha um noivo que a considerava sua luz do luar pura, uma família nobre e distinta, e sua juventude e beleza. A única coisa que incomodava Jiang Mingwei era Mu Mingtang.

Ninguém gosta de ser imitado, especialmente quando o imitador copia até mesmo a maneira de falar e se mover. O que Jiang Mingwei mais odiava, em ambas as vidas, era alguém tentando substituí-la.

Ela sentia uma repulsa indescritível por Mu Mingtang, misturada com um toque de cautela. Afinal, na vida anterior, Mu Mingtang havia se casado com Xie Xuanji em seu lugar e se tornado imperatriz, enquanto Jiang Mingwei jamais ascendeu acima de sua posição.

Quando se tratava de destino, era melhor acreditar do que não acreditar. Jiang Mingwei havia decidido, durante a viagem, que assim que retornasse, expulsaria Mu Mingtang. Enquanto Mu Mingtang permanecesse na casa dos Jiang, carregando o título de filha da família Jiang, ela sempre seria uma ameaça latente. Mas se Mu Mingtang se tornasse uma plebeia, não haveria nada a temer.

Jiang Mingwei parou de chorar aos poucos e pegou a mão da Senhora Jiang. "Mãe, eu fui tola. Eu a preocupei."

"Criança boba, o que você está dizendo?" Senhora Jiang enxugou as lágrimas, deu um tapinha na mão de Jiang Mingwei e disse: "Pais não culpam seus filhos. Contanto que você esteja sã e salva e viva bem com o Príncipe Jin no futuro, o coração de sua mãe estará em paz. O Príncipe Jin é verdadeiramente devotado a você. Eu sempre pensei que ele fosse apenas um rapaz educado e bem-comportado, mas nunca imaginei que ele estivesse tão profundamente apaixonado. Você tem um marido que a ama e será uma princesa consorte adequada. Se você administrar bem as coisas, seus dias serão bons. Seu pai e eu contamos com você no futuro."

Essas palavras carregavam muitas implicações. Xie Xuanji já era um príncipe imperial. Se ele avançasse mais um degrau, seria o governante supremo. Os olhos de Jiang Mingwei se estreitaram. Depois de um momento, ela perguntou: "Mãe... Xie Xuanchen realmente nunca vai acordar?"

Ao ouvir aquele nome, a expressão da Senhora Jiang tornou-se imediatamente sombria. Ela permaneceu em silêncio por um momento, depois balançou a cabeça lentamente. "Ele está apenas definhando. Sua Majestade teme que, se ele morrer, todo o reino o condene por maltratar o filho legítimo do falecido imperador. Por isso, ele é mantido vivo com montanhas de ouro e prata. Nos primeiros anos, quando acordava, ainda conseguia lutar contra dez homens de uma só vez. Todas as vezes, os guardas da residência do Príncipe Qiyang tinham que ser completamente substituídos. Mas este ano, seus períodos de lucidez têm se tornado cada vez mais curtos. Ele não consegue mais derrotar os guardas que o vigiam. Você pode ver — seu corpo está se deteriorando. É apenas uma questão de passar um dia de cada vez."

Os forasteiros hoje viam a glória da família Jiang e a nobreza do Príncipe Jin. Mas, no início, eles eram apenas uma pequena e comum família em Lin'an. Os verdadeiramente nobres e influentes pertenciam ao ramo mais velho da família Xie — a família de Xie Yi, irmão mais velho do atual imperador Xie Rui.

Em meio ao caos da guerra, cada um dos irmãos seguiu seu próprio caminho. O irmão mais novo, Xie Rui, serviu como um oficial de baixa patente, de sétimo grau, em Lin'an, enquanto o irmão mais velho, Xie Yi, juntou-se ao exército e acabou sob o comando de Guo Rong, conquistando consideráveis ​​méritos militares. Em tempos tão turbulentos, a força fazia o direito — quem tivesse o punho mais forte se tornava imperador. Quando o Imperador Gong da Dinastia Jin posterior começou a suspeitar de Guo Rong, este simplesmente liderou seus homens em uma rebelião e se declarou imperador.

Xie Yi era um dos homens de confiança de Guo Rong. Xie Xuanchen, além disso, havia crescido ao lado de Guo Rong. Após a ascensão de Guo Rong ao trono, pai e filho eram muito valorizados. Xie Yi precisava de ajuda e convocou a família de seu irmão mais novo, Xie Rui, de Lin'an. Após a chegada de Xie Rui, ele mencionou seu antigo vizinho e colega, e Xie Yi, com um gesto de mão, promoveu todos daquela rua para a capital, consolidando sua própria base de poder.

Quando a família Jiang chegou à capital, quão ilustres eram Xie Yi e Xie Xuanchen! Xie Xuanchen caminhava na presença do imperador, suas conquistas militares falavam por si mesmas. Ele foi investido como marquês aos quinze anos. Era impressionantemente belo e heroico, sua glória aparentemente ilimitada. A família Jiang não tinha sequer o status de conhecê-lo; só podiam admirá-lo de longe.

Então, alguns anos depois, Guo Rong morreu. O filho de Guo Rong o sucedeu. O pai e o filho Xie haviam se tornado as principais forças da capital. Por que se submeteriam a uma mera criança? Naquele mesmo ano, Xie Yi e Xie Xuanchen se rebelaram.

Guo Rong, como súdito, havia se rebelado contra seu soberano, o Imperador Gong da Dinastia Jin Posterior. Agora Xie Yi, como homem de confiança de Guo Rong, rebelou-se contra o próprio império de Guo Rong.

Dizia-se que, durante o golpe, Xie Yi hesitou. Xie Xuanchen trouxe-lhe um manto de dragão e o colocou sobre os ombros de seu pai. Então, os soldados pessoais de Xie Xuanchen gritaram "Viva o imperador!". Sem ter como voltar atrás, Xie Yi liderou o próprio exército que havia sido enviado para suprimir a rebelião, marchando de volta para atacar a capital.

Aquele que fora enviado para sufocar a rebelião havia se tornado um rebelde.

Depois, Xie Yi ascendeu ao trono, declarou-se imperador e mudou o nome da dinastia para Ye. Ele recompensou seus seguidores de acordo com seus méritos. Xie Xuanchen, Xie Rui e Xie Xuanji foram todos investidos como príncipes. A família Jiang, aproveitando-se da ascensão de Xie Yi, também foi rapidamente promovida.

Até este ponto, a história havia sido realmente sobre Xie Yi e Xie Xuanchen. A família Jiang, incluindo Xie Rui e Xie Xuanji, eram meros personagens secundários na grande saga da ascensão de um herói.

Mas, após a ascensão de Xie Yi ao trono, tudo mudou drasticamente. Xie Xuanchen, que havia prestado grandes serviços a dois imperadores, recebeu ordens para atacar a Dinastia Tang do Sul. A Dinastia Tang do Sul caiu, mas, durante a viagem de volta para casa com o exército vitorioso, Xie Xuanchen enlouqueceu.

As circunstâncias exatas do ocorrido permanecem obscuras. Tudo o que se sabia era que Xie Xuanchen, como se estivesse embriagado de sangue, começou a atacar as forças aliadas ao seu redor. Todos os seus ajudantes morreram naquele incidente. A tenda do comandante ficou vermelha de sangue. Com imenso esforço, os outros conseguiram subjugá-lo somente quando ele finalmente se esgotou.

Quando a notícia chegou à capital, Xie Yi ficou horrorizado. Ele próprio deixou o palácio para ver seu filho. Xie Rui, como o irmão mais novo obediente, o acompanhou. Mas Xie Xuanchen, mesmo com as mãos e os pés amarrados e completamente desarmado, ainda assim prosseguiu com a matança, quase custando a vida de Xie Yi e Xie Rui.

Ao retornar ao palácio, Xie Yi ficou chocado e furioso. Ordenou que grilhões de ferro negro fossem usados ​​para trancar o Príncipe Qiyang em sua própria mansão. Sem sua ordem expressa, ninguém deveria libertá-lo.

Xie Yi falou em um acesso de raiva. Mas o estado de Xie Xuanchen nunca melhorou. No início, ele alternava entre inconsciência e violentos acessos de fúria. Quando estava acordado, ninguém conseguia subjugá-lo; só conseguiam desgastá-lo por meio do atrito. Nem mesmo um homem forjado em ferro resistiria a tal desgaste. Os períodos de lucidez de Xie Xuanchen tornaram-se cada vez mais curtos. Mesmo assim, sua capacidade de destruição quando acordado não deveria ser subestimada.

O deus da guerra aos olhos de milhões de soldados, o estandarte vivo da dinastia Ye — o Príncipe Qiyang, Xie Xuanchen — despencou de seu auge, sua reputação destruída. Em seu auge, a mera menção do nome de Xie Xuanchen era capaz de fazer inimigos estrangeiros fugirem aterrorizados. Mas, no fim, essa lâmina afiada se voltou contra seu próprio povo, transformando-o em um louco que massacrou seus companheiros de armas.

Ele não era mais um deus da guerra. Era um pecador.

Xie Yi mandou aprisionar Xie Xuanchen e ordenou que ele fosse acorrentado. O próprio Xie Yi também ficou devastado. Suas antigas doenças retornaram. Então, numa noite do segundo ano da era Jianshi, Xie Yi, deprimido e perturbado, convocou seu irmão mais novo, Xie Rui, ao palácio para uma conversa. Ninguém sabe o que aconteceu naquela noite. Xie Yi adoeceu gravemente de repente e morreu. Em seu leito de morte, deixou um decreto passando o trono para Xie Rui.

E assim, o império mudou abruptamente de mãos. Xie Rui ascendeu ao trono e promoveu agressivamente seu próprio povo. Ele sempre fora um funcionário público; seus confidentes de confiança também eram funcionários públicos. Quanto aos oficiais militares, todos estavam originalmente sob o comando de Xie Yi e Xie Xuanchen.

Após a ascensão do novo imperador ao poder, Ye abandonou suas antigas ambições agressivas. Os oficiais militares foram sistematicamente marginalizados. Xie Rui valorizava os funcionários civis em detrimento dos militares, preferindo governar em paz a partir de um canto do reino. Xie Xuanji substituiu seu primo Xie Xuanchen como o próximo na linha de sucessão ao trono.

Foi nessa época que Jiang Honghao, antigo vizinho de Xie Rui, foi promovido a Vice-Comissário dos Três Departamentos.

Toda nova dinastia traz seus próprios ministros. Aqueles que conheciam a história foram gradualmente marginalizados. Os funcionários civis cantavam os louvores de Xie Rui e Xie Xuanji, exaltando suas virtudes. Os funcionários da capital foram quase completamente substituídos. O povo lentamente esqueceu a glória militar invicta de Xie Xuanchen e as conquistas de Xie Yi na fundação da dinastia. Agora, quando as pessoas mencionavam o Príncipe Qiyang, tudo o que lembravam era de um louco, quase morto, à beira da morte.

Por essas razões, a residência do Príncipe Qiyang era, de forma alguma, um lugar desejável na capital. As pessoas faziam de tudo para evitá-la. Quem casaria sua filha com alguém de um lugar assim? No entanto, o imperador, Xie Xuanji, a família Jiang e a própria Jiang Mingwei — aqueles que haviam testemunhado Xie Xuanchen com seus próprios olhos — nutriam um profundo temor por ele.

E admiração.

Era por isso que Jiang Mingwei estava tão indignada. Por que Mu Mingtang deveria se casar com Xie Xuanchen?

Ninguém mais se lembrava das origens humildes da família Jiang. Agora, eles se portavam com a arrogância de uma casa nobre. Mas, diante da verdadeira nobreza — o filho de um oficial de alta patente como Xie Xuanchen —, eles imediatamente sentiam sua inferioridade. Xie Xuanchen era a nobreza em seu sentido mais puro.

Além disso, Jiang Mingwei nutria sentimentos complexos e ambíguos. Aos doze anos, aquela visão deslumbrante diante do Portão do Pássaro Vermelho fixou Xie Xuanchen em sua mente como a definição de beleza e nobreza. O Marquês Wu'an, mais tarde Príncipe Qiyang — quão ilustre era sua fama! Embora Xie Xuanji também fosse elogiado por muitos, comparado a Xie Xuanchen, ele ainda ficava muito aquém.

Talvez aqueles de brilho excepcional estivessem destinados a morrer jovens, para que jamais perdessem a graça. Vendo Xie Xuanchen reduzido ao seu estado atual, Jiang Mingwei suspirou com pesar — ​​mas apenas um suspiro. Que Xie Xuanchen se casasse, porém — isso ela não podia aceitar.

O jovem heróico em seu coração deveria permanecer para sempre no topo da montanha. Se ela não podia tê-lo, por que outra mulher deveria?

Especialmente quando essa mulher era Mu Mingtang — uma criatura vil, vulgar e medíocre.

Ninguém conhecia uma filha melhor do que sua mãe. Vendo a expressão de Jiang Mingwei, Senhora Jiang podia imaginar o que se passava em sua mente. Ela suspirou e apertou a mão de Jiang Mingwei com força. "Mingwei, todos nós temos fantasias juvenis. Mas paixão juvenil é uma coisa; viver um dia de cada vez é outra. O Príncipe Qiyang... ao que tudo indica, ele não tem muito tempo de vida. Sua Majestade concordou tão rapidamente em permitir que Mu Mingtang se casasse com alguém daquela família, e até ordenou ao Ministério dos Ritos que agilizasse os preparativos, justamente porque teme que o príncipe não dure muito."

Jiang Mingwei ficou surpresa. "Ele não pode aguentar nem mais alguns meses?"

Senhora Jiang assentiu em silêncio. Jiang Mingwei ficou sem palavras por um longo tempo. Finalmente, soltou um longo suspiro.

Senhora Jiang compreendia perfeitamente os sentimentos da filha. Uma figura tão deslumbrante cair do céu da noite para o dia, ser arruinado e desonrado, aprisionado em sua própria casa pelo pai e, por fim, incapaz de preservar sequer sua dignidade póstuma — quem não suspiraria?

Após um momento de reflexão, Senhora Jiang continuou a aconselhar sua filha. "Mingwei, não precisa ficar com raiva dela. Sim, ela também se tornará uma princesa consorte, mas isso não se compara em nada à sua posição como Princesa Jin. Ela simplesmente... viverá uma viuvez. Se ela não sobreviver, se morrer pelas mãos do Príncipe Qiyang, terá morrido pelo marido e conquistado uma reputação de virtude. Se sobreviver, simplesmente passará um dia miserável após o outro. E como o Príncipe Qiyang é filho do antigo imperador, quando ele se for, ela será uma viúva bem debaixo do nariz do atual imperador. Quem sabe se Sua Majestade será capaz de tolerá-la? No fim, ela pode estar em situação pior do que se tivesse morrido no início — pelo menos assim teria deixado um bom nome."

Aos poucos, Jiang Mingwei foi convencida. Ela pensou: sim, depois de ter ido para o Norte de Rong em sua vida anterior, nunca mais ouviu falar do Príncipe Qiyang. Ele deve ter morrido por volta dessa época, desaparecendo completamente do mundo. Mais tarde, quando Xie Xuanji ascendeu ao trono, os registros históricos seriam escritos da perspectiva do vencedor, e ainda menos pessoas se lembrariam de Xie Xuanchen.

Jiang Mingwei sentiu-se enfeitiçada. Por que se preocupar com alguém fadado a ser uma mera nota de rodapé? Era verdade que Mu Mingtang seria uma princesa consorte. Mas se, como disse a Senhora Jiang, Xie Xuanchen tivesse apenas alguns meses de vida, então Mu Mingtang seria viúva assim que cruzasse a porta.

Nesse ponto, Mu Mingtang não teria filhos, nem apoio, e seria uma princesa por afinidade, não favorecida pelo imperador. Como ela seria tratada dependeria inteiramente de Jiang Mingwei. Tranquilizada, Jiang Mingwei assentiu para a Senhora Jiang. "Mamãe tem razão. Eu estava sendo tola."

"Fico feliz que tenha entendido a situação." Radiante, Senhora Jiang pegou Jiang Mingwei pela mão e a conduziu para outra parte do quarto, mostrando-lhe com alegria suas roupas e joias. "Seu casamento com o Príncipe Jin está se aproximando. Estes são todos os itens do seu dote que preparei. Se houver outros estilos que você prefira, basta me dizer, e eu os mandarei fazer sob medida imediatamente."

Observando as vitrines com grampos de cabelo cravejados de joias e os rolos de tecido, Jiang Mingwei sorriu. Aquilo era apenas o começo. Uma vez imperatriz, desfrutaria de esplendor e riqueza infinitos.

Ao retornar aos seus aposentos, Jiang Mingwei olhou ao redor para os móveis familiares e sentiu uma onda repentina de emoção.

Mu Mingtang havia vivido ali por um ano, sem deixar qualquer vestígio. Tudo ainda era sua sombra.

Jiang Mingwei sorriu suavemente. Selecionou casualmente uma caixa de joias e chamou uma criada. "A Segunda Senhorita ainda está hospedada no quarto de hóspedes, não é? Que difícil para ela. Leve isso para ela e diga que eu, como sua irmã mais velha, a parabenizo pelo casamento. Considere isso meu presente de casamento."