No caminho para sair do Palácio Real de Rui, Shen Jin contou a Chu Xiuming o que a Princesa Rui havia dito, e depois disso não se importou mais. Ela sentia que aquelas palavras meio confusas eram o que a Princesa Rui queria dizer a Chu Xiuming, a Shen Jin e ao Dongdong. A carruagem onde estavam sentados foi especialmente adaptada, com estofamento grosso para deixar Shen Jin e as crianças mais confortáveis. Afinal, Dongdong era muito pequeno e precisava de cuidados especiais.
Chu Xiuming entrou na carruagem depois de deixar a capital, enquanto Shen Xi cavalgava do lado de fora, pois era a primeira vez que saía. Chu Xiuming pediu para Yue Wen ficar com Shen Xi, e Xiao Budian seguiu o cavalo de Shen Xi. Não demorou muito até que, depois de tanto correr, Shen Xi quisesse entrar na carruagem e descansar.
Dentro da carruagem, Shen Jin abraçava Dongdong enquanto mordiscava um pedaço de carne seca com mel na outra mão. Ela não comia isso há muito tempo, desde o período de repouso depois do parto. Durante os quarenta dias de confinamento, Shen Jin mal tinha saído da cama. A avó Zhao já estava preparando tudo para quando o repouso acabasse, e desde então Shen Jin quase não largava o filho.
Quando Chu Xiuming entrou na carruagem, viu Shen Jin comendo. Dongdong estava obediente no colo dela, os olhos acompanhando o pedaço de carne seca na mão dela, e a boca se mexia sem parar. Depois que Shen Jin comeu um pedaço, pegou um pano de algodão fino para limpar a baba do canto da boca de Dongdong.
Olhando para os dois, Chu Xiuming sorriu, estendeu a mão para pegar Dongdong, e Shen Jin sorriu de volta:
— Marido.
Chu Xiuming respondeu e usou um pano de musselina para limpar cuidadosamente o filho. Mesmo nos braços de Chu Xiuming, Dongdong torcia a cabeça e olhava fixamente para Shen Jin. Shen Jin comeu mais dois pedaços e parou. Embora a comida fosse gostosa, comer demais podia deixá-la irritada. Ela ainda precisava cuidar da criança, então não podia comer muito, mas só de ver o filho tão fofo, comia devagar e o divertia.
— Quanto tempo você acha que o irmãozinho aguenta sem entrar na carruagem? — Shen Jin limpou as mãos e tocou suavemente a bochecha do filho com o dedo.
Chu Xiuming pensou um pouco e respondeu:
— Dois ou três dias.
— Então preciso dar remédio para ele hoje à noite? — perguntou Shen Jin.
— Sim. — Chu Xiuming olhou para ela e disse: — Deixe o médico verificar vocês dois toda noite.
— Entendi. — Shen Jin assentiu.
Chu Xiuming olhou para o filho, que já estava quase dormindo de olhos fechados, e o acordou. Não era hora de dormir ainda. Se ele dormisse agora, poderia ter pesadelos à noite.
Dongdong abriu os olhos:
— Boo!
Chu Xiuming baixou a cabeça, encostou o nariz no do filho e disse:
— Não consegue dormir?
Na verdade, era muito entediante viajar. Desta vez não pararam para se divertir como na vinda, e a maior parte do tempo era passada na estrada. Depois de se cansar, Dongdong voltava para a carruagem para descansar, às vezes ia até Shen Jin para perguntar alguma coisa a Chu Xiuming.
Chu Xiuming não se escondia, conversava bastante com Shen Xi e compartilhava experiências. De vez em quando, as crianças eram cuidadas pela mãe Zhao, e Chu Xiuming levava Shen Jin para cavalgar do lado de fora e relaxar.
Quando o Imperador Cheng soube que, na verdade, Shen Xi estava com Chu Xiuming, ele imediatamente chamou o Rei Rui para repreendê-lo. O Rei Rui manteve a cabeça baixa ouvindo as broncas do imperador, que falou irritado:
— O que você está pensando?
— Só quero que Xi’er aprenda técnicas militares. — O Rei Rui parecia mais indignado do que o imperador e respondeu: — Xuan’er é o filho mais velho, Xi’er ainda não tem título de cavaleiro.
O Imperador Cheng riu com raiva:
— Você não sabe que a cidade fronteiriça é perigosa?
— Eu escrevi para Shaoyang. — O Rei Rui disse a verdade. — Por que você não manda uma carta para Shaoyang, irmão Huang? Não deixe meu Xi’er ir para o campo de batalha.
O Imperador Cheng olhou para o Rei Rui, desconfiado:
— Então como vai ganhar mérito militar?
O Rei Rui parou de falar, abaixou a cabeça e voltou a fingir ser um codorna.
Chengdi disse:
— Saia.
O Rei Rui saiu obedientemente e foi até o palácio da rainha viúva para ver a mãe. Na verdade, o Rei Rui havia perguntado naquele dia à rainha o que deveria dizer se o Imperador Cheng perguntasse sobre Shen Xi; as palavras de hoje foram ensinadas pela rainha.
Mas o Imperador Cheng não disse nada quando soube. À noite, ele virou o sinal de Lan Fei. Recentemente, por causa dos eventos em Shuzhong, o Imperador Cheng estava exausto todos os dias. Só queria deitar e descansar bem à noite. Sobre o assunto, a Concubina Lan era a mais compreensiva. Ela não perguntava muito, e mesmo que quisesse dizer algo, era discreta.
Afinal, a Concubina Lan não podia ter filhos, só podia contar consigo mesma, enquanto os que tinham filhos tendiam a ser mais egoístas por causa deles. Quem não tinha filhos desejava engravidar logo do "semente do dragão"[1].
— Esse Rei Rui é um pedaço de pau podre, impossível de ser esculpido. — Chengdi disse, abraçando Fei Lan e apertando-a sem parar.
A Concubina Lan baixou os olhos um pouco e falou com voz instável:
— Majestade...
— Hahaha. — O Imperador Cheng apertou o peito da Concubina Lan com força antes de parar de provocá-la e dizer: — A Concubina Ai tem algo a dizer.
A Concubina Lan respirou fundo, dolorida, e então disse:
— Se quiser falar, o príncipe confia no senhor, por isso fala tão abertamente.
O Imperador Cheng bufou ao ouvir:
— Eu não tenho nenhuma habilidade. Se não puder me ajudar, depois vou procurar outra coisa.
A Concubina Lan não disse nada. Se o Rei Rui realmente tivesse habilidade, ela não estaria assim hoje.
— Mas o que a Concubina Ai disse faz sentido. — Chengdi comentou.
A Concubina Lan não tinha parentes fora do palácio. Ela era originalmente uma dama da corte e era valorizada pelo Imperador Cheng por sua beleza excepcional, por isso não hesitou em falar desta vez:
— O príncipe é melhor do que esses que têm más intenções.
Quando o Imperador Cheng pensou no assunto em Shuzhong, não ficou com raiva e disse:
— Sei o que aquelas pessoas pensam sobre ir a Shuzhong, mas isso não adianta nada. Até nosso segundo príncipe ainda está nas mãos daqueles que se opõem ao povo... que vergonha.
— Majestade, acalme sua raiva. — A voz da Concubina Lan era suave. — O segundo príncipe Hongfu Qitian vai ficar bem.
O Imperador Cheng não contou aos ministros sobre o filho do príncipe Ying. Ele também tinha medo que o povo ficasse inquieto, e Gong En Gong não podia entrar muito no palácio. A rainha chorava quando o via por causa do filho. A rainha mãe passava o dia rezando budista. Sem que ninguém falasse, Chengdi sussurrou:
— Não sei sobre o amor da concubina, mas o príncipe Ying está envolvido nisso...
A Concubina Lan exclamou:
— Se os dois príncipes estiverem em perigo, majestade deveria se preocupar assim.
As palavras estavam cheias de preocupação pelo Imperador Cheng, que bufou e disse:
— Desta vez eu recebi a notícia e tomei providências cedo, então não vai ser como antes... O Imperador Xian foi tão incompetente que deixou que inimigos se aproximassem da cidade.
O imperador Cheng não disse as palavras seguintes, mas Lan Fei as ouviu e comentou:
— Vossa Majestade está bem informado.
Assim que o imperador Cheng quis responder, lembrou-se de que esse incidente não fora descoberto por seus homens, mas pela família da rainha, que havia conseguido a informação, e ele próprio não tinha recebido notícia. O Palácio de Cheng’en foi quem teve o conhecimento, então ele achou que a sinceridade era genuína. O imperador ficou desconfortável por dentro. Pensando no que sua mãe dissera naquele dia, ele estreitou os olhos, levantou-se e disse:
— Minha concubina vai descansar primeiro. Pensando bem, ainda tenho assuntos para resolver.
— A concubina aguarda, Vossa Majestade. — Lan Fei não ficou e também se levantou. Como ia dormir, estava vestindo apenas uma túnica simples e calças claras. Depois que puxou o cabelo para cima, mandou sua criada trazer as roupas, vestiu o imperador e, por fim, ajoelhou-se para calçar suas botas.
Chengdi olhou para a postura humilde de Lan Fei e, de repente, pensou na mulher que sempre fora distante naquela época. Ele mimava tanto Lan Fei não só por causa da aparência dela, mas também porque ela lembrava um pouco daquela mulher. Naquele tempo, ela seria a próxima rainha do harém, e ele era apenas um príncipe sem prestígio, com a mãe biológica ainda mais humilde. O primeiro imperador praticamente não enxergava mãe e filho. Naquele instante, o imperador Cheng recuperou sua compostura e terminou de servir Lan Fei. Quando estava para se levantar com as botas calçadas, segurou a cabeça dela de repente e a fez ajoelhar entre suas pernas...
Li Fu levou todas as pessoas que serviam no palácio para fora, evitando outras pessoas, e bocejou. Jingxi olhou preocupada para a porta da casa, mas acabou abaixando a cabeça e ficou em silêncio.
Como era com uma criança, mesmo que Chu Xiuming tivesse pressa, não poderia chegar rápido, especialmente quando Dongdong ficou com febre no meio da viagem, o que demorou bastante tempo. Quando finalmente chegaram à cidade fronteiriça, já era quase julho. No meio do trajeto, receberam uma carta do Palácio Real de Rui com uma boa notícia: Shen Qi tinha dado à luz uma filha. Pena que ainda não tinham notícias claras sobre o que acontecia em Shu. Temeram que houvesse menos de mil pessoas contra o povo. Com um exército de cinquenta mil, seria difícil conquistar, e ainda sofreram muitas perdas. Não haviam enviado mantimentos nem suprimentos para o exército em Shu.
Na verdade, a guerra em Shuzhong se arrastava tanto tempo. Não era de se espantar que o segundo príncipe estivesse nas mãos dos rebeldes. O tribunal estava cheio de desconfiança. Em especial, o imperador Cheng ordenara que o segundo príncipe fosse resgatado intacto, o que aumentava as dificuldades e as baixas.
O filho do marquês Yongle Hou e outros filhos poderosos não avançaram; não havia perigo, mas também não podiam voltar a Pequim. Mesmo que estivessem impacientes, não adiantava.
Chu Xiuming e os outros voltaram. Chu Xiuyuan pessoalmente foi buscá-los. Não fazia um ano, mas Chu Xiuyuan havia crescido muito e seu corpo estava mais bronzeado. Ao ver Chu Xiuming, veio correndo e gritou:
— Irmão, cunhada!
— Estou bem — disse Chu Xiuming, passando o braço pelo ombro do irmão mais novo.
Chu Xiuyuan também o abraçou forte. Depois, Chu Xiuming falou:
— Irmão, cunhada, voltem logo que vou mandar arrumar as coisas.
Shen Jin olhou Chu Xiuyuan de cima a baixo, colocou a criança em seus braços e disse:
— Ainda não vi meu sobrinho, venha logo ficar íntimo com ele. Irmão Xi, ajuda aí.
Chu Xiuyuan abraçou o sobrinho meio perdido e olhou para Chu Xiuming em busca de ajuda, mas Chu Xiuming tomou a mão da esposa e entrou na mansão. Shen Xi ainda não conseguia ver direito e sussurrou algumas palavras, pedindo a Chu Xiuyuan para segurar a criança:
— Obrigado.
No caminho, Shen Xi podia ver como Shen Jin era mimada por Chu Xiuming. Além disso, ela parecia especialmente confusa. Às vezes, de manhã cedo, Chu Xiuming a enrolava numa capa e a levava direto para a carruagem. Shen Xi pensava:
— Não é que o cunhado de Chu Xiuming está aqui. Se minha terceira irmã se perder, não sei como seria... Minha terceira irmã sofre demais.
— O sobrinho é tão pequeno e frágil que não consigo segurar direito — disse Chu Xiuyuan, que abraçava Dongdong, mas não ousava se mexer, olhando para Shen Xi.
— Também não sei segurar! — respondeu Shen Xi, coçando a cabeça. — Mãe Zhao, An Ning, venham pegar a criança logo.
Mãe Zhao não se mexeu ao ouvir e falou:
— Major General e Segundo Jovem Mestre, devem entrar. Se quiserem vir aqui, não podem ver o Major General...
— E se eu deixar cair? — perguntou Chu Xiuyuan.
Mãe Zhao sorriu nos olhos e respondeu:
— A senhora vai chorar.
Ao ouvir isso, o rosto de Chu Xiuyuan mudou várias vezes. Se a cunhada chorasse, seu irmão... era em vão que ele acreditava que o irmão e a cunhada voltariam, e isso era cruel demais.
Shen Xi também pensou assim e olhou para Chu Xiuyuan:
— Você entra com cuidado, eu seguro por baixo.
Chu Xiuyuan assentiu, sem outra opção. Graças a Dongdong que dormia e não gostava de se mexer, Chu Xiuyuan conseguiu carregar o bebê sem problemas. Shen Xi se curvou e estendeu as mãos por baixo, pronto para amparar caso Chu Xiuyuan vacilasse. Os dois irmãos, difíceis um com o outro, se olharam e entraram no recinto de maneira desajeitada.
Mãe Zhao veio atrás, An Ning a seguiu de perto, observando cuidadosamente. Ao ver Chu Xiuyuan e Shen Xi, Mãe Zhao sorriu internamente, temendo que a esposa usasse essa técnica. Aos poucos, eles se acostumaram e os seguiram até o pátio.
Havia bastante gente na mansão do general, que já havia preparado tudo. Quando Chu Xiuming e Shen Jin trocaram de roupa e se refrescaram, viram Chu Xiuyuan, ainda rígido, abraçando Dongdong e sentado numa cadeira, claramente cansado. Shen Xi, que tinha vindo andando do portão, estava com a postura curvada, pois o trajeto era curto, mas era cansativo manter-se assim.
Shen Jin olhou para eles, apoiou-se em Chu Xiuming e riu:
— Irmão Yuan está com uma cara tão boba.
Chu Xiuming abraçou a esposa, lançou um olhar para os olhos tristes do irmão e disse:
— É verdade.
— Irmã, você é demais — disse Shen Xi com confiança. — Vai logo levar o Dongdong.
Shen Jin continuava rindo, mas Chu Xiuming acenou para a senhora Zhao, que então pegou Dongdong dos braços de Chu Xiuyuan. Ele se levantou rápido e se mexeu:
— Cunhada, isso cansa mais do que treinar artes marciais o dia todo.
— Dongdong não é pesado — rebateu Shen Jin com um sorriso.
— É só que ele é leve demais e molinho, não me sinto seguro segurando — confessou Chu Xiuyuan, sem jeito.
Chu Xiuming bateu na mão da pequena senhora e olhou para Shen Xi:
— Esse é o irmão mais novo da sua cunhada. Pode chamar de irmão Xi.
Shen Xi sorriu e olhou para Chu Xiuyuan, que disse:
— Irmão Xi, amanhã eu vou te levar para conhecer a cidade fronteiriça. Embora não seja tão próspera quanto a capital, tem muitos lugares interessantes.
— Tá bom — respondeu Shen Xi com um sorriso. — Na verdade, você pode me chamar direto de Shen Er ou Shen Xi.
— Ótimo — Chu Xiuyuan ficou um pouco sem jeito e falou: — Então eu te chamo de Shen Er, e você me chama de Chu Er.
— Sem problema — disseram os dois quase que em uníssono, já que tinham idades parecidas e, por terem passado por aquela situação difícil juntos, logo entraram em sintonia.
Shen Jin observava os dois e pensava se, por ter levado Chu Xiuyuan a agir de forma meio atrapalhada, seu marido o repreenderia.
Chu Xiuming esperou eles terminarem de conversar e disse:
— Pode deixar o Shen Xi no pátio do Xiuyuan.
Chu Xiuyuan respondeu com um aceno, e Chu Xiuming continuou:
— Estou cansado hoje. Vocês vão descansar, amanhã a gente conversa.
— Sim — concordaram Chu Xiuyuan e Shen Xi. Vendo que Chu Xiuming não tinha mais nada a dizer, os dois saíram juntos.
Shen Jin pegou seu filho dos braços da Madame Zhao e falou:
— Vou levar o Dongdong para descansar primeiro.
— Hum — respondeu Chu Xiuyuan. Ele acabara de voltar e tinha algumas coisas para resolver, pelo menos precisava falar com o Gerente Wang.
De volta à Mansão do General, tanto Chu Xiuming quanto Shen Jin, assim como a Madame Zhao, sentiam-se muito mais relaxados, apesar do cansaço estampado no rosto. Quando chegaram ao quarto, Shen Jin disse:
— Vovó, vá descansar primeiro. Nos últimos dias, só as outras criadas cuidaram dela.
Madame Zhao não se fez de rogada e respondeu:
— A velha escrava agradece, madame.
An Ping e An Ning se entreolharam, e An Ping disse:
— Eu e An Ning vamos nos revezar para descansar. Ficar sem alguém que conheça bem a senhora seria um problema.
Shen Jin olhou para as duas e perguntou:
— Podem fazer isso?
An Ping sorriu e falou:
— Madame, pode ficar tranquila.
An Ning também disse:
— Eu vou ficar ao seu lado para servi-la primeiro, madame.
Shen Jin assentiu, Madame Zhao levou An Ping para arrumar suas coisas, enquanto An Ning ficou ao lado de Shen Jin para cuidar dela. Shen Jin pediu que An Ning cuidasse do Dongdong, que já estava sob os cuidados de algumas pessoas da Madame Zhao e recebia bastante leite. Na verdade, Dongdong não conseguia tomar tudo sozinho, e muitas vezes tinham que tirar um pouco.
Chu Xiuming não ficou muito tempo no escritório e logo voltou para o quarto para jantar com Shen Jin. Dongdong se sentia desconfortável naquele lugar estranho. Depois de acordar, sempre queria que Shen Jin o pegasse no colo e o colocasse na cama, chorando sem parar. Shen Jin o segurava e o acalmava com voz suave. Quando Chu Xiuming voltou, ele olhou para ele com um olhar triste e disse:
— Marido, o Dongdong está chorando.
Chu Xiuming pegou o filho dos braços de Shen Jin. Dongdong, que estava dormindo, abriu os olhos, como se reconhecesse o pai, e deu dois grunhidos. Embora tivesse começado a chorar há pouco, mesmo nos braços de Shen Jin ele já estava bem melhor depois de um bom tempo sendo acalmado.
— Está tudo bem — disse Chu Xiuming para Dongdong e Shen Jin.
Shen Jin respondeu sorrindo. Logo as criadas serviram a comida. Como Chu Xiuming tinha que segurar Dongdong, comia com uma mão só. Shen Jin enchia a tigela dele com sopa e colocava ao lado, dizendo:
— Hã, Dongdong, quer comer?
Chu Xiuming olhou para baixo e viu os olhos de Dongdong se arregalarem e sua boquinha se mexer como se estivesse comendo algo, enquanto a saliva escorria. Shen Jin pegou um pano de musselina para limpar.
— Você não pode comer isso — disse Shen Jin, rindo da situação.
— Eh — Dongdong olhou para a mãe inocentemente, repetindo:
— Eh.
— Não pode comer — Shen Jin apertou o narizinho do pequeno e se sentou de volta sorrindo.
Dongdong torceu a cabecinha e falou:
— Eh?
Chu Xiuming não sabia se ria ou chorava. Ele balançou o filho suavemente e continuou a comer. Dongdong abriu a boquinha e se mexia sem parar, mas como estava nos braços do pai, não chorava mais, só soltava uns choramingos de vez em quando.
Quando Chu Xiuming e Shen Jin terminaram de jantar, Dongdong já tinha adormecido novamente.
Desde que voltaram para a cidade fronteiriça, até Chu Xiuming relaxou bastante. Ele escolheu uma ama para ajudar Shen Jin a cuidar da criança, para que ela finalmente pudesse dormir bem à noite. Mas, por terem se acostumado com a rotina daquele tempo, tanto Chu Xiuming quanto Shen Jin ainda acordavam algumas vezes durante a noite, aos poucos se recuperando.
Comparado a Chu Xiuming e Shen Jin, a situação em Shuzhong era muito mais grave. Os opositores do povo aumentavam suas exigências e até pediam que Chengdi concedesse um reino para quem liderasse o povo. Shuzhong era uma feitoria, não estava sob o controle da dinastia Tianqi, e esses líderes exigiam abertamente o estabelecimento de um país. Nem os ministros conseguiam ajudar mais. Muitas vezes enviaram cartas pedindo punições severas, e vários chegaram a murmurar que, se o segundo príncipe tivesse coragem, deveria se suicidar.
Na capital, muitas coisas estavam complicadas. Até Chu Xiuming estava meio desinformado. Depois de chegar à cidade fronteiriça, algumas notícias chegavam até antes de chegarem aos ouvidos do imperador Cheng.
No escritório da Mansão do General, Chu Xiuming olhou para o gerente Wang e para Guan Shi e disse:
— Vou liderar as tropas para patrulhar a fronteira novamente. Dessa vez, levarei Xiuyuan comigo.
— E os assuntos da cidade... — o gerente Wang franziu a testa e perguntou — Se você e Chu Xiuyuan não estiverem na cidade fronteiriça, quem vai cuidar disso?
Durante o período anterior, Chu Xiuming esteve na capital, e todos ajudavam Chu Xiuyuan a lidar com os assuntos. Embora resolvessem bastante coisa, problemas mais complicados eram enviados para a capital para que Chu Xiuming decidisse. No fim das contas, precisava de alguém para ser a coluna vertebral local.
— Vou deixar esses assuntos para a madame — disse Chu Xiuming, revelando um plano que já vinha amadurecendo há algum tempo — Você vai ajudar a madame.
Guan Shi concordou:
— Sem problemas.
O gerente Wang hesitou, lembrando-se do desempenho de Shen Jin quando os bárbaros sitiaram a cidade, mas acabou concordando. Chu Xiuming olhou para os dois e falou:
— Vou partir no próximo mês. Durante esse tempo, façam os preparativos.
Era a primeira vez que Shen Xi visitava um lugar como a Cidade Fronteiriça. Ele nasceu e cresceu em Pequim e nunca tinha visto algo assim antes. Na primeira saída com Chu Xiuyuan, viu pessoas indo e vindo pelas ruas e conversando com ele, que parecia casual, mas tinha uma atitude respeitosa. Seu coração ficou cheio de admiração:
— Não é à toa que dizem que o povo das cidades fronteiriças é resistente.
Chu Xiuyuan sorriu e disse:
— Porque não adianta se não for resistente. Minha cunhada gosta muito desses bolinhos, você também pode experimentar.
Shen Xi nunca tinha usado nada em um lugar assim, mas sabia o significado de “estar no campo” e tinha aprendido direitinho com a Princesa Rui, então respondeu:
— Está bem.
Chu Xiuyuan levou Shen Xi para encontrar um lugar para sentar e pediu com habilidade duas tigelas de wontons.
— Depois eu vou ter que comer arroz em casa, hoje só quero experimentar algo diferente.
Shen Xi assentiu. O dono do estabelecimento conhecia Chu Xiuyuan também e logo trouxe os wontons. Vendo Shen Xi sorrindo, comentou:
— Esse é o irmão mais novo da senhora? Parece gente boa.
Chu Xiuyuan sorriu e disse:
— Sim, trouxe ele especialmente para experimentar.
— Hahaha, a senhora adora meus wontons. Não sei o que houve com o jovem mestre — disse o dono alegremente.
Chu Xiuyuan respondeu:
— Minha cunhada fala deles todos esses dias, mas como o bebê ainda é muito pequeno para sair, não tenho conseguido vir.
O dono ouviu e falou:
— Vou preparar uma porção com caldo para sua esposa, o general pode levar para ela comer quando estiver pronto.
— Vou mandar alguém da casa buscar depois, hoje não trouxe ninguém comigo — respondeu Chu Xiuyuan sorrindo. O dono concordou e logo voltou a atender outros clientes.
Vendo os olhos surpresos de Shen Xi, Chu Xiuyuan explicou:
— Minha cunhada já é muito conhecida por aqui.
Shen Xi assentiu e disse:
— O lugar é aconchegante. Se não tivesse ameaça dos bárbaros, eu gostaria de trazer minha mãe e minha irmã para cá.
Os dois ficaram em silêncio, abaixaram a cabeça e comeram. Quando saíram, o dono nem cobrou e pediu várias vezes para Chu Xiuyuan lembrar de mandar alguém buscar a comida.
No caminho de volta, Chu Xiuyuan comentou:
— Na verdade, esse ambiente é assim porque, quando há uma guerra de verdade, homens, mulheres, jovens e velhos lutam para matar o inimigo.
Shen Xi sentiu como se tudo que ele acreditava nos últimos dez anos tivesse sido abalado. Chu Xiuyuan perguntou:
— Sabe por que essas pessoas gostam tanto da minha cunhada?
— Não sei — respondeu Shen Xi, já percebendo que todos perguntavam por Shen Jin quando a viam. O respeito e a intimidade nos olhos das pessoas não podiam ser fingidos.
Chu Xiuyuan falou em voz baixa:
— Acho que minha cunhada não contou isso a você. Foi quando ela acabou de se casar e meu irmão estava liderando os soldados. Naquele tempo, os bárbaros cercaram a cidade por muito tempo, e os soldados que defendiam estavam quase mortos ou feridos. Foi o povo da cidade que se levantou para matar o inimigo junto. Eu mesmo fiquei gravemente ferido... Foi minha cunhada que se destacou naquela hora — Chu Xiuyuan apontou para a muralha distante da cidade — Ela simplesmente ficou ali parada. Pensávamos que meu irmão não voltaria, então ela abriu um abrigo na mansão para que as crianças da cidade se escondessem e deu a elas o selo da princesa e outros amuletos...
Esses acontecimentos não foram há muito tempo, por isso a lembrança ainda era vívida. Chu Xiuyuan narrou tudo de forma direta, sem emoção aparente, mas Shen Xi ficou pasmo, sem conseguir imaginar o perigo daquela época. Chu Xiuyuan continuou:
— Naquele tempo, não havia muita comida ou capim na cidade, e o que era fácil de engolir era guardado para os feridos. Minha cunhada comia palha e outras coisas junto com a gente, cuidando dos feridos todos os dias... Eles só sobreviveram até meu irmão voltar.
— O governo não enviou reforços? — Shen Xi perguntou, sem conseguir evitar.
Chu Xiuyuan sorriu e não respondeu. Durante a ausência de Chu Xiuming, Chu Xiuyuan cresceu muito.
Vendo isso, Shen Xi lembrou das palavras da Princesa Rui e evitou perguntar mais. Quando chegaram ao portão da Mansão do General, viram um pequeno criado esperando.
— General, o general está pedindo para que o senhor venha — disse o criado.
Chu Xiuyuan assentiu:
— Vou procurar meu irmão primeiro, você...
— Eu vou ver a terceira irmã — disse Shen Xi, olhando para a mansão. Estava confuso e sabia que Chu Xiuming estava ocupado, então só podia procurar Shen Jin.
Chu Xiuyuan acenou, mandou alguém buscar comida no carrinho de wontons e partiu.
Quando Shen Xi viu Shen Jin, a viu olhando para o pequeno cachorro Budian e para Dongdong, que estavam no chão, com o rabo do cachorro virado para Dongdong. Quando Dongdong esticava a mão para pegar, Budian se movia e deixava ele agarrar. Antes disso, Shen Jin só sorria, e nem a mãe Zhao ou os outros impediam, apenas tomavam cuidado, amarrando um sino na cauda do cachorro.
Observando Shen Jin assim, Shen Xi sempre sentia que ninguém conseguiria falar mal dela para Chu Xiuyuan.
Shen Jin também viu Shen Xi e sorriu:
— Irmão Xi, venha ver, é divertido.
Shen Xi ficou um pouco sem jeito. Mãe Zhao percebeu que Shen Xi estava cansado e disse:
— Senhora, o jovem mestre deve estar cansado.
— Tudo bem — respondeu Shen Jin sorrindo.
Mãe Zhao pegou Dongdong, e Shen Jin afagou a cabeça do cachorro, dizendo:
— Vou avisar a cozinha que algum dia vou preparar um osso de boi para você.
— Au! — Budian latiu, abanando o rabo e saiu.
Então Shen Xi disse:
— Terceira irmã, preciso te perguntar uma coisa.
— Claro — respondeu Shen Jin, levantando-se com ajuda de An Ping, calçando os sapatos. — Vamos sentar no pavilhão lá fora? Está um pouco quente aqui dentro.
Shen Xi concordou, e os dois foram até o pavilhão. An Ping trouxe chá e bolinhos, e Shen Jin perguntou:
— O que foi?
— Minha mãe pediu que eu perguntasse a você e à terceira irmã se eu não entender algo — disse Shen Xi.
Shen Jin tomou um gole da sopa de ameixa gelada e falou:
— Pergunte.
Shen Xi não sabia por onde começar e só falou depois de tomar a sopa toda:
— Naquela época, o governo mandou reforços?
Shen Jin ficou surpresa, olhando Shen Xi com uma ponta de dúvida. Shen Xi completou:
— Foi logo depois que a terceira irmã se casou. Os bárbaros cercaram a cidade.
— Ah — lembrou Shen Jin — Não.
Shen Xi perguntou:
— Por quê?
— Porque o imperador não queria nos salvar — respondeu Shen Jin naturalmente.
Essa resposta deixou Shen Xi boquiaberto. Ele já suspeitava disso, mas não esperava que Shen Jin fosse tão direta. Seu rosto ficou pálido, e ele ainda disse, incrédulo:
— Mas não é a fronteira do Apocalipse? Se a cidade caísse, os bárbaros entrariam direto.
— Sim — Shen Jin serviu mais uma tigela de sopa de ameixa para Shen Xi. — Não tenha medo, isso já passou.
Shen Xi queria dizer que não tinha medo, mas não sabia como explicar. Bebeu a sopa de uma vez só, e Shen Jin continuou:
— Acho que para o imperador é mais importante se livrar do meu irmão do que se preocupar com os bárbaros invadindo.
— Você pode me falar tão abertamente assim? — Shen Xi não sabia o que dizer e ficou um tempo em silêncio.
Shen Jin olhou para Shen Xi com desconfiança:
— Mas você perguntou, não foi? E como a mãe disse algo assim para você, é porque não estava escondendo a verdade.
Shen Xi ficou pensativo, lembrando o que a mãe dele tinha dito antes de ir embora. Parecia entender um pouco, mas ainda era difícil aceitar.
— Gong Gao Zhenzhu... — murmurou Shen Xi.
Shen Jin sorriu e não disse nada. Na verdade, Shen Jin sempre achou que matar heróis por motivos como Gao Zhenzhu era um ato covarde. Talvez também por causa de Chu Xiuming, o coração das pessoas inevitavelmente se inclinava para um lado.
Shen Xi franziu os lábios e disse:
— O terceiro cunhado...
Mas não conseguiu continuar.
Shen Jin entendeu e falou com convicção:
— Não. Mesmo que Chu Xiuming tenha realmente feito alguma coisa, eu acredito que, no fim das contas, ele ainda é um membro da família Shen.
Shen Xi soltou um suspiro de alívio. Tendo crescido no Palácio Real de Rui, sabia muito bem como as coisas funcionavam. Ele não perguntaria por que o terceiro cunhado não entregou o poder militar. Se tivesse feito isso, o Imperador Cheng jamais teria deixado Chu Xiuming viver. Fora Chu Xiuming, Shen Xi realmente não conseguia pensar em ninguém mais capaz de defender a fronteira.
— A propósito, e o primo Ruyang?
— Quer vê-los? — perguntou Shen Jin, olhando para Shen Xi.
Shen Xi pensou por um momento, assentiu e respondeu:
— Quero.
— Então vou mandar alguém te levar amanhã — disse Shen Jin, sem intenção de impedir.
Shen Xi concordou. Estava completamente confuso, até mais tonto do que quando chegou. Shen Jin o observou por um tempo e percebeu seu estado de devaneio, então falou para Anning:
— Encontre alguém para fazer a guarda. Vou voltar para acompanhá-lo, Dongdong.
— Sim — respondeu An Ning.
Shen Jin já não se preocupava tanto com Shen Xi. Afinal, onde se vê um irmão tão mole e com um filho tão fofo?
Quando Shen Xi finalmente se recuperou, Shen Jin já tinha partido há muito tempo, mas ele nem estava com disposição para falar. À noite, Shen Jin contou a Chu Xiuming sobre Shen Xi, e Chu Xiuming arranjou para que Yue Wendai levasse Shen Xi, na manhã seguinte, para visitar a princesa Zhaoyang e os outros.
Depois de ver a princesa Zhaoyang e seu grupo, Shen Xi ficou trancado no quarto por vários dias antes de encontrar Shen Jin novamente e perguntar:
— Irmã, você conhece Zhaoyang. E os primos? Como estão?
— Eu sei — respondeu Shen Jin, sem entender o motivo da pergunta. — Eu já disse para o irmão Yuan cuidar disso.
Shen Xi a encarou, especialmente a terceira irmã, que o olhava com aqueles olhos cor de damasco, claramente curiosa. Será que havia algum problema?
— Isso não é bom — hesitou Shen Xi.
Shen Jin perguntou:
— Por que não é bom?
Shen Xi não conseguiu explicar. Então Shen Jin insistiu:
— Aqueles caras recebem comida, roupas e livros todos os dias. Ouvi dizer que eles engordaram bastante. Será que ainda precisam de algo?
A atitude natural de Shen Jin fez Shen Xi sentir que pedir mais seria demais. Ele respirou fundo e disse:
— Eu entendi o que minha mãe quis dizer e vou descobrir para a terceira irmã.
— Ah — respondeu Shen Jin, ainda mais confusa, sem entender o que Shen Xi estava pensando.
Shen Xi disse firme:
— Não se preocupe com a terceira irmã! Eu nunca vou trair a terceira cunhada! Nem vou contar nada para a capital, muito menos trair a confiança que a terceira irmã depositou em mim.
Shen Jin piscou:
— Ah, eu nunca duvidei disso.
Shen Xi falou com um toque de emoção:
— Irmã, vou procurar a terceira cunhada. Quero treinar com os soldados.
— Ah — respondeu Shen Jin, vendo Shen Xi sair correndo, e então olhou para a Vovó Zhao com uma expressão difícil de explicar. — Que diabos o irmão Xi está fazendo aqui? Mas é bom que ele vá treinar mais.
— A madame está realmente preocupada? — perguntou Vovó Zhao.
Shen Jin assentiu:
— Não, sem o consentimento do marido dela, ela não pode mandar notícias para a capital. Por que eu me preocuparia?
Vovó Zhao soltou um suspiro de alívio. De fato, algumas verdades ainda estavam escondidas.
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Notas:
[1]: "Semente do dragão" é uma expressão tradicional usada para se referir aos filhos dos imperadores ou membros da família real, simbolizando o herdeiro legítimo e poderoso.
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