Capítulo 5

 "Segunda Senhorita, a Primeira Senhorita enviou isto como presente de casamento para a senhorita."

Mu Mingtang abriu a caixa e olhou dentro. Era um conjunto de joias de ouro. Mas, como eram de ouro, provavelmente a Primeira Senhorita considerava itens tão comuns e vulgares indignos de sua posição e, portanto, os enviara ali.

Mu Mingtang fechou a tampa com força e agarrou a caixa com os braços, sem intenção de soltá-la. "A Primeira Senhorita é muito gentil. Embora seja mais velha do que eu, afinal, sou sua cunhada. Em termos de hierarquia, na verdade, eu a supero. Somos família, não há necessidade de tais formalidades."

Ainda assim, suas mãos apertavam a caixa de madeira com firmeza, com a energia resoluta de alguém que recebe um envelope vermelho com dinheiro de Ano Novo na casa de um parente — o tipo de energia que faz você se agarrar e não soltar.

Claramente, a criada estava sem palavras. Na verdade, não muito tempo atrás, essa mesma criada trabalhava ao lado de Mu Mingtang.

Mu Mingtang havia se mudado definitivamente para os aposentos de Jiang Mingwei, e todas as criadas que a serviam eram antigas funcionárias de Jiang Mingwei. Como era de se esperar, esse grupo de criadas era ainda mais crítico de Mu Mingtang do que a própria Senhora Jiang. Agora que Jiang Mingwei havia retornado, as criadas finalmente poderiam voltar para sua verdadeira senhora.

Agora, frente a frente, Mu Mingtang e a criada se detestavam igualmente. A criada desprezava Mu Mingtang por ser tão grosseira — só alguém tão rude quanto Mu Mingtang, uma caipira que nunca tinha visto o mundo, gostaria de grampos de cabelo de ouro tão vulgares.

Mu Mingtang, por sua vez, achava que havia algo de errado com os olhos de Jiang Mingwei. Aquelas pedras preciosas e jades tão imponentes podiam ser bonitas em tempos de paz, mas se algo desse errado, será que dava para vender jade por dinheiro?

Nada supera o ouro. Veja esta cor brilhante e reluzente — tão linda.

A criada revirou os olhos discretamente e disse com rigidez: "Segunda Senhorita, você é muito gentil. Neste momento, a Senhora está preparando o dote para a Primeira Senhorita. A Primeira Senhorita vai se casar com o Príncipe Jin como sua consorte — ela não pode parecer desprovida de dignidade. Esses grampos de cabelo não são apropriados para o status da casa do Príncipe Jin, então a Primeira Senhorita não tem utilidade para eles. Ela pensou que a senhorita poderia achá-los úteis aqui."

"A senhorita tem toda a razão, posso usar todos eles." Mu Mingtang já havia guardado a caixa. "Como cunhada, não tenho nada a oferecer em troca. Então, simplesmente desejarei à Primeira Senhorita e ao Príncipe Jin uma vida inteira de felicidade juntos, que nunca se separem. Muito bem, pode se retirar."

A criada ficou furiosa. Qualquer mulher com um mínimo de orgulho em tal situação recusaria a caridade da família Jiang. Mas Mu Mingtang aceitou sem dizer uma palavra, completamente descarada, fingindo não ouvir seus insultos velados. Furiosa com aquela mulher vulgar, a criada saiu pisando duro.

Agora que Mu Mingtang havia rompido completamente com a família Jiang, ela não se importava mais com aparências ou refinamento — afinal, nunca tivera tais qualidades. Embora tivesse xingado Jiang Honghao na cara dele naquele mesmo dia, por que recusaria o dinheiro enviado por Jiang Mingwei?

Mu Mingtang não precisava de orgulho. Ela precisava de dinheiro.

Assim que a criada saiu, Mu Mingtang se levantou num pulo e encontrou um novo esconderijo para a caixa de joias de ouro. Ela havia sido relegada ao quarto de hóspedes — aos olhos da família Jiang, estava completamente desonrada, exilada para o interior. Mas para Mu Mingtang, essa vida era muito mais confortável do que no ano anterior.

Durante o último ano, ela fora como uma marionete — proibida de andar com passos largos, proibida de rir alto, até mesmo proibida de comer qualquer coisa, exceto em mordidas minúsculas, mastigando sete vezes antes de engolir. E não importava o que ela fizesse, as criadas e as servas mais velhas atrás dela cochichavam e apontavam, acusando-a de não estar à altura da dignidade de uma dama nobre.

Mu Mingtang já estava farta daquela existência sufocante. Agora, vivia num quarto de hóspedes tranquilo, sem criadas ao seu lado para sempre, sem nenhuma governanta a vigiando a cada passo. Além das três refeições diárias, ninguém lhe dava atenção. Que maravilha. Quanto ao estilo de vida de "dama nobre" de Jiang Mingwei, qualquer um que o quisesse poderia tê-lo.

Tendo ganho uma caixa de joias de ouro de graça, Mu Mingtang sentiu-se revigorada e com a mente clara. Até mesmo a humilhação que sofrera na casa dos Jiang naquele dia parecia ter desaparecido. Se alguém a insultasse com ouro todos os dias, que viesse pisotear a sua dignidade.

Mu Mingtang deixou os seus pensamentos vagarem por um momento, e então, de repente, percebeu algo. Jiang Mingwei a tinha lembrado inadvertidamente de algo hoje. Amanhã, precisaria lembrar a família Jiang de preparar o seu dote.

Jiang Honghao a vendera por um bom preço. Se pensava que podia escapar sem pagar nada, estava muito enganado.

No dia seguinte, a Senhora Jiang despediu-se de Jiang Honghao, que partia para a corte, e então, alegremente, mandou chamar os alfaiates que havia convocado no dia anterior para escolherem tecidos para Jiang Mingwei.

Jiang Mingwei não gostava de cores vibrantes e chamativas. Mas, para um casamento, ela teria que usar vermelho. E, como princesa consorte, havia muitas ocasiões em que um traje vermelho apropriado era necessário para impor respeito. Naquele dia, Senhora Jiang havia combinado com a loja de roupas a escolha do traje formal para o casamento de Jiang Mingwei — as roupas para prestar homenagens ao imperador e à imperatriz, para encontrar as cunhadas, para audiências na corte e para ritos ancestrais.

Várias esposas, com os cabelos presos firmemente, reuniram-se ao redor da Senhora Jiang, suas palavras fluindo como mel enquanto apresentavam vários tecidos. Uma lojista desenrolou um rolo de tecido, mostrando a Senhora Jiang o brilho de diferentes ângulos. "Veja, senhora. Este tecido é o mais nobre. Não só a cor é perfeita, como também possui um padrão sutil. Veja — quando você olha por este ângulo, ele mostra o motivo das 'Dez Mil Bênçãos e Desejos Realizados', e deste outro, transforma-se em um padrão 'Jianzi Huiwen'".

Após a demonstração da vendedora, a senhora Jiang realmente exclamou surpresa. Outra vendedora, não querendo ficar atrás, rapidamente exibiu seu próprio tecido. "Padrões escuros são certamente discretos e elegantes, mas à distância, são difíceis de ver. Senhora, podemos sugerir que a senhora veja o nosso? Este rolo utiliza três camadas de tecido. Ao caminhar sob o sol durante o dia, a luz no tecido parece fluir. À noite, ele muda completamente de cor!"

"Que trabalho artesanal!" exclamou a senhora Jiang com genuína admiração. Ela segurou os dois rolos de tecido nas mãos, comparando-os, sem conseguir se decidir. "O padrão escuro é auspicioso, a luz fluida é linda. Como devo escolher?"

"Se não consegue decidir, senhora, por que não compra os dois?"

Senhora Jiang congelou e olhou para cima. A criada que tentava bloquear a passagem de Mu Mingtang viu a Senhora Jiang erguer a cabeça e só pôde se curvar em sinal de desculpas. "Senhora, esta criada não conseguiu impedir a Segunda Senhorita."

A criada também se sentiu terrivelmente injustiçada. Ela havia dito claramente que a senhora estava ocupada, mas Mu Mingtang agiu como se não entendesse recusas educadas e entrou sem cerimônia. Quando o irracional encontra o bem-educado, o bem-educado não tem como raciocinar. Essas criadas, todas acostumadas a circular entre famílias nobres, nunca haviam encontrado uma pessoa tão grosseira. Elas a perseguiram o caminho todo, implorando, mas Mu Mingtang ainda conseguiu entrar no quarto mais reservado.

Vendo as expressões das criadas, a Senhora Jiang pôde imaginar o que havia acontecido. Ela acenou com a mão. "Está tudo bem. Podem ir."

As criadas se curvaram e saíram. Mu Mingtang, aparentemente alheia às convenções sociais, aproximou-se com naturalidade e até tocou o tecido. "São tecidos realmente finos. Parecem água corrente. Acho ambos lindos. Por que me obrigar a escolher, senhora? Compre os dois."

A senhora Jiang ficou numa situação embaraçosa. As vendedoras trocaram olhares desconfortáveis, depois forçaram sorrisos e se curvaram. "Segunda senhorita."

Essas mulheres especializaram-se em atender às dependentes de funcionários e nobres; portanto, conheciam profundamente as dinâmicas interpessoais dessas casas de alta estirpe.

"Não há necessidade de tanta formalidade, senhoras. Por favor, levantem-se." Mu Mingtang não se sentiu nem um pouco constrangida. Depois de gentilmente convidá-las a se levantar, ela até sorriu e disse: "Minha irmã mais velha e eu vamos nos casar em breve, e as datas dos nossos casamentos são bem próximas. Agradecemos por terem feito a viagem para vir até nós"

As duas vão se casar? A sobrancelha da Senhora Jiang se contraiu quase imperceptivelmente, mas, com estranhos presentes, ela só conseguiu dar uma leve tosse de advertência. "Mingtang, hoje vamos analisar o dote da sua irmã. O seu não é urgente."

"Não é urgente?" Mu Mingtang acariciou o tecido mais algumas vezes, relutantemente, antes de soltá-lo. "Estou prometida em casamento ao Príncipe Qiyang. O Príncipe Qiyang e o Príncipe Jin são ambos membros do clã imperial e são primos. Presumi que meu dote seria equivalente ao da minha irmã."

Equivalente? O que ela estava dizendo? Agora até a Senhora Jiang ficou sem jeito. Ela falou eufemisticamente: "Afinal, existe uma ordem de primogenitura. Mingwei é a filha mais velha. Que seu dote seja igual ao dela... receio que não seja muito apropriado."

"Não é apropriado?" Mu Mingtang sorriu. "O Príncipe Qiyang é o filho legítimo do falecido imperador. Até mesmo Sua Majestade disse que o Príncipe Qiyang não é diferente de seu próprio filho. E, no entanto, a senhora está casando duas filhas da mesma família, mas trataria os dois príncipes de forma diferente?"

A expressão da Senhora Jiang escureceu. Ela cerrou os lábios e lançou um olhar para as vendedoras. Entendendo a indireta, elas imediatamente se curvaram e se retiraram. "A senhora e a segunda senhorita têm assuntos a tratar. Não vamos nos intrometer. Vamos nos retirar por hoje."

"Senhoras, vão devagar." Mu Mingtang acompanhou as convidadas com um sorriso radiante. Então, como se fosse a coisa mais natural do mundo, acenou para elas. "Vocês trabalharam muito para fazer esta viagem. Não precisam levar esses tecidos de volta. Deixem-os aqui — eu gostei bastante deles. Quanto custam no total? Anotem na conta por enquanto; a Senhora Jiang pagará depois."

As lojistas lançaram olhares discretos para Senhora Jiang. Sua expressão mal se sustentava. "Jiang Mingtang, já chega."

"Meu sobrenome é Mu, senhora." Mu Mingtang ergueu o braço e, casualmente, tirou um grão de poeira que não estava em sua manga, arqueando uma sobrancelha com arrogância. "Como Princesa Qiyang, não tenho nem um pouco de autoridade?"

Senhora Jiang ficou sem palavras. Olhou na direção das lojistas e rangeu os dentes. "Deixem os tecidos por enquanto. Enviarei alguém à sua loja para acertar as contas mais tarde."

Os rostos das lojistas se iluminaram instantaneamente de alegria. Elogiaram a generosidade da Senhora Jiang e a boa sorte da Segunda Senhorita em uma enxurrada de palavras obsequiosas, e então fugiram prontamente.

Assim que se foram, Senhora Jiang, sem mais precisar disfarçar seus sentimentos, deixou sua expressão escurecer. "O que exatamente você está tentando fazer? É melhor se lembrar do seu lugar. Você realmente acha que só porque vai ser a Princesa Qiyang, pode fazer o que quiser com a família Jiang?"

"Exatamente." Mu Mingtang sorriu. "Foi o próprio Lorde Jiang quem me recomendou para ser a Princesa Qiyang, não foi? E, no entanto, quando se trata de preparar meu dote, você e Lorde Jiang parecem ter se esquecido de que estou me casando com o Príncipe Qiyang."

"Você—!" Senhora Jiang apontou o dedo para Mu Mingtang furiosamente. Mas Mu Mingtang detestou aquele gesto. Ela o afastou com um tapa. "Quem você pensa que está menosprezando? É assim que você trata uma princesa consorte? Sua Majestade decretou que o casamento do Príncipe Qiyang seja realizado em grande escala, com vários ritos e cerimônias que superam até mesmo os do Príncipe Jin. Negligenciar meu dote é desrespeitar Sua Majestade. Eu já disse antes: tudo o que Jiang Mingwei receber, eu quero também. Se eu achar que falta alguma coisa, cortarei meu cabelo e me tornarei freira. Então, quando a família do Príncipe Qiyang vier escoltar a noiva, se não houver ninguém para entrar na carruagem nupcial, você pode simplesmente mandar sua preciosa filha tomar o meu lugar!"

Dito isso, Mu Mingtang soltou um "Humpf!" sonoro e saiu andando com ar de arrogância. A essa altura, a Senhora Jiang estava tão furiosa que mal conseguia falar. Ela agarrou o peito. As criadas de ambos os lados correram imediatamente em sua direção. "Senhora!"

Assim que as criadas gritaram, Mu Mingtang retornou. Para espanto de todos os presentes, ela caminhou até lá, abaixou-se e pegou um rolo de tecido. Só depois de pegá-lo, percebeu que era mais pesado do que esperava. Não havia como carregar mais do que aquilo. Seus olhos percorreram a sala duas vezes, então ela apontou para as criadas que pareciam mais fortes. "Você, você e você. Peguem o resto do tecido e me sigam."

Mu Mingtang deu dois passos e percebeu que ninguém se mexera. Virou-se e lançou-lhes um olhar de soslaio. "Sou a Princesa Qiyang, nomeada pessoalmente pelo imperador. Estão desobedecendo a um decreto imperial?"

"Esta serva não ousaria." As criadas lançaram um olhar rápido para a Senhora Jiang, depois baixaram a cabeça, pegaram o tecido e caminharam em direção a Mu Mingtang. Mu Mingtang achou a sensação de exercer autoridade absolutamente maravilhosa. Ela soltou um "Hmph!" presunçoso e, com esforço, mas determinação, seguiu em frente carregando sua carga. "Adoro esse vermelho vibrante. Parece tão festivo e alegre. Todas vocês, tenham cuidado. Se algo cair ou sujar, eu as responsabilizarei!"

Depois que Mu Mingtang e a pilha de tecido vermelho vivo desapareceram na distância, as criadas principais se reuniram ao redor, amparando a Senhora Jiang, que tremia, com preocupação. "Senhora, o que devemos fazer...?"

"Uma atrevida insignificante embriagada por poder momentâneo — vamos ver quanto tempo dura sua arrogância!" O grito furioso da senhora Jiang foi seguido por outro aperto no peito. As criadas rapidamente a ampararam. "Acalme-se, senhora! Não prejudique sua saúde por causa disso!"